Он вышел из подъезда дома и, безошибочно выделив меня из прогуливающихся по бульвару людей, поплелся через дорогу. Седой, скрюченный ревматизмом старик, одетый в потертое демисезонное пальто выглядел несолидно, ничуть не напоминая моего кумира, великолепного репортера, умеющего таким образом подать материал, что самый грязный скандал казался произведением искусства. Водители сигналили старику, один грузовик чуть не задавил его, затормозив в самый последний момент. Признаюсь, мне сделалось страшно, тоскливо и дело не в том, что репортаж мог остаться без искры, которую я собирался поймать в интервью, в личном общении. Мне было жаль этого сильного, дерзкого человека, совершенно побежденного временем и недугами.
Коротко, неожиданно крепко пожав мне руку, он отодвинулся, сел на лавочку, медленно, с явным ожиданием вспышки боли откидываясь на спинку.
- Мир бурлит, юноша, люди умеют чертовски быстро забывать, - скороговоркой произнес старик, продолжая разговор, начавшийся по телефону. - Все еще хотите тиснуть в газету заметку об остром пере, заброшенном за треклятый шкаф?
- Речь о развороте. Планируется статья о вашей жизни, вашем таланте, вашем поразительном репортерском чутье, ваших победах, ваших...
- Поражении, - ехидно подсказал он, заметив, что я замешкался, не в состоянии подобрать верного слова. - Имею в виду не какую-нибудь мелочь, а шахматного робота, разумеется.
- Случай с шахматным роботом малоизвестен, - как можно мягче, почти вкрадчиво вымолвил я, присаживаясь на скамейку. - Даже я, ваш искренний давний поклонник, не знаю почти ничего.
- Неудивительно, юноша, ведь все произошло еще до вашего рождения. В те годы я работал на солидную контору, разоблачал мошенников пачками. Не проходило и недели, чтобы я не притащил репортаж, в пух и прах разбивающий какого-нибудь липового экстрасенса или очередного святошу от политики! Паленый Бок, так мы между собой называли патрона, был мной чертовски доволен. Но треклятый научный прогресс не моя специфика, и техника, в конце концов, набекрень свернула репортеру шею!
Старик замолчал, погрузился в воспоминания, и я видел, как уходит боль, проясняется, даже немного молодеет его лицо.
- Один изобретатель соорудил шахматного робота, и сделал машину не какой-нибудь угловатой железной коробкой, но красивой молодой девушкой. Он был юмористом, этот наш треклятый изобретатель. Женщины понимают в шахматах как фаршированные яблоками гуси, а его робот обыгрывал всех подряд, причем делал это с миленькой улыбкой на крашеных губках, при поддержке розовых щечек и тяжелой артиллерии в виде чудных зеленых глазок. Когда дело дошло до гроссмейстеров с мировым именем, поднялся чертовски знатный шум. Никто из признанных мастеров даже близко не мог приблизиться к возможностям машины. Гроссмейстеры часами взвешивали ходы, робот принимал решение за считанные секунды, и неизменно выигрывал партии!.. Так продолжалось до тех пор, пока машина не завоевала титул чемпиона мира.
Он опять замолчал. Пока старик размышлял, путешествуя по своему прошлому, я вытащил из кармана ментальный корректор, который записывал мои мысли, касающиеся будущего репортажа. Заметив недоверчивый неодобрительный взгляд собеседника, я спрятал прибор, как можно более приветливо улыбнувшись:
- Вы сказали, так продолжалось до тех пор, пока машина не завоевала титул чемпиона мира?
- Треклятая вездесущая техника, - проворчал старик. - Да, титул чемпиона мира... Чего я только не предпринимал, надеясь вывести нахальных шарлатанов на чистую воду. Паленый Бок твердил о заговоре гроссмейстеров и радиоуправляемом роботе, я дошел до исступления, до форменного сумасшествия, предполагая вмешательство нечистой силы. Наверное, изобрести можно что угодно, но, подумайте, юноша, как создать машину такого чертовского уровня, если нет научной базы? Вот у вас в карманах разные миниатюрные калькуляторы, а тогда из моды, между прочим, еще не вышли обычные счеты!
- Изобретатель был гением, опередившем время? - предположил я.
- Изобретатель был треклятым мошенником, опередившем сержанта полиции в беге на длинную дистанцию, - в тон мне произнес старик. - После того, как робот завоевал чемпионский титул, он разыграл представление, объяснив, что это вовсе не машина. Треклятый проходимец не хуже меня знал, как привлечь внимание публики! Пока дети учат первую сотню слов, девчонка, его родная дочь, зазубрила тысячу шахматных комбинаций. Пока обычные дети бьют коленки об асфальт и расшибают носы друг другу, она сидела дома и играла в шахматы. Это физически изменило мозг ребенка, процесс передачи информации, запоминания, создало новые нейтронные связи и... уж не помню, что еще есть в головах хорошеньких девушек?
Слишком резко поднявшись, старик с оханьем схватился за поясницу, и жестом удержал меня на месте.
- Статьи, где я заявлял о заговоре гроссмейстеров и нечистой силе уже вышли в печать, сделав из меня чертовское посмешище. Паленый Бок в ярости грозился раскроить мне череп пишущей машинкой. Нет, юноша, я не сдался. Робот имел биологическую основу, только и всего. Девчонка была неспособным к обыкновенной жизни арифмометром, уродцем с деформированным сознанием, несчастным детищем мерзкого компрачикоса, которого я, естественно, решил призвать к ответу. Разгорелся крупный скандал! Отец - треклятый компрачикос, ради удовлетворения амбиций превративший дочь в машину для обработки игровых комбинаций, это, замечу вам, нечто несусветное!
Видя, насколько сильный эффект произвели слова на меня, он обрадовано закивал. К счастью, старик не понял, что мне и от кумира было неприятно слышать о компрачикосах, уродовании человеческого сознания. Некоторое время я размышлял, стоит ли вообще говорить, что меня с детства готовили к работе журналиста, и вот уже три десятка лет в обществе весьма широко распространена методика подгонки способностей ребенка под желания родителей.
- Еще два слова, - попросил я, никоим образом не желая указывать старику на его отсталость от жизни. - Чем закончилась история шахматного робота?
- Девчонка оставила шахматы, убралась восвояси с треклятым чемпионским титулом. Никто и никогда не брал у нее интервью, - неохотно произнес старик, взмахивая рукой так, словно отгонял от себя призраков. - Вашей статье не хватает ударной фразы, юноша, не правда ли? Можете написать, что окончательно выживший из ума старец намеривается опубликовать чертовски сенсационные мемуары, где примерным образом обольет грязью многих известных и высокопоставленных людей своего времени.
- Неужели вы готовите мемуары к печати?! Это правда?!
- Чертовская, чистой воды ложь, которая, поверьте опыту, здорово поможет вашей писанине. Мне же сделает большую приятность страх и возня таких как я развалин. Надеюсь, кто-нибудь из дряхлых подлецов загремит с инфарктом или застрелится, вообразив, что я порасскажу в треклятых мемуарах!
Кивнув на прощанье, он шаркающей походкой двинулся к подъезду дома, но у дороги обернулся:
- Юноша, я, разумеется, провел собственное расследование, отыскав чемпионку. Не упоминайте об этом в статье, не ослабляйте текст. Видите ли, девчонка, то есть машина для обработки игровых комбинаций, выскочила замуж, а потом... потом шахматный робот сделал треклятого компрачикоса дедом.