Анализаторам не удалось разложить на составляющие атмосферу планеты. Перебирая методы и изменяя настройки, приборы выдавали единственное сообщение: "смертельный яд". С подачи Леньки саму планету решили назвать Яд.
Экипаж корабля состоял всего из двух человек: молодого косморазведчика Леньки и грубоватого, до злости ироничного, умудренного опытом командора Кроуна. Это была первая Ленькина экспедиция, и командор ему казался почти богом. Половину своей крошечной жизни Ленька рвался в дальний космос и теперь, когда мечта сбылась, не мог стереть с лица счастливую улыбку.
Планета Яд свое название оправдала сполна. Мерзкое место. Когда-то здесь существовала разумная жизнь, но она канула в вечность, оставив после себя руины множества мегаполисов. Разведчики осмотрели несколько мертвых городов, и везде было одно и тоже: затянутые копошащейся тиной болота, радиоактивные озера, горы раздробленного бетона и леса ржавых стальных конструкций...
- Воевали, бесовы дети, - сказал Кроун.
- Совершенно точно, - подтвердил Ленька. Ему по должности не полагалось перечить начальству. Да и с чем тут поспоришь?
Кроун нырнул в туннель под сломанные плиты. В комбинезоне плечи богатырски широкие, голова вообще как арбуз, и Кроун не рассчитал - шлем здорово скребанул каменюку. Посыпалось крошево, крякнули натянутые нитки арматуры, и плита рухнула.
Молодой разведчик только глаза удивленно раскрыл, а Кроун уже пробежал в глубину туннеля и спрятался в безопасном месте.
- Командор, вы живы? - робко позвал Ленька.
- А то, - отозвались динамики шлема, и Кроун выбрался на свет. - Глянь, что нашел. Там углубление, лохмотья какие-то. В них вот эта бесовщина.
На перчатке командора лежал толстый металлический диск, чуть шире человеческой ладони. Ближе к центру был выбит короткий ряд символов.
- Артефакт! Вот повезло вам, - позавидовал Ленька.
- Ничего, тебе завтра повезет. Прихлопнет меня где-нибудь, и тебя назначат командором.
- Нет, я лучше подожду.
- До послезавтра?
Диск подпрыгнул на перчатке. Кроун мгновенно отбросил находку в сторону и скользнул обратно под уцелевшую бетонную плиту.
Ленька растеряно продолжал стоять на месте.
- Прячься, дурень! - крикнул командор из укрытия.
Лишь тогда молодой разведчик спохватился и рухнул рядом:
- Оружие, да? Бомба?
- Бес его знает, - уклончиво ответил Кроун.
На поверхности диска вспыхнула звездочка, ударила вверх злым лазерным огоньком. Находка больше не прыгала, а спокойно лежала на камнях и через равные промежутки времени окутывалась голубым сиянием.
Через минуту свечение пропало.
- Наверное, источник энергии исчерпал ресурс, - предположил Ленька.
Кроун пренебрежительно хмыкнул:
- Не наше дело. Пошли отсюда. На орбите накатаешь отчет - дрянная, непригодная даже в качестве военного полигона планета.
- А диск?
- К бесам. Еще руку отхватит.
Для вида Ленька согласился. Но, едва командор отвернулся, сунул диск в карман комбинезона: на сувенир, в память о первой экспедиции...
Разведчики двигались обратно к звездолету. Между развалинами уже появился силуэт космического корабля, когда с вершины бетонной кучи скатилась труба. Вслед за ней заспешили камни, и Ленька увидел, что по склону тяжело спускается нечто двуногое, человекообразное, размахивая то ли щупальцами, то ли руками.
- Там абориген, командор!
- Глазастый мне паренек попался.
- Вот так находка! Что теперь нужно делать? Устанавливать первичный контакт?
- Это лишнее. Пристрелим беса и дальше пойдем.
Ленька опешил:
- Командор, возможно, он последний представитель исчезнувшей расы. Начальство шкуру спустит.
- Здесь я начальство! - рявкнул Кроун. - Все остальные пусть катятся к бесам!
- Пусть катятся, - согласился Ленька.
Тем временем существо спустилось по склону. Не зверь и не человек - нечто непередаваемо мерзкого вида, с оголенными нитями сухожилий, с гигантскими волдырями на обожженной коже. Вместо рук у страшилища были щупальца, заканчивающиеся клешнями. На голом, перекошенном черепе ворочался один кровавый глаз. Второго не было, как и нижней половины челюсти, оторванной буквально с мясом.
- Кстати насчет шкуры. Полюбуйся, спущена начальством, - мрачно пошутил Кроун, выхватывая флейтеры. Стрелял он лучше всех в разведотряде, и лазерные иглы забегали по телу существа.
Чудище как шло, так и продолжало идти, лишнего раза не споткнувшись.
- Бес! Вернее, бес натуральный! - определил Кроун, спрятал флейтеры и, хлопнув перчаткой по шлему Леньке, помчался к звездолету...
В спешке командор выбрал не удачный путь для отступления. Это был тупик - зловонная лужа отрезала людей от корабля. Громадные пузыри плавали по черной волнующейся жиже. Из центра расходились круги - в глубине лужи словно билось сердце величиной с исследовательский звездолет.
Справа и слева торчали непроходимые дебри разрушенного города. Впереди - вязкая грязь, а сзади прихрамывало существо без кожи, раскачивало изуродованным черепом и вращало единственным глазом.
- Вплавь? - предложил Ленька.
Командор молча показал на мордочку дозиметра: прибор сошел с ума и, похоже, собирался скончаться.
- Бес тебя побери! - воскликнул Кроун.
Под ногами командора была не земля, а корка засохшей грязи, которая не выдержала веса человека и проломилась.
- Держитесь!
Ленька успел ухватить Кроуна за руку, но вытащить командора не смог. Корка вновь захрустела, и оба разведчика очутились в мерзкой жиже. Пузыри, обгоняя друг друга, с неожиданным проворством ринулись к берегу. Лужа всколыхнулась, будто из глубины собирался подняться остров...
Клешня схватила Леньку и выдернула из грязи, едва не оторвав шлем вместе с головой. Отшвырнув молодого разведчика к горе изуродованного бетона, существо ловко выловило командора. Пока Кроун висел в клешне, ругался так страшно, что Ленька не знал, кого бояться сильнее - рассвирепевшего командора или чудище, которому отныне был обязан жизнью.
Над лужей вырос черный гейзер, вокруг которого закружились тысячи мелких блестящих созданий. Пузыри сейчас же развернулись от берега. Лужа резко поднялась, заполняя котловину до краев, и ухнула вниз. По поверхности разгулялись высокие волны.
Кроун смахнул грязь со шлема и выдернул флейтеры:
- Прочь, плешивая уродина!
Существо, не обращая на командора внимания, подошло к Леньке и подвигало клешнями.
- Зачем подбираешь всякую рухлядь, дуралей? - раздраженно выговорил Кроун, не сводя с чудища прицелы флейтеров.
Когда диск оказался в клешне существа, голубое сияние сразу сменилось тусклым розовым мерцанием. Словно выполняя ритуал, страшилище подбросило диск, поймало другой клешней, перевернуло, сделав замысловатый пасс конечностью, и вдруг разрезало себе грудь.
За обглоданным пламенем куском плоти открылась ниша. Пошарив в собственных внутренностях, чудище протянуло Леньке диск и скругленную пластинку, в середине которой виднелось отверстие, а по краям - иероглифы.
- Командор, что делать? - спросил Ленька, испуганно пятясь.
- Возьми и одень на палец.
- Ладно, а дальше?
- Затем поцелуйтесь, дети мои!
- Нет, правда, что делать? - взмолился молодой разведчик.
- Возьми, чудо еловое! - закричал Кроун.
Передав Леньке пластинку и диск, существо развернулось и, прихрамывая, ушло в развалины...
Позже, навсегда покинув планету Яд, косморазведчики поместили диск и пластинку в корабельный анализатор. Нейрокомпьютер моментально сообщил, что металл титанового сплава, с повышенным содержанием свинца. Расшифровка письменности подавалась туго. Прождав час, Кроун по своему обыкновению собрался послать все к бесам, но нейрокомпьютер закончил операцию.
На диске были просто цифры, на пластинке - минимум информации:
Драгоценнейший Рядовой 325476, выигрыш на Ваш код сегодня не выпал. Напоминаем: главный приз нашей Лотереи - полное освобождение от воинских обязанностей. Наши правила просты: раз в сутки Вы активизируете игральный аппарат и ждете Распорядителя. Удачной Лотереи!
- Кусочки свинца - вот и все воспоминания о первой экспедиции, - разочарованно вздохнул Ленька.
- Слушай, ты зачем вообще в косморазведку подался? - спросил Кроун.
- Давняя мечта.
- Так какого беса нос повесил? Наслаждайся. Сбылась мечта-то! Сегодня Яд, завтра планета Океан, Лес или Бес. Еще насмотришься разных чудес, а этих перебивших друг друга чертей лучше забудь. Пропали, заигрались в...
- Лотерею. Рано или поздно любая раса играет в такую же игру, выбирая между жизнью и смертью. Важно или вытащить счастливый билет, или уйти навсегда. В Галактике остаются лишь самые мудрые, вроде нас, людей. Таков эволюционный процесс, - гордо проговорил Ленька.
- Вот это огород! Чего стоит твоя эволюция, если выигрыш распределяется в лотерее, а сам счастливый билет - возможность уйти навсегда?
- Простите, командор, вы меня совершенно не поняли, - осторожно сказал Ленька.
Кроун усмехнулся.
* * *
Ленька очнулся и сразу спрятал игральный аппарат в карман армейского скафандра. Ему никогда не отправиться в дальний космос. Следующие сутки Ленька должен провести в бункере, за прицельным устройством плазменной пушки, выслеживая орбитальные бомбардировщики противника. А завтра... Кто знает, что будет завтра?
Сержанту Кроуну невероятно повезло: он выиграл полное освобождение от воинских обязанностей. Вчерашним днем Распорядитель так ловко снес клешней голову Кроуну, что счастливчик - сержант не успел помянуть любимых бесов перед получением долгожданного приза.
Леньке главный выигрыш опять не достался. Уже несколько раз он получал от Распорядителя только утешительные призы: временную кому и лживые миры - жалкий огрызок собственной мечты, которой никогда не сбыться.