Ледяная ярость Фортбату жгла и испепеляла. Подчеркнутое спокойствие пугало близким взрывом. Лучше бы она уже сейчас кричала, обвиняла Никиту, размахивала кулаками, даже плакала. Вид у Ли Лии был грозным и решительным, как у хрестоматийного офицера из агитационных роликов "Звездного Легиона", всегда готового защитить Солнечную систему от любых гнусных посягательств внутренних врагов или блуждающих черных дыр. Она не нянчила на руках крупнокалиберный смат, не портила лицо актерской маской праведного гнева. Обычная гражданская одежда и отсутствие лент с тинитовыми взрывателями ничего не меняли.
Сознавая свою полнейшую невиновность, Царьградов беспомощно пятился, пока не уперся спиной в стену. Прищурившись, Фортбату наблюдала за его отступлением. Ствол флейтера прочертил твердую дугу по комнате, невидимой гранью отсекая кроватку детей от противников, остального мира и Никиты, отныне заточенного в этом остальном мире.
- Сосед карабинер. Бывший пехотинец. Батарея оружия разряжена, - отчетливо выговорила Ли Лия, движением профессионального волшебника вытаскивая из-за пояса крепкий кинжал. Отточенное лезвие брызнуло светом, целясь в окошко, в который заглядывало нелепейшее бирюзовое яблоко полуденного Юпитера.
До Царьградова наконец-то начало доходить, что подобранное в ближайших домах оружие направлено вовсе не против него. Демонстрация мощи, только автоматическая реакция на страшное нечеловеческое горе, поселившееся в скромном щитовом домике. Их дети живы. Их дети в смертельной опасности. Ни Фортбату, ни Никите не удастся уберечь ребят, если те, кто атаковал и победил могущественных Владык в их собственной берлоге, вздумают совершить следующий злодейский акт.
Царьградов содрогнулся, мысленно представляя рабочий поселок, раскинувшийся у подножия строящегося промышленного гиганта. Хиеланн. Вилола. Десятки детишек. Сотни взрослых. Тысячи машин. Прозвучавший над городишком сигнал тревоги загнал жителей в дома, но не спас от подлого вражеского удара. Не умеющая тормозить махина масштабного строительства теперь остановлена: люди обездвижены, техника лишена энергии.
Огонь открыт противником без предупредительного выстрела, сразу на поражение. Война начата и закончена в три мгновения. Лучше бы этого не знать. Лучше бы не понять. Дети, дети, дети, теперь находящиеся на жуткой грани между естественным дыханием и трагическим забвением, не заслужили беспримерного наказания. Единственное неосторожное движение способно стереть иероглиф их личностей, отправив прах в пасть бездне межзвездной тьмы. Не смерть, не сон, а жизнь в шаге до исчезновения в нигде и никогда.
Выдернув батарею флейтера, Ли Лия швырнула энергоемкость под ноги, защелкнула запасную, показывая Никите мертвый дисплей оружия. Наклонившись над детьми, она долго всматривалась в мирные лица милых близнецов, на цыпочках отошла и только тогда выпрямила спину.
- Генераторы, Кит, - сказала Фортбату, опять проводя дулом флейтера дугу и повторяя процедуру с заменой энергоемкости.
Он догадался. Ли Лия не оставит, не сумеет оставить щитовой домик, где больной сон схватил их сокровище. Удар по планете нанесен. Не важно, орбитальная бомбардировка, звуки колдовского заклинания, импульсная волна или концентрированный луч нанесли неизгладимый вред областям молодого Января. Удар нанесен. Дальше, на успешно атакованную планету обязательно высадятся вражеские войска. В целом городе сегодня способны защищать и зачищаться лишь Фортбату и Царьградов. Энергия из емкостей украдена, однако ее стоит попытаться восполнить и тогда флейтер офицера "Звездного Легиона" всерьез поспорит с чужой злой волей.
- На первом этаже четвертого корпуса есть защищенный двухконтурной сетью накопитель для быстрой подзарядки роботов восьми различных категорий, - вспомнил Никита, торопливо подхватывая с пола разряженные батареи.
- Плохая идея. Накопитель тоже пуст, - сердито сказала Ли Лия.
- Разве? Сколько процентов уверенности, Лил? С второй стороны, приходится признать, что такая возможность существует... Подключу передвижной генератор через маршрутизатор одиннадцатой линии, найду подходящие по конфигурации переходники... Четырнадцать минут на дорогу до корпуса. Минут тридцать или сорок на запуск, зарядку... За час справлюсь, плюс обратный путь.
Обернувшись, Ли Лия взглянула в лица малюток, тяжело переставляя ноги прошла к Никите и обняла, случайно вдавливая железяку флейтера ему под лопатку. Никита почувствовал, как дрожит тренированное тело храброй Фортбату, и как частит сердце Ли Лии. Ледяная ярость, годная для успешного выполнения приказов командования "Звездного Легиона", становилась легким скафандром. Невидимый, незаметный снаружи, страх за детей по-настоящему готовился захватить рассудок матери.
Стена хрустнула. Разрывая изолирующую ткань, кусок щита ввалился в комнатушку. Похожий на лиану, гибкий веретенообразный червь скользнул к кроватке ребят. Локтем упав на скользкое туловище, Фортбату четко вбила кинжал в тело твари, хватив рукояткой флейтера по плоской, будто соединенной из пластин голове. Не вполне ловко прыгнув вперед, Царьградов ладонями и коленями прижал яростно шипящее существо к полу.
Резко рванувшись, существо сбросило с себя обоих. Распуская веером пластины, раненная тварь окружила безобразнейшую голову пучком отростков и разинула пасть. Дальнейшее произошло за секунду. Вырвав у Ли Лии флейтер, кинжал, тварь сильно ткнула Никиту в живот и нырнула в пролом, кроме бесценного оружия унося из дома даже разряженные энергоемкости.
Если сигналы тревоги здесь звучали, то реакция привыкших к абсолютной безопасности жителей мегаполиса была скромнее самой скромной. Столицу и крупнейший город Марса переполняли люди. Люди стояли на остановившихся лентах механических тротуаров, люди уютно отдыхали в сидениях транспортных средств, люди маячили у темных витрин магазинов, люди замерли на балконах офисных зданий. Центральная часть Гагаринска вообще напоминала муравейник, обитатели которого вдруг получили строжайшую, непререкаемую команду замереть на месте.
Люди, люди, люди встречались на каждом шагу и, наверняка, даже стальному Алтаю стало неуютно в этой тихой обездвиженной заводи. Пандуновский и Атженай несколько отстали от промышленного робота и Демирия, иногда перешептываясь. Однажды уловив отголосок фразы, землянин понял, что новые знакомые впервые оказались в настолько значительном городе, прежде не ходили в ущельях между гигантскими небоскребами, не плавали в море людей.
Землянин тоже плохо признавал реальность мегаполиса. Сам Марс сейчас изменился, перекрасив облака, небо, тени. Обесточенный, забывшийся в молчаливом кошмаре Гагаринск, освещенный овальным бирюзовым Солнцем просто не мог находиться на краснолицей планете, знакомой Демирию с малого детства. Каменные лица, онемевшие рты, неподвижные тела, плотно закрытые глаза горожан, охваченных странным сном, лишь подчеркивали дикую фантастичность происходящего. Реальность словно отступилась перед натиском форменного кошмара, навеянного крепкой дозой компенсанта.
На фасаде высоченного здания сияли вензеля и гербы, весели флаги ведущих финансовых учреждений Марса. Атланты, кариатиды, нелогичные для краснощекой планеты версальские завитушки на фоне соседних, воткнутых в небо прямоугольных коробок смотрелась как главная ставка свихнувшихся скульпторов. У огромнейшего, помпезно украшенного входа в объединение ведущих банков стояла группа вооруженных молодцов, окружающих черный бронированный глайдер. Из распахнутого люка высовывалась скрюченная стариковская лапка. Тощая ножка нашла себе опору, но туловище денежного тельца все еще пряталось в тени мирно лежащего на опорах летательного аппарата.
В небоскребе явно успели похозяйничать вандалы. Бриллиантовые блестки разбитых стекол дверей щедро засыпали ступеньки и грубо разрушенное фойе здания, отчего Демирию сначала подумалось, что дорога важного дельца была нарочно присыпана драгоценными камнями до самого кресла на месте работы.
Пожалуй, в Гагаринске все-таки есть люди, которых не коснулось крыло больного сна?
- Хозяин, - негромко позвал Алтай, отвлекая землянина от мыслей. - Хозяин, предположительно, нам нужен новый маршрут.
Остановившись, Демирий кивнул, вдруг отчетливо охватывая умом, что его робкие надежды не оправдаются. Можно заупрямиться и пройти мегаполис насквозь, прочесывая здание за зданием, только усилия бесполезны. Город целиком попал в зону действия необъяснимого феномена. Учитывая состояние родного светила, довольно несерьезная фраза Атженая о рептилии, которая нанесла удар по Солнечной системе и заранее подготовленном месте для спасения зазвучала иначе. Золотокожий говорил о внешних врагах и специально защищенном негуманоидами участке.
Демирия и Алтая привел на окраину Гагаринска ментальный приказ Владыки. Благодаря этому, три человека и андроид нарушили стройность боевого уравнения атакующих, таких же скрытных, как цивилизация негуманоидов, повелевающая временем и мирами. Древние мегалиты, возрастом превосходящие освоенный людьми Марс, успешно выстояли, выдержали. Пожалуй, у Владык есть боевой план, полностью учитывающий массу пока не известных факторов. Натолкнувшись на эту мысль, землянин подавил импульс, усилием воли запрещая себе тянуться к карману с шариками компенсанта. Хотя три человека и андроид, понятно, не слишком великое воинство, при достойном ведении дел, фантастическую удачу можно развить в уверенную контратаку. Пожалуй, Пандуновский и золотокожий относятся к слугам негуманоидов и им известен точный план действий?
- Спящий хранит прошлое, каждую минуту открывая настоящее и даря будущее множеству разумных форм жизни, - сказал Атженай, верно истолковав молчаливую задумчивость Демирия. - Голова змея, проглотившего собственный хвост, враждует со Спящим, имея с ним единое происхождение. Соберитесь. Здесь начинается время вашей битвы.
- Собственно, не вашей? - быстро спросил землянин.
- Правильно. Наш путь лежит в прошлое, - ответил Ольхон Атженай.
- Из прошлого в будущее. Из будущего в прошлое. Говоря откровенно, мы не ищем схватки с злокозненными недругами Спящих, - добавил Пандуновский.
- Правильно, - подтвердил золотокожий, сгибая и разгибая локтевой сустав правой руки.
Яснее не стало. Негодяйские фокусы. Демирий разочарованно кивнул, прислушиваясь к легкому бумажному шуршанию, раздающемуся между необъятными боками небоскребов.
- Предположительно, вы зовете Спящими тех, кого мы называем Владыками, - пробасил Алтай.
- Правильно, - опять подтвердил Атженай.
- Замечательно более раннее имя, имеющее широчайшее хождение в темных необразованных веках Земли, - грустно вздохнул рыжеусый толстяк.
- Предположительно, в ваших родных веках. Теперь вы стремитесь домой?
- Почти правильно, железный воин, - сказал Атженай, уважительно оглядывая монументальную фигуру андроида. - Меня уберегли от смерти на жертвенном камне, а вернусь я ради мести.
- Ради заслуженной мести, - печальным эхом добавил Пандуновский.
- У нас еще не открыт секрет перемещений во времени, - резонно заметил Демирий. - Так нормально. Хотя Владыкам это удается легко. Собственно, прошлое Земли и настоящее Марса могут быть связаны лишь в единственном, уникальном месте...
Подняв руку, золотокожий остановил речь землянина.
- Правильно.
- Предположительно, каторга. Чужие Дома, - договорил за хозяина Алтай.
- Правильно, - вежливо согласился с роботом Атженай.
Сжавшись, Демирий мгновенно представил Енисея, в цепях и кандалах идущего к единственному порталу, связывающему замкнутое пространство анклава с просторами планет Солнечной системы.
- Несколько счастливейших лет мы пропадали в пыльных архивах, искали искрящуюся дорогу в прошлое, не обращая внимания, куда вы отправляете омерзительных преступников, - произнес Пандуновский, озираясь. - Будущее прекрасно. Говоря откровенно, неуловимый бег дней был чересчур скорым и жестоким. Жизнь разрушится, помешать этому нельзя.
- Каторги больше нет. Путь в Чужие Дома закрыт навсегда, - проскрипел землянин, не в состоянии отогнать картину гибели Енисея в анклаве, само существование которого могли описать сложнейшими формулами лишь выдающиеся ученые. Ему мерещились ржавые горы, убийственные вихри, бескрайние пески, мертвые деревья и друг детства, мечущийся среди толпы оборванных грязных каторжников с самыми гнусными физиономиями.
- Путь в Чужие Дома закрыт лишь сегодня, - возразил Ольхон Атженай. - Мы попадем в Чужие Дома до того, как дорога исчезла. Назовемся техниками по ремонту роботов, сталеварами, настройщиками роботов, водителями гравипланов. Еще не выбрали. Нам поверят, примут и помогут до тех пор, пока мы не уйдем из Чужих Домов.
Они рассказали. Они все-все объяснили. Негодяйские фокусы. Они полностью раскрылись. Они путешествуют во времени, преследуя свои цели. Так нормально. Трагическая обстановка на Марсе, бирюзовое Солнце и черное волшебство в Гагаринске разрешали верить и не таким сказкам. Они колдуны. От изумления Демирий задохнулся. Пандуновский с золотокожим и раньше казались ему теоретиками, все свою жизнь просидевшими над редкими книгами в недоступных простым смертным хранилищах, однако землянин сразу признавал необычность и фантастические масштабы их нетвердо обозначенных замыслов. Посмеяться над временем и проникнуть в Чужие Дома до мига катастрофы, закрывшей путь в фантастический анклав? Смело. Широко. Незаурядно. Хотя назваться техниками по ремонту кухонных агрегатов им не удастся. Обман слишком наивен.
Бороды и усы, конечно, не выдадут их сильнее, чем собственное поведение колдунов, однако это мужские утехи из давно минувших веков. Землянин задумался, стоя на перепутье. Сказать, обозначая свое расположение? Промолчать, надежно скрывая в душе пренебрежение и неверие?
- Вам лучше представиться в Чужих Домах актерами. Собственно, актерами из города Ганимеда, сосланных за подготовку преступления против коллектива театра, - произнес Демирий, вертя головой. - Пожалуй, лучше избавиться от растительности на лицах. Неестественно. Старомодно. По-инопланетянски. Негодяйские фокусы. Пучки волос на щеках и подбородках никто не носит с темных веков.
- Говоря откровенно, мне любопытно побыть актером, - признался рыжеусый.
- Не попробуем, не узнаем, - пожал плечами Атженай.
Землянин кивнул, обнимая согнутыми руками свой выдающийся живот. Золотокожий энергично скопировал кивок Демирия. Ему явно понравился ход мыслей Демирия.
Звуки осмелели настолько, что теперь стал очевиден источник. Шипение, шорох, подозрительное пощелкивание доносились из разгромленного фойе объединения банков. В недрах финансового учреждения происходило что-то нездоровое.
- Мир без людей. Злокозненные дни, - нервно вздохнул Пандуновский.
Протопав вверх по лестнице, Алтай нагнулся, поводил стальными пальцами в россыпях стеклянных осколков. Словно отвечая волнению внутри здания, по площади между небоскребами разлился шум, похожий на гул заходящего на посадку межконтинентального лайнера. Что-то или кто-то смело приближался к центру Гагаринска, не особенно таясь.
Рыжеусый толстяк побледнел. Малорослый Ольхон Атженай приподнялся на цыпочки, внимательно рассматривая соседние строения. В тени исполинского куба вспыхивали фиолетовые вспышки, шевелился клочковатый туман.
На широченной ладони промышленного андроида лежали три довольно увесистых золотых слитка, каждый из которых был просечен, словно прокомпостирован одинаковым механическим способом. Расширяясь к верхней и нижней поверхностям, две пары сквозных отверстий истончались к середине бруска. Демирию моментально пришло на ум, что извлеченные из банковских хранилищ золотые слитки были прокушены клыками.
Осторожно, птичьими шажками пройдя вперед, Даров наткнулся на Джевитту, и нашел в темноте плечо мальчика.
- Что? Что там такое? - спросил Михаил.
- Дальше глубокий пролом в полу, - уверенно соврал Ташка.
- Что, нельзя прокрасться вдоль стены, перепрыгнуть, или что-то иное предпринять, чтобы достичь космопорта?
Создание, закрывающее коридор, пошевелилось. С округлого тела обильнее закапала роса. Иглы то ли действительно потянулись к людям, то ли мальчику это лишь показалось. Из-за повернутого торцом вверх обломка бетонной плиты поднялся страшный треугольный череп, вооруженный прямыми рогами. Ташка видел, как моргают продолговатые глаза демонического создания, шевелятся ноздри, прядут уши, растущие из голой кости. Не закричать, не свихнуться, не побежать было настоящим подвигом.
- Анекдот. Плохой анекдот. Обидно. Не знаю, отсюда уже недалеко до стартовых каналов, - разочарованно заметила инспектор.
- Таш, давай протиснемся по краю, - предложила Весна.
- Что, мы застряли между ям? Что, это наша судьба, разбить черепа о камни?
Поскольку Ташка не ответил обоим, Даров дружески толкнул парнишку, вдруг обнаружив, что попросту не может сдвинуть мальчика с места. Выказывая недюжинную силищу, юный альматеец стоял, как упрямый бычок.
- До меня дошли слухи, лучше вообще не идти к кораблям. Точка, - сказала девушка.
- Что? Что за ересь? Только в космопорт, - откликнулся Михай Даров.
- Надо обратно, - распорядился мальчик, приняв окончательное решение.
О выдуманном провале, якобы преграждающем обратную дорогу, теперь никто не вспоминал. Хулиганистому, но на удивление ответственному Ташке доверяли по полнейшему праву. В маленьком отряде так и не узнали о твари, накрепко запечатавшей окружной туннель и рогатом дьяволе, прячущимся за плитой. Мальчишка продолжил держать мысли и страхи при себе, не пугая спутников.
Обходя препятствия, скрытые мраком, Ташка часто менял направление и внезапные зигзаги по коридору понемногу запутали даже Джевитту, превосходно знающую этажи лунного Уэллса. Существ, очень разных существ в туннеле стало попадаться намного больше. Некоторые неслышно выныривали из темноты и, не обращая внимания на процессию, бестелесными призраками таяли в глубокой ночи. Другие с несомненным интересом наблюдали за проходом группы, едва ли не касаясь ничего не видящих людей. В такие моменты парнишка изнывал от желания заорать, предупредить, побежать, все же сознавая главнейшее. Его паника погубит всех.
За створками ближайших ворот мальчик повернул, сразу оказавшись у двери с запрещающей красной табличкой, о которой раньше упоминала инспектор.
- Служебное помещение. Зарядим батареи фонарей, - устало сказал Таш, думая о том, как правильнее подготовить спутников. Сейчас время для рассказа не пришло. Нет, нет и нет. Однако, когда поход к космопорту продолжится с люстрами, они все равно узнают жестокую правду.
Нащупав замочную скважину, Джевитта провернула ключ. Первым перешагивая через порог, мальчик огляделся, уверенно зашагал по темноте. Даров запнулся, тяжело упал на Весну и, вместо извинений, принялся сердито бормотать.
В комнатушке обыкновенных размеров рядами стояли штампованные стеллажи, от пола до потолка густо напичканные инструментами, важными приборами, необходимыми при авариях запасными частями, нужными вещами вроде походных люстр и наборов пищевых концентратов в чемоданчиках. В дальнем углу, согнувшись на стуле, спал человек, положив локти на стол.
- Что там, Таш? - спросил Михаил. - Что, ворота есть?
- Ворота мы уже миновали. Даже дверь здесь одна, - ответила за парнишку Джевитта.
- Что-то подсказывает мне, что ворота окажутся с видом на смерть, - тяжело сказал Михай Даров.
Инспектор неодобрительно хмыкнула.
Человек не двигался. Человек не поднимал сомкнутых век. Сопя от напряжения, Ташка несильно хлопнул ладонью о ладонь, привлекая внимание... затем шагнул к столу. Незнакомец не пошевелился. Стукнув костяшками пальцев по столешнице, мальчик наклонился... протянул руку так осторожно, словно собирался тронуть раскаленный металл...
- Что, вы что-то ждете? Что, что-то забыли? Думаю, что настала пора напомнить о фонарях и цели путешествия, - послышался от входа раздраженный голос Михаила.
Подхватывая с полок люстру и энергоемкости, Таш помчал между стеллажами. В проем уже забиралась странная бесформенная масса, покрытая живым колеблющимся ворсом, когда парнишка, выталкивая чудище, с нажимом захлопнул дверь служебного помещения.
Вооружившись случайно оказавшимся в жилище куском арматуры и кухонными ножами, Фортбату не покидала детскую. Хотя вся тяжесть технических решений и немаленькая физическая нагрузка легли на Царьградова, он не роптал, работая, как заведенный. Дыра в стене, проделанная хитрой юркой тварью, была не просто заколочена фанеркой. Никита каким-то образом приволок от строящегося неподалеку здания несколько щитов, обстоятельно укрепив бока домика. На этом успехе работа не закончилась. Торчащие отовсюду крючья, колья, штыри вряд ли могли понравиться самому тупому и самому толстокожему чудовищу, а переброшенные через крышу такелажные тросы надежно связывали всю замысловатую конструкцию в некое подобие диковинного гигантского ежа.
Твари не атаковали дома, но и не исчезли с Января. Здесь, на городской улице они таились, стараясь двигаться без особенного шума. Со стороны заводских цехов постоянно доносились звуки падения предметов, вопли, гулкие удары, топот. Иногда на стройке раздавался густой колокольный звон и торопливый шум рассыпающихся бетонных блоков, однако здесь, на опустевших городских улочках, захватчики показывались относительно редко. Феноменальное многообразие форм, отрядов, размеров, классов и расцветок просто поражало Царьградова. Похоже, объединяло существ лишь то, что все они не относились к разряду гуманоидов.
Случайно, между заботами подсмотренные сцены, сильно озадачили Никиту, пока не увидевшего двух одинаковых существ со сколько-нибудь схожими повадками. Одни чудовища передвигались абсолютно осмысленно, и с грузами, которые, наверняка, следовало перенести в особенное место. Другие прыгали, ходили, летали, метались, ползали и шныряли, вообще не выказывая признаков разумной деятельности. Третьи всеми руководили и помогали; то поправляя неудобную ношу, то забирая часть поклажи, то останавливая бесцельно бродящую тварь и жестко направляя чудище на верный курс. Драк и недовольства в среде демонов не было. Грузы, в основном, представляли собой подхваченные где-то в городе строительные материалы.
Священное жилище спящих Хиеланна и Вилолы становилось крепостью постепенно. Ближние подходы к строению охраняли ловушки, спешно устроенные Царьградовым из острых металлических отходов. Дверь, загороженная ржавым листом железа, больше не открывалась. От окон остались щелочки, похожие на бойницы. Для единственного входа в твердыню Никите пришлось сделать подкоп под угол здания и прорубить пол в гостиной. Отверстие, перекрытое крышкой люка, прочно запиралось на действенный хитроумный замок.
Только теперь Царьградов позволил себе отдохнуть. Поднятая суматохой пыль неохотно оседала, танцуя в бирюзовом свете Юпитера, силящегося пробиться сквозь защиту постройки. Спиной прижавшись к дверному косяку в детской, он сполз на пол и устало опустил руки на согнутые колени. Дом сделался крепостью, а здесь ничего не изменилось. Ли Лия сидела рядом с кроваткой близнецов, поджав ноги и смотрела в одну точку остановившимся взглядом. В сумерках Фортбату казалась статуей или... Никита испугался, мгновенно раскрутив в уме клубок страшной мысли. Пока он воодушевленно строил форт для детей и занимал мысли только решением сиюминутных технических задачек, Ли Лия заснула, тоже уйдя туда, куда сегодня отправились Хиеланн с Вилолой, друзья, соседи и другие жители юного Января.
- Лил, - тихо позвал Никита.
Она не откликнулась.
- Лил, у наших ребят есть... изменения?
Фортбату промолчала.
- Есть... изменения... Лил? - повторил Царьградов через целую минуту, уже начиная задыхаться от настоящего дикого ужаса.
- Спасибо, - моргнув, сказала она и механическим движением провела прутом линию перед собой. - Отличная работа, Кит. Броня сдержит штурм.
- Разве? Сколько процентов уверенности, - облегченно пробормотал Никита, чувствуя, как судорога страха понемногу начинает отпускать тело.
- Глобально, - ответила Ли Лия.
- Крепость вполне удалась. Кроме того, внезапных нападений сквозь стену или потолок не будет. С второй стороны, Лил, я не представляю, какие шаги предпринять дальше.
- День заканчивается, - утомленно произнес Царьградов. - Два или три часа осталось. Ночью враги могут стать активнее. С второй стороны, Владыки позаботились о том, чтобы у нас на Январе не было оружия обстоятельнее флейтера или трингера. Плохая мысль.
Конечно! Всем известно, хотя бы один корабль "Звездного Легиона" постоянно находится на орбите планеты! "Боевая Ведьма", "Разящая Стрела", "Айвенго", "Укус Бешеной Кошки", "Свирепый Рок", "Толедо", "Прыжок Пантеры", "Песня Ада", разницы нет. Любой из знаменитых бронекрейсеров способен на великие и отчаянные дела. Такой по-военному точный, смелый план Никите попросту не приходил в голову. Уступив, отдав захватчикам молодую планету, скрытные негуманоиды, оберегающие сверхценные устройства в недрах Января, перестали контролировать вопрос вооружений. Владык нет. Если прежде идея прикрыть рабочее поселение на планете тяжелым боевым кораблем показалась бы убогой нежизнеспособной шуткой, то теперь негуманоиды этому не воспрепятствуют.
- Лил, ты сумеешь управлять бронекрейсером, размером больше, чем двадцать три наших города? - восхищенно прошептал Царьградов.
- Не сумею, любимый.
Никита понял свою глупую ошибку. Скупые, отмеренные слова Фортбату не к месту разбудили его фантазию. Команда бронекрейсера отзовется на призыв. Гениальный милитаристский план крон-ковеанта "Звездного Легиона" заключался в установлении связи с боевыми кораблями, находящимися на орбите Января; в передаче информации о противнике и вызове подмоги. Действительно. Как можно Ли Лии и Царьградову вдвоем тягаться с теми, кто победил самих Владык, создавших новую звезду Юпитер с дюжиной собственных планет?
- Семь часов на отдых. Ранним утром, часов в шесть, отправлюсь к третьему заводскому цеху. Восемь этажей этого, третьего с краю здания управления я знаю лучше, чем семь соседних построек. Сто процентов уверенности, - сказал Никита. - Хорошо бы найти мобильный генератор, попасть в радиорубку на втором ярусе. Для начала следует отыскать сносное оружие для тебя и для меня.
- Опасная операция.
- Опасная, Лил. Если не вернусь через четыре или пять часов, то мне конец.
Без единого звука поднявшись, Фортбату спрятала за спину прут, подошла к кроватке, наклонилась к детям, вглядываясь в мирные лица Вилолы и Хиеланна.
- Марсиане, - произнесла Ли Лия так, чтобы ни единое сотрясение воздуха не коснулось погруженных в неестественный болезненный сон ребят.
- Приходится признать, наши дети, живущие на Январе у Юпитера, урожденные марсиане, - тепло проговорил Никита.
- Их папа Демирий... Из марсианского Демирия.
- Их папа я.
- Глобально, Кит. Ты мой муж. Отец наших детей. Хочу сказать главное... Пусть они узнают... Потом... Позже.
- Согласен, пусть дети узнают, - сказал Царьградов.
- Ты ведь слышал? О Демирии? - разгибая спину, спросила Фортбату.
- Однажды ты рассказывала, а я пока на память не жалуюсь...
- Кит?
Протяжно вздохнув, Никита развел руки:
- О знаменитом Демирии, последнем легендарном кетжае Солнечной системы, я много слышал и ни одного раза не встречался лично. С второй стороны, Лил, мне довелось провести печальные месяцы в компании с его лучшим другом. Далеко не самые приятные воспоминания.
- Неожиданно. С Енисеем? Со спасителем Ганимеда? С другом Демирия? Когда? - спросила Ли Лия, с заметой неохотой отходя от кроватки близнецов.
- Однажды, - ответил Царьградов.
- Где?
- Лишняя информация. Не имею достойной догадки, зачем тебе может понадобиться один эпизод из моей жизни. Тем более теперь. Сто процентов уверенности...
- Где, Кит? На Земле?.. На Марсе?
- В Чужих Домах.
Дотошно проверив каждый из принесенных мальчиком фонарей, Джевитта не добилась самого скромного результата. Энергоемкости полностью утратили заряд. Лишь у единственной люстры обнаружились силы для жалкой полусекундной вспышки, причем инспектор абсолютно не была уверена в своих уставших от ночной темноты глазах.
- Ну и что, что что-то не так. Что батареи пусты, мы догадывались, - успокаивающе пробормотал Михай Даров.
Деятельный Ташка успел найти на полках полезное механическое устройство и загремел коробками, безжалостно сбрасывая наборы инструментов и ценные приборы на пол. С трудом вытерпев, пока Джевитта наощупь приладит зажимы генератора к контактам энергоемкости, он двинул рукоятку. На верхней панели устройства моментально вспыхнул ряд разноцветных индикаторов.
- Ток! - оглушительно заорал парнишка.
Работа не показалась Ташке ни сложной, ни тяжелой, ни вообще работой. Крутить ручку и слышать ровное жужжание шестеренок мобильного генератора было весело даже теперь, когда активную жизнь лунного города потушил мрак, цель путешествия могла выбить дух из тела, а за стенами служебного помещения бродили чудища. Простейшая машинка не имела собственного источника света, но инспектор подключила штекер люстры к специальному разъему генератора. Сразу наступил день.
Люди щурились и рассматривали измученные, испуганные, грязные, запыленные бетонным крошевом лица друг друга. Недолго побыв в кромешной тьме, они сильно изменились. Даже обладающий особыми знаниями Михаил. Даже неунывающий и глубоко предприимчивый Таш.
Увидев горестное состояние спутников, каждый подумал о самом себе. Очевидные всем вещи не хотелось признавать или проговаривать вслух. Даже нескромному в суждениях Михаилу. Даже неразборчивому в репликах Ташке. Подключив еще пару энергоемкостей к мобильному генератору, Джевитта стала перебирать на полках продуктовые наборы и чемоданчики с пищевыми концентратами. Даров сел на полку, положил ладони на колени, молча наблюдая за трудами мальчика. Судя по перемигиванию индикаторов устройства, все четыре батареи успешно заряжались.
- Реально, человек, - послышался из дальнего угла тревожный голос Весны.
- Что, мертвый? - откликнулся Михаил.
- Нельзя трогать! - завопил мальчик, сбрасывая ход механизма. Люстра предупреждающе замигала.
- До меня дошли слухи, он не... Он сам не свой, - растерянно сказала девушка, появляясь в круге света.
- Что, убитый?
- Дежурный техник уровня. Давно его знаю. Толковый сотрудник. Говоря сухим языком, жив. Не ранен, - сообщила из угла инспектор, осторожно осматривая человека. - Опасно приближаться, Таш?
- Нельзя трогать, - громко повторил парнишка.
- Короче, неужели люди... там в переходе... все люди такие? Реально? - прошептала девушка.
- До единого, - подтвердил мальчик.
- Что, мертвые?
- Все такие... заснувшие и...
- Что? Что, ты что-то заметил?
Повернувшись к Михаилу, Ташка соорудил страшную физиономию, не находя слов. Объяснить увиденное, действительно, было трудно.
Мальчик перевел взгляд на задавшую неожиданный вопрос Весну.
- Что, там что-то есть? - поторопил парнишку Михаил.
Они почти знали. Они почти догадались, когда заметили в темноте веретенообразное тело, когда трудолюбивых роботов утягивали в оранжевую лужу опасные создания. Чудовища везде. Размышляя, парнишка никак не мог решить, наступил ли уже момент жестокой правды, или спутникам все-таки требуется время для психологической подготовки. Разрушенные ударом, переходы лунного Уэллса наводнены разнообразными зверями. Путь к космопорту продолжится сквозь толпы демонов. Но какими словами, когда об этом необходимо рассказать?
Сложнейшее положение мальчика спасла вернувшаяся с продуктовыми наборами Джевитта.
- Устроим пир перед рывком, - предложила инспектор, раскрывая упаковки.
- Чтобы что-то предпринять, нужно, чтобы что-то грело живот изнутри, - глубокомысленно пошутил Даров.
- Жратва! - зарычал Таш.
- Что, пища не подходит? Что, опасаетесь отравиться и вывернуть кишки наружу?
- Реально, сыта впечатлениями, - сказала девушка.
- Вот что, дамы. Что до меня, я что-то сильно проголодался, - воодушевленно сказал Михаил. - Что у вас в тех продолговатых коробках? Что, крысиный яд?
Ташка похолодел и замер, переставая крутить ручку механического генератора. Явно собираясь открыть входную дверь, Весна передумала и двинулась по служебному помещению, оставаясь в круге света походной люстры. Похоже, девушка искала на полках стеллажей удобное оружие, то поднимая на руки увесистый автоматический ключ, то перебирая причудливо изогнутые лезвия для мобильного инструмента.
Мирный Ганимед даже на смирном, на спокойном характером Марсе выделялся как нежно-зеленая зона, совершенно свободная от правонарушений. Государственная машина краснощекой планеты, снабдив город полицмейстерским участком, одарила нескольких десятков горожан чистейшей синекурой. Служба в Ганимеде отличалась удивительной простотой и абсолютной безопасностью, невозможной в настоящей реальности, на любых других населенных планетах Солнечной системы. Семейные дрязги и мелкие разногласия между владельцами соседних домов, конечно, случались, однако они требовали минимум внимания.
Посетителей в участке не было. Четверо невероятно пухлых служителей закона полулежали в удобнейших креслах за стойкой и столами. Полицмейстеры, которых не подняли с места городские сигналы тревоги, спали и теперь проснуться не могли.
- Отдохните, - предложил марсианке Хиеланн.
Послушно вернувшись к окну, Зарита расположилась на диванчике в гостевой зоне. Прекрасно ориентируясь в стандартном здании участка, отставной военный попытался запустить запасной генератор с панели управления, а когда это не удалось, отыскал ключ от служебной лестницы и спустился в щитовую.
Оставшись наедине с парализованными полицмейстерами, девушка поджала под себя ноги, обхватила руками плечи. Безветрие, лето, клонящееся к закату щедрое Солнце не давали ни единого шанса замерзнуть, но ей сделалось холодно. Хотелось выскочить на улицу, спрятаться в тени деревьев, прижаться к полосато-пятнистому стволу и очень по-детски спрятать лицо в своих ладонях, чтобы не смотреть, не замечать, не думать о том, как сейчас дрожат ресницы крепко сжатых век спящих служителей закона. Вместе с тем, молодая марсианка помнила, что случилось с ухоженной декоративной елью на улице Ганимеда; не сумела бы забыть о потерявшем естественный цвет и даже нормальную форму Солнце. Спрятаться от этого кошмара сегодня было просто негде!
Время ползло. Хиеланн не возвращался. От непреходящего страха мысли Зариты зациклились на полицмейстерах. Каменные фигуры. Фальшивый, лживый сон. Спящие, готовые встать с кресел. Спящие, готовые исчезнуть от любого легкого прикосновения. Спящие, ждущие, ждущие, спящие. Если бы полицмейстеры пошевелились, она бы сразу сошла с ума. Любой звук заставил бы Зариту вскочить и... Побежать? Закричать?.. Она забыла, как нужно кричать, а бег, вернее бегство представлялось девушке лишь разновидностью долгой мучительной смерти. От спящих не спрятаться. От спящих не убежать. От спящих не скрыть мысли.
Разом вспыхнули потолочные светильники. На столах взлетели столбики виртуальных информаторов. В шкафах застрекотала аппаратура, с наслаждением выпивая щедрые порции электричества. Взбежав по ступенькам, Хиеланн ободряюще махнул бледной, находящееся на грани обморока Зарите и приник к вводной панели нейрокомпьютера.
- Сектор Марса. Нахожусь в главном полицмейстерском участке Ганимеда. Вызываю поддержку, - сказал отставной военный, подкручивая, нажимая, перещелкивая и вызывая на виртуальный информатор все новые программы. - Сектор Марса. Нахожусь в главном...
Произнесенные много раз, фразы претерпели ничтожный минимум изменений. Девушку серьезно успокаивал монотонный голос Хиеланна, хотя ответа ему не было. Судя по всему, деятельный синекожий перепробовал все существующие варианты связи, включая устаревшие радиоканалы, защищенные правительственные линии и экстренные частоты, однако ответа ему все-таки не было.
- Персональный код плита. Серый, титан, квадрат, модуль. Лдамейэн, "Берсеркер", архив от полосы семнадцать. Сектор Марса. Местонахождение Ганимед. Вызываю дальний рубеж. Корабельные слухачи, кто храпит на мостике? - четко выговорил Хиеланн. - Персональный код плита. "Берсеркер". Серый, титан...
После десятого или пятнадцатого повтора по участку разнесся воющий хрип.
- Гагаринск! - густым-густым металлическим басом выдохнули спрятанные где-то участке динамики. - Отбиваемся! Ганимед, Гагаринск просит у вас помощи!
- Гагаринск, держитесь, - быстро сказал Хиеланн. - Ганимед потерян. Поддержки для Марса нет.
- Собственно, так нормально! - воскликнул другой, обычный человеческий голос, заглушаемый скрипом и шумом. - Без милитаристских шифров, кто в Ганимеде?
- Хиеланн?! Рад вас слышать, Хиеланн! - бодренько разнесли динамики. - Хиеланн, я Демирий! Негодяйские фокусы! Как у вас в Ганимеде с оборотнями?
- В итоге, держимся. Сколько вас в Гагаринске, Демирий?
- Трое! Четверо с Алтаем! Куда идти, Хиеланн?! Где десант?! Где войска?! - завопил Демирий сквозь буйные помехи.
- Нас двое. Связи нет. Допустимо, заблокирован для радиосвязи не сам Марс, а Земля, Венера, Луна, планеты Юпитера.
Хиеланн едва узнавал манеру речи землянина. Голос Демирия был странным и неразборчивым: каким-то растерзанным, распущенным, а слова каждой из фраз получали плавающие, расплывчатые, неверные ударения. Язык землянина то безнадежно заплетался, то ускакивал вперед, то забывал интонацию, то вообще играл с отдельными звуками.
- Вас всего двое?! - воскликнули динамики после паузы. - Негодяйские фокусы!
- Демирий! Раненые есть?
- Пожалуй, нет! Так нормально! - ответил землянин, совершенно комкая речь.
- Демирий, сообщите ваши координаты. Выдвигаемся в Гагаринск.
- Собственно, не стоит! Припоминаете бой в "Разрушительном", Хиеланн?
- Хиеланн, в Гагаринск не идите! Негодяйские фокусы, не идите! Пожалуй, у нас в Гагаринске хуже, чем тогда, в "Разрушительном"!
Зарядка подсоединенных к устройству энергоемкостей требовала времени и физических сил, однако счастливый, улыбающийся до ушей мальчишка вертел ручку мобильного генератора с великой гордостью. Сложности с выбором слов для предстоящего впереди разговора и опасности, скрывающиеся за дверью служебного помещения, на время отступили. Процесс, даже жужжащий звук механизма доставляли ему истинное наслаждение. Когда Ташка все-таки устал, воздав хорошие почести продуктовым наборам, на важнейший пост заступили Михаил, Джевитта, и Весна, не расстающаяся с трубчатым рычагом от какого-то инструмента.
После угощения, между сменами Даров заснул, неудобно приложив спину к боковине стеллажа. Тихие разговоры и постоянный, мерный звук работы генератора его не будили. Спокойные сны к Михаилу сейчас не пришли. Тревожно дыша, он вздрагивал, шевелил губами, дергал пальцами, принимался храпеть, а однажды вскрикнул и в настоящем страхе открыл глаза, озираясь с непонимающим видом.
- То, что может подождать, - пробормотал Михаил, вставая и разминая затекшие конечности.
- Отдых перед походом полезен, - заметила Джевитта.
- Думаю, я что-то говорил во сне?
- Полностью раскрыли планы Владык на Уэллс, - невесело заметила Весна.
- Что? Очень смешно, - вздохнул Даров, ладонью проводя по скулам. - Что я говорил?
- Реально, не прислушивались. Мне почудилось слово "ворот". Или "поворот", - сказала девушка.
- Что? Что за ворот? Что, колодезный?
- Вам приснился кошмар, - объяснила инспектор.
- Кошмар! - воскликнул Ташка.
- Вот что, дамы. Что-то доброе что-то никогда не снится, - устало признался Михаил.
Простая и обильная еда не изменила отношения к происходящему на Луне, однако теперь даже чересчур много знающий мальчик кардинальным образом пересмотрел свои взгляды. Зачем маяться? Зачем искать особенное, правильное время? Таш твердо решил молчать о чудовищных тварях в переходах города до тех пор, пока это возможно. Пусть столкнутся. Пусть спутники увидят зверей сами. Вот тогда и настанет момент рассказать о пройденном пути в темноте, где беззвучно шныряют множество демонов.
Уговорив девушку поесть, инспектор раскладывала перед ней пищевые наборы и никак не могла понять нынешнего состояния Весны. Катастрофа на Луне, оранжевый разлом с чудищами, гибель роботов, тьма, безлюдье во всегда шумном и дружелюбном Уэллсе, разумеется, вызывали огромное напряжение у всех, однако Весна выглядела так, словно с секунды на секунду ожидала чего-то особенно страшного и неотразимого. Оружие в ее руках лишь подчеркивало, насколько конкретны и глубоко печальны мысли девушки.
- Что мы думаем об искусственных и естественных преобразованиях энергии? - сам себя спросил Даров. - Интересно, что за физическое поле опустошает батареи? Что город до сих пор цел, прекрасно. Думаю, что что-то предпринимает усилия и, в конце концов, доберется до атомного реактора. Что случится? Ядерный взрыв, обрушение сводов, падение города в недра планеты. Что произойдет раньше?
- Не знаю, как можно одновременно разрядить массу энергоемкостей, обесточить электрическую сеть Уэллса, повредить верхнюю броню, разогнать жителей по безопасным углам, погрузив некоторых в летаргию, - призналась Джевитта. - Происшествие с роботами вообще ставит меня в тупик. Технический регламент не содержит раздела... Противодействия? Противодействия... существам... Существам, появившимся в Уэллсе.
- Звери! - вставил Ташка, вновь пробившийся к мобильному генератору.
- Вот тоже думаю. Что за ересь? Чтобы спастись, нам пришлось бросить у разлома роботов.
- Именно так, - согласилась инспектор. - Если речь о физическом поле, причем здесь звери и кипящая жидкость? Если речь о зверях, почему исчезло электричество, поврежден купол, заснули люди? Тайны. Слишком много тайн. Столковавшись, на Уэллс обрушились разом две проблемы? Плохой анекдот. В суровые годы освоения Луны такого не случалось.
- До меня дошли слухи, фрагменты тайны легко объединяются, - произнесла Весна.
- Что, опять недоверие, опять негуманоиды? Что за ересь? - обиженно забубнил Михаил, безуспешно ища поддержки во взгляде Джевитты.
- До меня дошли слухи, Владыки готовили вас для выполнения приказа годами. Логично, вам растолковали и суть происходящего, - начала девушка. - Неужели не так? Как помочь людям? Как помочь Уэллсу? Чего опасаться горожанам на Луне? Точка. Откуда взялись погубившие роботов чудища? Как выглядит Владыка? Где и зачем он прячется? Чего нам ждать на Марсе? Короче, точка. Вы сам не свой. Подняв корабль из стартового канала, какой закладывать курс, какие координаты устанавливать на навигаторе? Или вы, реально, собираетесь хранить секреты от пилота до прибытия судна на орбиту Марса?
Даров растерялся. Вряд ли сознавая, Весна стала нервно размахивать трубой в такт словам. Лицо девушки, снизу освещенное походной люстры, сделалось суровым, решительным и поразительно надменным.
- Что за ересь? Что мне известно о катастрофе на Луне? То, что необходимо срочно вылететь на Марс. Что мне известно о негуманоидах? То, что необходимо выполнять их приказы. Что мне известно о местонахождении Владыки? Ничего. Думаю, что негуманоиды построили Солнечную систему как энергостанцию, а сами постоянно живут в другой галактике. Что полностью объясняет их скрытность, настойчивость и проблемы с электричеством в городе, - нервно, отрывисто произнес Михаил.
- Откровенность за откровенность! - горячо выпалила Весна. - Мне... я реально, пилот... мне...
- Продолжайте, - мягко попросила Джевитта.
Девушка зачем-то подняла трубчатый рычаг, перехватила обеими ладонями.
- Короче, я должна была сказать раньше. Мне еще, реально, не приходилось поднимать корабль с Луны. Точка. Вести судно к Марсу я не сумею.
- В Чужих Домах, - удивленно повторила за Царьградовым Ли Лия, еще раз коротко взглянула на лица спящих ребятишек и пошла по детской, ступая мягко, как большая, уверенная в своих силах кошка.
- Не имею достойной догадки, когда тебе следовало рассказать. При первой, при третьей встрече? Или до того, как я по-настоящему перестал шарахаться от людей в форме, прячась за триста метров от любого карабинера?
- То есть? Ты беглый каторжник?
- Приходится признать. С второй стороны, закон не возражает против моего побега, Лил. Общество намеренно выбирало образованных, технически подкованных кандидатов. Пятьдесят девять человек, подходящих для разгадки секретов.
- Подходящих кандидатов? Значит, не преступников?
- Лил... Разгадать тайны анклава, находящегося вне настоящего течения времени и объяснимого пространства не получилось, но задача по обнаружению выходов из Чужих Домов выполнена. Среди нас, Лил, были физики, химики, геологи, ведущий ученый Солнечной системы. Пятьдесят девять специалистов. Конечно, я понимаю... Чужие Дома... вечная каторга... тебя это... тревожит, - договорил Никита, удачно проглотив слово "пугает".
- Льстит.
Собираясь сказать что-то еще, Царьградов запнулся, сбился с мысли.
- Хорошо, когда муж каторжник? Лил, сколько процентов уверенности?
- В Чужих Домах меня знали, как Сергеева... Сергея Сергеевича Сергеева.
- Снова любопытно. Чужие Дома. Чужое имя. Чужая жизнь?
- В Чужих Домах все каторжники скрывают настоящие имена, не рассказывая товарищам о совершенных на свободе преступлениях.
- Почему именно Сергеев?
- Так звали руководителя экспедиции... Последней нашей экспедиции... Все в прошлом, Лил. Енисей, спасший жителей Ганимеда и других спутников перерождающегося Юпитера, в Чужих Домах показал себя с наихудшей стороны. Настоящий преступник. Сто процентов уверенности, что он убил человек двадцать или тридцать. Бесчестный, самодовольный, безнравственный, крикливый. Настоящий отвратительный мерзавец. Преступник. Убийца. Гадкий горлопан и выскочка. Настоящий кровавый злодей, выделяющийся на фоне коллектива каторжан черным сердцем и выходками подлинного уголовника.
- Такое совпадение, Кит... Мы встретились случайно? Мы с тобой?
- Нет, - тяжело покачал головой Царьградов.
- Глобально романтично, - поморщилась Фортбату.
- Из-за амбиций, враждебности, глупости, предательской сущности Енисея погибли гениальный руководитель нашего коллектива, талантливый актер Пандуновский, исключительно выдающийся художник Ахиллей, добрый покладистый Тармалин, славная женщина, известная каторжанам под псевдонимом Жанна Драк. Страшная участь постигла большую часть коллектива из пятидесяти девяти человек, Лил. Товарищи сгинули в результате сговора Енисея и коварного золотокожего колдуна, проникшего в Чужие Дома ради мести.