Спровадив Весну с "Разрушительного", Енисей уверенно догадывался, что упрямая девушка не выкинет из головы свою опаснейшую идею и еще обязательно вернется на корабль через неделю-другую. Молодой марсианин счел желание Весны поймать убийцу мамонта обыкновенной тягой вчерашнего ребенка к опасным приключениям и ошибся. Девушка очень серьезно задумала лично наказать злодея, отнявшего жизнь у добродушного Толстого Прилипалы и развернулась от силового купола сразу, как только Енисей скрылся в переходах мертвого бронекрейсера.
Ментальный приказ злобных негуманоидов, сообщающих о начале совершенно безумной космогонической операции, для Весны ничего не менял. Боль, оставшаяся после телепатического импульса Владык, ее планам не мешала. Спасти людей на Каллисто и других спутниках великих планет было достойной, но совершенно невыполнимой для девушки задачей. Каждый должен заниматься своим собственным делом. Весна видела убийцу мамонта в лабиринтах "Разрушительного". Нужно поймать и притащить к местным карабинерам мерзавца, погубившего Толстого Прилипалу.
Поскольку преступник мог возвратиться за ужасной добычей в любую минуту, оставлять пост наблюдения надолго Весна не собиралась. С другой стороны, отсек звездолета, прежде принадлежащий службе вирусно-бактериологической защиты экипажа, отнюдь не казался походящим местом для засады. Хотя бригады техников, демонтировавших множество систем "Разрушительного", потрудились избавить бронекрейсер от малейших следов ядовитых веществ и вредоносных организмов, после объяснения многоопытного Енисея, отсек все равно ощущался девушкой как сосуд, до краев наполненный невидимой, жуткой... липкой черной смертью.
Омерзительный убийца Толстого Прилипалы выбрал удачнейшее место для тайника. Теперь, узнав о настоящем предназначении помещения, Весна боялась даже прокрасться мимо. Вирусы. Бактерии. Зло. Болезни. Эти крошечные враги, прирученные современной наукой и помогающие людям противодействовать хворям, так и не стали для них подлинными друзьями.
Проходя мимо решительно задвинутой Енисеем плиты, девушка не дышала и ступала осторожно, почти не тревожа вездесущую алую пыль. Дальше, за относительно небольшим, невзрачным, абсолютно незаметным и таким страшным отсеком вирусно-бактериологической защиты находилось обыкновенное техническое помещение. Оборудование многократно продублированных по звездолету устройств здесь давно удалили, оставив лишь кабельные лотки и накрепко приваренные к переборкам разновеликие шкафы. Двери на отсеке не было вовсе, но уже через пять шагов отраженный солнечный свет мерк, погружая комнатушку в густую космическую ночь.
Вжавшись в нишу между металлическими конструкциями, Весна лишь сейчас задумалась о времени. Место для наблюдения за коридором она выбрала исключительно верное, только сколько часов пройдет, прежде чем убийца Толстого Прилипалы вернется за ужасной добычей? Два? Пять? Двадцать? Если сначала злодей зарядит емкости гравиплана, отдохнет, без спешки найдет покупателя следующего куска бивня, посчитает и с удовольствием потратит полученные барыши... Не дождешься.
Безуспешно попробовав поставить себя на место преступника, девушка полностью отказалась от этой затеи. В число знакомых Весны, разумеется, не входили мерзкие злодеи, готовые поднять оружие на миролюбивого мамонта. Вовсе не здорово общаться с таким приятелем. Нет никаких сомнений: настолько жестокий и безжалостный человек на Марсе вообще находится в единственном экземпляре. Неподражаемый, невозможный, невероятный кровавый негодяй!
Минуты текли медленно. Минуты ползли неохотно. Первый час ожидания показался девушке громаднейшим континентом, который требовалось пересечь пешком. Деятельная натура Весны требовала беспрерывного движения вперед, вперед и вперед. Отвлекаясь, девушка немного поразмышляла над тем, не выдадут ли ее свежие следы и легко пришла к выводу, что алая пыль в переходе достаточно растревожена посетителями. Из укрытия было трудно выделить какую-нибудь отдельную цепочку отпечатков. Часть из них заворачивала в выбранный Весной отсек, выбиралась обратно в коридор, вливаясь в общую путаницу. Нет, место правильное, безопасное, надежное. Место для наблюдения практические идеальное.
В таком грустном ожидании прошел день, неделя и целый длинный месяц, делающий честь полноценному году. Замерев в нише, девушка не могла прислониться спиной к слишком холодной переборке "Разрушительного" и стояла, ссутулившись, зябко обхватывая ладонями локти скрещенных у груди рук. Ум просил отказаться от бестолковой, непродуманной, абсолютнейше неподготовленной детской затеи. Тело элементарно требовало доброго марсианского солнца. Захотелось пить.
Годы текли за годами. Хотя в реальности миновал всего лишь второй час, страдания Весны приобрели феерические масштабы. Она уже почти не понимала, зачем торчит здесь. Зачем? Несомненно, злодей, рано или поздно, все равно придет за добычей, вытащит из шкафа бивень, потянет на верхний ярус "Разрушительного", в маленький аккуратный гравиплан. Но что делать с грязным убийцей марсианского мамонта, все-таки его дождавшись? Выскочить из засады, грозно закричать, приказывая признаться в небывалом злодеянии и затем оправиться к городским карабинерам?
Как глупо. Как плоско. Как опасно.
Вспоминая негодяя, несущего по переходам бронекрейсера тяжеленный обломок бивня убитого мамонта, девушка горестно вздохнула. Злодей силен, здоров, могуч. Ей с преступником не справиться. Даже представить смешно, что, испугавшись окрика Весны, мерзавец моментально раскается и, униженно моля о пощаде, станет признаваться в совершенных жестокостях, просясь к карабинерам в Демирий.
Глупое решение. Бестолковый шаг. Детская выходка.
Девичьи сны. Нелепый план младенца.
Это Енисей виноват. Это Енисей, прогоняя Весну с корабля, раззадорил ее своей насмешливостью. Пренебрежительное снисхождение взрослого, умудренного жизненным опытом мужчины к маленькой глупой птичке сыграло с девушкой злющую шутку.
Все напрасно. Делать на "Разрушительном" абсолютно нечего. Собираясь отомстить за смерть добродушного Толстого Прилипалы, сначала было бы неплохо оценить собственные силы. Прежде всего, физические возможности. Енисей, сразу предлагающий обратиться к местным карабинерам, не при чем. Весна вывела детский сад на прогулку, увидела крошечного розового паучка на восьми лапках и расплакалась от страха.
- Енисей прав. Ты маленькая глупенькая птичка, - прошептала девушка.
Покинув нишу, Весна собиралась крепко пнуть висящую на жгутике проводов электрическую коробку, вдруг замерев с поднятой ногой. На освещенном входе мелькнула фигура человека, бесшумно идущего по коридору. Коротко скрипнула отъезжающая вбок плита соседнего отсека.
Она опять не дышала. Глаза девушки, хорошо привыкшие к темноте, уже давно отметили на палубе обломок металлической конструкции. Никак не желающее оформляться решение теперь пришло в единственный миг. Подхватив гнутый кусок железа, Весна скользнула к проему, осторожно высунулась наружу.
Переход мертвого бронекрейсера уже опустел. В отсеке вирусно-бактериологической защиты что-то грохнуло.
Атака на зловещего преступника была стремительной, дерзкой и более чем грамотной. Не таясь пробежав по коридору, девушка из всех сих налегла на дверь, а когда все-таки задвинула тяжеленную плиту, то сразу сунула обломок металла в щель снятых уплотнителей.
Развернувшиеся события больше не позволяли Енисею играть в таинственные недомолвки со старым другом. Время удивлять и интриговать ушло без возврата. Наконец-то оставив в покое маску глуповатого иллюзиониста, вполне подходящую скользкому Виктору Федоровичу Михайдарову, молодой марсианин трудолюбиво возился с настройками самодельной аппаратуры. Проснувшись, устройства отзывались охотно, ни разу не отказавшись работать, однако выказывали серьезную требовательность к поступающим командам. Скрытый в нутре поверженного "Разрушительного" отсек то озаряло яростное свечение, то наполняло гудящее движение необходимых процессу механизмов.
Действовал Енисей грамотно, умело; не колебался, не ошибался, превосходно ориентировался в жутком беспорядке и явно не собирался ничего менять к лучшему. Когда какой-то из инструментов становился не нужен, марсианин просто бросал его. Когда какой-то из приборов начинал правильно работать, Енисей отодвигал его в сторону и грубо подтягивал шлейфы следующего пациента, окончательно запутывая сетевые, контрольные, управляющие и информационные кабели устройств. Мешанина, кавардак, ералаш, постоянные затраты времени на розыски нужного переходника или выуживание из бессистемных куч необходимого зажима абсолютнейше не пугали марсианина. Он так привык.
На виртуальный информатор, показывающий происходящее в металлическом кубе, вдруг вылезла чернота. Призрак внутри активнее забил по броне, однажды так ловко угодив в не слишком удачно сделанный сварочный шов, что наружу вылезло белое костяное острие.
- Между тем, не подходи близко. Это на всякий случай, - предупредил друга Енисей.
Демирий послушно отступил к переборке. Полупрозрачное существо лишь казалось нематериальным и вообще несуществующим, вполне твердо занимая место в физическом мире и вполне явно воздействуя на любые объекты реальности. Жуткая секира эфирного создания разила без промаха и жалости.
Темноту виртуального информатора сменил сумрак, в котором неясно проглядывали своды, камни, стены. Изображение мигнуло, возвращаясь к грохочущему по металлу демону и висящей над армированным стеклом черной пирамидке. Затем картинка вновь почернела, оставляя в центре квадрат мутного света.
В целом понимая действия друга, Демирий изо всех сил старался не вникать в такие интересные, в такие важные технические детали. Его предположения вызовут к жизни множество вопросов. Необходимые объяснения отвлекут Енисея, ослабят боевой настрой, даже рассердят. Нервы друга сейчас оставляют желать лучшего. Все эти поиски путей спасения Евфрата, подозрительные эксперименты с пирамидкой, конструирование робота, многие часы одиночества в тайной каморке, блуждания по погибшему звездолету, бесконечная возня с частями разных технических приспособлений кого угодно доведут до нервного истощения.
Маневрируя с полярностью магнитных полей и характеристиками электрических зарядов, марсианин добился странного эффекта. Черная поверхность пирамидки засветилась, став красновато-серой, словно естественная поверхность Марса. Полупрозрачное чудовище притихло; вяло, как-то сонно царапая преграду костяными пиками. Ожидая новой вспышки гнева демона, Демирий напрягся, наблюдая за другом. Енисей выглядел собранным, деловитым и точно знающим свой следующий шаг. Сам Фарадей и Максвелл сейчас пропустили бы его вперед, предоставляя широчайшие возможности для продолжения начатого опыта.
Виртуальный информатор вновь затопил мрак. Быстрым рывком вытащив из неприметной ниши старинную клавиатуру, Енисей принялся стучать по клавишам, фокусируя изображение с камер примерно так, как это ежедневно делают пользователи новостных каналов по всей Солнечной системе.
У кособокого тяжеловесного сооружения бесшумно волновалось озеро. Грубо выровненный берег нисходил в зеленовато-фиолетовую, взбудораженную беспорядочными волнами жидкость, испускающую очень сильное, очень ровное сияние. Валы густой и неожиданно подвижной жидкости откатывались от суши в мерклую даль, делая удивительные, неестественные повороты. Внезапно вырастая, волны ненадолго замирали, меняли цвет, разделялись и вновь соединялись, стремясь достичь стен сооружения, напоминающего обычнейший дольмен, выполненный из базальтовых глыб.
- Это Алгебра, - взволновано сообщил Енисей, трогая рубиновую сережку в правом ухе. - Это место я помню. Не очень далеко от этого озера военная база, стрельбище, энергостанция Владык. Анатолий рассказывал тебе о назначении подобных сооружений на Алгебре?
Демирий кивнул, впившись взглядом в столбик виртуального информатора.
В отличии от множества древних земных построек подобного типа, дольмен не потрепало ни время, ни ветер, ни непогода, ни непредсказуемые двуногие вандалы. Казалось, неведомые создатели только вчера положили грубые каменюки друг на друга, старательно обработав только внутренние поверхности сооружения и нанеся на них какие-то строгие, точные рисунки. К сожалениям Демирия, узенький квадратный проем не позволял заглянуть внутрь громоздкой постройки, оставляя глазам лишь кусочек тонкого детального узора.
- Пожалуй, там географическая карта, - сказал андроид, озвучивая мысль землянина.
- Это ясно, - подтвердил Енисей. - Эти данные из прошлого. Владыки собрались уничтожить целую страну на Земле и сейчас готовятся к войне. Слуги подготовили для них все необходимые вещи. Краски еще не высохли. Это карта местности, где намного, намного позже образуется Байкал. Атака случится вскоре.
Между зеленовато-фиолетовых волн возникла рогатая морда размером с хороший гравилет. Показав шипы на широченной спине, страшное создание приподнялось, открыло пасть и грузно осело в озеро, по пути заглатывая целый вал жидкости. Волны мгновенно скрыли место погружения исполина.
Всего за несколько часов после ментального приказа Владык станции Каллисто потеряли добрых две трети жителей. Организованное отступление изрядно замедлилось, когда последний корабль покинул стартовый канал местного космопорта. С прибытием крупного скоростного лайнера эвакуация возобновилась.
Сказать, что паники на спутниках величайших планет Солнечной системы не возникло вовсе, было бы неверно. Телепатический импульс суровых негуманоидов вызвал замешательство, а уже через минуту начались поспешные сборы, почти не прерывающиеся жалобами о головных болях. Юпитер и Сатурн, висящие за броней жилищ, вызывали только страх. Дерзновенный план Владык жутко напоминал катастрофу воистину вселенского масштаба. Общее смятение подгонял неслышный, но осязаемый стук механизма жутких фатальных часов. Жестокие негуманоиды подписали космическим гигантам приговор. Отсчет времени до гибели гигантских планет уже начался.
Ментальный сигнал Владык побуждал к действиям. Впервые в истории человечества люди ничего не обсуждали между собой, не обвиняли правителей, не требовали совета у более опытных представителей достойнейшего рода двуногих завоевателей и не колебались. Идейного разногласия не существовало. О сопротивлении негуманоидам, обороне, атаке просто не задумывались. Людская воинственность и непримиримость, воспетая в долгих веках сражений, сейчас испарилась. Бессмысленное злословие, собственные идеи и бесконечные вопросы заменило рвение выполнения отданной команды.
Срочно. Покинуть. Дом. Аварийные схемы оповещения населения бездействовали в забвении. Предельно внятный приказ Владык не дошел до каждого человека в неизменном, в первозданном виде, но элементарная основа телепатической телеграммы была ясна абсолютно всем. Исчезнуть. Бежать. Убраться с дороги. Даже особенно опрометчивые натуры подчинились, не запуская ход маховика личных сомнений. Скрытные негуманоиды, однажды переместив Марс на орбиту Земли, максимально жестко подтвердили свои полномочия для разрешения любых фантастических, грандиозных задач.
Людей на спутниках дальних планет было намного больше, чем предполагал недалекий придурковатый Михайдаров. Получив команду к эвакуации, без малого миллиард человек, разбросанных на огромных пространствах, все-таки не стал единым монолитом. Собранные, абсолютно растрепанные мыслью, суровые, раненные предстоящей разлукой с родиной и домом; нахмуренные, обиженно сжавшие губы, ожесточенные и вопящие от ужаса, люди твердо знали, что необходимо покинуть обжитые места. Однако действовали все по своему собственному усмотрению.
Настал период легкого колебания. Неделимый приказ Владык перевирался и распадался на куски. Как Енисей и Демирий без помощи промышленного андроида не сумели точно восстановить телепатическое сообщение негуманоидов, так и каждый из людей Солнечной системы начал иметь личное мнение. Впрочем, мыслей о противодействии негуманоидам по-прежнему не возникало, да и предстоящее уничтожение величайших планет не вызывало ни малейших кривотолков. Это будет. Это обязательно случится. Бегство со спутников обреченных гигантов успешно продолжалось.
Самые сообразительные граждане бросили нажитое и уже купили места в рейсовых лайнерах, стартовавших по графику. Затем время наполовину пустых кораблей и билетов закончилось. Счастливые обладатели частных яхт, обладающие разумом, поторопились зайти на борт кораблей, и не прогадали. Те, кто считал собственное богатство достойным заменителем ума, потеряли и яхты, и возможность сохранить достоинство хозяина жизни. На захваченных транспортах улетали более сильные, храбрые, нахрапистые, наглые. В трюмах грузовиков, тоже взятых штурмом, ютились многие тысячи людей. Стремительные почтовики, пассажирские лайнеры, автоматические фраулеры, в принципе не приспособленные для перевозки живого груза, уходили к безопасным внутренними планетам дико переполненными.
За редчайшим исключением, люди снимались с места неохотно, под нажимом непреодолимых обстоятельств. Мироздание некоторых мирных граждан до сих пор вообще ограничивалось какой-нибудь заштатной исследовательской станцией в нижних слоях колец Сатурна, а перелет на адски далекий Марс равнялся милейшему путешествию в загробное царство. Однако лишь считанные единицы семей принимали решение остаться дома, в родных стенах ожидая уготованного бессердечными Владыками.
Повсюду начались вооруженные столкновения. По роду деятельности хорошо знакомые с бунтами, квартальные полицмейстеры сняли форму и профессионально грамотно растворились в разношерстной, вопящей и громящей толпе. Войсковые части состояли из состоявшихся дезертиров, будущих дезертиров и бессмысленных толстолапых увальней, готовых лишь к команде для погрузки на поданный к порогу казармы бронекрейсер. Оружие, оружие, боевое оружие хлынуло в переходы станций, выплеснулось в грабежах и расписалось человеческой кровью при захвате какого-нибудь очередного частного судна, прочно стоящего на ремонте в специализированном доке.
Организация отступления запоздала на часы, но шестеренки неповоротливого бюрократического механизма власти все-таки завертелись. Для размещения миллионов беженцев на Венере, Земле и Марсе уже приступили к строительству целых городов. Множество судов, включая военные, были срочно сняты с обычных маршрутов и рейдов. Транспортное сообщение между внутренними планетами полностью прекратилось. Колоссальнейшая, небывалая в истории Солнечной системы флотилия устремилась к обреченным на беспримерно суровую казнь Юпитеру и Сатурну.
Сделав мощный, красивый выпад, достойный королевского мушкетера, призрак сложил пики и вяло закачался у куба с пирамидкой. Броня гудела после сильнейшего удара, пробившего корабельную сталь насквозь. Отчаянно замерцав, виртуальный информатор возвратил изображение необъятной пещеры.
- Образуется Байкал, - непонимающе повторил Демирий. - Собственно... Наверняка, ты извлек данные из оживленной... вернее, оживленной наполовину пирамидки. Так нормально. К какому же временному периоду относится информация, хранящаяся в... в ней?
- Точно этого не знаю. К периоду до образования Байкала, - развел руками Енисей. - Алгебру я отыскал, Демирий. Только на этом астероиде еще нет брата. Эта Алгебра преспокойно болтается где-то у Юпитера и пока не собирается к Марсу за Евфратом. Это очень, очень давнее прошлое Алгебры.
- Со сколькими Владыками ты экспериментировал?
- Лишь с этим.
- Как? С одним? Негодяйские фокусы. Енисей, сколько пирамидок ты притащил на "Разрушительный" из шахт "Алого Вихря"?
- Этот Владыка единственный, Демирий.
- Долго ты искал нужное в памяти Владыки?
- Долго подыскивал именно этот невообразимый способ подключения. Нужное, об Алгебре, открылось в первом же удачном сеансе.
- Искать данные об астероиде Алгебра и найти информацию в случайно попавшейся под руку пирамидке? - громко произнесла разумная машина. - Пожалуй, пирамидок, ждущих своего оживления где-то в старых шахтах и пещерах под впадиной Алый Вихрь не меньше, чем людей на Марсе. Так нормально? Так ненормально. Енисей, так ненормально. Пожалуй, Владыки с какой-то целью обманывают нас.
- Морочат пару мальчуганов с грязными носами, соскучившись по действительно крупным делам? Это после передвижения планет Солнечной системы перед завтраком?
- Настоящие цели Владык всегда открываются слишком поздно, - заметил Демирий, проглатывая прозвучавшую в голосе друга насмешку.
- Слишком поздно, - эхом повторил робот.
- Эта пирамидка, конечно, не хранит данные об Алгебре и, может, ни разу не бывала на астероиде, - неторопливо и подчеркнуто спокойно сказал Енисей, догадавшись, что совершено зря обижает Демирия злой иронией. - Владыка принимает нужную нам информацию из общей базы этих созданий, соединяясь с ней в момент оживления, то есть получения энергии извне. Это индивидуальности, строго нуждающиеся в общности и общедоступности собранных данных. Эта моя самодельная аппаратура в отсеке лишь использует быстрый канал связи, открытый многогранником, не обращаясь к личной, к сегодняшней информации Владыки.
- Пусть так, - тряхнул головой Демирий. - Пожалуйста, подумай. Перехватывая информацию, ты заполучил все тайны Владык?
- Это невообразимо.
- Да или нет, Енисей?
- Нет.
- Доступ к общей базе пирамидок у тебя есть?
- Этого тоже нет.
- Ты получал информацию о каких-либо планетах Солнечной системы, или других астероидах, кроме Алгебры?
- Опять нет, Демирий.
- Как тебе удалось? Без знаний? С таким оборудованием? Почему именно тебе и именно теперь разрешили заглянуть в прошлое астероида Алгебра?
Вместо ответа, марсианин вернулся к загадочным манипуляциям с магнитными полями и электрическими зарядами. Полупрозрачное чудовище активнее зашевелилось за броневыми плитами, но затем притихло и вновь вернулось к заторможенному спящему состоянию.
После хаоса разнообразных статичных картинок, виртуальный информатор заполнило изображение крупного ледяного сталагмита, поднимающегося с заиндевелых камней до самого потолка необозримо большой пещеры. Неяркий свет проникал из щели в скале, затянутой желтоватой пленкой. За несерьезной преградой, на космической черноте, кое-как забросанной крупинками звезд, горело Солнце, величиной с горошину. Из-за близкого, выгнутого дугой горизонта вырастал колоссальный шар планеты с яркой красной точкой на пухлом безразмерном боку.
- Этим Владыкам и остальным слугам негуманоидов я не доверяю, - нахмурившись, произнес Енисей. - Доверия эти Владыки никак не заслужили. Информацию об Алгебре я получил просто потому, что искал. Не представляю, какие у негуманоидов планы на Евфрата, на тебя, на меня, на всех людей. Этого я не знаю. Но этим Владыкам нормальные чувства не совсем чужды. Это вина. Эта информация, просто благодарность за терпение. Это мне подарок. Это за Евфрата Демирий, это прошлое Солнечной системы, Алгебры, Юпитера. Миллион, десять, сто миллионов лет тому назад. На Алгебре еще нет Евфрата. Взгляни на этот древний Юпитер в свете последнего ментального сообщения Владык.
На миг закрывая звезды, по черному небу промелькнула каменная глыба. Гора гигантского размера жестко ударила в вершину изогнутого дугой хребта и разломила скалы, зашвырнув куски обратно в космос. Выдерживая прямые попадания осколков, желтоватая пленка, закрывающая проем, вывалилась наружу и затрепетала, словно лист на ветру. От сотрясения откуда-то сверху густо посыпался снег и иней. Ледяной столб в пещере рухнул, беззвучно рассыпаясь блестящим хрустальным крошевом.
Десяток человек, одетых в шерстистые шкуры, торопливо вынырнули из темной норы, образованной стоящими рядом машинами. Металлические, очень внушительных размеров механизмы странным образом включали в себя элементы и части, полностью выполненные из минералов особенных горных пород и растений. Мощнейшее электрическое поле чувствовалось даже в абсолютном безмолвии изображения на виртуальном информаторе, а бесконечное могущество машин ощущалось без очевидных активных действий.
- Эту техническую систему я назвал "Золотым жуком", - с различимым восхищением в голосе проговорил Енисей. - Эти машины на Алгебре создают паутину.
Копошась вокруг громадных механизмов, люди, сильно напоминающие охотников каменного века из школьного учебника древнейшей истории, уверенно орудовали гаечными ключами и колдовали с достаточно сложными инструментами точной настройки. Никто из них не скакал с бубном, не бился в экстатическом танце, не потрясал украшениями, сделанными из клыков убитых хищников. Не получая ни указаний от начальников, ни окриков, ни ударов плетьми, все прилежно работали и не разгибали спин. Не считая умопомрачительной дикарской одежды, собранностью и деловитостью эти люди абсолютно не отличались от современных техников, уверенно налаживающих сложную систему. Сколько бы ни прошло миллионов лет после записи событий в фантастической базе данных Владык, Демирий легко понимал, чем конкретно занимаются первобытные люди.
Законы механики не обманешь. Техника, даже самая совершенная, не прощает невнимательности. Вибрация, возникшая в процессе работы машин, серьезно расшатала элементы массивных креплений. Обычное дело для механизмов, созданных человеческой расой настоящего момента времени, не миновало и футуристические аппараты скрытных негуманоидов. Призванные на службу первобытные охотники моментально подкрутили опоры и затем уверенно принялись восстанавливать особенное расположение частей агрегатов, пользуясь не слишком утонченными, однако вполне узнаваемыми приборами с диковинными лазерными уровнями. Тряска, негативно сказывающаяся на процессах, больше не сумеет помешать механизмам трудиться в полную силу.
Наблюдающий сцену наладки впервые, Демирий обратил внимание на толстенные трубы, подходящие и надежно закрепленные на обращенной к Юпитеру скале. Выглядели они исключительно внушительно, как стволы плазменных орудий бронекрейсера.
- Иногда я всерьез начинаю уважать Владык. За масштабность. За смелость технической идеи. За размах во времени, в пространстве, - сказал землянин, наклоняясь к столбику информатора.
- Это правильно, - заметил Енисей. - Это хорошо. Нам кажется, Марс перемещен к Солнцу за одни сутки. Это потому, что нам неизвестен общий порядок действий и механика. Владыки не волшебники, а технически грамотные фокусники. Прежде чем ловко достать кролика из рукава, сначала нужно его там надежно спрятать.
- Так нормально, - согласился Демирий.
- Эти планы негуманоидов люди видели и фиксировали тысячелетиями, не представляя всей широты замысла. Между тем, теперь Владыки показали серьезность намерений. Эта система "Золотой жук", эти механизмы на Алгебре много потрудились, прежде чем их демонтировали. После неудачи с Фаэтоном родилась Венера и пояс астероидов. После успешного перемещения Марса настала очередь взяться за дальние планеты. Это сказочное свинство, только мы не знаем, к чему все, в итоге, идет. Это ясно, что идет. К чему это идет, Демирий? Невообразимо долго подготавливая сегодняшний день, Владыки действительно готовы к новым событиям. Это главное, это основное, это наиболее важное.
- После неудачи с Фаэтоном? Иногда у Владык тоже случаются ошибки?
- Между тем, это ясно. Ошибки у Владык случаются. Чужие Дома, например, это явная техническая неудача. Это вовсе не глупо. Тех, кто идет впереди, некому предупредить о ухабах на дороге, молодой человек.
Демирий понимающе кивнул.
Система работала без острастки на голый холодный космос. Настоящий золотой жук трудился в вакууме, не покладая лапок. Покинув раструбы выведенных наружу труб и протягиваясь над избитой поверхностью астероида, невесомая нить механического насекомого обвивала великую планету плотной спиралью, лишь в единственном месте обрушиваясь на Юпитер каскадом молний и похожих на щупальца золотисто-алых протуберанцев. Разрастаясь, оспинка на лике гигантской планеты все сильнее напоминала известное любому современному человеку Большое Красное Пятно.
Изнутри не доносилось ни звука. Показалось Весне или нет, плита отсека сделала попытку сдвинуться, но проделала по направляющим совсем коротенький путь, еще глубже вдавливая стальной клин в щель под дверью. Неожиданно заскрипел металл, словно нарочно показывая девушке солидные усилия попавшего в ловушку убийцы Толстого Прилипалы.
Весна забыла дышать. Преступный мерзавец рвался на свободу! От этого скрипящего звука девушке стало по-настоящему жутко. Нынешнее марсианское лето, проходящее на редкость удачно, могло закончиться для любопытной Весны очень и очень печально. Причем, прямо теперь.
Плита отъехала к косяку, вернулась к упору, качнулась обратно и, набрав скорость, вновь резко ударила по клину. Девушка попробовала придержать дверь, не сумев. Злодей, в самом деле, обладал нечеловеческой силой.
Больше не в состоянии противиться страху, Весна отскочила от плиты и побежала по коридору. Только оказавшись ярусом ниже, она сообразила, что до сих пор не знает о количестве злодеев, орудующих на заброшенном бронекрейсере. Плененного преступника девушка не успела разглядеть. Закрыт ли в отсеке вирусно-бактериологической защиты тот самый злобный негодяй, который пару часов назад увез с "Разрушительного" кусок бивня несчастного мамонта?
Или там заперт подельник преступника?
Тогда, где другой, или другие? Где теперь сообщники?
Остановившись, она прислушалась. Никто не догонял Весну, предоставляя девушке мирно покинуть бронекрейсер, прорваться сквозь силовое поле и прямиком отправиться в ближайший участок городских карабинеров. Впрочем, о мире и спокойствии речь уже не шла. Если убийца все-таки выберется из отсека, то, понятно, преступник не станет миндальничать с теми, кто помешал его гадким планам. Каждая секунда для Весны сейчас равнялась капле настоящей живой горячей крови.
Девушка сорвалась с места.
Весна ужасно нервничала и, спускаясь по лестнице, едва не полетела кубарем, споткнувшись о клок обшивки, грубо вырванный из декоративной панели. Разгром был свежим. Разгром был свежайшим. Дождавшись, когда девушка, спроваженная Енисеем с бронекрейсера, вновь поднимется наверх, кто-то жестоко разодрал эту стену. Вероятно, в "Разрушительном" орудовала целая банда. Пока она стояла в темноте, наивно дожидаясь убийцу мамонта, на площадке лестницы основательно потрудились отвратительные сотоварищи запертого в отсеке мерзавца!
Они все здесь... Таятся... выбирают удобный момент для нападения.
Механически потирая ладонью разбитую коленку, Весна наклонилась. В крепкой стальной переборке тоже зияла дыра, слабо освещая ступени ровным зеленоватым свечением. За узеньким коммуникационным туннелем лежало обширное пространство одного из машинных залов с навеки заснувшими маневровыми двигателями гигантского звездолета. Не имея иллюминаторов, длинное помещение тянулось вдоль левого борта "Разрушительного", доходя до защищенного отсека с автоматическими плазменными орудиями, кормовых дюз и хвостового оперения бронекрейсера, частично превратившегося в горы алой пыли. Раньше, Весна это лично проверяла, выхода на лестницу из машинного зала физически не существовало. Прикосновение к мертвым тушам двигательных установок оплачивалось скучнейшим часовым походом по темному и извилистому техническому переходу, предназначенному исключительно для роботов.
Борьба между хорошо оправданным желанием сбежать с корабля и найти причину новых, нанесенных израненному звездолету повреждений, продолжалась недолго. Любопытство погубило кошку. Частично вернувшееся хладнокровие не заставляло девушку совершенно позабыть о захваченном преступнике, твердо отдаляя соображения об ответном ударе банды убийц Толстого Прилипалы. Посмотреть, что светится в машинном зале, было безумно интересно.
Забравшись в коммуникационный туннель, Весна смогла окинуть взглядом почти весь колоссальный отсек "Разрушительного", озаренный тусклым зеленоватым сиянием. Сняв рыбообразные кожуха маневровых двигателей, мастера "Звездного Легиона" унесли полезные при ремонте других боевых кораблей детали, оставив основные, неподъемные и неразборные части немало потрудившихся на своем веку агрегатов. Такими они и были теперь, спустя пятнадцать лет. Все, кроме крайнего маневрового двигателя.
На месте рядовых позиционных облучателей и ридиевых модуляторов торчала расчерченная линиями пластина, напоминающая пропорционально уменьшенную в размерах фотонную ловушку. Луч зеленого света упирался в неправильную каменную глыбу, на единственной спрямленной грани которой были сделаны насечки, сходящиеся в единую точку. В пухлом нежном теле распределительного нормазстера горели холодными зелеными огнями кристаллы, растущие просто из корпуса прихотливого устройства.
Громадный кожух вдруг ожил и, с тяжелым шипением подвинувшись по пыльной палубе, вновь замер. В полной тишине стали раздаваться ритмичные металлические позвякивания и негромкий однообразный стук. Кристаллы на нормазстере принялись попеременно выбрасывать к далекому потолку языки зеленого пламени, по пути скручивающегося в жгуты. Огромнейшая черепаха кожуха опять сдвинулась.
Отсек маневровых двигателей переполняла энергия. Электрические источники, прежде веселящие отсек басовитым урчанием, безмолвствовали. Поворотные дюзы не получали команд от ныне отсутствующих блоков управления. Трубы, подводящие топливную смесь, беспомощно висели, жестоко выдернутые из гнезд. В пустых каналах не появились кабели. Похоже, нормальный маневровый двигатель самым удивительным образом теперь сделался генератором. Самостоятельно, неизвестно из чего создавая энергию, полностью измененная установка передавала ее на внешний приемник, по крайней мере расположенный за пределами машинного зала левого борта "Разрушительного".
Весне вполне удалось бы сохранить бодрый воинственный настрой, если бы в кожухе маневрового двигателя не откинулся люк, открывая глазам девушки крупное негуманоидное существо, трудолюбиво вырезающее из какого-то старого серебряного цилиндра нечто вроде элементарных форсунок охлаждающего контура. Странно поигрывая треугольной головой с высоким поперечным ребром, создание вылезло из-под кожуха, выросло, дотянулось лапищами до площадки обслуживания, расположенной на пятиметровой высоте и ловко прикрутило подготовленные элементы на нужное место. Кристаллы нормазстера вспыхнули еще ярче.
Удивительное чудовище трудилось, словно настоящий техник, возящийся с починкой сложного устройства. Когда для совершения операции существу не достало рук и клешни, из тела выросли еще две тонких конечности с ловкими пальчиками и сразу включились в работу. Подручных материалов в отсеке маневровых двигателей хватало. Знания, опыта и навыков у жутковатого создания тоже было навалом. Хотя жуткая зверюга выглядела откровенно отвратительно и просто хищно, ее движения отличались идеальной точностью и полной, абсолютнейшей осмысленностью. Этим поразительным и страшным созданием явно не руководил дрессировщик. Чиня, вырезая, перекраивая, откручивая и прилаживая части устройства, чудище действовало по собственному усмотрению.
Отшатнувшись, Весна тронула, только лишь легко коснулась локтем края дыры. Почти неслышного человеческому уху шороха оказалось достаточно, чтобы существо внизу настороженно сжалось, выпустило на загривке иглы. Лишние конечности мгновенно втянулись в тело. Хвост с клешней на конце повис под раскрывшейся зубастой пастью. Пальцы, миг назад сноровисто справляющиеся с трудом опытнейшего техника, сжались в устрашающие кулаки, вооруженные шипами. Когти заскребли по палубе.
Когда "Разрушительный" вздрогнул в первый раз, Енисей даже не отвлекся от дел. Последовавшие один за другим толчки вызвали у молодого марсианина раздражение, граничащее с удивлением. Продолжая навеки устраиваться на Марсе, звездолет погружался в грунт очень неравномерно. Корпус погибшего корабля трясло постоянно, но не так часто и не так продолжительно. Дробь довольно сильных ударов воинственным гулом разносилась по бронекрейсеру.
- Количество? - произнес Демирий.
- Два объекта, кетжай, - пробасил промышленный андроид.
- Вес? Размеры? Направление?
- Предположительно, вы правы.
Диалог прыгал сумасшедшими нескладными ступеньками. Енисей знал, что значительная часть разговора человека и промышленного робота опять происходит на телепатическом уровне, оставляя медлительной акустике некоторые случайные фразы. По всей вероятности, сконар разумного механизма обнаружил движение в недрах "Разрушительного".
- Это группа техников из города? - спросил марсианин.
- Предположительно, нет, - ответил робот.
- Это карабинеры?
- Предположительно, нет, - ледяным басом повторил андроид.
- Это невообразимо! - взорвался Енисей. - Демирий, это сказочное свинство! Кто на корабле? Где они? Куда двигаются? Между тем, я тоже хочу это знать!
- Предположительно, ваше требование более чем законно, - заметила разумная машина.
- Это ясно, железный шутник! - сердито воскликнул марсианин.
- Пожалуйста, - сказал Демирий. - Неподалеку есть техническая лестница, пронизывающая звездолет от низа до верха.
- Это все? Дальше, жадина! - закричал Енисей, не дождавшись продолжения фразы.
- Пожалуйста. На лестнице сконар робота зафиксировал две цели, бегущие одна за другой. Объект в пределах сорока или пятидесяти килограммов весом стремительно покинул корабль и для сконара исчез. Либо вышел из зоны регистрации прибора, либо полностью перестал двигаться. Объект, массой около тонны, развернулся у защитного силового поля и очень быстро направляется обратно на "Разрушительный".
- Это робот?
- Наверняка, робот, - согласился с другом землянин.
- Выполняю команду делать полученные сведения доступными для Енисея, кетжай. Объект обнаружил тайный ход и находится у глайдера вашего друга, - деловито сообщил андроид.
- Это жаль, - огорчился Енисей, проверяя рубиновую сережку в ухе. - Теперь придется менять место парковки. Если он доберется до этой моей тайной берлоги... Пойду перехвачу этого чужого робота. Это будет хорошо.
Прежде чем марсианин добрался до выхода, корабль содрогнулся особенно сильно. С потолка секретного отсека посыпалась алая пыль.
- Объект за дверью, - пробасил разумный механизм, вставая.
Переборка выгнулась дугой. Удар следовал за ударом, наполняя помещение невыносимым грохотом. Демирию показалось, что в рваную дыру проскользнули захваты мощных гидравлических щипцов и кувалда, но заблуждался он недолго. Остервенело вцепляясь в металл, клешня разворотила стену. Кулаки с шипами довершили разгром.
Удачно уйдя от атаки тяжеленного промышленного андроида, существо наклонило треугольную голову и вцепилось в машину. Иглы на загривке создания воткнулись в корпус разумного механизма, со скрипеньем выходя из пробоин. Хрестоматийно выполненный стальным манипулятором апперкот отшвырнул монструозное существо на развороченную переборку. По груди андроида потекли ручейки маслянистой жидкости. Иглы и шипы существа оказались обломаны.
Подхватив с палубы кусок трубы, Демирий помахал им, примериваясь к оружию.
- Нельзя, кетжай, - пробасила машина.
Противники, равные силой и весом схлестнулись вновь. Зубы яростного создания громко клацнули, благополучно познакомившись с железным локтем робота. Правый коленный сустав машины сломался, надкушенный грозной клешней. Теряя равновесие, андроид крепко схватил существо, подставляя бешеного врага под выстрел.
Еще в начале сражения вытянув из темного угла флейтер, Енисей лишь сейчас решился вдавить кнопку замыкателя в рукоятку.
Ослепительная нить, пробив тело нападающего насквозь, произвела необыкновенный эффект. Вырвавшись из объятий раненого андроида, буйное создание вихрем понеслось по отсеку. Получив толчок в плечо, марсианин завалился за шкаф. Хорошо размахнувшись трубой, Демирий угодил по хвосту врага и, неожиданно расставшись с оружием, самым непонятным образом оказался в углу, чудом не сломав себе шею.
Спиной упав на переборку, разумный механизм сшиб полки. Сверху с жутким грохотом полетели какие-то детали, коробки, блоки устройств... Банки опрокинулись, высыпая на голову и плечи машины густое облако порошка золотого цвета. Андроид попытался подняться, помогая себе манипуляторами, но раненую конечность неудачно заклинило. Вторичное падение механизма вызвало еще большие разрушения в секретной мастерской Енисея.
К счастью для растерявшихся людей, стремительно атакующего противника они не интересовали. Деловито разломав защитные экраны, чудище разбило стеклянный куб. Бережно подцепив черную пирамидку клешней, существо отрастило лишнюю пару ног, прыгнуло в дыру и со страшным грохотом понеслось по кораблю.
- Вы придумали для меня отличное имя, кетжай, - сказал робот, отвечая мыслям Демирия.
Золотая пыль катилась по стальным плечам разумного механизма, ручьями падая на палубу.