Руководитель из Виктора Федоровича, разумеется, не получился. Попытавшись объяснить Хиеланну технические детали предстоящей легионерам работы, Михайдаров откровенно запутался, стал нервничать, затравленно озираться на свое гигантское пушистое сопровождение и окончательно заблудился в произносимых словах. Терпение, проявленное крон-аварльером, было неимоверным, далеко выходя за границы ангельского. Хиеланну пришлось приложить огромнейшие усилия, узнавая хотя бы о некоторых моментах предстоящих дел.
Мамонты приняли решения раньше людей и первыми включились в предложенную работу. Точно неизвестно, каким, собственно, образом огромные пятнисто-полосатые кочки уяснили положение вещей, но крон-аварльер полагал, что, пока бестолковый Настоятель плел паутину бессмысленных наукообразных речей, обрастал березами, по-настоящему пускал корни, грозные черные псы и великолепные мамонты обменивались телепатическими сообщениями.
Проявив удивительную разумность, Виктор Федорович не встревал в ход дел. Хотя Прожорливый Горошек не выставил охрану, крон-аварльер не последовал примеру предводителя марсианских мамонтов. Двое вооруженных бойцов из числа раненых следили за всем происходящим на лесной поляне, а Алтай, не показываясь из леса, продолжал осматривать окрестности. Пока черные псы тоже наблюдали за отрядом союзников, но через секунду могли ведь и наброситься, получив соответствующий приказ от своих скрытных военачальников.
Труд, разделенный между легионерами и меховыми богатырями, был грубым. Тяжесть этой элементарной работы усиливалась отсутствием привычных машин и логичных инструментов, компенсируясь лишь необходимостью выполнения пожелания Михайдарова. Не отставая от своих более молодых подчиненных, Хиеланн показывал достойнейший пример. Могучие бивни мамонтов вспарывали тощенький дерн вокруг стального рыбьего плавника, торчащего примерно в центре лесной прогалины. Отстегнув защитные келларовые накладки, бойцы использовали их как лопаты, а щиты пригодились в качестве носилок для вынимаемого грунта. Не только Демирий, плененный лунной пещерой, сегодня попытался освоить профессию землекопа и каменщика.
Поскольку пушистые марсианские союзники проявляли особенную осторожность, стараясь не задевать непонятное металлическое устройство в котловане, легионеры тоже действовали осмотрительно. Под слоем гравия и мокрого серого песка постепенно обнажилось ложе довольно глубокого бассейна, выложенного плотно подогнанными каменными многоугольными плитами. Десятиметровой высоты мамонты, копаясь на дне, скрывались в яме с головой. Ограниченный вертикальной отшлифованной скалой с одного бока, бассейн заключал плавник стального цвета, с другой стороны завершаясь вертикальной глыбой, надвое рассеченной по диагонали алой линией. На покатых стенках были вразброс выбиты сомнительные буквицы и закорючки, напоминающие довольно мерзких пляшущих насекомых.
Под плитами коротко грохнуло, словно очень глубоко внизу кто-то уронил тяжелый груз в безразмерную чугунную кастрюлю. Несколько минут звучала негромкая барабанная дробь, захлебывающаяся тревожным отдаленным звоном ползущих по камням звеньев цепей.
Ледяной, космически холодный металл рыбьего плавника расплакался еще в начале работ, все обильнее орошая очищенное дно бассейна. Появляясь просто из корпуса странного механизма, холодная вода образовала лужицу, коснулась стенок. Разумные пушистые гиганты стали выбираться из ямы, с симпатичной дружеской готовностью подставляя соратникам плечи и вытаскивая друг друга, сцепившись хоботами. Крон-аварльер и его легионеры сочли благоразумным последовать за мамонтами.
В какой-то неуловимый момент плавник приподнялся, без спешки вырастая от плит. Из недр Луны теперь доносился однообразный стрекочущий звук. Когда, завершив труд, из ямы неуклюже вышел последний мамонт, металлическое ребро полностью оторвалось от дна. Когда бойцы "Звездного Легиона" вынесли последние импровизированные носилки с грунтом, плавник без всякой опоры повис в воздухе и продолжил подниматься, медленно разворачиваясь поперек бассейна.
Вода полилась смелыми ручьями, беззаботно наполняя бассейн мутной водой. Люди и мамонты замерли на краю выкопанной ямы. Не показывая ни друзьям, ни врагам вида, крон-аварльер пытался понять сигналы, которые подавал ему далекий от воинских дел Алтай. Судя по странным знакам, робот все-таки нарвался в молчаливом бору на засаду и теперь намеревался принять первый удар на себя, ожидая появления крупного вражеского отряда каждую секунду.
Выставленная на лесной прогалине охрана тоже привлекла внимание Хиеланна. Черные псы направились к бассейну. Внезапно оставшись в одиночестве, Виктор Федорович поправил лохмотья и втянул голову в плечи.
- Пожалуй, воздух взялся с Луны, - ответил Демирий, выбрасывая ненужный шлем из ямы.
Извлечь Фортбату из погибшего скафандра было бы вовсе невозможно, если бы она не помогла сама. Умело группируясь, крон-ковеант вытащила сначала руки из придавленных камнями рукавов, а затем села, осторожно вытягивая ноги. В общем спокойная и деловитая, Фортбату никак не могла надышаться. Ее всегда синеватое лицо от сильнейшего удушья покраснело чуть ли не до цвета кожи обычного коренного марсианина.
- Спасибо за помощь, - наконец сказала крон-ковеант, протягивая Демирию руку.
Голос прозвучал уверенно. Пожатие было крепким, не выдавая того, что синекожая могла в этот самый миг распрощаться с жизнью.
- Так нормально, - улыбнулся землянин.
- Робот выполнил задание? - спросила Фортбату, потирая пальцами виски. - Куда нас вытолкнуло? Глобально, воздуха достаточно? Значит, помощь идет?
Действительно. Крон-ковеант не знала новостей и, находясь в забытьи, даже пропустила бы телепатическое сообщение андроида, если бы ментальный импульс удался разумному механизму.
- Алтай нашел группу легионеров. У нас проблема не с недостатком воздуха. Проблема со спасателями.
- Нельзя покидать корабль? Негуманоиды собираются атаковать? Толком объяснить можешь?
- Алтай прошел в кратер и сообщает, с Владыками заключено шаткое перемирие, - стараясь говорить кратко и четко, вымучил Демирий. - В качестве жеста доброй воли, отряд крон-аварльера попросили вырыть котлован с каким-то особенным, важным для Владык механизмом. От удара воздушной волной свод туннеля обрушился. Мы с тобой находимся в замкнутой пещере. Ни вперед, ни назад пути нет. Ждать помощи от "Звездного Легиона" нельзя. На "Прыжке Пантеры" не предупреждены, что проникать по переходу под гору без предварительной установки шлюзовой камеры для нас смертельно опасно. Негодяйские фокусы.
Обернувшись, Фортбату изучила взглядом завал, ясно представляя голый космос за несерьезной преградой и то, как неистово вгрызаются мощные проходческие буры легионеров в лунные камни.
- Робот на связи? - снова спросила крон-ковеант.
Демирий кивнул.
- Алтай полностью исправен?
Землянин кивнул.
- Слов нет, Демирий?
- У нас с Алтаем полный ментальный контакт. Собственно, я понимаю, куда ты клонишь. Отправить телепатический импульс на корабль нам с Алтаем не удалось. Наверняка, опять не обошлось без вмешательства негуманоидов.
- Значит, уже попробовали, - задумчиво пробормотала Фортбату, вновь потирая виски кончиками пальцев.
- Пожалуй, конец. Тупик. Могила, - уныло сказал Демирий.
- Собрался умирать?
- Пожалуй, здесь наш путь заканчивается.
- Глобально, еще нет.
- Поспорим? Откуда столько уверенности?
- Умирать нельзя. Приказа не поступало, - объяснила Фортбату.
- Хорошая шутка. Собственно, как тебе удается оставаться такой спокойной?
- Привычка? Глобально, высокий профессионализм? - в ответ спросила крон-ковеант.
- Так нормально. Пожалуй, даже тебе еще не приходилось сидеть взаперти на холодной Луне, - с иронией в голосе проговорил Демирий.
Землянин угрюмо кивнул, косясь на каменный завал, который со стороны открытого космоса грызли машины с "Прыжка Пантеры".
Бегло осмотрев собственный, безнадежно испорченный скафандр, крон-ковеант перешла к кольчуге землянина, ловко и сразу приладив оторванную с корнем мембрану. Хотя блок радиопередатчика тоже однозначно не работал и не мог быть восстановлен в здешних сверхспартанских условиях, вскоре раздался треск помех. Похоже, Фортбату задействовала уцелевший аварийный контур, о существовании которого Демирий, мастерски обращающийся с любой современной техникой, просто не догадался.
Вызвав дежурного офицера "Прыжка Пантеры", крон-ковеант заговорила оборванными, туманными, словно вывернутыми наизнанку фразами. Землянин, далекий от изощренных сложностей военной жизни, сообразил, что аппаратура, обычно отвечающая за шифрование исходящего радиосигнала, теперь не способна защитить канал и Фортбату пользуется каким-то секретным сленгом, докладывая обстановку в лунной пещере.
Ответное кодированное сообщение с борта бронекрейсера прозвучало на всю пещеру откровеннейшей белибердой, однако крон-ковеант заметно повеселела.
- Нас вытащат отсюда, - совершенно бодрым голосом сказала она, оставляя в покое убогие развалины скафандра. - Считай, шлюз построен.
Будучи землянином лишь по месту нынешнего обитания, Демирий родился на Марсе, еще не перемещенном негуманоидами на более близкую к Солнцу орбиту и хорошо переносил мороз. Теперь даже он стал замерзать, а Фортбату, напротив, выглядела все лучше, вряд ли хотя бы задумываясь о серьезном холоде, царящем в лунной пещере. Лицо крон-ковеанта избавилось от страшной смертной красноты, приобретя привычный синеватый оттенок. Как и старый-старый Марс, влюбленный в вечную зиму, база Лдамейэн, расположенная где-то далеко за Плутоном, не готовила ни своих сыновей, ни своих дочерей к беспечной жизни в раю. Движения Фортбату стали скупыми, исключительно точными, и только это наводило на мысли, что крон-ковеанту здесь тоже не вполне комфортно.
Зима наступала. Мороз уверенно побеждал обоих людей. Никакая военная подготовка и специальные психологические тренировки не могли защитить Фортбату от обычнейшего лютого холода. Спасатели могли и не успеть.
Наверное, печальные мысли Демирия отразились на его замерзшем лице. Крон-ковеант вернулась к скафандру землянина, перевернула боевые доспехи "Звездного Легиона", что-то дернула, сдвинула, чем-то щелкнула, вдруг извлекая из скрытой ниши свернутые в тугие трубки пакеты первой медицинской помощи, запас высококалорийных концентрированных пищевых таблеток и... походную термоизолированную палатку. Воистину, неудобный боевой скафандр оказался наполнен секретами и потрясающе полезными в сложной ситуации вещами!
Выбрав ровное место у широченной спины монолитной скалы, Фортбату моментально собрала и установила палатку, жестом щедрого хозяина подзывая Демирия. В повторении приглашения нужда не возникла.
Внутри без особых проблем смогли бы разместиться три или даже четыре человека. Тончайший оранжевый материал абсолютно не пропускал скудный свет прожектора, создавая уютные потемки. Наружный пласт палатки сразу остановил холод. Полости между слоями ткани, заполненные специальным молекулярным составом, уже давали внутрь тепло, получаемое в результате реакций химических элементов микроскопических объемов. Стужа испугалась удара современных технологий и отступила без контратаки. Единственным недостатком этого замечательного дома было лишь то, что лежать Демирию пришлось все-таки на обыкновеннейших камнях, угловатость и жесткость которых не мог скрыть тоненький материал.
Крон-ковеант тоже забралась в палатку, закрыла шов входа и устроилась, поджав ноги. Открутив от скафандра отражатель, Фортбату, успела надежно приладить его к маленькой запасной энергоемкости. К приятному теплу в пышном походном особняке добавился еще и свет роскошнейшей хрустальной люстры.
- Так нормально. Пожалуй, можно целый век дожидаться спасения, - уважительно заметил Демирий, глядя на то, как ловко и привычно синекожая потрошит пакет с высококалорийными концентратами.
- Не стоит, - покачала головой крон-ковеант, протягивая пищевую таблетку спутнику. - Глобально, слишком скучно.
Из-за деревьев стремительно выскочило хвостатое плоскоголовое существо, отвратительно рыча на Алтая. Пробегая мимо крон-аварльера, чудовище отрастило четыре пики, выпустило шипы на загривке, но не напало на отряд союзников и даже не притормозило, на скорости пассажирского лайнера направляясь прямиком в центр лесной поляны.
Жестокий, ловкий, изменчивый и умный зверь, разумеется, стоил армии неприятеля. Не дожидаясь команд Хиеланна, легионеры сняли трингеры с предохранителей и, выбрав удачные огневые позиции, пока не трогались с места. Поскольку Прожорливый Горошек и другие пушистые марсианские богатыри остались совершенно спокойны, крон-аварльер пока только наблюдал за бегущим по траве существом, знаками удерживая своих бойцов от стрельбы.
Словно нарочно испытывая выдержку легионеров, чудовище изменило направление движения, широко огибая отряд людей и мамонтов. Металлический плавник, как громадная стрелка старинного компаса, продолжал бесшумный разворот на невидимой оси, не поспевая за стремительным зверем, скачущим по поляне на шести лапах.
- Вам необходимо проникнуться доверием к давним слугам вящей славы Владыки, являющихся олицетворением истинного верования, пришедшего к настоящему атеистическому перпендикуляру из тысячелетних времен доисторической давности, - торжественным, чуть ли не возвышенным голосом сообщил Виктор Федорович, вырастая рядом с крон-аварльером. - Владыкой рекомендовано без фанатизма и экзальтаций отказаться от строгого применения военного огня во избежание символического кровопролития относительно уничтожения контекста нашего тяжелого труда великой направленности действий коллективной планетарной значимости состоятельного конгломерата.
Следя за чудищем, невозмутимый Хиеланн не слушал, и даже не взглянул на Михайдарова. Вокруг сосновый бор, над головой желтоватый защитный купол, рядом наполняющийся водой бассейн, под ногами трава и вывернутый комок дерна, а сбоку нудно, неинтересно вещает о чем-то Виктор Федорович. Все это общие и чуть ли не излишние данные, не влияющие на исход предстоящей схватки. Тощий лысый старик яму не копал. Не замарав рук примитивной работой, Настоятель изумительно ловко запрыгнул на любимого конька, вдруг оказавшись первейшим среди первых и главнейшим среди главных.
- Отдайте командный приказ не применять оружия противодействия последующим действиям слуги Владыки. Заключение следующих выводов. Стрельба в обстоятельствах завершения нашего комплекса вселенских мероприятий строго неприменима против тех, кто оказывает услугу Владыке, находясь под полным покровительством специфики возложенных обязательств. Личностная неприязнь конечного слуги Владыки к двуногим представителям человечества в данных символических обстоятельствах не играет больше роли, чем облачный покров в утреннюю пятницу, - пояснил Виктор Федорович, делая такой вид, будто ему глубоко неприятно обращаться к Хиеланну. Очень свойственная Настоятелю-помазаннику доходчивость речи сейчас приобрела настоящую солнечную яркость.
- Бойцы ждут приказа открыть огонь. Только пока такой команды не прозвучало, - сказал крон-аварльер, оборачиваясь к Виктору Федоровичу. - Заметно, Владыка потерял множественное число. В итоге, Владыка один? В итоге, Владыка принадлежит к расе негуманоидов, или к человеческому роду?
- Безотносительно, Владыка один, не являясь изначальным происхождением с планеты людей, ходящих по твердой суше землян, - вяло пожевал губами Михайдаров, с глубочайшим и очевидным пренебрежением рассматривая перепачканную в грязи форму высокопоставленного офицера. - Удачная военная хитрость дознания состояния численных величин войсковых подразделений у вас состоялась в грамотной направленности маневра раздела психологии. Вам это не поможет в религиозной борьбе с классическим атеизмом. Без фанатизма и экзальтаций предвосхищая последовательную дискуссию ваших вопросительных фраз, следует сделать ремарку относительно потенциально не оптимальной ситуации обстоятельств. Подобно тому, как выпадение адсорбента квантовых потоков запускает либрацию маятникового эффекта скольжения эпюр, вы забываете о значимости армий слуг Владыки, представляющих сплоченный Владыкой пласт разных хорологических слоев времени в эпохах планет Солнечной системы, предержащих негуманоидные расы созерцания, созванные в жизнь задолго до земного периода истории Вселенной. Для вас, для людей, подобным неоперившимся поросятам, все слуги Владыки также являются Владыками, что позволяет провозгласить верность употребления множественных чисел в лексиконе разговоров. Владыки являются строго негуманоидными созданиями, ибо такова особенность строения генетического древа прошлого. Владыки являются негуманоидами, здесь не нужно менять грамотности избранного сектора синтаксиса пунктуации. Однако мне, являясь заслуженным слугой Владыки, нет необходимости оперировать общностью обращения к Владыкам в целостности, составляющих монолитную плиту смыкания и взыскательно чурающуюся разобщенности. Для меня Владыка является одной численной величиной биполярного уравнения математики.
- Где он? В итоге, как он выглядит? Каковы его действительные задачи? Каковы его конечные цели? Откуда столько могущества, высокомерия и таинственности? К чему, в итоге, приведут изменения в Солнечной системе? Кто он, Виктор Федорович?
- Жизнь. Смерть. Жизнь и смерть. Смерть в минуты жизни. Жизнь за смертью на протяжении веков. Один Владыка.
Терпеливо подождав продолжения, Хиеланн понял, что неудержимый в беседах Михайдаров на сей раз умудрился высказаться в нескольких словах.
- В итоге, работа выполнена, - произнес крон-аварльер. - Люди у Юпитера ждут помощи. Нашей группе нечего делать на Луне. Намерены ли Владыки...
- Не стану скрывать данные информации, переданные мне лично из высокопоставленных источников традиционности управления, - перебил Настоятель. - Нельзя настаивать. Ваша работа еще не закончена, не в состоянии одобряться для воздействия самими легионерами, а дождавшись обученного специалиста. Владыка не терпит непослушания. Продолжение начатой глобальной операции телепортации людей из городов у предназначенных планет зависит от индивидуальности обыкновенного человеческого типа, находящегося в единственном экземпляре вне предоставленного пространственного сектора космоса защищенной Луны. Этот человек местонахождения на Марсе уже работает на Владыку. Вам не следует играть с психологией воздействия. Оружие не имеет смысла. Скорее всего, теоретическая гибель специалиста по настройке аппаратуры... древнего воздействия вызовет отсрочку неопределенной продолжительности и скажется на всех пунктах операции, включая предстоящий прыжок. Детально... необходимо ваше устное характерное воинское распоряжение, исключающее взаимные атаки и неосторожное ранение слуги Владыки... Таково обязательное условие сотрудничества, - явно начиная нервничать, почти просительно закончил Михайдаров.
- Внимание! - крикнул Хиеланн так громко, что его голос долетел даже до андроида, остающегося на краю лесной прогалины. - В итоге переговоров заключено перемирие! Требуется завершить начатое нами дело! Огонь открывать только в ответ на прямые враждебные действия!
Кутаясь в убогое рубище, Виктор Федорович сделался похожим на больную, старую, всклокоченную крысу.
- Вы с идеальной точностью повторяете мои собственнические мысли, скорее всего, имея относительно развитую особенную способность тоже стать деятельным слугой Владыки высокого уровня доступа, склонным к подчинению и руководству многих других на пути к поставленным целям задач однозначности глобальных решений. Однако, ваш психологический профиль неоправданно жесток, являясь неодолимым препятствием к искреннему служению. Владыка облагораживает исключительным выбором уникальных слуг. Военный не способен ни к чему созидательному, кроме убийств. Такова вариативность идеальных золотых констант настоящей реальности.
Чудовище скачками устремилось к яме. Демонстрируя клыки в раскрытой пасти, отвратительное плоскоголовое существо прошлепало мимо бойцов на двух ногах и неожиданно легко сделало длинный прыжок, оттолкнувшись от края бассейна. Стволы трингеров проследили за полетом разумного зверя, сразу оказавшегося на гребне плавника. Раздался железный звон и сердитый скрип когтей. Металлическое ребро хотя и висело в воздухе без всякой опоры, даже не дрогнуло, заполучив тяжелейший удар массивным телом.
- Уверены, что правильно понимаете суть передаваемых Владыками приказов? - спросил крон-аварльер, наклоняясь к лицу Михайдарова.
- Порядок выполнения агрегатных состояний физико-арифметических свойств объектов установлен. Моменты трансляции непонимания устранены посредством обобщенных сведений строго технологического характера, поступающих из мозга непосредственно в мозг безотносительно досадливых ошибок, фанатизма и экзальтаций. Разумеется, я полностью и всецело обладаю достоверным объемом информации Владыки, связанной с астрономическими изменениями Солнечной системы и последовательными действиями на местах...
Хиеланн поднял открытую ладонь.
- Виктор Федорович, - твердо сказал легионер. - Оставим взаимную неприязнь. Виктор Федорович, мы оба с вами заметно далеки от осознания возможностей техники Владык. Мы только люди. В итоге, достаточно маленькое, незначительное механическое устройство в защищенном месте на поверхности земной Луны поможет миллионам и миллионам человек покинуть опасную зону у внешних планет?
Задержавшись с ответом, Настоятель наклонил голову, избегая встречаться взглядом с крон-аварльером. Выражение суровой брезгливости уже не покидало стариковского лица Виктора Федоровича, сейчас напоминающего не крысу, а большую, безобразную, сильно обиженную жизнью бесхвостую белку. Судя по всему, Михайдаров не допускал даже мысли, что когда-нибудь, за любые награды и почести станет копаться в грязи и относился к тяжелой работе, которую сам поручил легионерам и мамонтам, с глубочайшим презрением.
- Очень верю в это, верю без фанатизма и экзальтаций, - произнес Настоятель, необычайно медленно подбирая слова. - Марс уже перемещен. Сатурн погиб. Юпитер будет уничтожен. На Луне после продолжительного сна восстанавливается комплекс механистических устройств, созданных для обеспечения гравитационной устойчивости параллакса Земли на орбите двойной планеты в доисторические эпохи обитания Галактики, однако имеющих широкие области применения в натуральной будущности. Система уже задействована живой девушкой, отреагировавшей на призыв воли Владыки включением с пункта контроля обеспечения доступности, сознательно подготовленного Владыкой в Демирии, на Марсе. Мы с вами тоже произвели овеществление приказов Владыки правильными графиками работ... Остается ждать и надеяться подтверждения. Скорее всего, детали подробностей дальнейших запланированных мероприятий мне сообщат позже... Вы должны знать главную требовательную относительность характера Владыки. Владыка не умеет лгать, всегда выполняя посулы обещаний и награждая за службу. Владыка безукоризненно расскажет о справедливости выполнения, мобилизовав меня и других специализированных слуг ради сигнализации посредством отвлеченных мыслительных реакций. Ситуация насильственного наличия мамонтов на территории Луны удачно используется комплексом согласия содействия. Для данных телепатических конкретизаций на Луне достаточно машин, марсианских мамонтов и древнейшего слуги Владыки, обобщающих ответственность восприимчивости людской ментальности. Заключение следующих выводов. Владыка расскажет, когда предваряющий событие рассказ уже не повлияет оказанием вяления на происходящую действительность.
- Благодарю вас за исчерпывающий ответ, - проговорил Хиеланн без какой-либо интонации. Грязный лысый старик нес обычную бредовую околесицу, в которой можно было найти все, что угодно, кроме внятной, подтвержденной фактами конкретики.
Металлический плавник окончательно развернулся и прекратил вращение, встав строго поперек вытянутого в длину бассейна. Спрятав когти, лапищи чудища отрастили тончайшие щупальца, самым странным образом проникающие во внутренности ребра.
Инженер превосходно знал свое дело. Диагональная полоса на каменной глыбе сверкнула алым пламенем. Линия исчезла, поверхность глыбы выгладилась и налилась зеркальным блеском, отражая желтоватое небо, армии стройных великанских сосен, плотно пригнанные шестиугольные плиты, пятнисто-полосатых марсианских мамонтов, беспорядочные горки вынутого из ямы грунта, черных псов, мутную поверхность воды, замерших в ожидании легионеров, плавник с ерзающим по металлу безобразнейшим плоскоголовым существом, крон-аварльера, нелепого и жалкого Настоятеля-помазанника.
Невидимая, но яркая вспышка затронула каждого. Мощный телепатический импульс не принес головной боли, за кратчайший миг сообщив все координаты порталов транспортной сети, расположенные на спутниках Юпитера. Люди просто узнали.
Теперь люди знали. Подхватив и улучшив идею короткого ментального сигнала, несущего значительный объем информации, негуманоиды сейчас опять воспользовались выдумкой Демирия. Объединив телепатические усилия со скрытными Владыками, отряд громадных черных псов и марсианские мамонты неслышно крикнули на всю Солнечную систему, объясняя, как можно спастись.
Для вящей достоверности и доходчивости, нынешнее сообщение имело автора. Виктор Федорович Михайдаров фигурировал в ментальном импульсе как человек, отныне наделенный особым статусом представителя рас негуманоидных и гуманоидных существ, когда-либо населяющих Солнечную систему и строго входящим в иерархию Владык. Виктор Федорович Михайдаров стал консулом. Мировая история еще не располагала таким ошарашенным, лысым, растерянным, больным, тощим, старым и плохо одетым дипломатом, стоящим с открытым ртом на поляне задумчивого соснового бора.
Владыки не обманули. Владыки все-таки рассказали.
Крон-ковеант и Демирий вздрогнули одновременно. Могучий ментальный импульс, вдруг хлестнувший сознание, не принадлежал Алтаю и не касался происходящего на Луне. Владыки закричали, объясняя, как сбежать со спутников Юпитера. Имя Виктора Федоровича Михайдарова громыхало, как строка священного писания, призывающая поклоняться судьбоносным познаниям исключительно надежного пророка. К созданию такого странного, сверхплотного, безболезненного и ошеломляющего телепатического информационного блока молодой хозяин андроида не сумел бы прийти и за долгие-долгие годы плодотворной работы с Алтаем.
- Демирий, - позвала крон-ковеант, первой придя в себя.
- Да, - откликнулся землянин.
- Робота собрал Енисей?
- Да.
- Собственными руками?
- Собственными, - подтвердил Демирий. - Собрал и подарил Алтая мне.
- Удивительная машина. Енисей большой мастер, - уважительно сказала синекожая.
- Так нормально, Фортбату. Енисей великий мастер, талантливый инженер, механик, робототехник, крупнейший марсианский выдумщик и смельчак, каких мало во всей Солнечной системе. Знаю его с детских лет и говорю ответственно.
- Марс мал. Не даст вырасти. Енисею нужно расти.
- Где, например?
- Глобально, военная служба. "Звездный Легион". База "Лдамейэн".
- Характер у него не тот, - заметил Демирий.
- То есть?
- Енисей, он вольная птица. Форма, оружие, доклады, командиры, отчеты, приказы, боевые рейды не для Енисея. Хотя от помощи "Звездному Легиону" он не откажется. В любой момент. В любой миг. Лишь предложи кого-нибудь спасти.
- А ты сам? Тоже вольная птица? Мог бы служить?
- Пожалуй, тоже нет, - усмехнулся Демирий. - Трусоват. Молчалив. Дотошен. Привык возиться с техникой, иногда целыми сутками не общаясь с людьми. Так правильно. Так нормально.
- "Трусоват" не принимается. Скорее, ты смешной. Не трусливый. Подумай еще, Демирий, - попросила крон-ковеант, удобнее устраиваясь на камнях.
Землянин подумал.
- Знаешь... - неуверенно начал он. - Когда Енисей внезапно подарил мне робота... Трудно объяснить... Будто долго шел не туда, и вдруг спохватился... Мой родина Марс, а не Земля. Пора менять дорогу, пока она не завела меня в трясину.
- Такое случается. С некоторыми постоянно, - произнесла Фортбату и Демирий впервые после катастрофы со стационарным лазером увидел очень хорошие и очень яркие бесовские искры в ее красивых глазах.
- Давняя встреча с Крепышом сильно меня изменила... Хотя мы с Крепышом были знакомы неполные сутки. Теперь, благодаря таланту Енисея, у меня есть Алтай. Наверняка, ты станешь смеяться, я чувствую себя на очень правильном месте.
- Так и есть. Ты кетжай. Глобально. Может, предпоследний. Может, последний кетжай.
- Пожалуйста, Фортбату. Конечно, я кетжай. Хотя кетжаи больше не нужны человечеству, я доволен. Жизнь меняется. Так нормально. Вряд ли у нас с Алтаем есть широкие перспективы, но я доволен длинной интересной работой впереди.
- Сегодня перспектив нет. Завтра появятся.
- В каком виде? В жидком, твердом, газообразном? В коробке, в бутылке или в простом стакане?
Крон-ковеант хихикнула, как девчонка.
- В виде приказа. Глобально, Демирий. Приказ. Как у Владык.
- У "Звездного Легиона" на нас с Енисеем и Алтаем какие-то особые виды?
- На одного тебя.
- Негодяйские фокусы. На меня? Даже без Алтая?
- Без Алтая! - захохотала Фортбату.
- У "Звездного Легиона" не хватает техников? Сколько стоит кетжай без робота с исправной и грамотно протестированной ментальной платой?
Синекожая перемещалась в темноте абсолютно бесшумно. Сначала губы Фортбату нашли щеку Демирия. Приплюснутый к угловатым неудобным камням ее телом, землянин попытался помочь с застежкой, но комбинезон слетел с него сам собой.
Препоручив Михайдарова обществу крон-аварльера, бойцов "Звездного Легиона" и дружины марсианских мамонтов, черные псы шагали по лесной опушке, пока не исчезли среди великанских сосен. Трингеры бойцов перестали следить за плоскоголовым чудовищем, заканчивающим свою работу. Безумный кровавый демон, погубивший целое войско в переходах "Разрушительного", трудился ради человечества. Каждый легионер знал теперь, что Владыки отныне не хотят погубить жителей спутников дальних планет Солнечной системы и для спасения людей на самом деле задействовали порталы сложнейшей разветвленной транспортной сети.
Милыми и дружественными скрытные негуманоиды не стали. Союзниками не сделались. Благодарности и доверия не заслуживали. Разрушая важные инженерные сооружения и постоянно противодействуя развитию чисто технических процессов, марсианские мамонты под предводительством заслуженного Прожорливого Горошка, буквально, вынудили жестокосердных Владык озаботиться судьбами миллионов людей. Группа под командованием крон-аварльера лишь помогла плоскоголовому чудищу очистить древние механизмы, основная часть которых осталась надежно скрыта в недрах Луны. Отладка и запуск фантастических агрегатов полностью возлагались на чудище, прозванное Геккунтом Инженером.
Великолепные мамонты, знающие о планах негуманоидов гораздо больше, благодаря своим природным телепатическим способностям, теперь успокоились и совершенно мирно угощались травой на поляне. События на Луне притормозили бег. Напряжение исчезло. Опасность миновала. Бешеный вихрь, калейдоскоп событий резко умерил ярость. Все в прошлом. Непредсказуемые, загадочные, непонятые Владыки не раскрыли смысл невероятной космогонической чехарды. Уже завтра негуманоиды могли поставить и осуществить новую масштабную задачу, но забывать о человечестве они теперь не хотят, выдвигая на передний план фигуру бывшего Настоятеля нелепейшей Церкви Непознанного Влияния.
Похоже, наступало время главного и страшнейшего представления у дальних рубежей Солнечной системы, давно анонсированного Владыками. Умело пользуясь ситуацией, негуманоиды удачно собрали в одном месте легионеров, марсианских мамонтов, черных псов, Виктора Федоровича, Инженера и распорядились всеми. Разный, но общий труд завершился грандиозной победой.
Жители спутников Юпитера уже спешили к порталам, покидая свои безнадежно больные, погибающие планеты. Сбросив с плеч груз множества лет беспробудного сна, транспортная сеть негуманоидов работала отменно. Единственная ничтожная ниточка с Ганимеда на Марс, подаренная человечеству Енисеем, теперь дополнилась сразу тысячью тысяч спасительных порталов, громко преподнесенных Виктором Федоровичем Михайдаровым от имени Владык.
Виктору Федоровичу Михайдарову нынче верили все. Без страха и тени сомнений бросая крошечные станции на бесчисленных астероидах; покидая скромные населенные пункты Элара, Фивы, Леды, Гималии и Альматеи; люди оставляли роскошнейшие города Европы, спустя короткое мгновение оказываясь на безопасных Нереиде, Венере, Тритоне, Плутоне, Земле, Офелии, Марсе, Крессиде. В невероятном приступе щедрости и отеческой заботливости, скрытные и грозные Владыки таким образом организовали великий исход, что ни один из россыпей вдруг заработавших порталов не оказался в месте, хоть сколько-нибудь вредном для человека. Далеко не каждому переселенцу с Гималии, например, желающему попасть к родственникам, обитающим у предгорий Альп, удалось очутиться именно на Земле, но люди, безусловно, спаслись от страшной смерти в горниле астрономического катаклизма.
Космические корабли взяли на борт последних пассажиров и устремились по известным маршрутам к внутренним планетам Солнечной системы, понимая, что никогда не вернутся на спутники Юпитера. Сотни судов, спешащих к великану, теперь разворачивались. Все невероятно сложные, колоссально огромные проблемы разрешились разом. Владыки, вздумавшие погубить две исполинские планеты, в конце концов сами помогли человечеству, наделяя Виктора Федоровича дипломатическим иммунитетом и неким божественным ореолом ответственного спасителя достойнейшего людского рода.
- Появится кто, скажи. Обязательно скажи, - прошептала очень горячая и очень близкая Фортбату.
- Ты необыкновенная, - произнес Демирий, еще не переставший слышать гром собственного сердца в ушах. - Женщины в такие моменты не думают о соперницах.
- Не терплю измены. Глобально, не умею. Физически не способна.
- Когда ты решила?
- Решила что?.. Быть с тобой? В первую встречу... С первого взгляда. Или с сотого.
- Говоришь правду?
- Нет. Какая разница? - проворковала она, обвивая Демирия всем телом.
С воодушевлением отвечая на долгий, даже затянувшийся поцелуй землянина, Фортбату немного отстранилась.
- Побережем наши силы, - строго приказала крон-ковеант.
- Сил достаточно, - зашептал Демирий, вновь притягивая ее к себе.
- Хвастунишка.
- Поспорим? Выйдем к спасателям из палатки, как герои. Собственно, как олимпийские боги.
- То есть голыми, - хихикнула Фортбату. - Растрепанными? На трясущихся ногах?
- Так нормально. Спасатели поймут. Пожалуй, каждому известно, что Луна, место изумительно романтическое, располагающее к приятным встречам и задушевным беседам... - начал землянин елейным голосом.
- Собственно, пониженная гравитация, это уже само по себе необыкновенно романтично и так удивительно располагает...
Тоненько рассмеявшись, она отразила атаку Демирия и откатилась в сторону, растворившись в кромешной космической темноте.
- Отбой, - твердо сказала Фортбату.
- Негодяйские фокусы. Ты серьезно, грозная армейская женщина? Пожалуй, стоит отыскать тебя и доходчиво объяснить, чего ты нас лишаешь.
- Глобально, серьезно. Отбой, неугомонный болтун.
- Амазонка. У них в "Звездном Легионе" так нормально, - вздохнул землянин.
Надежно укрывшись в темноте по всем военным правилам ведения ночного боя, синекожая не отозвалась.
- Собственно, как тебя зовут, роскошная воинственная женщина? Кроме звания и разных уровней доступа на базе за Плутоном, у тебя же должно быть человеческое имя? Как тебя зовут, лунная незнакомка, приходящая в ночи и уходящая в ночь?
- Меня зовут Фортбату. Отбой, Демирий.
Показывая, что ко всем прочим навыкам и достоинствам, легионер должен обладать чудеснейшей способностью уметь отдыхать в любой ситуации, крон-ковеант легко погрузилась в сон. Демирий сопротивлялся недолго, прокручивая в памяти и вновь возникшую ситуацию с Фортбату, и восстанавливая ментальный контакт с андроидом. О роботе, который мог чувствовать каждый вдох своего хозяина, он просто забыл. Не заметив момента, когда Алтай отключился, теперь землянин удивлялся чувству такта разумной машины. Откуда у робота взялось понимание, что телепатическую связь следует оборвать без лишних запросов, предположений и ожидания рекомендаций, Демирий не представлял.
Опять-таки ничего не спрашивая, Алтай забросал хозяина мягкими облачками легко и быстро набросанных впечатлений. Нервотрепка и тяжелый труд последних часов на лесной поляне теперь завершились. Все было замечательно у группы легионеров и марсианских мамонтов. Спокойствие, тепло, приятная сытость, которую дарили, немного обманывая желудок Демирия, высококалорийные таблетки из аварийного запаса, тоже хорошо выполняли свое дело. Камни под спиной почти перестали мешать.
Тревожная обстановка на Луне совершенно разрядилась. Спасательная группа с "Прыжка Пантеры", предупрежденная смертельно зашифрованным сообщением Фортбату, действовала грамотно и исключительно осмотрительно. Шлюз уже строился. Где-то в лунном сосновом бору, скрытом от Вселенной надежным защитным куполом, Алтай нарвался на страшного Инженера, но не схватился с опаснейшим чудищем, оставшись целым и невредимым. Маленький отряд легионеров во главе с крон-аварльером и дружина храбрых мамонтов под предводительством Прожорливого Горошка закончили элементарные работы по расчистке древнего механизма и теперь ожидали продолжения представления в компании новоиспеченного консула Владык.
Строго-настрого запретив андроиду приближаться к легионерам, Инженеру и вообще выходить на опушку, Демирий крепко заснул. Последней мыслью землянина, переданной Алтаю, был образ засадного полка, скрывающегося в лесу и выжидающего момент для верного судьбоносного удара по войскам неприятеля. Ответный телепатический импульс робота и потешный образ подвыпившего синеносого звероподобного ратника в удивительной кольчуге с заячьим воротником, прошел мимо сознания Демирия.
Уверенно охлаждая однажды выдохнутый Луной воздух, космически холодные камни пещеры потрескивали, покрываясь тончайшим налетом шелестящего инея. Мороз действовал. Мороз свирепствовал. Мороз буйствовал. Вскоре стало слышно, как вдалеке, по другую сторону завала завывают проходческие буры спасателей, настойчиво вгрызающиеся в лунные скалы.
Мирный, заслуженный сон Демирия и Фортбату был абсолютно крепок. Несерьезный на вид материал палатки идеально сохранял тепло и старательно приглушал даже звуки. В наполняющейся студеным туманом пещере все сильнее звучал ледяной звенящий хруст, временами напоминающий поступь вороватых крохотных лапок. Воздух увлажнился. Между камнями что-то заблестело... задвигалось... побежало.
Оставленный крон-ковеантом прожектор скафандра замигал и умер, решительно погружая каменный тупик в ночь. Из раскрытого отсека для энергоемкостей донесся сердитый электрический треск. Окунувшись в полную ночь, одинокая лунная пещера продолжала оживать таинственными звуками. Стенки палатки дрогнули и затрепетали под сильным, наглым нажимом снаружи.
Говорить, что Настоятель был горд и чертовски доволен собой, Хиеланн бы не стал. Михайдаров выглядел уставшим, подавленным, серьезно одряхлевшим. Вечная его многозначительность и нарочитая, никогда не удающаяся величавость движений куда-то исчезли. Перед крон-аварльером стоял самый обычнейший израненный старик, одетый в жуткие грязные лохмотья.
- Владыка другой, с отличием от нашего мысленного восприятия ортогональной гностической действительности, - без предисловий сообщил Настоятель. - Владыка помог выжить негуманоидным расам при взрыве прежнего Солнца, а сегодня помогает людям настоящей среды обитания. В результате сложного переговорного процесса нам удалось достичь Рубикона Сциллы и Харибды. Не могу сообщить относительно следующих перспектив будущности восприятия Владыки, однозначно уверенный в видоизмененном подходе к разрешению поставленных насущностью необходимых вопросов связи с человечеством. Закономерности преобразований биоэнергетики диктуют наличие специального ответственного лица для предупреждений дальнейшего планирования. Личная моя индивидуальность является наилучшей, поскольку я был смертельно убит вашими сотрудниками в бою. Возрожденный Владыкой по специфическому профилю растениеводства, я подчинен делу, как никто иной среди других. Заключение следующих выводов. Лихорадочная малоприятная гонка с миллиардом жителей дальних границ отныне не повторится.
Воистину, Михайдаров после смерти и получения важного поста консула остался верен себе. Трудно было подыскать более холодные и более оскорбительные слова для описания безумного фатального кошмара, происходящего на спутниках Юпитера и Сатурна в последние недели, чем "лихорадочная малоприятная гонка". Без души родился, бездушным жил и перешел границу смерти. В глазах Хиеланна молнией промелькнуло нечто жесткое, очень похожее на откровенную ненависть.
- В итоге, Владыки нас попросту заметили? - спокойно спросил крон-аварльер.
- Экстраполируя импликацию непропорциональной полярности, скорее всего, следует предположить положительный ответ на заданный вопрос. Владыка поверил в нашу насущную рассудочную деятельность, отличную от прошлых времен обращения. Не желая держать значительный боевой корабль над пустошами Марса, Владыка огорчен действиями легионеров, разбивших военный лагерь у подножия корпуса "Разрушительного", призванного генерировать энергетическую энергию для контроля значительных агрегатов спящего состояния внутри основополагающего Марса. Теперь этап запуска пройден без восстановления последовательных устройств человеческого звездолета на окраине Демирия с сожалением о досадливом непонимании отданных приказных истин. Обещая нам дальнейшее содействие, Владыка не раскроет секретов разных соразмерностей величин сегмента стратегического характера назначений последующего отрезка...
- В итоге, секретные планы у негуманоидов уже есть, Виктор Федорович?
Настоятель энергично взмахнул руками.
- Дальновидные планы Владыки существуют, издревле выполняясь слугами, трудящимися ради высших целей, предопределение которых сердечно принимается сердцем конечного индивида, не в состоянии оказаться постигнутыми, например, рассудком человеческого сознания. Истинные широкие сути точек приложения механической силы необходимого воздействия всегда запретны для слуг, известные лишь в исконной среде обитания Владыки. Владыка всегда знает. Планеты различных сред передвигаются и уничтожаются не ради удовольствия и окончательности необозримого научного кругозора зрения, а для достижения строго результативного шага, ведущего к совместной, неочевидно обозначенной Владыкой неотступной рекомендации планов в событийности реального ряда.
- В итоге, вы назначены доводить до людей волю негуманоидов и Владыки?
Затравленно покосившись на молчаливый бор, проглотивший черных псов, Михайдаров зябко поежился. Назначен. Доводить. Волю. Другую войну, подобную бесславной битве за "Разрушительный", допустить нельзя. Назначен. Сообщать. Назначен предотвращать лишние шаги, устранять разногласия, направлять действия человечества так, чтобы люди не затрагивали интересов негуманоидов и не перечили Владыке. Запутанный ум Виктора Федоровича не был способен сделать настолько яркий, внятный, прямолинейный вывод из собственных взбаламученных мыслей. Услышав короткий вопрос Хиеланна, Настоятель-помазанник даже испугался нестерпимого блеска острия правды.
Назначен. Доводить. Волю. Для чего он еще нужен скрытным Владыкам?
- У них всех на Луне социально объединенная технологическим симбиозом корневая система, подобная фотонам естественного природного электричества, - воодушевленно произнес Михайдаров, сдвигая лохмотья с левого плеча и в который уже раз показывая свежую рану в виде обвитой змеей пирамиды, выцарапанной на теле. - У деревьев, у камней бассейна, у травы, у зданий, у грибов, у технических монолитов. Однажды Владыка грамотно вырастил это место на Луне для энергетического сопровождения процессов Земли, как наиболее удачного места среди принадлежащих Владыке планет. Отныне я стал настоящей частью значительно великой корневой сети, имея указанное предопределение и стремление выполнять рекомендованные пункты означенных заданий. В моей жизни еще... никогда... прежде не случалось... Огромные горы беспредельной славы... среди событий я, человек, естественный огонек ответственной разумности... звезды галактики, на орбите я в верном участии происходящей осмысленности... я... я с иммунитетом беспрекословности, исполняющий волеизъявление...
Настоятель совершенно смешался и умолк, не в силах справиться с переполняющими его искренними чувствами. Внимательно слушая и наблюдая за Михайдаровым, крон-аварльер не заподозрил ни Владык, ни самого Виктора Федоровича в лицемерии. Растерзав рассудок и навсегда изменив тело Настоятеля, негуманоиды подарили обновленному Михайдарову глубочайшее и, наверняка, потрясающе приятное ощущение сопричастности к событиям умопомрачительных масштабов. Это чувство было не ложным, а самым настоящим. Он еще помнил прежний путь, но желать вселенскую неумирающую славу перестал. Погибнув в результате случайного выстрела, Виктор Федорович опять пустил корни, в абсолютнейшем бессмертии своей естественной смерти наконец-то обретя странную, зато истинную и любимую семью. Назначен доводить волю. Наверное, к этому он и шел всю свою сознательную глупую жизнь: бросая, уничтожая, обманывая, сжигая, предавая, забывая любящие доверчивые сердца на родной Земле и краснощеком Марсе.
Отступив, Хиеланн дал дорогу плоскоголовому чудовищу, делая над собой усилие, чтобы привычно не вскинуть приклад трингера к плечу. Удивительно мягко ступая по траве, тяжеленный двуногий монстр встал рядом с Настоятелем и замер, по-человечески складывая лапищи у груди. Страшная звериная морда опустилась. Пасть изменчивого чудища приоткрылась, показывая сияющий белый клык. Чудище опять выделяло синекожего среди остальных легионеров. Рычание зверя было коротким и ободряющим, как выстрел крупнокалиберного смата в затылок.
- Друзьями мы не сделались, - сказал Хиеланн, глядя на чудовище. - Нельзя забыть об ужасах бегства от Юпитера и Сатурна, команде "Берсеркера" и кровавом бою в Демирии. Никакие Владыки не удержат нас от новых схваток.
Прыгнув вперед, зверь взмахнул хвостом, останавливая клешню у самого лица офицера. Крон-аварльер не сдвинулся с места, коротко трогая пальцем замыкатель своего трингера.
- Геккунт ошибся. Не Инженер, не механик, не союзник. Даже не Белый Клык. Только жадный до убийств Мясник, - спокойно продолжил Хиеланн, делая знаки готовым открыть огонь легионерам. - Покуда на службе Владыки состоят жестокие демоны, мир, взаимовыручка и сотрудничество недостижимы. В итоге, вы и ваш Владыка безвозвратно мертвы, а мы живы и готовы отстаивать право на жизнь.
Точно неизвестно, понимало ли чудовище человеческую речь, но зверь заворчал, угрожающе щелкая клешней. Будто лишь теперь осознав взрывоопасность ситуации, Виктор Федорович театрально вздохнул.
- Атавистические реакции индивидов на внешние раздражители не интересуют любопытство Владыки, - произнес он. - Пренебрегать задачей овеществления воли Владыки бессмысленно и опасно ввиду сложившихся диаметральных обстоятельств противостояния. Дальнейшее планирование вообще не представляет выбора относительно контекста эпизодов предстоящего событийного ряда.
- Только какова же воля негуманоидов? - спросил крон-аварльер. - Для людей довольно унизительно получать разрозненные приказы, не представляя хотя бы общего значения операции. В "Звездном Легионе", в частности, иная традиция.
Ожидая россыпь замысловатых фраз, напоминающих несовместимые детали разных детских конструкторов, Хиеланн ошибся.
- Покуда вы именно так практично обесцениваете рассмотрение прежде порученного поручения в виде падения психологического графика экспоненты, вас ждет еще большее унижение, - ответил Михайдаров, с каким-то жутковатым, хищным пренебрежением оглядывая грязную форму высокопоставленного офицера. - Беззаветное служение. Слуга обязан знать место, без фанатизма и экзальтаций. Такова существующая воля Владыки. Заключение следующих выводов. Кто не умеет приказывать, тот учится исполнять. Урок получен в достаточно весомом объеме назидательной нравоучительности мышления. Вам пора удалиться на Землю для выполнения насущных обстоятельных регуляций, оставив нас в тайном месте препорученной пространственной пунктуации.
- Мы находимся на Луне, Виктор Федорович, и не можем перепрыгнуть на Землю, - резонно напомнил крон-аварльер.
Со стороны бассейна донесся громкий плеск. Патриарх мамонтов уже стоял в бурлящей воде, а остальные великолепные дружинники, то и дело скользя, спускались по каменным плитам. Уровень мутной неспокойной жидкости быстро прибывал, стремясь подняться к кромке.
Фортбату спала крепко, но исключительно чутко.
- Демирий, - прошептала синекожая, тронув землянина за плечо.
Демирий приподнялся.
Сама она уже успела одеться и найти фонарь. Молча показав на колыхающуюся ткань палатки, крон-ковеант беззвучно вытянула из поясной кобуры флейтер и щелкнула предохранителем.
Сначала в приоткрытый герметичный шов проник клуб пара, сразу устремляясь по световому лучу к отражателю импровизированного фонаря. Затем на полу палатки появилась юркая змейка... змейка воды.
Землянин ахнул за спиной Фортбату.
Выпрыгнув из палатки, крон-ковеант оказалась по колено в парящей, очень теплой и очень настоящей воде. Ошеломленный, Демирий плюхнул ногой, озираясь с таким потерянным видом, словно вообще не понимал, где сейчас находится. Нет, это по-прежнему была Луна. По пещере растекалась нормальная, самая обыкновенная жидкая вода, уверенно обитающая там, где несколько часов назад торчала космическая стужа и царствовал наглый вакуум.
Растерянно бормоча, землянин натягивал комбинезон, то и дело теряя равновесие на камнях, прячущихся под тонким намокшим материалом. Уровень воды повышался быстро. Более привычная к активным действиям, Фортбату соображала намного быстрее и, по пути прихватив из палатки свернутые в тугие трубки пакеты первой медицинской помощи, чуть ли не силком затащила Демирия на возвышение. Точно неизвестно, интересовала ли крон-ковеанта тайна появления воды в лунной пещере, но выглядела крон-ковеант совершенно собранной и абсолютнейше спокойной. Только зажатый в руке флейтер легко, ненавязчиво намекал на то, что Фортбату вполне ожидает развития ситуации в худшую сторону.
- В выкопанном бассейне тоже поднимается вода, - произнес Демирий. - Алтай предполагает, мы с тобой находимся в техническом ответвлении потока, направленного от скрытых лопастей запущенного под лесной поляной механизма.
- Разве здесь поток? Глобально, лужа, - неторопливо выговорила Фортбату, обводя волнующуюся поверхность лучиком света.
Не сговариваясь, оба посмотрели на завал. Если тонны и тонны все прибывающей воды сдвинут ненадежную преграду, пробивающиеся в каменный тупик спасатели "Звездного Легиона" неминуемо погибнут!
Скафандр уже благополучно утонул. Радиопередатчика нет. Благодаря строжайшему запрету Владык на телепатические телеграммы космической мощи, отныне Алтай не способен на ментальный импульс. Предупредить бойцов "Прыжка Пантеры" никак невозможно.
В темной глубине пещеры зашумело, забулькало, загремело. Река, настоящая бурлящая горная река ударила по стенам, сбросила людей с камней, закружила во мраке. Телепатическое обращение Демирия к Алтаю отняло одну секунду и напоминало поспешное сбивчивое прощание с добрым другом.
Вода вдруг сделалась холодной. Найдя скользкую опору под ногами, крон-ковеант с нечеловеческой силой подтащила Демирия к себе. В прыгающем световом пятне ненадежного фонаря мелькнул цветастый тряпичный лоскут и Фортбату вновь пришлось ловить землянина, сорванного сильнейшим течением с места.
Это было похоже на совершенно неуместный, несмешной фокус. На руках беспорядочно и громко хватающего воздух Демирия теперь висело хрупкое тело юной девушки в легком платьице.
Дотошно фиксируя каждое изменение лика когда-то гордого Юпитера, автоматические обсерватории отметили скачкообразное увеличение площади знаменитого Большого Красного Пятна, уже считающегося безвозвратно утонувшим в яростном оранжевом горниле. В северных широтах гиганта появилась похожая, относительно некрупная аномалия того же цвета, все увеличивающая и увеличивающая скорость вращения.
Избыточное излучение, возникающее в ходе распоясавшейся термоядерной реакции у центра Юпитера, породило прежде мифические ультра-кванты, поглощающие и не пропускающие огромное количество тепла к внешней оболочке планеты. Что-то доселе неизвестное, созданное процессами нуклеосинтеза, задерживало потоки электронов и протонов, выпуская жалкие крупицы вещества и энергии из этой громоздкой адской печки. Плотность вещества повышалась необъяснимыми рывками. Светимость, напротив, опустилась ниже естественного уровня и продолжала убежденно падать. Обнаружение нейтронной материи воспринималось учеными как понятный островок твердой суши в океане разбушевавшейся неизвестности. Огромная оранжевая планета, словно зажатая между ладонями невероятного невидимого исполина, начала сплющиваться с двух боков.
Золотистая нить, постепенно сделавшись толщиной с Землю, больше не связывала обреченных гигантов, рассыпаясь блестящим крошевом. Гравитационные параметры теперь вернулись к норме, не слишком отличаясь от стандартных для данных областей Солнечной системы. Совсем маленький, ущербный Сатурн трудолюбиво вобрал в свое убогое тело ливень запоздавших космических обломков и бесследно растворился среди бескрайней космической тьмы. Похоже, материя газового великана, бесчисленных спутников и астероидных поясов все-таки не исчезала в направлении Туманности Андромеды, созвездия Золотой Рыбы или центра Галактики, а насильно перебрасывалась к великанскому соседу. Не особенно энергично распухая, Юпитер стремительно наращивал массу, превращаясь в четкий сверхплотный и сверхгорячий эллипсоид, за направлениями взаимно перпендикулярных осей которого следил если не сверхбыстрый нейрокомпьютер Владык, то целый штат опытных звездочетов, облеченных абсолютно фантастическими знаниями негуманоидной расы.
Точность и своевременность корректировок при трансформациях планеты не поддавалась хотя бы осознанию. Никакой волшебной чертовщиной, революционной магией и астрономическим колдовством в грандиознейшем космогоническом кошмаре даже не пахло. Бредовые заклинания ведьм не изгаживали эфир. Запредельная наука, гениальная техника, прогрессивные инженерные навыки, намного превосходящие степень капризных и расплывчатых человеческих вымыслов об устройстве Вселенной сейчас держали Юпитер, строжайше проводя великую планету по предназначенному пути.
Появившись просто ниоткуда, черные шары заметались вокруг оранжевого исполина. Множество хорошо знакомых и безымянных спутников погибающей планеты рассыпались в пыль, получая сильнейшие энергетические удары, подобные тому, который однажды отыскал засекреченный "Берсеркер" на орбите Марса. Хотя безжалостный расстрел выглядел беспорядочной атакой, выстрелы не затрагивали обжитые людьми уголки обширной системы гиганта. Пространство расчищалось быстро и исключительно эффективно, а все обломки, в итоге, начинали падение на тусклый оранжевый эллипс.
Несомненно, Юпитер вступал в финальную фазу своего длительного существования. Исход продолжался. Транспортная сеть, щедро предоставленная Владыками и самим, самим Виктором Федоровичем Михайдаровым, действовала безотказно. Всего за последние часы несчетные станции, города и поселения, расположенные у страшно сплюснутого космического великана, потеряли добрую половину жителей. За следующий час неослабевающие реки людей стали отдельными потоками, обернулись ручейками и, наконец-то, сделались каплями. Вездесущие черные шары немедленно набрасывались на покинутые жителями спутники, разбивая космические тела в пыль.
Организация отступления не всегда была на высоте положения, но великий исход ни разу не опустился до беспорядочного бегства с истерическими воплями. Самостоятельно избранные жителями активисты прочесывали каждый уголок покидаемых территорий. Иногда отчаянным храбрецам удавалось выручить застрявшего в лифте маразматического пенсионера, а иногда и вынудить бежать к ближайшему порталу целую группу непрофессиональных мистиков, встречающих очередной конец света в наихудшем для этого месте. Смешных, трагических, нелепых, горестных, преступных ситуаций возникали массы, только все они, так или иначе, исправлялись.
Лишь случай, когда человек лично решал остаться, чтобы дожидаться падения кирпичей мироздания на собственную голову, заставлял самых ретивых активистов отступиться, опуская руки. У Юпитера таких людей насчитывалось три с лишним тысячи. Смерть Сатурна уже разделили восемь сотен человек. Скольких не заметили, забыли, не нашли в суматохе и быстрых сборах, надолго останется неизвестным, дожидаясь вердикта прославленной бюрократической машины Солнечной системы.
В мире людей время шагало не быстрее обычного, но для почившего Сатурна и сплюснутого Юпитера время летело, за секунды забывая позади целые столетия. Две величайшие планеты, пригласив на жуткий праздник пояса Кентавров и Койпера, потянулись друг к другу и объединились, не забыв всю свою великолепную космическую свиту. Идеально выверенный оранжевый эллипсоид вырос до точки, примерно соответствующей прежней орбите Синопе. Сам сорокакилометровый спутник Юпитера, одним из первых расставшийся с обитателями единственного крошечного поселения, был давно уничтожен пронырливыми черными шарами.
Зачистка пространства выполнялась с умопомрачительной точностью и запредельной согласованностью действий. Спутники великой планеты становились пылью. Любой блуждающий беспризорный камень сейчас был обнаружен и превращен в прах въедливыми черными шарами. Автоматические обсерватории и счастливо опустевшие научные станции тоже гибли, буквально до мига распада передавая в координационные центры реальные сведения, потрясающие цифры, детальные обзоры, всевозможные кадры, уникальные снимки, ленты, информационные ролики и фильмы, похожие на видеоряд к виртуальной книге чисто развлекательного фантастического содержания. Только эти удивительные чудеса были правдой.
Границу Солнечной системы с тупой радикальностью артиллерийского снаряда пересекла Каллисто. Для кого-то родной, хорошо знакомый, прекрасно узнаваемый спутник возвращался в роскошнейшей компании небольших ледяных планет и неисчислимого воинства обломков, окутанных облаком сверхплотного газа. Чудом продолжающая работать исследовательская станция поделилась сказочными сведениями о миллионах световых годов, вереницах чужих галактик и звездах в Туманности Андромеды, где удалось побывать блудному спутнику. Затем станция на Каллисто резко замолчала.
Для наблюдателей на Земле, ленивый, неторопливый свет чертовски отставал от настоящих новостей у оранжевого Юпитера. На удирающих от гиганта кораблях уже точно знали, Марс почти уверенно предполагал, а Земля мучилась в полнейшем неведении, ожидая отчеты от соседей. Кишочки аппаратуры для быстрой связи еще не остыли, раскодировав сумбурные донесения с краснощекой планеты о невероятном, немыслимом и неожиданном событии, когда Солнце, посрамленное ярчайшей вспышкой на окраине системы, погасло.