Настойчивые, мстительные, зануды гнали Томушку уже так долго, что она устала и была почти готова сдаться. Угловатые туловища, отблески притушенных из хитрости прожекторов, металлические сегментированные лапищи биофозеров мерещились девочке за каждым поворотом нескончаемых улиц "Квазара". Томушка продолжала мчаться только на упрямстве, потеряв всякую надежду. Она страшно ошиблась, она встала на кривую дорожку, от которой Томушку так усердно берегли родители. Будущее виделось мрачным. Все-таки настигнув беглянку, разумные механизмы мгновенно вынесут приговор. Век жизни на корабле не придал ей ни здравого смысла, ни опыта. За такое серьезное, за такое неслыханное преступление Томушку сошлют на нижний ярус звездолета без права возвращения в детство.
В этот поздний час на широченных проспектах "Квазара" не осталось ни озабоченных специалистов, ни любознательной пятидесятилетней малышни, ни шумных групп праздношатающейся молодежи. Каждая транспортная жилка звездолета теперь находилась под прицелом следящих сконаров. Беглянку ждали повсюду. За плечами девочки громыхал обладающий разумом металл. О страшном предательстве Томушки знал любой мелкий биофозер на корабле. Перекрестки, развилки неизменно оказывались перегорожены группами быстрого реагирования. Пустые аллеи таили зловещие тени. В уютных тупичках, на дивных завитушках переулков жилых массивов девочку готовились схватить профессионально организованные засадные отряды зануд. На бульварах, площадях и галереях, стремительно восходящих к террасам верхних этажей прятались пособники железного порядка, из века в век неукоснительно поддерживаемого на "Квазаре".
К зло и весело бабахающей погоне незаметно присоединились скороходные ленточные многоножки, в обыкновенное время редко покидающие коммуникационные каналы звездолета. При всем совершенстве технологий, корабельных биофозеров нарочно создавали непохожими на людей, однако вид гибких, на удивление проворных стальных чудовищ был откровенно ужасен! За спиной девочки собралась целая лавина из разнообразных механизмов. Производимый толпой зануд шум многократно перекрывал гул основных установок "Квазара", удерживающих звездолет в бескрайней пустоте, только окна жилищ не распахивались. Никого на целом корабле не интересовала печальнейшая судьба беглянки. Впрочем, Томушка оказалась бы один на один с занудами даже в переполненном восторженными людьми Зале Событий. Отступников на звездолете не жаловали и не щадили.
В боку отчаянно кололо. Легкие Томушки рвались, не в состоянии удержать воздух, которые коварные биофозеры постепенно выкачивали из отсеков "Квазара". Понимая, что конец близок, она закричала и не услышала собственного голоса в громе разумного, праведного металла.
Рука подкравшегося Распорядителя схватила девочку за горло. Томушка выскользнула, лягнула механизм, бросилась за поворот; прыгнула, подтянулась, перевалилась через ограду палисадника и... замерла. Мирные, туповатые уборщики перегородили дорогу, водрузив свои разноцветные, очерченные мигающими глазками контейнеры чуть ли не до крыш ближайших домов.
Позади радостно грохал гимн успешной погони. Впереди безмолвно стоял отряд копотливых зануд, сквозь стену которых просто не пробиться. Девочку поймали. Биофозеры одержали победу. Теперь ей не придется стать достойным членом экипажа "Квазара", возвращающего корабль на просторы Вселенной.
Томушка горько заплакала, пряча лицо в ладонях.
Двери подъезда раскрылись. Длинная, нескладная фигура нависла над девочкой, втолкнула на лестницу, потащила по ступенькам вверх, вверх и вверх. Понемногу начиная соображать, она рассмотрела чердак, старую мебель, натертый вездесущими биофозерами пол, маячивший далеко впереди выход и своего неожиданного спасителя.
- Непереносимо плохо, Летягин! Пока мы все равно предатели! - заверещала Томушка, вдруг срываясь в серую бездну.
Пальцы спутника скользнули по ее локтю, цапнули воротник, тронули мочку уха, взъерошили волосы и бессильно задергались. Сначала гигантский, необозримый корпус звездолета быстро отдалился, открывая надстройки, провалы, костыли шлюзовых приводов, выпуклости навигационных устройств, ворота, антенны, ребра, полыхающие смертью дюзы, зависшие высоко над броней спутники. Незыблемый, неизменный, родной "Квазар" оставался на той же точке кружева безмерности, а Томушка падала во враждебное никуда, отчаянно вопя и размахивая руками.
Она проснулась в собственной комнате, стены которой украшали листовые сканы с подробными чертежами переходов "Квазара". Тусклый, приглушенный заботливой автоматикой виртуальный информатор продолжал показывать прихотливо изогнутую ниточку маршрута, бегущего от жилых ярусов к транспортным докам запретных нижних этажей корабля и обратно, к верхней броне.
- Перестань вопить! - донесся из-за стены недовольный женский голос.
Откликаясь на голос хозяйки комнаты, вспыхнул потолок, озаряя углы с деталями механизмов, угнетенный каким-то толстенным гнутым колесом стол, походный рюкзак; полку с вводной панелью бытовых машин, где громоздились совершенно безобразные каменные обломки, рыжие гайки, бутылки с пузырящимися маслянистыми жидкостями.
- Открой! К тебе жених опять ломится! - снова послышался сердитый голос мамы.
Не мысля ослушаться, Томушка моментально вскочила с кровати и, на ходу поправляя пижаму, спустилась к входной двери. За порогом мялся высокий, пухлый, довольно несуразно одетый парень лет двухсот или двухсот пятидесяти на вид.
- Привет, Летягин. Ты мне снился, - улыбнулась девочка, втаскивая гостя в квартиру.
- Привет, Томушка. Ну? Действуем по плану? Отпустили? - прошептал парень, кроя страшненькую физиономию и кивая в сторону гостиной.
Девочка покачала головой. Настроение мамы часто было легко понять по единственной услышанной фразе. Отпрашиваться в дальний поход по "Квазару" сегодня не стоило, а вчерашним вечером она об этом побоялась заикнуться.
- Когда свадьба, жених? - полюбопытствовала молодая женщина, энергично входя в прихожую.
Правый глаз парня подслеповато сощурился, зрачок странно опустился. Смутившись, Летягин сунул руки в боковые карманы широкой рубахи, неожиданно обнаружив в правом прореху. Потрясающее событие сразу, целиком завладело его вниманием. Засопев, парень вывернул подкладку и так усердно принялся рассматривать усыпанный сияющими горошинами материал рубашки, что мама девочки не сумела скрыть пренебрежительной гримасы. Она была старше Летягина всего на каких-то восемьдесят лет и не могла приветствовать легкомысленного поведения парня, крепко задержавшегося в детстве.
- Альперт, ты с нами? - едко, издевательски произнесла женщина.
В ответ парень потащил рубаху еще выше, оголяя краешек объемистого живота. Пахнуло немытым телом. Стало видно, что на шароварах Летягина в соответствующем месте красовалось темное, мокрое пятнышко.
- Корабль вернется к Земле и тогда мы поженимся... Пока мы все равно хорошие друзья, - серьезно сообщила Томушка, загораживая парня от пламенных взглядов.
Девочка, конечно, неудачно пошутила. Сцена в прихожей показалась молодой женщине нелепой до анекдотичности. Подобная курьезная дружба не может иметь развития дальше кратковременной, жалкой взаимной привязанности. Собираясь вместе, приятели вообще-то выглядели парой эстрадных комиков. Ошеломляюще неряшливый, нескладный, больше похожий на биофозера, чем на человека Альперт Летягин, разменявший третий век, солидно возвышался над ее стройной, умной, невероятно решительной дочерью, у которой лишь семнадцать дней рождений назад выдался столетний юбилей. При этой существенной разнице в возрасте Томушка казалась как-то солиднее, как-то значительнее своего стеснительного, тупого, бесполезного экипажу "Квазара" увальня-приятеля. Еще месяц-другой, и они расстанутся навсегда.
- Завтракать будете, молодожены? - спросила мама, из вежливости сдержав смех. "Молодожены" прозвучало потрясающе хлестко и крайне уместно.
Девочка зябко повела плечиком. Пробурчав невразумительное, парень окончательно вывернул рубашку, оголяя уже половину выпуклого, рыхлого, безобразного пуза.
- Спасибо. Летягину всегда плохо в гостях, а я прошлой неделе хорошо поела. Пока не хочу, - сказала Томушка. - Можно нам с Летягиным погулять по парку?
- Дальше не ходить, - сурово бросила мама и, возвращаясь в гостиную, прибавила не вполне оформленную, скомканную фразу о престарелых глупцах, бездарно прожигающих жизнь.
Проследив за уходом женщины из прихожей, парень моментально приободрился. Забыв эволюции с прорехой, Летягин наклонился, вытянул оставленный снаружи элегантный плоский чемоданчик, который, повертев, гордо показал девочке. Сжав губы и иногда лукаво, исключительно таинственно подмигивая, Томушка представила, как друг добыл набор инструментов, необходимый специалисту технического профиля.
- Ну? Парк? - поторопил ее Летягин.
- Пока парк, - вытягивая слова, подтвердила девочка.
- Действуем по договоренности? - снова спросил друг.
- Что-что?
- Ну? Начинаем?
Интригуя рвущегося в бой Летягина, Томушка помолчала. Как обычно в разговоре с родителями, девочка почувствовала себя лишней в безукоризненном устройстве семьи и абсолютно ненужной деталью на величественном "Квазаре". Папа на работе и мама тоже собирается на смену. Страшно, очень страшно стать преступницей. Каждый человек на корабле знал свое место чуть ли не с рождения, шел к заветной цели и становился специалистом, глубоко необходимым для великанского организма "Квазара". Только они с Летягиным сомневались, искали и никак, никак не могли выбрать будущие профессии.
Мама удивилась бы, увидев, что на обычнейшую прогулку по парку дочь прихватила из своей комнаты туго набитый рюкзак. Даже не широко, а размашисто шагающий Летягин производил впечатление настоящего, счастливого своей важностью специалиста, идущего по корабельному ярусу с ответственным заданием. Черный чемоданчик в его руках подпрыгивал, взлетал к плечам парня и, вычертив плавную дугу, вновь опускался. Впрочем, диковинная рубаха навыпуск и легкомысленные шаровары впечатление портили. Специалисты "Квазара" так не одевались в принципе. Играть воодушевление и счастье Летягину тоже удавалось с трудом. От быстрой ходьбы и болезненных фантазий о предстоящих преступных делах на лбу парня выступил пот.
Кошмар как будто сбывался. Грустная, подавленная Томушка озиралась, выискивала биофозеров среди идущих по проспекту людей; горбила спину и постоянно поправляла лямки рюкзака. Разумные механизмы не преследовали их с Летягиным, но безудержная погоня ведь могла начаться после случайного разговора с любым занудой. Недаром девочка кричала в страшном сне. Сегодня она собиралась предать все двадцатимиллионное сообщество экипажа звездолета. Сегодня, ради дружбы и собственного любопытства, Томушка готовилась презреть правила, нарушить непререкаемые законы "Квазара". Судя по виду Летягина, парень ничего подобного не ощущал, а только трясся от страха быть пойманным и жестко наказанным за совершенное злодеяние.
Щедро озаренная искусственным солнцем, роскошнейшая березовая роща была пройдена друзьями наспех, наискосок. Живущие в парке котята, белочки, кролики, мышки выскакивали из травы, прыгали с веток. Проявляя чудеса детской изобретательности, потешная мелочь тщетно выпрашивала угощенье и ждала забав от ребят. Друзья спешили и отчаянно трусили, не в состоянии сейчас размениваться на разные приятные вещи.
Распахнутые ворота парка охранялись внушительным биофозером, вооруженным круговым импульсным парализатором. Выполненный в форме гигантского куриного яйца, чисто-белый корпус разумной машины был разрисован веточками, листиками и весело скалящимися звериными мордашками. Разработчики аттракциона отчего-то пребывали во мнении, что подобная дикая муть способствовала правильному развитию детишек, играющих в парке.
Не попадая под прицел сконаров доблестного стража, Летягин с неожиданной ловкостью продрался сквозь ряд кустов и шлепнулся на колени, нервными рывками распахивая чемоданчик. Томушка была права. Набор приборов и инструментов действительно принадлежал специалисту технического профиля. Самыми элементарными, самыми узнаваемыми для девочки вещами здесь были астуорный тлюмен, миниатюрный пневмотоп и тройлерный скимач с филигранными нарезками на гранях.
К счастью, пронырливая детвора не посещала этот уголок парка. Кроме резко попискивающей синицы на березе, никто не мешал работе. Нетерпеливо подбирая живот, парень водил квадратной попискивающей штукой среди травы, а затем поддел хитрым крюком с причудливым магнитным зажимом неприметную узкую крышечку. Покопавшись в открывшейся нише весело мигающим электронным щупом, Летягин довольно засопел. Пот капал ему на запястья, а рот парня кривился в странной, жутковатой, неестественной ухмылке.
- Смотри, как надо. Блокировки нет. Действуем, - пробормотал Летягин.
- Непереносимо плохо, - в тон другу ответила Томушка.
- Ну?.. Начинаем? - с отлично слышимым сомнением спросил парень.
- Летягин, он к нам все равно повернулся, - деревянным голосом выговорила девочка.
Жалобно пискнув напоследок, синичка улетела. Собираясь уже поднять люк, надежно спрятанный под слоем травы, парень сразу повалился вперед, распластался у кустов. Тяжело дыша, Томушка прижалась к боку Летягина, сейчас не замечая, насколько круто от неряшливого парня разило немытым телом.
Увы, зануда все-таки обратил внимание на ребят. Покинув пост, механизм покатился прямиком к ним, переваливаясь каждую секунду. Хуже того: за крупной, довольно несообразной машиной важной птичьей походкой вышагивал одетый в элегантный старомодный сюртук Распорядитель.
Когда разумные машины нависли над Томушкой, она поняла всю несусветную глупость своего положения и поднялась с травы. Судя по конвульсивным движениям, взмокший Летягин всерьез засобирался вползти в кусты.
Красивейший баритон разумного механизма и выверенные манеры длинноногой птицы не успокоили девочку. Сильнее других корабельных машин похожий на человека, Распорядитель имел узкое, розовое, всегда выражающее лишь сочувствие лицо, на котором выделялись зеленые, пронизывающие, отблескивающие холодным льдом глаза. На "Квазаре" упорно поговаривали, что некоторых биофозеров нарочно одарили способностью к чтению человеческих мыслей. В таком случае, любые оправдания теперь будут бесполезны. Наверняка, этот способный к ментальному сканированию Распорядитель мгновенно раскрыл заговор друзей.
- Здорово виноваты. Мы очень хотели посмотреть, - жалобно произнесла Томушка.
Судя по удрученному виду девочки, пожалуй, она была даже рада, что их поймали так скоро и честно признавала пока еще мелкую провинность. Хорошо, что Летягин, ломая защиту системы, не догадался о сигнале, который поступил всем ближайшим биофозерам после снятия блокировки с люка.
- Смотреть в парке, деточка, не возбраняется, - ласково поведал Распорядитель. - Запрещено проникновение в зоны контроля. Регулировка аппаратуры осуществляется квалифицированными специалистами в соответствии планов проведения восстановительных работ. Находясь вне пространства Вселенной, "Квазар" уцелел только благодаря последовательности решений руководства и высокого профессионализма технического персонала.
- Все равно не знали. Теперь знаем, - наклонив голову, плаксиво поведала девочка.
- Отойди, голубушка.
- Что-что? - не поняла Томушка.
- Отойди в сторону, милочка, - попросил биофозер, вытягивая к распластавшемуся на траве Летягину руки с ловкими пальцами, покрытыми металлической кожей. Шевельнувшись, кольцо парализатора охранника придало особой весомости по-домашнему мягкому приказу Распорядителя.
На корабле, величиной с хорошую планету принципиально не планировалось каморок, тощеньких улочек, крохотных площадей. Люк, который запросто поднял биофозер, оказался немногим уже входных ворота парка. Едва не свалившись в образовавшееся на траве отверстие, Летягин сел, ошалело, недоумевающе таращась на уходящий в темноту пологий спуск. Масштабы сооружения впечатляли. Здесь легко могли бы пройти тяжелые грузовые машины и мощнейшие механизмы, предназначенные для капитального ремонта несущих конструкций звездолета. Теперь друзья и сами не понимали, каким образом собирались обмануть бдительного охранника, незаметно проскользнув к святым алтарям управляющих "Квазаром" устройств.
- Слушаюсь, - гнусавым басом ответил выполненный в форме громадного куриного яйца механизм.
Неуверенно покачавшись, зануда боком скатился по пандусу. Внизу вспыхнул свет. С сытым пощелкиванием на гладкой металлической пластине выросли удобные ступеньки. Ближе к краям вытянулись добротные прорезиненные перила. Лестница была не просто безопасной. По такому королевскому маршу сумел бы спуститься любой солидный старик, взявший предельную планку в полторы тысячи лет!
- Отменная работа. Отправляйся на пост, дружище, - произнес биофозер, отечески похлопав ладонью по корпусу поднимающегося охранника.
- Слушаюсь, - повторила машина, дрыгнула кольцом парализатора и, пьяно раскачиваясь, заспешила по дорожке к входу в парк.
- Милые дети, вы готовы к экскурсии? - спросил Распорядитель.
- Что-что? - заискивающе улыбнулась Томушка.
- Напоминаю, вы хотели посмотреть, как функционируют автоматические устройства жизнеобеспечения парковой зоны. Это легко устроить. Вы сами коснетесь сенсоров, чтобы покормить белочек, кроликов, синичек.
Перестав тупо ломиться в кусты, Летягин вскочил, поправил живот, подтянул штаны, смахнул пот со лба, подхватил чемоданчик с набором инструментов и, не дожидаясь дальнейших приглашений, стремглав бросился вниз. Он уже стучал каблуками по последним ступенькам спуска, когда биофозер, галантно предложив локоток, с грацией и важностью длинноногой птицы повел Томушку по лестнице.
Рожденные на "Квазаре", ребята не представляли себя без разумных механизмов вокруг и трудолюбия различных устройств, обеспечивающих комфортную жизнь на заблудившимся в безвестности звездолете. Парк, устроенный на одном из жилых ярусов колоссально огромного корабля, требовал постоянного внимания и только машины предельно точно знали, сколько ультрафиолета требуется растениям для роста, чем подкормить почву, когда следует устроить медицинский осмотр зверюшкам, подстричь кустарники, поменять скамейки, удалить опавшую листву с тропинок.
Здесь было абсолютно тихо. Плоский потолок распространял ровный свет. Стены большого овального зала составляли одинаковые шкафы с имеющими разные обозначения дверцами. Оставленные для удобства специалистов, у подножия лестницы торчали крепкий стол и пара надежных стульев.
Вытянув управляющую консоль, Летягин удобно прислонился плечом к шкафу. Просыпаясь, на середине зала кружился виртуальный информатор.
- Запущена система визуального отображения. Мальчуган вырастет технически грамотным человеком, нужным для "Квазара", - похвалил парня биофозер.
- Ну! - нервно выдохнул Летягин. - Ну, Томушка!
- Молодой человек, благодарю за помощь. С вашего разрешения, я лично продолжу экскурсию, - предложил Распорядитель.
Ступеньки сложились, превращая удобную лестницу в заурядный пандус для биофозеров. Смачно чавкнув толстым металлом, люк закрылся. Разворачиваясь, полотнище информатора мельком показало ухоженный парк, переключившись на внешние камеры звездолета, установленные в телах самых дальних спутников. Грандиозная скала "Квазара", недвижимо висящая в серой, ритмично пульсирующей мгле, открылась целиком. Величественное зрелище было привычным для ребят, но каждый раз трогало душу. Корабль был опутан неосознаваемой тайной. Звездолет застрял во враждебном нигде, в шалопутном никогда. Родной дом двадцати миллионов людей, трагически покинувших Землю, пространство Вселенной, теперь окружало то, что не существовало, не могло иметь названия и, по утверждениям ученых великанского корабля, попросту не описывалось никакими вменяемыми формулами.
- Отойдите, мальчик. Если интересуетесь навигацией, вы можете попросить меня объяснить нынешнее положение звездолета относительно иглы первоначального пробоя... - поправляя сюртук, начал биофозер.
- Ну! - воскликнул Летягин и дернулся так, что взмокшие волосы рассыпали капельки пота.
- Простите нас, пожалуйста, - вжимая голову в плечи, тихо сказала Томушка.
- За что вас простить, малютка? - откликнулся Распорядитель.
- За представление. За разыгранный спектакль, - едва слышно прошептала девочка.
Из кулачка Томушки вырвался сноп искр. Ударив, подхватив биофозера, собравшиеся в плотный шар хрустящие молнии свалили разумную машину на пол, закручивая в три погибели. Пронзительные глаза Распорядителя замигали, стали зелеными точками и погасли.