Адский жар разом сменился жуткой холодиной. У девочки замерзли щеки и уши. Мороз свирепо цапнул ее за нос и Томушка прикрылась ладошкой, ловя пальцами парящее дыхание. Вертясь в открытом космосе, среди взбесившихся туманностей и атакованных безобразной мглой галактик, девочка встретилась с настоящей злой зимой, незнакомой многим поколениям людей из экипажа родного "Квазара". Драный скафандр стал обыкновенной тряпицей, едва прикрывающей тело. Теперь сам космос вцеплялся в ее легкие ледяными когтищами.
Магический, неостановимый стук перекрывал грохот от взрывов сверхновых. Молнии будто нарочно колошматили жалкий воздушный пузырь, удерживающий беззащитную Томушку. Трепещущая снаружи мгла становилась только крепче от выстрелов зарниц, выдерживая атаки армий зеленых кругов, бесформенных алых пятен, колеблющихся струй дыма. На сей раз девочка заступила за предел, оказав незначительное, но все-таки различимое сопротивление беспощадным стиксам. Вместо плаксивых сожалений, насмерть замерзающая Томушка клокотала праведным гневом. Ученице гениального Летягина отныне претило уклоняться и убегать от смертельной опасности. Шлем потерялся, однако она была готова драться с обидчиками, извергами, убийцами голыми кулаками.
Сначала девочка променяла великанский корабль на несчастный "Рокот-212", а нейтролот заменила спокойной планетой с тремя солнцами на небе и великолепным городом, нарочно возведенным кем-то добрым по планам родного звездолета. Невразумительные, нелогичные, словно бы нарезанные грубыми ломтями планы стиксов напоминали мало увлекательную головоломку. Враги сумели найти, проникнуть на далекую Веллурию и развязать на мирной планете войну. Какую роль в поисках и перемещении сыграла Томушка? Так или иначе, с Веллурии ее почему-то изгнали, лишив жизни в мегаполисе, названном в честь достойнейшего, неподражаемого Летягина. Отобрав совершенно все, враги медленно, жестоко и бестолково топили Томушку в зверском холоде колдовского мира, где злодействовала магия; непостижимая, чуждая людскому рассудку и отвратительная внутреннему человеческому кодексу.
Прежний опыт девочки сделался бесполезным тягостным грузом. Вся недолгая жизнь на родном звездолете, все науки, преподанные Летягиным за десятилетия преданной дружбы, теперь не значили ничего. Томушку вертело как лист в корабельном парке, подхваченный искусственно созданными ветрами. Скоро и дико хаотично мотаясь над эпицентрами полыхающего повсюду сражения, девочка вспоминала о "Квазаре". Громаднейший, защищенный, совершенный во всех смыслах звездолет был бы легкой добычей для враждующих сторон. Попадись великанский "Квазар" под удар любого из противников, родному кораблю несдобровать... Что уж говорить о самой Томушке, болтающейся в воздушном пузыре!
Воля, ожесточение, человеческие чаяния не могли победить эти черные оккультные силы. Любой миг мог принести девочке гибель. С трудом сохраняя в себе огонь здравого смысла, Томушка не имела ни малейшей возможности покинуть безумную круговерть, где идеально расположенные светила циклопических галактик сталкивались с безликими клочьями пульсирующей серой мути, а бесформенный мерзлый туман проглатывал строго организованные ожерелья великих сверхскоплений. Хотя девочка уже была свидетелем сражения за Землю, раскатывающаяся сейчас космическая битва все равно ошеломляла Томушку небывало-грандиозным размахом.
Наверное, девочка оказалась тут не случайно, только стороны фатального конфликта противоборствовали, сражаясь не за Томушку, Землю, Солнечную систему или Веллурию. Здесь решалась судьба Вселенной, без оглядки на разные несущественные мелочи, вроде родного "Квазара" или любимого Летягина. Начинаясь на предельных, миллиардных масштабах и распространяясь до микроскопических, атомных величин, фантастическая битва везде и всюду происходила с одинаковой яростью.
Наконец, противники обезумили, круша уже и чужих, и своих. Не теряя сознания от головокружительных скачков сквозь пространство, девочка понемногу утрачивала справедливый взгляд на участников масштабного сражения. Туман терзал струи дыма. Пламя вспарывало пуляющие электричеством вихри. Совершая еще вполне осмысленные, организованные атаки на клубящуюся серую мглу, светила жестко разрывали в клочья собственные галактики. Обозримая часть Вселенной покрывалась алыми пятнами. Звезды, туман, космос, молнии, время, облака спаивались, собирались воедино, утекали и пропадали в одной-единственной точке.
Кулаки Томушки были надежно сжаты. Решимость постоять за себя не испарялась. Если вражеский план неочевиден, это нельзя принимать за слабость стиксов! Девочку выкрали с Веллурии не забавы ради. Возможно, ее таскали с планеты на планету, удерживая в качестве заложницы? Когда стиксы вздумают разыграть карту Томушки, врагов ждет сюрприз. Она сделает все, чтобы помешать врагам и помочь друзьям. Пусть только появится овеществленный противник. Девочка не подчинится, пойдет с кулаками на любое страшное чудище.
В какой-то миг Томушке показалось, что она на сказочной скорости проскочила сквозь Солнечную систему; ущербные, наполовину рассыпавшиеся серым прахом планеты которой торопились на гибельную встречу с упорно наседающей сбоку могучей галактикой. В другой момент девочке привиделись станции разгона, поспешно пропускающие сквозь энергетические щиты организованную стаю бронекрейсеров и сам великолепный "Квазар". Уцелевшие в результате сражения звезды, пульсирующая мгла, вспышки, туман, взрывы, облака сливались в единую алую полосу, плотным ковром застилающую бескрайние космические просторы.
Планета Веллурия? Город Летягин? Тщательно устроенная, целая Вселенная содрогалась, готовясь обрушиться в никогда. Сконструированные группы созвездий рассыпались. Покидали назначенные места, мчались куда-то, взрывались и перемешивались звезды. Как защитные слои скафандра, вспарывались, скручивались, лопались ткани пространств. Пульсирующая серая мгла сгущалась, выдавливала морозный воздух и становилась алым океанским прибоем, накатывающим на алый каменистый берег. Разламывались основы мироздания. Не понимая, где союзническая, а где глубоко враждебная человечеству сторона, Томушка просто наблюдала гибель целой Вселенной.
Начинаясь в светящихся алых кругах, танцевали струи алого дыма. Над драным алым скафандром застыло в перепуге алое лицо девочки. Вдыхая алый воздух, она вертелась в алом вихре, бессмысленно и слабо размахивая алыми руками. Алый мир, алые вспышки алых звезд, алые планеты, алые пространства, алые небеса над алой площадью и толстый алый парень у алого здания не могли изумить Томушку больше, чем битва вселенских масштабов, рвущая на части светила и с легкостью крушащая величественные галактики.
- Летягин, - выговорила алая девочка.
- Вернулась сегодня! - перекосив рот, заорал алый парень.
Подбирая, будто вталкивая в себя алый живот алыми ладонями, алый толстяк устремился к алой Томушке. Телеса алого парня тряслись так, будто состояли лишь из ничем не скрепленного, ни к чему не привязанного жира.
Словно вода, пробившая плотину, на девочку хлынули ручьи цветов и каскады бессчетных оттенков. Магический перестук больше не мучил ее слух. Над Залом Событий висело вечернее небо, легонько тронутое багрянцем догорающего за горизонтом заката. Темный, массивный, громадный бок "Квазара" серпастой луной выделялся среди роскошнейших россыпей звезд. Здорово хорошо пахло мокрой травой и нагретым железом работающего в напряжении механизма. Из окон домов, окружающих корабельную площадь, проливалось теплое свечение, почти растворяющее тусклый световой столб, прямой нитью соединяющий планету с космосом. Множество людей и биофозеров торопились к середине площади. Помолодевший, похорошевший, изрядно прибавивший веса Летягин застенчиво хихикал, смешно, очень по-детски сжимая пышные щеки кончиками пухлых пальцев.
- Здорово хорошо, - успокоено и устало вздохнула Томушка.
На секунду присоединяя к заробевшему свету добрых солнц протуберанцы маневровых двигателей, на небосклоне качнулся бок великанского корабля. Не приспособленная к посадке на планеты, махина завершила рутинный орбитальный маневр эффектным выбросом языка огня, посрамившем далекие светила. Не рискуя копировать поворот гиганта, кружащие у туловища "Квазара" искорки тяжелых бронекрейсеров грамотно разломали строй, уступая дорогу рою транспортных судов, взметающихся с планеты.
Он выжил. Он полумертвым выбрался из обломков несчастного "Рокота-212" на спасательном модуле и разыскал родной корабль. Он выжил. Он одолел смертельную болезнь, ужасающих стиксов и привел "Квазар" к далекой Веллурии. Он жив! Остальное сейчас потеряло значимость.
Толстяк сконфуженно попятился. Заключая в объятия мягкий живот Летягина, девочка поняла, какой ценой досталась другу победа над злобными врагами. Известно, что недели, месяцы, проведенные во врачебной камере, серьезно изменяют внешность человека. Друг не только солидно поправился, сбросил годы, но и стал несколько ниже ростом.
- День в день. Оригинально и экзотично, - плаксиво произнес Летягин, размазывая слезы кулачками.
Оглядывая собравшихся вокруг них людей и биофозеров, Томушка не замечала знакомых лиц. Решительно растолкав толпу, громоздкий, седовласый старик с окладистой серебряной бородой вдруг сграбастал девочку, с легкостью поднял, прижал к своей широченной груди и опустил, склоняясь.
- Действуем по плану... моя принцесса, - приятно, щедро улыбаясь, восторженно запричитал он. - Томушка, ты красавица... День в день... Сладкая мечта... Сокровище... Принцесса, маленькая принцесса из доброй сказки...
- Ангелочек, твои родители живы и ожидают тебя дома, - встряхнувшись, продолжил старик. - Нам повезло, душа моя. Остатки команды нейтролота подобрал патрульный бронекрейсер. Мы четыре месяца находились под присмотром специалистов-медиков. Получив указание курса, команда достроила станции ускорения, направила корабль к открытой тобой планете. Милая Томушка, как вышло, что ты вернулась на планету ровно через век после прибытия экипажа в твой город?
- Что-что? - рассеяно пробормотала девочка. Больно щиплясь, во все еще холодных пальцах толчками пробивалась кровь.
- "Квазар" вышел на орбиту планеты сто лет назад. Оригинально, день в день, - громко хлюпая носом, пояснил толстяк.
- Скажите пожалуйста, кто построил город? - громко вырвалось из взбудораженной толпы. - Далеко ли от нас стиксы? Солнце уцелело? Вам известно нынешнее состояние дел на Земле?
- Что-что? - ошалело повторила девочка, переводя взгляд с парня на старика и обратно.
Томушка очень устала и попросила бы избавить ее от рваного, холодного, разодранного скафандра, но девочка сомневалась, что одежда, подобранная еще на "Рокоте-212" теперь выглядит достойно, соответствуя торжественному случаю и количеству собравшихся.
- Всему свое время. Вы же видите, человек валится с ног. Позвольте нашей бесценной героине отдохнуть. Не наседайте, не торопите события, уважаемые специалисты. Договорились? - не повышая голоса, властным тоном сказал седобородый. - Работы никто не отменял. Начинаем. Действуем по обычному распорядку.
Речистая орава притихла, стала неохотно редеть, пропадая на пространствах Зала Событий. Оборачиваясь на Томушку, любопытные люди и послушные корабельные биофозеры расходились, оставляя на площади только величавых, повадками похожих на больших птиц Распорядителей.
- Летягин? - осторожно спросила Томушка.
- Мы оба оригинальные Летягины, - с нотками значительности в голосе проговорил юный толстяк.
- Мы Летягины, мое любимое благословенное чучело, - расплылся в улыбке старик.
Девочка заметила, что и на его щеке поблескивают слезинки.
Подушки дивана здорово хорошо располагали ко сну, но уставшая Томушка держалась. Транспорт не ехал, а бесшумно плыл к краю Зала Событий, прорываясь сквозь группы людей и разнообразных биофозеров. Запрограммированная на специальный маршрут, платформа нарочно двигалась медленно, не тревожа пассажиров ни единой встряской. Образовав полукруг, дюжина Распорядителей вышагивали следом за транспортом, пресекая попытки любознательных специалистов хотя бы приблизиться к платформе.
Друг не просто постарел, починил глаза, возмужал, окреп; похудел и при этом серьезно раздался в кости. Более чем взрослый, седой, уверенный в себе Летягин был вообще-то абсолютно неузнаваем. Объемистый живот почти исчез. От былой безалаберности в одежде, косности речи и беспомощности во взгляде не осталось ни следа. Обнимая за плечи, рядом с девочкой сидел строго, исключительно солидно одетый специалист, явно занимающий высокий пост на "Квазаре" и привыкший, что его приказы мгновенно исполняются. Толстяк, больше похожий на Летягина, чем самый доподлинный Летягин, скромно расположился на уголочке дивана.
- Ваш сын? - после долгого молчания вымолвила Томушка, не решившись ни "тыкать" аристократичному старцу, ни запросто, чисто по-дружески вернуть Летягину подачу "благословенного чучела".
- Внук. Точнее, младший праправнук, бриллиант моего сердца, - с гордостью ответил старик. - Кудесница, у нас восемь детей и восемьдесят пять внуков.
- Сколько же лет прошло после "Рокота-212"?
- Без малого три тысячи, милая Томушка.
- Значит, люди с нашего корабля все равно живут долго, - сказала девочка.
- На планете жизнь оригинальнее и экзотичнее, чем на корабле. В свои девяносто восемь я только-только научился ходить! - бросил толстяк.
- На самом деле, он пару недель назад обрел способность соображать. Действует по плану и постоянно шутит. К месту и ни к месту, - пояснил Летягин, перехватив удивленный взгляд Томушки.
- Есть, у кого поучиться, - прорычал парень, скроив страшное лицо.
- Здорово смешно, - хмурясь, согласилась девочка. - Так вы не знаете, кто построил город?
- У нас считается, вы оригинально расскажете. Когда вернетесь в Зал Событий, - произнес толстяк.
- Что-что?.. Нет... Вряд ли... Боюсь своей смелости, пока я даже не понимаю, как "Квазар" нашел планету и куда улетучились мои собственные тысячелетия.
- Собственные три тысячи лет у тебя впереди. Счастье и радости, Снегурочка, - погладил серебряную бороду Летягин. - Пространство и время едины, Томушка, дополняя друг друга как обыкновенные координаты с переменной информацией о процессах энергетических частиц. Или пространство двигается по вектору времени, или реальность вообще перестает существовать как динамичная система, содержащая данные о состояниях материи. Корабль действовал по обычному плану, тогда как тебя жестко остановили, мой ненаглядный лучик.
- Вы будто оказались на информаторе с оригинальным статичным изображением, - добавил парень.
- Что касается обнаружения планеты, в нашем доме святынями хранится шлем твоего скафандра, перчатки, защитная пластина плеча, прожектор и даже испорченная энергоемкость.
- В нашей семье вас оригинально чтят! - с искренним восторгом поддержал толстяк.
- Здорово хорошо. Но меня остановили стиксы и... я не оправляла сигнала на корабль, - призналась девочка.
- Автономный маяк с вашим индивидуальным кодом в шлеме! - опережая деда, сказал парень, энергично тыкая пальцами в сторону оставшегося позади светового столба. - Когда вы сражались за город с армиями стиксов, оригинальные импульсы получили, будто наслоились на исходящий с планеты поток энергии и ваш сигнал за секунду долетел до Солнечной системы! Так экипаж узнал, в каком оригинальном направлении можно прокладывать курс. Без вашего оригинального подвига "Квазару" не отыскать оригинальную, экзотичную пристань и за сто тысяч лет!
- Как всегда, мы действуем по плану, Томушка, - сказал Летягин. - Получив от тебя указание, мы разогнали корабль и за тысячи лет долетели до планеты. Логично было предположить, что однажды ты вернешься в Зал Событий, мой цветик, мое ласковое утешение, моя сладкая карамелька.
- Вы легенда! Экипаж верит, жизнь круто изменится... То есть, когда вы вернетесь по оригинальному космическому мосту, - закончил толстяк, видимо смущенный тем, что встрял в диалог и совершенно перехватил у деда инициативу в разговоре.
- Считается, стиксы погибают в воде, опасаются энергий силового поля. Как же случилось с верфью у Земли, которая была здорово хорошо защищена и целиком оказалась фальшивкой? - произнесла девочка.
- Мы не знаем. Давняя оригинальная и экзотичная история, - отмахнулся толстяк.
- Боюсь своей смелости, возможно и Солнечная система сконструирована стиксами?
- Милая Томушка, - мягко произнес старик. - Зачем такие сложности в первый день, хрупкий лепесточек? Ласковая птичка, как ты назвала свою планету, свои солнца, свой город? Моя дорогая чародейка, по праву первооткрывателя ты имеешь на это законное право.
- Вы... вы говорите, как Распорядитель... Летягин так не говорил, - вытянула девочка.
- Время, Томушка. Время. Или после подделки Солнечной системы и Летягин стал ненастоящим, дорогое мое благословенное чучело? - рассмеявшись, спросил старик.
На окраине Зала Событий послышался шум, голоса и передвижение, граничащее с нервной сумятицей. Толстяк неуклюже поднялся с дивана, осмотрелся.
- Бабушка услышала новость! Хочет вас оригинально и экзотично поприветствовать! - радостно сообщил парень, падая на сидение. - У нее ваш оригинальный котенок!
- Супруга хранит о тебе самые светлые воспоминания, - проговорил старик.
Девочка сгорбилась, погладила локтевой сустав скафандра пальцами и подняла взгляд на бородатое лицо Летягина:
- Как я назвала планету и город, ставший родным домом для экипажа "Квазара"? Времени не хватило. У меня не возникло здорово хороших идей.
Вскинувшись, Томушка оттолкнула тяжелый груз, до ледяных мурашек под кожей отдавивший девочке ноги. Бледный, трясущийся, парень нагнулся к ней так резко и странно, как неожиданно преломляется стрела сверхточного крана в ремонтном отсеке звездолета. Мокрые от пота, дрожащие ладони Летягина почти коснулись лба Томушки и сразу отпрянули.
- Что-что? - пробормотала девочка. - Оригинально и экзотично спросите у своей жены.
Простецкое, полное лицо Летягина перекосилось испугом. Искусственный правый глаз парня подозрительно сощурился, веко нервно задергалось.
- Накопитель. Жидкость. Не по плану, - между резкими вздохами произнес друг и все-таки осмелился поддержать неуверенно встающую Томушку.
Холодного, драного скафандра на ней не оказалось, а знакомая походная одежда была чистой и выглаженной. Безбородый, вернувший юность Летягин с привычными повадками выглядел милейшим толстым растяпой. Чувствовала девочка себя гораздо лучше, чем могла бы чувствовать, если бы действительно находилась под властью изменчивых чудищ, преданных воинов стиксов. У ног Томушки лежал Распорядитель, из бока которого вытекал робкий ручеек парящей жидкости, образовывая у пандуса пару кругов мерзкого, токсично-зеленого цвета.
Мозаика пропавших в безвременье минут возвращалась к Томушке, разрешая уму собрать головоломку. Она не в глубоком враждебном космосе. Не на Земле или Веллурии. Она по-прежнему под корабельным парком; в овальном зале с плоским потолком и одинаковыми шкафами, выстроенными вдоль стен большого отсека.
Рассматривая скрюченную последней судорогой фигуру биофозера, девочка вспоминала случайный взмах Распорядителя, полученный от парализованного механизма жесткий удар и крайне неудачное падение на палубу вместе с поврежденной машиной. Душевные мучения и физические боли пропали в победном восторге. Они с Летягиным вместе и никогда не расстанутся! Земля, стиксы, Веллурия, "Джульетта", уродливые кипарисы, верфь, рассыпавшийся по космосу нейтролот, масштабная схватка за Вселенную, словоохотливый внук Летягина в Зале Событий оказались всего лишь бестолковым кошмарным видением. Нет никаких глобальных врагов человечества. Не существуют в природе! Долгих три тысячи лет и горечь абсолютной потери друга уместились в тридцати секундах нездорового забытья.
- К счастью, Распорядитель не умер, - прошептала девочка, вертя в пальцах импульсный парализатор.
- Зануду починят, благословенное чучело.
- Что-что?.. Летягин, сумеешь назвать меня хрупким лепесточком, кудесницей или... карамелькой?
- Ну... не по плану... назвать... как Распорядитель?
Она подошла к другу, взяла за подбородок, повернула голову парня.
- Хватит откладывать. Завтра сходим с тобой к медикам.
- Зачем, Томушка? - удивился парень.
- Поменяем искусственный глаз на настоящий, выращенный специалистами по биотехнике специально для тебя. Медицина сегодня поражает успехами. Глаз будет самым настоящим, Летягин. Здорово хороший план?
- Ну... страшно.
- Убежден? Даже вместе страшно? Или тебе все равно, благословенное чучело?
- Нет... ну... Вместе... ну... Лучше поторопиться, пока мы не отравились ядовитыми парами.
- Нас будет починить труднее, чем зануду, - согласилась девочка.
Летягин принялся колдовать над вводной панелью. Показывая элементы корпуса "Квазара" и пульсирующую серую мглу, картинка виртуального информатора подрагивала, когда устройство получало данные с новой камеры. Опасливыми шажочками обойдя поверженного биофозера, Томушка вытянула Распорядителя за руки и за ноги, придавая безжизненному телу естественное положение. Теперь девочке казалось, будто разумный механизм мирно прилег отдохнуть у ядовитой лужицы.
- Знаешь, откуда берется... ну, топливо для рентгераторов? - спросил парень, не отвлекаясь от работы.
- Да, камни где-то нужно добывать, - сказала Томушка. - На пятьдесят тысяч лет резерва вещества не создашь.
- Ну конечно. В грузовом доке десятки нейтролотов. Ну... контейнеры. Действуют по плану. Вещество постоянно привозят на корабль. Вот только откуда?
- С Земли и других планет Солнечной системы? - предположила девочка.
Летягин рассмеялся.
- Ну, издалека... Если бы корабль мог легко перемещаться из Вселенной и обратно к Земле, то не висел бы неведомо где тысячелетиями... Смотри, как надо! - вдруг завопил парень, тыча пальцами в изображение на виртуальном информаторе.
Перебирая внешние камеры "Квазара", Летягин нашел то, что искал, получив доказательства своей довольно нескладной версии. Следя взглядом за росчерком огня, выточенным на пульсирующей серой мгле, Томушка нахмурилась. К великанскому кораблю, пробиваясь сквозь зловещую пульсирующую мглу, явно подходило суденышко меньших размеров.
- Не то, Летягин, не то. Мне скоро исполнится сто восемнадцать лет. На корабле меня считают крохотным ребеночком, едва научившимся лепетать первые слова. "Квазар" пятьдесят тысячелетий не сходит с места. Экипаж живет надеждой на то, что в будущем все здорово хорошо изменится. Какая мгла? Какая Вселенная? Может, наш корабль совершил фантастический прорыв и очутился в ядрышке висящего на земном дереве яблока?.. Пора бы увидеть, понять, сделать смелый шаг, а мы... Экипаж ведь достаточно долго ожидал перемен, благословенное чучело?
- Достаточно, - признал парень. - Строго действуем по плану. Яблоко однажды упадет с ветки... Почему ты... ну, спросила?
- Тебе бы здорово хорошо подошла борода, Летягин.
- Борода?.. Договорились. Ну, борода?..
- Убеждена, - кивком подтвердила Томушка. - Летягин, ты всегда держишь при себе игрушечного котенка?
- Ну... Кто тебе?.. Ну.., - пробормотал парень с таким видом, словно Томушка уличила его на непереносимо плохом желании совершить ужасное предательство.
Поискав в складках просторной одежды, Летягин извлек игрушку. Большеглазый, с огромными усами котенок произвел на девочку по-настоящему ошеломляющее впечатление. Как обычно, на лице Томушки отразилось все то, о чем она теперь задумалась.
На металлической палубе отдыхали одинаковые металлические диски нейтролотов, окруженных рядами металлических контейнеров. Покрытое густым инеем судно покоилось на могучей платформе. Корпус был настолько переохлажден, что космическая стужа ощущалась даже далеко в стороне от нейтролота.
Уже заранее предвосхищая, даже зная ответ, девочка все-таки прилежно разобрала надпись на борту судна, полускрытую ледяными блестками. Тихий, абсолютно безлюдный грузовой отсек, в котором не было и обычной суеты трудяг-биофозеров, насторожил парня. Искусственный, плохо видящий глаз Летягина сощурился, задергал веком.
- Живее к трапу, - услышали ребята.
Подволакивая ногу, из тени выбрался невысокий мужчина в перепачканном пилотском комбинезоне. Онемевший Летягин подхватил падающего незнакомца, с ужасом понимая, что одежда человека перемазана кровью. Между опорами соседнего летательного аппарата из ничего вырастал пыльный отблескивающий ореол. Деловито перестукивая по палубе камешками, сияние перетекало в играющий электрическими разрядами вихрь.
- Нас держат. Нас не отпускают. Мы питаем рентгераторы мглой и ходим по планетам, состоящим из тумана. Боюсь своей смелости, стиксы не воюют всерьез. Иначе бы от корабля осталось мокрое место, - нестройно, но с необъяснимым спокойствием в голосе произнесла Томушка.
Девочка выглядела так, словно сейчас собиралась пойти вперед и остановить набирающий силу ураган одним взмахом руки. Она выглядела так, будто абсолютно поверила своему короткому, яркому кошмару и всерьез верила в неожиданную выдумку о маленьком спелом яблоке, принявшем гигантский, совершивший невозможное "Квазар".
- Спасемся от магнита на "Рокоте-36", - скомандовала девочка и первой ступила на трап, помогая другу удержать на ногах мужчину в пилотском комбинезоне.
- Непонятная, - сказал незнакомец, подчиняясь усилиям ребят.
Коридор, узкий по шикарнейшим критериям "Квазара", привел в рубку, солидную часть которой занимал информатор, переполненный данными о готовности систем нейтролота. Упав в среднее из трех кресел, мужчина привычно накинул на голову обруч ментальной связи и тяжко вздохнул, расслабляясь.
Нейтролот вздрогнул. Виртуальное полотнище сбросило цифры, теперь показывая, как раскрывается диафрагма монументального шлюза. "Рокот-36" приподнялся на гравитационной подушке, важно покачиваясь над ползущей по направляющим платформой. Обрамленные сигнальными огнями, угрюмые изваяния гигантских воздушных насосов скрылись за кружевами искрящейся пыли. Чудовище набирало ход, начиная грызть металл. Оборудование гигантской шлюзовой камеры таяло. Изломанные, гнутые лепестки внешней диафрагмы уже расплакались, испуская пузырящуюся жижу ржавого цвета.
- Разверните нейтролот. Врежем по магниту огнем из дюз, - предложила Томушка.
- Запрещенный маневр... Хотя... Ни в коем случае, - ответил незнакомец.
- Убеждены? Стиксы все равно не сумеют отдать нам планеты, которых здесь нет. Расчеты показывают, до Солнца придется лететь целые сутки? Цифры обманывают. Земля рядом, на расстоянии прыжка белки. Наш корабль покинул Вселенную и встретился с особенным, редким, уникальным... оригинальным и экзотичным существом, которому постоянно необходимы идеи для их воплощения. "Квазар" вляпался в туман и завяз, окруженный иллюзиями. Планеты, океаны, чудища, Солнце, развалины мегаполисов, реки, горы, с великим трудом построенные станции для ускорения лишь производные. Картины, сюжеты. Манекены на магазинной витрине. Переменчивые стиксы то, что нам хотят показать... что мы способны увидеть.
- Нейтролот даже на коротком разгоне размозжит кучу отсеков, непонятная, - не имея сил для дискуссии, резко возразил пилот.
- Все равно, дело того стоит! Убеждена! - азартно воскликнула Томушка, зачем-то погладив шишку на голове. - Это как замена старого искусственного глаза Летягина новым, самым настоящим... Считается, стиксы погибают в воде, боятся энергий силового поля. Непереносимо плохие предположения. Солнце с планетами системы сформированы, от первого до последнего атома копируя воспоминания, дерзкие мечты и мрачные ожидания корабельного экипажа. Защиты от стиксов нет. Наши военные действия на Земле опасны и просто не имеют никакого смысла... Боюсь своей смелости, Веллурия бы одобрила план. Она ведь по-прежнему трудится на "Джульетте", готовясь однажды сразить корабельных ученых своим здорово хорошим умом?
Дослушав, незнакомец бросил на девочку недоверчивый, почти сверхъестественно-завороженный взгляд.
- Авантюристка. Непонятная, откуда столько знаешь? - спросил он, рассматривая вихрь, раскрутившийся до совершенно бешеных оборотов. - У нас на корабле подобная информация не в широком ходу.
- Знаю о Земле, вашей племяннице Веллурии, крепости в скалах? Наверное, от самих стиксов, которые порой допускают оплошности. Пожалуйста, выбросьте электрический вихрь в космос. Тогда нам не придется мчать к чужому Солнцу, к чужой Земле, чтобы утопить злой магнит в чужом океане.
- Убежден? Конечно, я не умею так здорово хорошо сочинять, как Веллурия!
- Томушка... мы... ну, спорить... ну не по плану.
- Хочешь пятерых детей и двести девяносто семь правнуков, благословенное чучело?
- Ну... - растерялся парень.
- Что-что? Здорово хорошо убежден?
- Не теперь, - робко вымолвил Летягин.
- Пока и мне некогда! - легко согласилась девочка.
Похоже, пилот принял решение. Набирая мощность, двигатели нейтролота засвистели. Покидая продолжающую тянуться в шлюз платформу, "Рокот-36" завис в воздухе, совершая четкий оборот в опаснейшей близости от соседних нейтролотов и грузов.
- Очень хочется пить, - облизывая пересохшие губы, сказал взмокший от напряжения Летягин.
- Все равно, здесь только "Квазар" и зловещая серая мгла, мыслящая, живущая по собственным правилам, - быстро, горячо произнесла Томушка. - Корабль вовсе не тащил за собой Солнечную систему. Не убеждена, что человечество уничтожено, родное людям мироздание погибло какие-то страшные триллионы лет назад, а экипаж и звездолет безнадежно застряли в необъяснимости. Откуда взялись эти тонны дремучего пессимизма? Так мы дождемся, когда стиксам надоест играть с командой "Квазара". Искать, ошибаться, праздновать победы, набивать шишки, открывать галактики, бороться и заключать договора с навязчивыми стиксами. Все равно. Наш корабль приспособлен к длинным переходам. Пора в путь. Убеждена, всего через век мы сумеем отыскать настоящие планеты и построим здорово хорошие города, копирующие кварталы любимого "Квазара".
Щеки девочки раскраснелись. Пальцы нервно трепетали. Она уже не говорила, а чеканила негромкие фразы, старательно удерживая тон и маску безмятежной уверенности. Не ведая истины, Томушка хотела верить в то, что совершила открытие, которое перевернет устоявшееся существование, направив усилия корабельного экипажа в правильное русло. Конечно, не висящее на дереве яблоко держало великанский звездолет с поры дерзкого эксперимента.
Подчиняясь приказам пилота, внешняя диафрагма распахнулась, высасывая из отсека газовую смесь. Оказавшись в могучем потоке воздуха, нейтролот заколыхался. Ряды контейнеров расстроились. Ураган остался на месте, с удовольствием пожирая металл.
- Держитесь, непонятные, - довольно бодро предупредил незнакомец, придерживая рукой обруч ментальной связи.
Концентрированный импульс выбросил чудище за пределы звездолета. Опаляя корабельные механизмы, могучий язык пламени раздробил клубы мглы, старающиеся ворваться в шлюз из морозной бездны и крепко, метко наподдал магниту. Вихрь вспыхнул, прорвался слепящими электрическими разрядами. Беспорядочно бьющие сполохи растерзали серый туман и, истаивая на излете, вдруг обнаружили жаркие уголья самых обычных, самых нормальных звезд, скрытых в далеких-далеких глубинах.
Живая мгла залечила раны, снова обворачивая "Квазар" пульсирующим сумраком. Дюзы нейтролота погасли, но момент ускорения был уже основательно выбран. Грузы подлетели, перемешались. Отдыхающие в доке суда попятились, расступаясь от рассвирепевшего, избравшего запретный курс собрата. Храбро бросившись в атаку на переборку, "Рокот-36" смял металл, протаранил несущие конструкции, грубо вваливаясь в пограничные отсеки. Нейтролот застыл. В лабиринте звездолета опускались герметичные плиты, звонко рассекая ближайшие коридоры.
При ударе пилота швырнуло головой сквозь полотнище информатора. Удержавшись в кресле, Томушка больно вывернула плечо. Замешкавшись, Летягин упал, солидно приложился к палубе. Поднимаясь, парень прикрыл окровавленной ладонью правую половину лица и завыл, пуская слезы единственным уцелевшим глазом. Когда девочка наклонилась к другу, Летягин умолк, болезненно кривясь.
- Смотри, как надо, Томушка, - сказал парень, свободной рукой делая такое движение, будто оглаживал несуществующую бороду. - Действуем по плану. Давно следовало поменять полуслепой искусственный глаз на настоящий.