День выдался на славу. Море спокойно дышало, волны плескались на лаковых спинах валунов. По небу лениво катились облака и, Дарья, засмотревшись на них, даже отложила книгу. Она замечталась и вздрогнула, когда голос младшей сестренки перекрыл хрустальный шепот прибоя.
- Дашка! Дашка, помогай! - кричала Иринка, что-то выуживая из путаницы водорослей.
- Навязалась на мою голову, - буркнула Дарья, демонстративно отворачиваясь.
Согнувшись под тяжестью ноши, Иринка пересекла пляж и с размаха опустилась на песок.
- Находка века, - гордо сообщила она.
- В прошлый раз ты выдавала поплавок рыбацкой сети за упавший с орбиты спутник. Что теперь? Жемчужина, величиной с кофейник, или сундук с сокровищами викингов?
Дарья, строго оглядев находку, удивленно подняла брови, но сейчас же постаралась скрыть интерес:
- Ты права, однако задаваться не стоит. В этих местах промышленные месторождения янтаря. Видишь ли, миллионы лет назад, на стыке верхнемелового и палеогенового периода, здесь росли леса и смола хвойных деревьев...
- Хватит умничать, Дашка. Мы это в школе проходили!
Уже не в силах сдержать любопытства, Дарья осторожно взяла светло-желтый камень и покрутила в руках:
- Не повезло тебе. Зерно не чистое. В середине обломок ветки или кусочек коры. Довольно некрасиво.
- Ты просто мне завидуешь! - обиделась сестра.
Иринка, наконец, смогла внимательно разглядеть находку. Она пыталась смотреть сквозь глыбу на солнце, катала по песку, дышала на янтарь и натирала поверхность полотенцем. Камень был хорошо отшлифован водой, но почти не прозрачен. В центре действительно находился продолговатый темный предмет. Что это - понять было невозможно.
- Если ветка, то не обычная, а доисторическая, - заключила Иринка, с трудом поднимая свою находку.
- Не смей! - воскликнула Дарья.
Прежде чем сестра сумела помешать, Иринка уронила янтарь на прибрежный валун. Глыба ископаемой смолы хрустнула и раскололась на части.
- Сама знаешь, я не нарочно, - не моргнув глазом, солгала Иринка.
На песке, среди кучи обломков янтаря, лежал цилиндр неправильной формы: с прямыми, слово обрубленными краями и четкой, серебристой насечкой, огибающей предмет по спирали.
***
Метеорологическая станция располагалась на полуострове с высокими обрывистыми берегами. К земле вел узкий перешеек.
Ближайший поселок лежал в двадцати километрах. Это было тихое, укромное место. В миниатюрном деревянном домике вообще никогда не бывало многолюдно, но сегодня здесь хозяйничали только сестры.
Несмотря на молодость, Дарья имела степень кандидата наук и готовилась защищать докторскую. Уже третье лето подряд она приезжала на станцию, чтобы собрать необходимый в работе материал и теперь взяла с собой младшую сестру. Иринка обещала, что станет шелковой, но пока что оставалась собой: колким, импульсивным и взбалмошным подростком.
Девочка весь вечер приставала к Дарье с просьбами поместить находку в анализатор, требовала то один, то другой научный прибор, высказывала самые невероятные предположения о происхождении предмета; просто суетилась, шумела и бегала по дому, не находя места ни себе, ни странному цилиндру.
На взгляд Дарьи, артефакт вполне заслуживал того, чтобы показать его геологам или палеоботаникам. На этом она хотела бы закрыть вопрос о цилиндре, что, разумеется, не входило в планы Иринки. Сестры всегда не слишком хорошо ладили, но на станции их отношения совершенно испортились.
***
Следующим утром Иринка проснулась очень рано и, еще толком не раскрыв глаза, потянулась к драгоценной вещи.
Столешница была пуста.
- Дашка! Выбросила?!
- Отстань, - сонно пробормотала Дарья.
Думая, что цилиндр скатился на пол, Иринка заглянула под кровать, стол, сунула руку под шкаф и вдруг, взвизгнув, отскочила.
По комнате медленно поползло существо, размерами не больше недельного котенка. Создание было покрыто шерстью, которая отливала холодным серебром. На голове и спине переливался всеми цветами радуги короткий щетинистый гребень. Из-под шерсти едва выглядывали членистые конечности: шесть или даже восемь ног. Существо одновременно напоминало и мышь, и чудное насекомое, отчего Иринка мысленно назвала создание насекомышем.
Существо двигалось к выходу. Иринка настолько испугалась, что потеряла дар речи и обрела его лишь после того, как создание неторопливо скрылось за косяком двери.
- Дашка, насекомыш укусил меня.
- Поделом, - проворчала Дарья, но, заметив серьезное лицо и кровь на пальцах сестры, живо подошла к Иринке.
К счастью, рана оказалась неглубокой. Дарья смазала йодом, перебинтовала поцарапанную ладонь девочки.
- Теперь я стану мелким злым монстром? - спросила Иринка, стоически перенеся болезненную процедуру.
- Почему "станешь"? Ты и есть маленький монстрик, - грустно пошутила Дарья.
Иринка подкралась к двери и выглянула наружу. Существо возилось в конце коридора: неуклюже протискивалось между досками пола. Секунда - и насекомыш исчез.
***
Сначала музыка играла час, затем полтора. Визжали гитары, хрипели голоса, настойчиво бухали барабаны. Дарья нервничала, закрывала ладонями уши, с трудом сосредотачивалась над работой. На исходе второго часа ее терпение иссякло. Дарья ворвалась в комнату и закричала на Иринку:
- Немедленно убавь громкость!
- Это же "Герцог и циркач"! - крикнула Иринка в ответ. - Их нельзя слушать тихо! Когда я вырасту, то попрошусь в группу главным гитаристом!
- Когда ты вырастешь, то станешь колдуньей Вуду! - гневно бросила Дарья, с треском захлопывая дверь.
- Иногда я тебя ненавижу, - проговорила Иринка и назло сестре прибавила громкость. Шум поднялся невообразимый. Магнитола даже немного подпрыгивала, танцуя по подоконнику.
Пока Иринка размышляла, какой диск поставить следующим, в раскрытом окне появились членистые лапки, ловко ухватились за раму. Важно переваливаясь с боку на бок, по подоконнику пополз насекомыш.
Иринка обнаружила существо, когда оно взобралось на магнитолу. Насекомыш отрастил усики и ощупывал дико грохочущие динамики. Впрочем, это были даже не усы, а тонкие полые трубки, внутри которых перекатывалась светящаяся красная жидкость.
- Насекомышу "Герцог и циркач" нравится, а ей, видите ли, нет, - сказала Иринка, осторожно подходя ближе.
Она замерла в шаге от существа. В комнате вдруг сделалось ужасно жарко и душно. На Иринку давил потолок, и стены как будто смыкались, не давая дышать. Она не могла сделать ни шагу. Ноги налились страшной тяжестью, голова кружилась, перед глазами пульсировали ослепительные огни.
Музыка оборвалась. По комнате разлился низкий, вязкий, почти осязаемый звук, исходящий из динамиков. Издав душераздирающий вопль, магнитола умолкла. Из корпуса повалил черный дым. Лоток выдвинулся и оплавленный, покоробившийся диск вывалился на пол.
Странное существо поползло обратно к раскрытому окну. Подождав, когда насекомыш скроется, Иринка решительно рванула из розетки сетевой шнур дымящейся магнитолы.
***
К вечеру погода испортилась. По крыше дома барабанил противный мелкий дождь. Море помрачнело, заиграло волнами. Шар полной Луны едва выглядывал из-за завесы облаков, упрямо двигаясь по темнеющему небосклону.
Станция, весь полуостров вздрогнул. Второй удар был сильнее и отдался густым протяжным гулом. Натужно заскрипел потолок. В пристройке что-то громыхнуло. С полок посыпались склянки. Со шкафа упали книги, словно осенние листья, разлетелись по комнате бумаги. Дарья потянула сестру прочь из раскачивающегося дома.
Подземные толчки прекратились так же внезапно, как начались.
Дорога, соединяющая полуостров с берегом была немного повреждена. Часть перешейка обвалилась в море. После землетрясения в двух шагах от крыльца станции возникла громадная яма - настолько глубокая, что в ней плескалась морская вода.
Иринка попятилась. Снизу, к краю ямы тяжело карабкалось существо с отливающей серебром шерстью и щетинистым гребнем на спине.
- Насекомыш, - прошептала девочка.
- Так это он тебя царапнул?
- Насекомыш был в янтаре, а потом ожил и устроил под землей гнездо. Скоро у него появятся дети - много мелких кусачих монстров. Нужно скорее вызывать армию и бомбардировщики, пока тысяча тысяч насекомышей не съели нас и всех жителей в округе.
- Паникерша, - отмахнулась Дарья. - Гораздо больше меня беспокоит землетрясение. Довольно редкое для этих мест явление.
Иринка покачала головой:
- Наверное, насекомыш был серьезно ранен, впал в глубокую спячку. Его защитный кокон накрыла смола и успела затвердеть, не давая выбраться. Сейчас насекомыш проснулся и возвращает силы.
- Животные и насекомые - не мой профиль, однако это вовсе не значит, что я стану верить твоим выдумкам.
- Дашка, видела бы ты, как он испортил магнитолу!
- Значит, твоя музыка сломалась? Приятная новость!
Существо достигло края ямы, остановилось и громко, с надрывом, засопело. Гребень создания окрасился в ярко-красный свет, слабо засветился. Из шерсти насекомыша показалась пара вращающихся острых дисков.
Иринка боязливо спрятала забинтованную руку за спину. Дарья крепко взяла сестренку за плечи.
Небо прижалось к земле. Вокруг словно стены выросли. Стало невыносимо душно, страшная тяжесть придавила грудь. Перед глазами вспыхнули слепящие маяки, по ушам ударил басовитый гул.
Насекомыш медленно развернулся и принялся спускаться в провал, покачивая усами. Лишь после того, как создание погрузилось в воду, сестры смогли перевести дух.
- Дашка, теперь веришь?
- Ира, я... не знаю, как вызвать бомбардировщики, - растерянно призналась Дарья. - Может, я завтра утром позвоню в город?
- Умно. А если насекомыш нас съест сегодняшней ночью?
Дарья фальшиво улыбнулась, старательно делая вид, что не восприняла слова сестры всерьез. Тем не менее, двери в доме были забаррикадированы, щели в полу коридора добросовестно заделаны. Свет зажгли по всей станции и решили не выключать.
***
Утомленная впечатлениями и хлопотами, Иринка вскоре заснула, а к Дарье сон не шел. Она сидела на кровати, слушала смелеющий свист ветра да смотрела на безразличное, бледное лицо Луны через окошко.
Дарья не заметила, как задремала. Ей приснился жуткий кошмар. Полчища крошечных чудовищ выбирались из ямы, карабкались по стенам метеорологической станции, резали дисками жестяную крышу, проваливались внутрь и яростно набрасывались на отчаянно отбивающихся сестер. Страшные существа были везде и всюду. Целый поток, река насекомышей затапливала поселок за поселком, город за городом, перекатывалась через континенты, словно смертоносная волна цунами.
Дарья проснулась оттого, что лампочка под потолком комнаты мигнула. Свет погас, вспыхнул, в комнате стало темно на целую минуту и вновь сделалось светло.
Прошлым летом на станции меняли генераторную установку, но Дарья прекрасно помнила, что техники не тронули трансформатор и вспомогательное электрооборудование. Старая аппаратура может подвести в любой момент.
Дарья тихо, чтобы не разбудить Иринку, сдвинула в сторону стол. Открыв дверь, она вышла в коридор. Раньше Дарья не замечала, какие скрипучие здесь доски - предательски крякают при каждом шаге. Она вдруг поймала себя на мысли, что находится под впечатлением от собственного сна. Дарья боялась, что за тонкими, непрочными стенами дома бродит уже не один экземпляр, а армия насекомышей, готовых броситься на добычу при любом удобном случае.
Озираясь, она проскользнула в комнату, заставленную научным оборудованием. Между стеллажами с аппаратурой змеились тугие жгуты проводов, которые убегали к различным датчикам, установленным на крыше здания. На дисплеях холодно мерцали цифры, что-то негромко потрескивало: часть приборов работала в автоматическом режиме, отправляя собранные данные по радиоканалу, специально выделенному метеорологической станции.
Внезапно заработал передатчик. Динамики радио свистнули, защебетали на все лады, захрипели. Низкий, пульсирующий гул буквально растекся по комнате, заставляя дребезжать оконные стекла. Свет опять мигнул. В распределительном щите послышалось короткое, резкое гудение электрического разряда.
Дарья дернула дверцу щита и отшатнулась. По ряду предохранительных вставок полз насекомыш. Изоляция кабелей была рассечена, оплавлена. Некоторые провода оказались перерезаны и искрили.
Шерсть существа мгновенно потемнела, насекомыш самым непонятным образом свернулся, скрутился по спирали. Подпрыгнув на проводах, к ногам Дарьи покатился цилиндр с обрубленными краями и серебристой насечкой.
Лампа под потолком потухла.
Дом содрогнулся до основания. Пол выгнулся дугой. Стены жалобно заскрипели, с потолка посыпалась штукатурка. Стеллажи с аппаратурой вибрировали, что-то свалилось с верхней полки и со звоном разбилось.
Только Луна и жалкий, мигающий отблеск света из коридора помог Дарье благополучно покинуть помещение. Иринка спала чутко и проснулась при первых трелях радиопередатчика. Она не задавала вопросов сестре.
***
С вечера ветер заметно усилился, победил дождь и расчистил небо. Немигающий глаз Луны висел над далеким чистым горизонтом и волнующимся морем.
Земля глухо стонала, качалась, убегала из-под ног. Дарья запнулась и судорожно схватилась за Иринку. Они спустились с крыльца, крепко взявшись за руки.
Свет в доме погас. Крыша просела, разорвалась, словно бумажная, и со страшным грохотом провалилась. Пристройка, в которой находился генератор, внезапно отделилась от основного здания, вместе с частью полуострова обрушилась в море. Брызги воды достигли покосившейся стены станции.
Новое, еще более сильное сотрясение, швырнуло сестер на скользкую, неверную землю. Впереди, совсем рядом, захохотали камни, заструился щебень. Пути к отступлению не было. Враждебная стихия незначительным напряжением мускулов стерла перешеек, оставляя Дарью и Иринку на крошечном острове. Суша неожиданно стала кораблем, врасплох застигнутым штормом.
Море сошло с ума, поменяв извечный ритм волн на бешеную, истеричную пляску. На темной воде возникали цепи холмов, гигантские хребты, которые бились о берег и отступали, рассыпаясь снежной пеной. Сестры разом поняли, что жалкому клочку суши не устоять перед ненавистью моря и мощью земных недр.
Подминая под себя более слабых соратников, мрачный великан добрался до развалин дома, гордо взмахнув водяной гривой, унес с собой половину здания. Следующая, неизмеримой высоты волна грянула на берег, и остров пошатнулся. Бурливый вал прокатился с одного края на другой, похищая Дарью и Иринку.
Море безжалостно оторвало сестер друг от друга, вода ослепила, совершенно оглушила их. Иринке повезло. Волна протянула ее вдоль обрывистого берега и кинула к истерзанному обломку стены. Крепко ухватившись за доски, Иринка лишь с третьей попытки сумела выбраться из воды. Шаткая, ненадежная это была опора. Злые валы бросали плот из стороны в сторону, то опуская к самому дну, то вновь поднимая на вершины колоссальных гребней. Прыжки продолжались бесчисленное количество раз. Казалось, жуткой гонке не будет конца.
Дарью утащило в пучину, пенистые водовороты закрутили ее в дьявольском вальсе. Самый отважный человек не сумел бы сохранить хладнокровие в этой ситуации. Дарья была в секунде от гибели. Она почти захлебнулась, и не плыла, а отчаянно барахталась, вряд ли надеясь на счастливый исход.
Иринка увидела сестру и, как обычно, не колеблясь, приняла решение. Она не могла помочь Дарье, но без раздумий нырнула в воду. Земля, Луна, небо сразу исчезли. Кругом высились черные исполины, а среди них боролись за жизнь два человека.
Иринке не удалось хоть сколько-нибудь приблизиться к Дарье. Силы противников были явно не равны. Шторм не оставлял сестрам ни малейшего шанса. Если битва с разъяренным морем протянулась бы еще на несколько минут, Иринку и Дарью не сумел бы спасти никто и ничто.
Волны быстро теряли силы. По успокаивающемуся морю распространялась зыбь, которая превратилась в пузыри. Не меняя температуру ни на градус, вода гневно закипела. Снизу, из глубины, спешил на поверхность газ без цвета и запаха. Стало так трудно держаться на плаву, что уставшая Иринка начала сдаваться.
- Дашка, - выдохнула она, услышав плеск и тяжелое дыхание сестры за спиной.
- Плыви! - приказала Дарья. Иринке впервые в жизни не пришло в голову спорить с сестрой.
Помогая друг другу, они выбрались на обломок стены и, едва дыша, прижались к истерзанному волнами дереву.
Дарья и Иринка отдыхали долго.
Свежий ветер гнал плот к близкой полоске земли. Метеорологической станции просто не существовало: от полуострова осталось безобразное, неустойчивое нагромождение камней, которые то и дело падали в кипящую воду. В глубине нарастало синеватое свечение.
- Во всем виновата моя нерешительность. Ты оказалась права. Нам еще вечером нужно было вызывать подмогу, - наконец нарушила молчание Дарья.
- Что бы ты сказала, интересно? Неужели люди смогли бы поверить, что тщедушный насекомыш настойчиво просит нас убраться со станции?
- Вряд ли, - согласилась Дарья. - Мы сами в это не верили. Однако, я старше, отвечаю за тебя, и должна была предпринять серьезные шаги.
- Дашка, а разве я совсем ничего не должна? Если бы я была внимательнее, то еще прошлым днем сообразила, что, испортив магнитолу, насекомыш пытался отправить сигнал.
- Он воспользовался передатчиком станции. Полагаю, скоро мы увидим, кому сигнал адресовался. Сестренка, прости меня за колдунью, пожалуйста. Понимаешь, я себя неловко чувствую с тобой, и поэтому держу на расстоянии. Глупо?
Иринка устало улыбнулась:
- Не глупо, а очень разумно. Иногда - я настоящая колдунья Вуду. Дашка, давай мириться навсегда? Сменим прически, купим модную одежду и от корки до корки переслушаем альбомы моей любимой группы.
- Слушать кошмарные вопли "Герцога и циркача"? - испуганно спросила Дарья. - Ты требуешь от меня кровавую жертву!
Море светилось все интенсивнее, постепенно затмевая Луну. Со скрипом отодвинув плот, на поверхности показался острый, вытянутый в высоту ромб. Другой появился у останков полуострова. Третий всплыл вдалеке. Не прошло и минуты, как из пучины поднялся целый лес холодно горящих ромбов, которые росли, уверенно загораживая ночное небо.
Вода ручьями стекала по бортам, очищая корпус невероятно сложного аппарата. Масштабы корабля поражали воображение. Матовый свет Луны не давал возможности точно определить, какого размера был аппарат, но сестры уверено полагали, что он никак не меньше хорошего города. Иринке и Дарье очень хотелось заглянуть внутрь, узнать, почему на столь огромном корабле всего один член экипажа, но насекомыш оставил вопросы без ответов.
В воздухе повис тонкий металлический звон, и машина оторвалась от поверхности моря. Корабль, ждавший возвращения хозяина миллионы лет, устремился ввысь, к звездному небу.