Неизвестно сколько веков простояв среди руин опустевшего мегаполиса, подкошенное взрывом здание грузно повалилось набок. Задержавшись на больных спинах соседних домов нерушимым металлическим каркасом, постройка одним рывком высыпала из чрева многие тонны бетонного крошева. Бессистемно, лихорадочно изрыгая языки пламени, на дорожное покрытие упал искореженный, разорванный истребитель, прежде чем клубы едкой пыли бесповоротно переделали скупой на солнце день в серые непроглядные сумерки.
Получая увесистые тычки в спину, Летягин двигался вперед, как печальнейший неисправный биофозер. Начав чихать и кашлять, парень просто не сумел остановиться. Ощущая обхват крепких человеческих пальцев у себя на запястье, девочка послушно шла сквозь ядовитую мглу, которую нарушали лишь редкие всполохи пламени, взлетающие из корпуса погибшего в бою "Эпицентра". Друзей спасали, помогая преодолеть злой туман. Запорошенные глаза с великим трудом различали жалкую ниточку дороги под ногами, а силуэты циклопических городских зданий виделись ребятам как бессмысленные нагромождения разновеликих камней.
Не дожидаясь следующего толчка, взмокший от усилий Летягин рванул на свет. Выбравшись из пыльного облака, парень плюхнулся на кусок бетона, громко сморкаясь в подол рубахи. Чужие пальцы, смыкающиеся на руке Томушки, разжались. Оказавшись рядом с чихающим, жалостливо стенающим другом, девочка только теперь рассмотрела, сразу узнав спасительницу. На расстоянии нескольких шагов стояла землянка, которая самым диковинным образом оказалась рядом со спящими друзьями на военной базе, построенной среди океанских волн.
- Джульетта, вы хорошая, здорово сильная и храбрая, - произнесла девочка, желая выразить предельную благодарность спасительнице.
Знаками показав, что говорить некогда и нужно очень быстро покинуть место состоявшегося боя, Джульетта подала пример, немедля отправившись в путь. Не оглядываясь, землянка оторвалась от ребят, с завидной легкостью скользя среди обломков разрушенных временем зданий и куч бетонного мусора. Спустя минуту друзья остались вдвоем, наедине с бесконечным городом, давным-давно забытым жителями.
Песня не унимающегося огня, шепот вездесущей пыли, да тонкое, щебечущее дрожание нарушали невозмутимость мегаполиса. Этот стеклянный звук был негромким, постоянным и доносился из прибрежных районов города. Молчаливая землянка, жутковатое серо-черное создание с металлическими крючками вместо пальцев словно бы привиделись друзьям. Лишь дым в стене дальнего небоскреба и полыхающий пожар на обломках разбившегося истребителя жестко напоминали о завершившимся сражении.
- Боюсь своей смелости. Летягин, нам предлагается хорошо поспешить, - сказала Томушка, помогая раскисшему парню встать.
- Ну, действуем по... - лениво начал Летягин и оглушительно чихнул.
- Здорово мечтаешь отрекомендоваться нашим врагам на Земле? - ядовито поинтересовалась девочка, встряхивая друга.
Судя по жалкой серии лихорадочных движений, Летягин явно не хотел встреч с неприятелями. Друзья прекрасно понимали, что ничего интересного дальнейшее путешествие по грустным руинам не сулит. Разыграв недурственное представление для корабельных биофозеров, они сами попались на хитрость врагов, клюнув на фальшивую копию "Квазара".
Парень был вял, тяжел, совершенно неподъемен и, к тому же, продолжал равномерно, как испорченный генератор, измученно-скрипуче чихать. Девочка не отступалась. Со стороны могло показаться, что она борется с большим, солидно набитым мешком, который так и стремится опрокинуться.
- Воды... Воды, - жалобно захныкал Летягин, вытирая чумазое лицо еще более грязной рубахой.
- Все равно. Пока нужно догнать Джульетту, - раздельно выговорила Томушка, упрямо ставя друга на ноги.
Шагов через двадцать или тридцать в парне зашевелилась совесть, и он перестал бесцеремонно наваливаться на хрупкую девочку всей неуклюжей массой. Пыль, наконец, отпустила, дала Летягину чуть-чуть роздыха. Только покончив с чиханием и жуткими мерзкими сморканиями, парень понемногу обрел способность соображать, оценивать сложившуюся ситуацию. Крошечная, юная Томушка совершала истинный, беспримерный подвиг!
- Ну, лучше воды, - с протяжным вздохом согласился парень, облизывая пыльные, высохшие губы.
Чем ближе заброшенный мегаполис подбирался к возвышающимся над зданиями скалам, тем меньше оставалось в кварталах уцелевших строений. Если бы землянка все время уходила вперед, нагнать ее, найти правильный путь среди развалин было бы абсолютно невозможной задачей. К счастью, Джульетта задерживалась, дожидаясь друзей в местах, где следовало повернуть или воспользоваться проходом, совершенно скрытым в убогих руинах.
Летягин сердился на собственное трагическое бессилие, на трусость, на непреодолимые тяготы путешествия, а заодно и на эту редкостно недружелюбную, постоянно убегающую землянку. Отказ от знакомства, простейшего контакта с случайными гостями не казался Томушке подозрительным, напоминая об аналогичной реакции команды, находящейся на океанской военной базе. По какой-то причине на Земле, мягко говоря, не приветствовали путников с величественного "Квазара".
Двигаясь почти полностью самостоятельно, парень изо всех сил скрывал от спутницы свое печальнейшее состояние. Изъеденный страхами, измученный бетонной пылью, Летягин бесстыдно сдал. Искусственный глаз парня не на шутку разболелся и теперь, истекая слезами, видел гораздо хуже, чем обыкновенно. Грязному, взмокшему, полуслепому Летягину хотелось жаловаться и лежать, лежать и жаловаться на ужасающие нескончаемые страдания. Только чувства дружеской солидарности, ответственности за жизнь девочки еще удерживали парня в строю.
- Ну, кем она нам представилась? - в тысячный раз запнувшись за обломок, грустно произнес Летягин.
- Что-что? - спросила Томушка.
- Ну... Джульетта...
- Пока не сообщила ничего.
- Откуда ты знаешь... ну, ее имя? - удивился парень.
- Нашивка на майке, - с удовольствием объяснила девочка. - Заметил, у Джульетты знакомое лицо?
- Ну... нет.
- Убежден? Когда мы проснулись... там, на базе, Джульетта сидела в соседнем кресле. Помнишь, пилот нашего нейтролота говорил о племяннице?
- Ну... Говорил.
- Пока здорово хорошо, Летягин. Все равно ясно, Джульетта и есть племянница... Боюсь своей смелости, пилот и Джульетта здорово похожи.
- Ну, действуешь по плану, - протянул парень с искренним восхищением в голосе.
- Здорово хорошо действую, - похвалилась Томушка.
Скрывшись в тени, спасительница снова благоразумно поджидала друзей за углом постройки, неплохо сопротивляющейся буйному нраву времени. Мужские, свободного покроя брюки прекрасно подходили ее стройности, удачнейшим образом подчеркивая гибкую спортивность женственной фигуры. Темную копну волос на затылке перехватывала ленточка с длинными свободными концами, равными по длине симпатичному, тщательно расчесанному хвостику. На чистой светлой майке, действительно, темным пятном выделялась узенькая нашивка с именем.
- Что-что? Может, вы еще не виделись с дядей, Джульетта? Он просил передать вам, нужно ждать... Всего через век...
Подгоняя Томушку, землянка нетерпеливо закивала.
- Все равно... вашего дядю ранили... в грузовом доке... на нашем "Квазаре", - теряя кураж с каждым словом, произнесла Томушка.
Взмахнув широко раскрытыми пальцами у своего рта, Джульетта дотронулась до горла, отрицательно покачала головой. Выглядела она обиженной и раздосадованной.
- Что-что? - пробормотала девочка.
Вновь тронув горло, землянка зашевелила пальцами у крепко сомкнутых губ, а затем, сделав шаг от Томушки, все в точности повторила.
- Вы нам ничего не собираетесь рассказывать? - озадаченно спросила девочка и осеклась, почувствовав ладонь Летягина на своем плече.
- Ну, не... она вообще... ну, не говорит, - прошептал ей на ухо парень.
Джульетта закивала, подтверждая слова Летягина.
- Непереносимо плохо, - зардевшись в смущении, пробормотала Томушка. Ее трагическая несообразительность, ее беспримерная тупость едва не привела к жесточайшей грубости!
Энергично помахав рукой в сторону изломанного металлического каркаса здания, Джульетта двинулась вдоль горы бетонного крошева. Ребята послушно последовали за ней. Скользнув в неприметную нору, случайно образованную при падении обломков плит, землянка задержалась и опять призывно замахала рукой, явно призывая друзей поспешить.
Согнув спину, громоздкий парень первым забрался в дыру, довольно неуклюже помогая девочке преодолеть суженный гнилой арматурой вход. Интриги не осталось ни на вздох. После боя Джульетта, разумеется, собиралась спрятать спутников в абсолютно неприступном убежище. В подготовленном бункере сбежавших с "Квазара" друзей ожидала примерная выволочка, ворох советов, нравоучительные истории и никаких ответов. Все приключения на Земле уже закончились. Планета для друзей потеряна. Уныние охватило Летягина. Погасший взгляд уставшего, измученного дорогой парня служил тому подтверждением.
Пробираясь по неудобному лазу, девочка думала о том, насколько соскучилась по родителям, квартире на великанском корабле, своей обычнейшей жизни и мечтах о недостижимой Земле. Она по-настоящему истосковалась по нормам, правилам, порядкам звездолета и даже с трепетной любовью вспоминала о занудах, как о части нормальной жизни. Хотелось к маме. Хотелось в корабельный парк. Хотелось покормить белочек и лениво порассуждать с отдыхающим на траве Летягиным, какой яркой, какой ослепительной, какой зеленой он представляет себе родную человечеству планету. Нет-нет. Пребывающие в неведении люди из экипажа "Квазара" счастливы. Ведь для команды величественного звездолета путь на Землю пока не открыт.
Когда-то на нижний этаж здания можно было попасть, пройдя в высоченные филенчатые двери, выполненные из вечного, добротного пластика. Потеряв в безудержно скорых веках значительную часть украшений, выгнутые, разбитые, дырявые, исцарапанные створки все еще сдерживали напор мусора, твердо намеренного когда-нибудь влиться в нутро сооружения. Утраченную часть створки надежно перегораживал прозрачный шестигранный кристалл, полнотой и высотой соревнуясь с пухлым Летягиным.
Ахнув, Томушка спряталась за спину парня. Забывая о невероятной усталости, о боли во всем теле, о страшной рези в плачущих глазах, Летягин повернулся и, инстинктивно защищая, обнял девочку. Послушный пассам Джульетты, кристалл расплылся, дотянулся до землянки. На ребят повеяло приятным теплом. Зеленоватая текучая масса мягко обхватила друзей, скрывая развалины мегаполиса и гася скудные лучи Солнца, с трудом проникающие в нору, затерянную среди безобразного нагромождения бетонных плит.
Шум, грозный как океанские валы, вынудил ребят испуганно сжаться. Стоя на полу огромнейшей лифтовой кабины, друзья ошарашенно рассматривали войска тяжелых биофозеров, упорядоченно перемещающихся в необозримо громадном отсеке среди клубов снежно-белого пара. Подхватывая неподъемные для человека камни с конвейера, разумные механизмы деловито спешили к бакам самых необъятных, самых циклопических размеров. Грубо сбрасывая груз в раструбы специальных приемников, биофозеры опять выстраивались в стройные ряды и продвигались за новой поклажей к ленте, шириной с центральный проспект "Квазара".
- Мы дома, - обрадованно произнесла Томушка.
- Нас просто вернули обратно на корабль! - не расслышав девочку, обиженно взревел Летягин.
Землянка по-прежнему звала вперед. Шипение пара и металлический грохот только усиливались. До безумия смело лавируя среди металлических гигантов, Джульетта и теперь не забывала дожидаться ребят в критических точках отсека. Несмотря на то, что разные биофозеры являлись значительной частью жизни любого человека из экипажа величественного звездолета, друзья робели и шарахались от разумных машин, снующих в особенном, правильном порядке.
- Действуют по плану! - заорал Летягин, стаскивая зазевавшуюся Томушку с пути бахающего шестью ножищами биофозера.
Такой редкостный для "Квазара" механизм мог бы выглядеть даже забавным, если бы оказался хотя бы на пару этажей ниже своего колоссального роста. Поразительно легко выкручивая шею, парень беззастенчиво разглядывал трудящихся на разгрузке биофозеров, анализировал верность процессов и придирчиво изучал конструкцию генераторов. Весь вид, каждое движение неуклюжего, грязного, запыленного Летягина утверждало, что он абсолютно забыл о хворях, печалях, жажде, тревогах, усталости и, полностью избавившись от глубочайшего чувства обиды, совершенно готов к открытиям.
- Нашему кораблю требуется здорово много топлива! - безуспешно попыталась перекричать шум девочка.
- Зал генерации! Всегда хотел сюда попасть! В прошлый раз меня недалеко от пандуса завернули Распорядители! - воодушевленно сообщил парень.
- Выходит, наш "Квазар" на Земле, закопан под городом? - спросила Томушка.
- Ну конечно, "Квазар"! - подтвердил Летягин, уловив единственное слово. - Наши ученые построили экспериментальный портал, делающий нейтролоты архаикой! У меня масса идей для, ну, модернизаций в зале генерации! Довольно глупо ставить армию биофозеров на перетаскивание материала! Пятьдесят тысяч лет, как наглядно! Ну, ветхозаветная организация труда! Проще, ну, подвести отдельный конвейер к приемникам! Не пойму, Томушка, откуда берется водяной пар?! Паровых машин на корабле нет!
- Боюсь своей смелости. "Квазар" не поднялся и не мог подняться с планеты. Никакого эксперимента с разрывом пространства не случилось вообще. Нас лихо прокатили по космосу на "Рокоте-36", все равно пригласив спуститься в наш большой подземный дом, - печально сказала девочка.
- Действуем! - гаркнул парень. - Ну, повторим нашу экспедицию на Землю позже!
Он не услышал.
Летягин пока не понял.
Занятый составлением каких-то новых, перспективных планов, друг не догадался, что никакого неудачного опыта с разрывом пространства Вселенной попросту не было. Обманывая фантастическими историями и картинами пульсирующей мглы на виртуальных информаторах, команду великанского звездолета хранили от печальнейшего зрелища Земли, погибшей в результате какого-то глобального, какого-то космического несчастья. Даже ложная, надежда, наверное, ценнее горькой правды. Пожалуй, для людей из команды "Квазара" лучше и не узнать истинного положения вещей.
Томушка набрала побольше воздуха, чтобы поравняться в громкости с другом, но признала свою полную несостоятельность. Перекричать ужасный шум, царящий в зале генерации, было глупейшей задачей. Пятьдесят тысяч лет экипаж звездолета живет мечтаниями вернуться на Землю и она, стиснув зубы, не станет рассказывать о своем горьком разочаровании даже достойнейшему другу.
Пройдя быстрым шагом вдоль конвейера, неутомимая Джульетта бестрепетно поднырнула под ленту и сдвинула широченную створку на исчезающей в выси стене. За дверью, запирающей замкнутую камеру, нашлась другая створка, которую землянка приглашающе распахнула. После непрекращающегося ни на миг грохота, тишина в шлюзе показалась противоестественной.
Полутемный, относительно узкий, беспредельно длинный отсек содержал шеренгу одинаковых цилиндров, высотой в несколько человеческих ростов. Большая часть резервуаров тускло светилась, испуская ровный зеленоватый свет, а другие тускло мерцали или неприятно мигали, ежеминутно изменяя ритм. Внутри ворошилась, лениво перемешивалась вязкая жидкость, издавая робкое стрекотание и совсем легкое бульканье. Подчеркивая важность корабельного зала, возле каждого цилиндра в почетном карауле стояли по два Распорядителя. Почти человеческие, лица разумных машин выражали напряженное ожидание и готовность к бою. Почти человеческие руки механизмов цепко держали вытянутые прямоугольные коробочки, похожие на оружие.
- Ну, сюда-то я раньше добирался, - зашептал парень на ухо Томушке. - На чертежах отсек обозначается, как зал альтернации. Ну, дополнительная выработка энергии. Тогда зануд не было... Ну, Распорядители связали меня на входе, не дав толком осмотреться.
- Сначала сломали спину, - гордясь, похвалился Летягин. - Догадываешься о принципах действия этих электрических машин?
- Что-что?
- "Рокот-36" нарочно вез на корабль врага. Механическая коммутация потоков, Томушка. Внутри цилиндров захваченные на Земле магниты! - восторженно объяснил парень.
Девочка сбилась с шага. Сама техническая составляющая тончайшего процесса преобразования магнитных потоков в электрическую энергию Томушку не интересовала. Оказывается, враждебные магниты давно обитают на звездолете, деятельно участвуя в таинствах энергии и вещества. Сколько здесь плененных врагов? Сто? Тысяча? Сто тысяч? Девочке было откровенно страшно находиться... находиться вплотную к невероятно злобным существам, одно из которых погубило команду нейтролота, устроив форменный разгром в грузовом доке "Квазара".
Вместе с тем, Томушка пожалела воинственных существ, насильно запертых в резервуарах людьми из команды звездолета. Но мечтать спасти магнита из плена, едва рассмотрев врага и представляя лишь часть боевых способностей фантастического создания, она себе запретила сразу. Корабль, безопасность команды звездолета всегда важнее личных желаний.
- Снова сбежим? - предложила девочка другу.
Надув щеки, парень соорудил угрожающую физиономию и мотнул головой в сторону Джульетты, решительно уходящей вперед вдоль цилиндров. Если у Летягина и вызревал план очередного побега, присутствие такого количества зануд в зале альтернации парализовало его творческую мысль. Распорядители умны и ошибаются крайне редко. Биофозеры, которые предупредили бы любую попытку скрыться от молчаливой землянки, в самом деле не давали друзьям шансов на успех.
Уже подняв массивную герметичную отсечку, из-под которой проливался яркий свет, Джульетта дожидалась ребят, стоя в проеме с видимым раздраженным нетерпением. Томушка прибавила шаг, не собираясь сердить спасительницу и надеясь как можно скорее уйти от бесконечного ряда цилиндров с опаснейшими существами внутри. Летягин, напротив, стал притормаживать. На грязном лице парня вырисовывалась странная глупая ухмылка, шаг от шага стирающая восторженность и неутолимую жажду открытий. Искусственный глаз парня прикрылся, нервно задергалось веко. Высохшие губы шевелились, как будто сдерживая слово.
В сравнении с узким, вытянутым залом альтернации, новый отсек выигрывал в размерах, освещении, убранстве. Чистейший, приятный, знакомый воздух великанского корабля дополнялся ароматами весны и свежей зелени, умытой дождем. Стойки с панелями управления, заполненные данными виртуальные информаторы располагались по широченному правильному кругу, в центре которого располагалось возвышение с шикарными, восходящими друг над другом креслами. Издалека казалось, что вся надстройка в сердцевине помещения выполнена из хрусталя, который подсвечивался изнутри так, чтобы отбрасывать красивейшие лучи в глубины отсека. Однако даже Томушка сразу подумала о специальных коммуникационных линиях, обеспечивающих общую связь между отельными контурами быстродействующей аппаратуры.
- Здорово хорошо устроено, - упоенно сказала девочка.
- Ну, сюда я добирался, - мрачно похвалился Летягин, терзая пальцами щеку под больным глазом. - Зал корректировок. Очень важный зал корабля, ответственный, ну, за распределение энергии. Любая квартира, любая мелкая станция зарядки бытовых биофозеров получает приказы отсюда.
Не забывая время от времени приветливо помахать рукой друзьям, землянка уже взбиралась по ступеням надстройки. Тяжело сопя и механически шагая вперед, парень угрюмо, боязливо наблюдал за Джульеттой. Перехватывая взгляды друга, внимательная Томушка потеряла свой восторженный настрой. Летягин умен, любопытен и вовсе не труслив. Беспокойство девочки быстро нарастало, пока подпитываясь лишь обрывками собственных мыслей.
- Боюсь своей смелости, - переходя на громкий шепот, произнесла Томушка. - Почему никого нет? Все равно. Разве в креслах не должны сидеть специалисты, контролируя показания разных удаленных индикаторов?
- Датчиков и систем диагностики? Ну конечно, - подтвердил парень. - Действуют по плану. В зале генерации и альтернации постоянно трудятся специалисты. В зале корректировок тоже одновременно работают десятки людей и биофозеров.
- Убежден?
- В зале корректировок на нашем корабле, - добавил Летягин.
- Что-что?
- Томушка, мы по-прежнему на Земле. Ну, бродим под брошенным городом.
- Здорово согласна с тобой, - осторожно бросила девочка, с замиранием сердца ожидая продолжения.
- Мы не на нашем корабле. Ну, мы находимся в настоящей копии звездолета. Подземный комплекс построен по лекалам и стандартам "Квазара", - сказал парень, одной фразой разрушая все догадки Томушки.
- Правильная, точная копия нашего корабля под разрушенным городом? - удивилась девочка.
- Расположение технических помещений нарочно изменено. Действовали по плану. Например, в зал корректировок на звездолете нельзя попасть сразу из зала альтернации, лежащего на добрый десяток ярусов ниже. Ну, и зал генерации далеко в стороне. Между устройством нашего корабля и конструкцией подземного комплекса масса крупных и мелких отличий. Ну, действуют. Другие биофозеры, другие цвета, другие формы механизмов, другой тип освещения, другие материалы, другие элементы конструкций. Водяной пар в зале генерации, это дурацкий анекдот. У нас на "Квазаре" нигде нет паропроводов.
- Летягин, зачем построен комплекс? Неужели команду звездолета понемногу собираются переселить на Землю? Вернее, под землю?
- Ну, действуют... Ничего не сходится, Томушка. Начинаешь думать, что догадался и тут же перечеркиваешь все свои ответы. База, стерильный океан, планета, пульсирующая мгла, защитное пламя, полет по космосу, магниты, истребители, лес за горами, звезды, землянка, город, сражение... Ну как все соединить? Ну как нам действовать по плану?
- Пока непереносимо плохо, Летягин. Спросим у Джульетты, зачем построен комплекс?
- Ну... Мы уже обманулись... Здесь тихо и безлюдно, как... ну, как было у нейтролотов.
Прочувствовав весь ход мыслей друга, Томушка сжала плечи. Круто изменив первоначальную точку зрения, мгновение назад парень сделал гораздо более элементарный, верный, полезный вывод из собранных в дороге фактов. Совершая ошеломляющие открытия, Летягин сейчас все-таки подумал о том же, о чем безуспешно рассуждала она сама.
Остановившись, девочка придержала парня за локоть. Безлюдье и тишина, действительно, неприятно напоминали ребятам о доке "Квазара", а потрясающая, роскошнейшая на вид копия звездолета, обнаруженная среди руин мегаполиса, однажды оказалась фальшивой, заманив в хитрую ловушку. Делая внезапные рывки, события сначала забросили друзей на легендарную Землю, затем опустили в громаднейшие технические отсеки, зачем-то выстроенные под разрушенным мегаполисом. Следовало твердо признать, что ребята не научились предугадывать опасности планеты, о которой еще пару суток назад могли лишь делиться абсолютно беспочвенными фантазиями.
- Мы не пойдем за ней, - пятясь, выговорил парень.
- Здорово хорошо. Вернемся в город?
- Ну, в развалинах понятнее... Начинаем действовать. Наверху, ну... было безопаснее.
- Боюсь своей смелости, - зашептала Томушка. - Все равно. Если Джульетта не может говорить, кто тогда кричал, предупреждая нас о нападении?
- Кричала женщина. Ну, не она, - пожевав иссохшими губами, изрек Летягин. - У Джульетты нет ни голоса, ни... у землянки нет тени.
Издавая тонкое, щебечущее дрожание, хрустальная надстройка оплыла вместе с фигуркой отчаянно жестикулирующей Джульетты. Негромкий стеклянный звон разлился по залу корректировок. Стены подернулись старательно ползущими сверху вниз серыми пятнами, за которыми гневно полыхнул огонь. Зеленоватая текучая масса откатилась от ребят, уступая место пламени, уверенно доедающему пухлый, прозрачный кристалл. В просвете бетонных плит открылось скучное земное небо, облака, кружок Солнца. Запахи пыли и горячего металла погубили свежий аромат весны.