Линии потолочного освещения опять погасли на целую минуту. Сигналы тревоги громыхали на разные лады, обрываясь при отключении электричества. Все чувствовали себя мышами в сработавшей ловушке. Банды негуманоидных тварей добрались до генераторного узла и не остановятся, пока механизмы не станут подобием растерзанных в клочья пассажирских лайнеров. Хуже всего было то, что чудовища, не довольствуясь уже сделанными разрушениями в жилых и технических ярусах города, теперь могли покуситься и на атомное сердце Уэллса.
Похоже, напавшая на город армия повредила защищенные по всем правилам хранилища топлива. В бессчетный раз глуша тревожные вопли систем, Джевитта попутно проверила датчики радиации. Радиационный фон плавал и, чуть ли не втрое превышая обычный для старушки Луны уровень, явно готовился пересечь черту безвредного.
- Наша учебная часть! - вспомнила Весна.
- Что? Что, думаете, что мы умрем не здесь? Интересно, что что-то еще можно предпринять? - загомонил Михай Даров, сердитый и растрепанный, будто петух, потерявшийся в лопухах за амбаром.
- В стартовых каналах два корабля! - объяснила девушка.
- Говоря сухим языком, системы жизнеобеспечения подтверждают целостность учебного сектора, - подтвердила инспектор, умудрившись оценить общие показания датчиков между хаотичными отключениями электричества.
- Логично выяснить... Короче, в каком состоянии находится... "Самсон", - осторожно сказала Весна.
- Не знаю, как отсюда узнать, - ответила Джевитта.
Путь к спасению открылся, и сразу закрылся. Разозленная, ошеломленная, даже парализованная невероятной разнузданностью вандалов, крушащих красивейшие пассажирские лайнеры и уничтожающих космопорт, Весна только теперь подумала об учебных бригах. Увы, скорее поздно, чем вовремя.
- Ну и что, что в городе что-то не так? Что мешает нам сходить к кораблям и проверить?
Инспектор взглянула на Михаила, ожидая следующей фразы, но он, если и собирался склонить всех к немедленному походу сквозь полчища дьяволов, не продолжил.
- Дождемся момента, когда заработают камеры учебного сектора, - предложила Джевитта.
- Что? - вскинулся Даров. - Что за ересь? Что, думаете, что это возможно?
- Дождемся, - серьезно произнес Ташка.
Интрига держалась крепко, выводя и без того нервного Михаила из себя. Аварийный источник питания был выпит досуха и в электрической схеме городского яруса сейчас не присутствовал. Энергия пропадала, опять насыщала жилки оборудования диспетчерского пункта, снова исчезала. Светильники мигали чуть ли не каждую минуту. Загрузка машин начиналась, то обрываясь на тестировании, то доходя до последней выполняемой задачи, и все начиналось с самого сначала.
Наконец, виртуальные информаторы вспыхнули. Придя в движение, Весна и Джевитта торопливо перебрали данные с множества обзорных камер, пока не отыскали нужные картинки. Парнишка помогал им громким, очень старательным сопением.
Учебная часть совершенно не пострадала от воинства демонов. Люди спали на своих собственных рабочих местах, застигнутые подлым вражеским ударом. Чудища здесь не метались. Коридоры и кабинеты сектора немного тронули толчки, сотрясающие недра Луны, но, кроме надломанных перекрытий, отвалившихся декоративных панелей, куч штукатурки, засыпавших искореженные столы в аудиториях, других проблем не было. "Самсон" и "Сизиф", оба брига спокойно отдыхали среди свежего мусора и могли пожаловаться разве лишь на свежие царапины, вмятины на пухлых корпусах.
- Реально, логичная идея, - с восторгом произнесла девушка. - Короче, с управлением лайнером я знакома теоретически... Отдаленно теоретически. Учебный бриг другое дело. Точка.
- Круто! - взревел Ташка.
- Что, что-то изменится? Что же мы ждем? Что? Думаю, указаний руководства, - нетерпеливо выговорил Даров.
- Не знаю. Возможно, поверку по техническому регламенту, - механически пробормотала инспектор, водя ногтем по путанице линий виртуального плана кварталов, прилегающих к территории космопорта.
Весна продолжала осмотр сектора. Картинки на информаторе часто менялись, показывая то тупик, то первозданно чистый коридор, то труднопроходимое скопление обломков разломившихся перекрытий, то просторы пустых лекционных аудиторий. Девушка и Джевитта искали верный путь. Поскольку прямая дорога пролегала через скопление воинствующих негуманоидов, предстояло разработать маршрут в обход посадочной зоны космопорта. Весна отлично знала учебный сектор, моментально узнавая любое изображение. Инспектор, гениально разбирающаяся в хитросплетении переходов Уэллса, не хотела тратить ни минуты на бессмысленные блуждания во тьме, и прокладывала точный курс по виртуальному плану, словно опытнейший лоцман.
Воспользовавшись возникшей паузой, Даров задремал. Сидя на кресле, неудачно наклонив голову набок, он спал очень неспокойно: вздрагивал, принимался храпеть, шевелил губами, шептал, даже показывал приподнятым пальцем куда-то в стену. Ташка ясно расслышал, как побежденный, схваченный кошмаром Михаил проговорил "дышать" и "Марс".
Машины успели сообщить о существенном скачке радиационного фона, когда генераторный узел сдался под натиском жадных до разрушения тварей. Потолочные светильники погасли и больше не зажглись. Михай Даров слетел с кресла с таким страшным, воинственным выражением на лице, словно собирался уже теперь вступить в схватку с полчищами дьяволов.
Прихватив люстры, отряд вышел из диспетчерского пункта сразу, без разговоров. Запомнив путь, Джевитта строго держалась выбранных коридоров, полностью полагаясь на подсказки девушки. Весна тревожилась гораздо сильнее остальных. Совершив только несколько удачных пробных полетов с инструктором, она вспоминала все, сказанное преподавателями летного мастерства о судовождении в экстремальных условиях. Хулиганистый мальчишка помалкивал. Охочий до вопросов, понуканий и разъяснений Даров тоже не произнес ни звука, еще не оправившись от тяжелого сна. Путников подгоняли события и очевидный рост опасности, которую мог принести Уэллсу захват врагами ядерного реактора.
Свет походных люстр хорошо помогал в пути. Энергоемкости, заряженные от простейшего мобильного генератора, пока не подводили. Ташка гордился своей работой. Без люстр дорога могла закончиться плачевно. Даже юному альматейцу надоела ночь и хождение по темным лабиринтам лунного города. Впрочем, все выборы за людей сегодня делали банды чудовищ, с маниакальной деловитостью муравьев уничтожающих Уэллс.
Силу, заставившую Демирия открыть глаза, невозможно было назвать ни нормальной, ни вообще человеческой. Сжимая кулаки и кривя рот, землянин ошарашенно таращился на Алтая, на маленького золотокожего человечка, на Пандуновского, никого из них не узнавая.
- Какого рода ваш хозяин принимает лекарства? - спросил Атженай, обращаясь к андроиду.
Чутье и невыносимая, непреодолимая жажда зависимого привели землянина в комнату для медицинского персонала. Бездумно, жадно распаковывая коробки с компенсантами, Демирий увлекся и мог действительно расстаться с жизнью. К счастью для него, сознание отключилось раньше, чем доза препаратов сделалась летальной.
Выглядел он по-настоящему полумертвым. Разбитая при падении скула кровоточила. Голова сильно кружилась. Перед глазами маячили чужие солнца и чуждые голоса бормотали ахинею прямо в уши несчастного. Дыхание землянина напоминало хрип безнадежно больного. Мрачный, отвратительный, посеревший Демирий, валяющийся на полу, засыпанном разодранными блистерами из-под компенсантных препаратов, многим напоминал негуманоидных демонов, захвативших Марс.
Встречая вялое сопротивление, Атженай выпрямил землянина, уложил руки вдоль тела и, сев рядом, принялся ощупывать его пухлый, свисающий на бока живот. Ладони и пальцы золотокожего, минуту назад наносившие враждебным созданиям жуткие раны, то бережно касались, то плавно отстранялись от Демирия, изгибаясь так, словно двигались на шарнирных соединениях с круговым диапазоном действия.
- Температура повышается, - пробасил Алтай, стараясь говорить тихо.
Действительно, в комнате стало заметно теплее и даже как будто светлее. Розовеющие щеки Демирия сияли и лучились здоровьем.
- Соберитесь. Лекарства вам вредят, принимать их не нужно, - сказал Атженай.
Землянин кивнул. Догадка была простой и слепяще логичной. Маленький человечек и раньше вытаскивал его из мутной мглы, когда враждебная всему живому биохимия размазывала, распыляла стройные мысли Демирия на целую Вселенную. Теперь Атженай Ольхон и вовсе совершил невозможное, победив уверенно подкрадывающуюся смерть.
- Принимать лекарства не нужно.
Землянин кивнул.
- Правильно? - настойчиво спросил золотокожий.
- Негодяйские фокусы. Пожалуй, так нормально. Ваше колдовство твердо поставило меня на ноги, - смущенно произнес Демирий, впрочем, не делая никаких попыток подняться.
- Не колдовство, хозяин. Предположительно, это волшебство, - четко выговорил разумный механизм.
- Волшебство, - повторил за Алтаем землянин.
- Вы правы, хозяин, - подтвердил андроид.
В коридоре загрохотало и Пандуновский, запинаясь, кинулся в глубину комнаты.
- Скорбные души, - прошептал толстяк, ныряя под стол.
На бесстрастном лице золотокожего тенью промелькнуло нечто, напоминающее презрение и разочарование. Атженай Ольхон сжал кулаки, и Демирию показалось, что он видит каждую косточку в руках золотокожего, вдруг ставших прозрачными.
Шум снаружи усилился. Диковинная насекомообразная тварь тащила на панцире овальную крышку сейфа, весом в добрую тонну. Между рудиментарными крылышками существа выдумщица-природа будто нарочно оставила шипы для укрепления груза на плоской широченной спине. Не обращая внимания людей и застывшего в боевой стойке Алтая, чудище сходу пробило капитальную стену здания и, оскорбляя ночь наглым громом, вместе с грузом вывалилось на улицу.
Она справилась. Теория помогла с робким практическим опытом. Ей удалось!
Запуск генератора "Самсона" хитроумным механическим приспособлением и оживление маршевых установок получились просто безупречными, а старт порадовал бы самого придирчивого инструктора Весны. Не успевая гордиться или думать о собственной значимости, девушка уверенно вывела учебный бриг за пределы канала. Ошибаться или медлить было нельзя. Приборы упорно показывали рост радиационной опасности.
Луна отдалилась. Словно комок грязи с подошвы великанского сапога, планета отвалилась от опор корабля, лениво погружаясь во мрак космоса. Гигантский кратер имени Герберта Уэллса, в пределах которого располагался одноименный город, открылся полностью, когда подушка реголита вздрогнула. Через минуту пыль взлетела, местами обнажая искусственную броню. Заходясь в истерике, часть кольцевого хребта обрушилась, ясно показывая эпицентр трагедии. Сложнейшее внешнее оборудование шлюзов и камер стартовых каналов сейчас попросту перестало существовать.
- На ядерный взрыв не похоже. Основной и дублирующий реакторы расположены в противоположном от космопорта районе Уэллса, - быстро произнесла Джевитта, обнимая Ташку за плечи.
Притихший, съежившийся, нахохлившийся мальчик не отрывал глаз от виртуального информатора, включенного на режим обзора с кормы. Луна агонизировала, прикрываясь пыльным облаком.
- Уровень радиации, реально, относительно невелик, - подтвердила девушка.
- Интересно, что тогда взорвалось? Что-то же вызвало взрыв, что за секунду стер в порошок миллионы горожан? - спросил Даров.
- Михаил! - огорченно воскликнула инспектор.
- Что? Что, опять манеры, что далеки от интеллигентных лунных?
- Точка. Короче, вы сам не свой, - сердито заметила Весна.
Взглянув на Дарова, как на врага, Джевитта крепче обхватила дрожащего Ташку.
- Ядерный реактор заглушен автоматикой. В общем и целом, Уэллс выжил. Именно так. Твоих родителей и наших друзей мы заберем позже, вернувшись с Марса. Таковы правила, - мягко проговорила инспектор.
- Рад, - буркнул мальчишка.
- Стартовые шахты, реально, как раз там, где случился наиболее крупный обвал горы. Родители Таша в городе, а не в залах ожидания, - подсказала девушка.
- Думаете, что что-то рвануло в самом космопорту? - предположил Михаил.
- До меня дошли слухи, логично, - подтвердила Весна.
- Активные компоненты топлива для кораблей хранятся в защищенных резервуарах. Таков технический регламент. Их соединение, это серьезный химический процесс. Говоря сухим языком, вещества нельзя запросто сливать из баков в приемники лайнеров. Тем более выплескивать из емкостей... Не знаю только, как хищному зверью удалось пробить толстый металл резервуаров?
- Рогами! - догадался Ташка.
- Именно так, - согласилась Джевитта.
- Что? Вот что, дамы! Что за ересь? В городе что-то взорвалось, чуть не разодрав планету, - выговорил Даров.
- Михаил... Мы все узнаем потом. Именно так. Пусть наш пилот работает, - тихо попросила инспектор.
Михай Даров пожал плечами.
Кратер, давший имя городу, уже полностью покрывала плотная завеса реголита, взбудораженного новым сотрясением Луны. Реактор Уэллса, действительно, располагался несколько в другой стороне. Космопорт, впрочем, тоже. Настойчиво обманывая Таша, ни девушка, ни инспектор не представляли происходящего в мрачных лабиринтах, ставших ловушкой для тысяч и тысяч горожан.
Работа требовала всего внимания девушки. Прошлое и настоящее сблизились, складываясь воедино. Тогда, на Марсе, в рубке погибшего "Разрушительного" она воображала себя капитан-командором бронекрейсера, летящего сквозь пространство от сражения к сражению. Фантазия юной Весны промахнулась не слишком сильно. Хотя большой, пузатый, ощетинившийся антикрыльями, контроллерами и антеннами, учебный бриг не мог соперничать с боевыми кораблями "Звездного Легиона", от знаний и навыков девушки сейчас зависели жизни настоящих, реальных людей. Не только тех, которые оказались на борту "Самсона". Родная для Весны, краснолицая планета с великим нетерпением ожидала прибытие Дарова и, если путаник Михаил не заблуждался, то Марс мог оказаться полезным для всей планетной системы.
Рассчитывая сложнейший гравитационный маневр, Весна переключила обзор. Трагическое лицо Луны покинуло виртуальные информаторы. Овальное, бирюзового цвета Солнце напугало всех.
Ли Лия подготовилась к высадке еще до того, как Вселенная разрешила катеру приблизиться к боевому звездолету. Немного заряженная в полете энергоемкость легкого скафандра обещала безопасность и полную автономность на несколько часов.
Черный даже на фоне бесконечности космоса, молчаливый "Укус Бешеной Кошки" с выключенными дрейфовыми огнями был похож на горный хребет, утонувший в ночи по самые макушки гор. Автоматика шлюзов, конечно, не работала. Не спрашивая разрешения у дежурного, без просчитанного посадочного вектора и успокаивающего писка парковочных маяков бронекрейсера, Фортбату долго кружила у корпуса грандиозной махины, пока не отыскала распахнутые настежь ворота.
В последние минуты перед катастрофой какое-то судно покинуло борт "Укуса Бешеной Кошки". Психологически уже готовая выбросить канат на швартовочные трапеции, чтобы искать вход в корабль среди башенок и надстроек орудийных систем, Ли Лия с легкостью отказалась от опаснейшей затеи, к тому же сулящей чрезмерную трату бесценного времени.
Управляемый вручную, катер идеально точно встал на разметке посадочного квадрата. Легкий скафандр казался чересчур уж легким, но она все-таки покинула салон суденышка, даже не приостановившись на выходе. Щелчки подошв по металлу отдавались под шлемом, перепутываясь с биением сердца в ушах. Звездная роскошь и мгновенная смерть таились чуть ли не сразу за кормой катера, на конце короткой площадки. "Укус Бешеной Кошки" медленно вращался, то открывая вид на дальние светила, то разрешая царственному Юпитеру озарить шлюзовой отсек странным бирюзовым сиянием.
Сначала надежно заперев внешние, Фортбату завозилась с механическим приводом внутренних ворот. Наконец, воздух зверем ворвался в камеру, пытаясь оторвать руки Ли Лии от большого примитивного штурвала. Путь открылся. Темное, пустое нутро бронекрейсера, обычно наполненное электричеством и осмысленным движением, безрадостно встретило Фортбату. Так или иначе, первая, не самая сложная из поставленных целей была успешно достигнута.
Датчики скафандра показывали тревожное обеднение воздушной смеси кислородом. Температура на борту приближалась к точке замораживания воды, вредной для множества коммуникаций. Экипаж пропал. Разнообразные роботы стояли в отсеках с руками по швам, валялись вверх колесами, сидели, приложившись горбатыми спинами к переборкам. Не снимая легкого скафандра, Ли Лия продвигалась по "Укусу Бешеной Кошки", освещая прожекторами пандусы, лестницы, перекрестья переходов. Людей на корабле не было. Экипаж громаднейшего бронекрейсера бесследно исчез.
Точно зная, почему, когда и по каким правилам производится эвакуация с боевого судна, Фортбату не находила ни единого подтверждения. Обыкновенно опущенные герметичные отсечки оставались опущенными, а обыкновенно поднятые оставались поднятыми. Обыкновенно запертые ворота, люки, двери оставались запертыми, а обыкновенно открытые оставались открытыми. Технические устройства, климатические установки, механические приспособления, системы вооружения корабля, обыкновенно готовые к неожиданностям внезапного сражения оставались готовыми, полностью потеряв животворную подпитку электричеством. Эвакуации не случилось. "Укус Бешеной Кошки", это страшное совершенство военно-технической мысли, просто спал, незаметно для себя распрощавшись с командой.
Щелкая металлическими подковками подошв, Ли Лия остановилась, развернулась, вернулась обратно. В уютном уголке ремонтной ниши чьи-то заботливые руки устроили мягкое, пушистое, удобное жилище для выводка кошек.
Вольготно путешествуя по самым наисекретнейшим отсекам, свободно заходя даже в главную рубку бронекрейсера и личную каюту капитан-командора, любимцы экипажа пользовались по-настоящему королевским уважением. На Марсе славили добродушных мамонтов. "Укус Бешеной Кошки", боевой корабль "Звездного Легиона" отдавал высочайшие почести рыжим зверятам. Домишки, поилки, дралки, укромные местечки, лазалки, кормушки, гнездышки, уютнейшие норки, специальные коврики с подогревом, ребячьи игрушки, бегалки, полочки, лукошки размещались на "Укусе Бешеной Кошки" повсюду, нисколько не умаляя боевой бдительности команды и суровости самому бронекрейсеру. В здешнем закоулке отдыхала большая рыжая кошка, плотно обнятая, будто обернутая драгоценной шубой из пяти рыжих котят.
Дети. Забывая о скафандре и шлеме, Фортбату затаила дыхание, видя Вилолу и Хиеланна. Не касаясь, не приближаясь, она слепила прожектором мирную семейку, охваченную неестественно глубоким сном. Вилола. Пять рыжих котят. Хиеланн. Рыжая кошка. Ли Лия глядела на зверят, но видела и думала о своих ребятах. Милые, по-марсиански краснолицые, усатые, хохочущие, мяукающие, лопочущие, хвостатые, голопятые... обездвиженные, парализованные врагом детки рвали душу Фортбату.
Достаточно слабого разряда. Достаточно незначительного движения, и зверьки, пользующие безмерным уважением команды звездолета, исчезнут.
Мягкая подстилка, собственная шерстка и пушистые стены кошачьего убежища сумеют компенсировать очень серьезную болтанку. Если представить, что обесточенный бронекрейсер с недействующими системами противометеорной защиты однажды встретил шальную гору, которая хорошо приложилась по корпусу "Укуса Бешеной Кошки", то жестокая судьба членов экипажа становилась вполне очевидной.
Команды нет. Ли Лия до боли сжала зубы и встряхнулась, прогоняя липкую холодную жуть, сжавшую сердце. Луч прожектора метнулся вбок, хаотично запрыгал по переборкам.
Противник. Захватчики возникли ниоткуда и, кроме поселка на Январе, жестко ударили по кораблям у Юпитера. Хотя Владыки долго готовились к чему-то и ставили энергетический щит на пути грандиозного каравана космического мусора, для человечества война началась без объявления.
Существует ли вообще противник, или это миф? Существует ли другой враг, кроме необщительных, скрытных, недружелюбных Владык? Сначала они передвинули Марс по шахматной доске космоса, затем зажгли Юпитер, окольцевав новоявленную звезду орбитами дюжины планет, потом установили фантастический энергетический щит, а теперь вздумали воевать, явно намереваясь взорвать Солнце?
Чудовища, злобно и осмысленно орудующие на стройке, принадлежали к разным породам, однако похожих на человека среди них не было заметно. О Владыках известно крайне мало, но все высокоразвитые расы существ, населяющих планеты Солнечной системы задолго до появления первобытных людей, также относятся к негуманоидам. Значит враги...
Фортбату громко выдохнула. Пережив ужасающее несчастье на астероиде, Никита оказался божественно прав в своей ненависти к Владыкам. Только чем негуманоидам, зажигающим звезды, не угодили Хиеланн, Вилола, котята, рыжая кошка, Январь, команда "Укуса Бешеной Кошки" и родное каждому человеку светило?
Ошибок аппаратуры Джевитта не нашла. Виртуальные информаторы в рубке показывали Солнце, каким оно теперь стало. Действительно овальное, в самом деле бирюзовое светило встречало учебный бриг, покинувший стартовый канал.
- Что за ересь, - пробормотал Михаил.
Трагедия, катаклизм, прежде имеющий масштабы лунного Уэллса, вдруг стал глобальным в полном смысле. Квартал, ярус, город, даже планета или несколько планет могли быть захвачены коварными дьяволами из космоса, однако атакованное и побежденное Солнце не помещалось в сознании людей.
- Неизвестно, что враги собираются предпринять, чтобы укрепить военный успех, - медленно сказал Михай Даров. - Думаю, для того, чтобы что-то исправить, нужно придумать что-то необыкновенное.
- Например? - спросила инспектор.
- Что-то, что не понравится неприятелю, - резонно ответил Михаил.
Вселенная болтала на разные лады, отдавая явное предпочтение птичьему щебету дальних квазаров. Скромная галактика людей молчала, настраивая на драматический лад. Устав наговаривать в микрофон координаты "Самсона", просьбы о помощи и сообщения о происходящем в лунном Уэллсе, Весна сконцентрировалась на управлении кораблем. Бриг, конечно, нисколько не отлынивал от труда, но не мог мгновенно переместиться на орбиту Марса.
- Пора прокладывать реальный курс. Точка. Логично заранее выяснить, где находится точка посадки, - произнесла девушка куда-то в переборку.
- Что, вы еще не догадались? - откликнулся Даров.
- Неужели Гагаринск?
- Марс! - с видом знатока заметил Ташка.
- Гагаринск. Столица, самое подходящее место на планете, - поддержала девушку Джевитта.
Удобно развалившись в кресле инструктора, Михаил положил локоть на полку с основными летными показателями и оперся подбородком на ладонь.
- Интересно, что случилось в вашем лунном городе? - спросил он, делая хитрое лицо.
- Звери! - зарычал маленький альматеец.
- Что, что-то еще?
- Носороги! - завопил Ташка.
- Что, разве не интересна избирательность демонов, что занимаются расчленением корпусов лайнеров в космопорту? Что? Что же произошло в городе? - повторил вопрос Михай.
- Задержка восстановительных работ. Отсутствие согласований технических регламентов и данных о расположении временного координационного совета Уэллса, - серьезно, даже с напором сказала инспектор.
- Что? Признаем, что произошла катастрофа. Странное состояние людей. Взрыв ядерного реактора. Убийства. Разрушения. Уничтожение. Полчища чудовищ, что глодают поджаренные трупы жителей Уэллса в кромешной тьме.
- Так говорить нельзя! - взревел Таш.
- Выбирайте слова, Михаил, - попросила Джевитта.
Убрав лица улыбку лиса, забравшегося в курятник, Даров сдвинулся на край кресла и положил руки на колени.
- Что же, согласен, - стыдливо опуская глаза, выговорил он. - Что же хотелось объяснить? Думаю, то, что случилось сегодня на Луне, послужит нам уроком. Интересно, что Владыки знали и долго готовились к битве, сдерживая вражеские войска щитом. Что не помешало неприятелю исполнить планы по захвату планет системы. Что? Солнце не дает нам права усомниться, что я прав в оценке происходящего. Система больше не принадлежит ни Владыкам, ни человечеству.
Опуская излюбленные жуткие подробности, Михаил озвучил догадки каждого. В рубке "Самсона" воцарилась долгая тишина, прерываемая лишь свистом, гулким бульканьем, улюлюканьем, хрустом и скрежетом космоса, изредка проливающегося в корабль через динамики бесполезной радиосвязи.
- Неужели вы тоже знали? Как Владыки? С самого начала? Еще там, на городской площади? Тогда это измена, - тяжело выговорила Весна.
- Что?
- Подлое предательство. Именно так, - сказала инспектор.
- Что лучше называть разумным умолчанием, - произнес Даров, ерзая в кресле.
- Что, опять думаете, что я что-то утаиваю и шпионю, что-то выясняя для пользы Владык? Что Венера, Земля, Луна, Марс и что планеты Юпитера перейдут под контроль захватчиков, мне стало известно что-то около тридцати лет назад, - сбиваясь, торопливо заговорил Михаил. - Что, мне следовало кричать о грядущем нападении по общественной сети... или что-то другое? То, что может подождать или способно вызвать панику, то должно умалчиваться руководителем. Чтобы что-то получилось, иногда следует, чтобы детали дела оставались в тени для подчиненных.
- Паникуете только вы. Мы не подчиненные. Вы не начальник. Именно так. Миллиарды граждан, люди Венеры, Земли, Луны, Марса, планет Юпитера вовсе не детали, - жестко сказала Джевитта.
- Что? Что за ересь? Речь о Владыке! - раздраженно воскликнул Михай Даров. - Вот что, дамы! Что до моих собственных идей, то я не собираюсь выставлять себя перед другими как пророка. Что предложить в качестве доказательств? Мои мысли? Сны? Что, надежды? Что? Владыки передвинули Марс, взорвали Юпитер, установили энергетическую стену, и один я думаю, что все происходит по плану, однажды обязанному помочь защите Солнечной системы?
- Говоря сухим языком, нам всем стоит успокоиться, - примирительно, хотя и с трудом подбирая правильные слова, произнесла инспектор. - Именно так. Путь по темноте, негуманоиды, бегство с Луны... форма и цвет Солнца начинают сводить нас с ума.
- Интересно, что делает враг в городе? Что, что-то бросилось вам в глаза на посадочных терминалах, кроме такого общего факта, как гибель Уэллса?
- Город будет жить. Говоря сухим языком, главное изгнать чудищ. Мы отремонтируем Уэллс за неделю, - почти спокойно сказала Джевитта, обнимая Ташку.
- Что? Изгнать? Что мы и делаем. Думаю, что пора устанавливать верный курс, что приведет нас к конечной цели, - заметил Даров. - Что интересно, нашему пилоту предстоит сложная посадка на Марсе. Вот тоже, известно, что в Демирии нет космопорта и, думаю, что-то придется предпринять... особенное, чтобы не разбиться в липкую кровавую лепешку.
- Демирий. Разумеется, мы летим в Демирий. Короче, до меня дошли слухи, я подозревала, - озабоченно выговорила Весна, склоняясь над вводной панелью расчетчика. - Владыки ценят секреты впадины "Алый Вихрь". Реально, логично. Так я и знала. Демирий важен всем. Точка. За единственное реальное месторождение демирия в Солнечной системе нам и придется бороться.
Реагируя на короткий вскрик обнаружившего движение сконара, девушка распрямила спину. Автоматически переключившись на внешний обзор, виртуальный информатор показывал серебряный диск Луны, загораживающий половину объемистого тела Земли. Вынырнув из космической ночи, тонкие стремительные силуэты пронеслись над поверхностью древнего спутника голубой планеты и, пробив ореол взбудораженного реголита над кратером Герберта Уэллса, устремились прямиком к "Самсону".
Отступление из центра Гагаринска обратно на окраину мегаполиса проходило очень и очень сложно. Трагически замершие на середине жизни люди, обглоданные куски глайдеров и разнообразной городской техники никак не делали дорогу короче. Чудовища нападали на отряд с регулярностью маятника, всякий раз заставляя менять маршрут по пустынным проспектам. Не преследуя, а явно сталкиваясь случайно, твари обязательно набрасывались на группу. Если бы не нерушимая стальная мощь промышленного робота и не поразительная, почти волшебная техника боя Ольхона Атженая, первая же атака враждебных существ могла стать роковой.
Бодрый, по-спортивному взвешенный шаг Демирия постепенно сделался предметом черной зависти Пандуновского. Он поднялся. Он выздоровел. Он не просто ожил. Он ожил и воспарил. Даже не думая соревноваться с железным Алтаем и воистину неутомимым маленьким золотокожим человечком, рыжеусый толстяк отставал от отряда, ненавидяще глядя в спину землянина. Демирий, который был мертвее мертвого всего каких-то пару часов назад, сейчас поражал кипучей энергией, буквально бьющей через край! Пандуновскому хотелось сбежать, спрятаться в ближайшем здании, забиться в укромный уголок, однако короткие взгляды Атженая и глубоко последовательная мысль о бродящих повсюду демонах удерживала толстяка от решительного действия.
Подпрыгнув, землянин развернулся на ходу и приветливо помахал Пандуновскому.
- Догоняйте! Негодяйские фокусы. Так нормально!
Рыжеусому показалось, будто Демирий угадал его мысли, заметил усталость и нарочно издевается.
Резко прибавив шаг, андроид схватил за хвосты пару десятиметровых лиловых гусениц, подозрительно настойчиво вылезающих из разбитого окна здания главного марсианского музея. Выпустив рога и шипы из пухлого пузырчатого тела, создания попытались сразиться с Алтаем, но победа в быстром сражении осталась за разумным механизмом.
Найдя взглядом толстяка, Атженай убедился, что дьяволы не угрожают Пандуновскому. Стоило чудищам появиться, как он ловко распластался на дороге, прикрывая затылок ладонями.
Еще три рогатых шипастых твари упали с балкона позади. Каждое из существ, величиной с доброго быка, тащило на спине большую статую, увековечившую в бронзе первопроходцев холодного Марса. На плечах андроида появилось лиловое чудовище, свалившееся откуда-то сверху. От внезапной тяжести робот присел. Шипы и рог вонзились в сияющий на солнце корпус прежде, чем могучий манипулятор Алтая превратил в мокрое пятно пузырчатого демона.
Поднявшись, Пандуновский заторопился к остальным, сгибаясь в три погибели.
- Нет проблем. Держимся дальше от домов. Идем, - предложил Атженай.
Предложение золотокожего поддержали сразу. Пешеходная дорожка, разделяющая ширину проспекта пополам, оказалась плотно заполнена неподвижно стоящими людьми, однако узенькие полоски зеленой травы были свободны, немного удлиняя путь из-за своей причудливой конфигурации. К невысоким деревьям никто не прикасался. Все обходили кусты и старались не наступать на распустившиеся цветы. Трава странно звенела, озвучивая каждый шаг людей. На газоне оставались проплешины, точно обозначающие путь отряда.
Они пошли медленнее. Громко дыша, Пандуновский наконец-то догнал отряд. Страх перед лиловыми чудищами подарил ему силы.
- Железный человек ранен? - спросил золотокожий, массируя правое плечо.
Землянин кивнул.
- Жесткость корпуса сохраняется. Хозяин тоже волшебник, как вы. Хозяин легко починит меня при наличии необходимых инструментов, - пробасил андроид.
- Металлический льстец, - улыбнулся Демирий.
Коснувшись стали пальцем, Атженай потер ладонью о ладонь и поводил руками над дырой, имеющей отчетливые следы травления.
- Предположительно, ваше волшебство бессильно, - сказал робот.
- Не попробуем, не узнаем, - рассудил золотокожий, отступаясь.
Увидев несущегося по проспекту демона, Пандуновский присел. Землянин обратился в статую, как-то странно выставляя вперед пальцы.
Гигантским прыжком выскочив на проезжую часть, Алтай с размаха пробил кулачищем панцирь твари, ростом не уступающей самому промышленному роботу. Безглазая голова чудовища раскрылась; распахнулась словно громаднейший чемодан, выпуская веер тонких белесых отростков. Непонятным образом очутившись рядом с андроидом, Атженай принял атаку на себя и коротким, почти незаметным локтевым движением свалил бронированного дьявола. Расчерчивая дорожное покрытие когтями кривых лап, чудище гулко, грустно застонало, а золотокожий и Алтай, оставив тело поверженного врага, уже успешно отбивали атаку агрессивной крылатой твари с вытянутым серым телом ящерицы.
С прибытием новых демонов бой затянулся. Стало заметно, что в безукоризненной смертельной технике Атженая все-таки есть изъян. Не ошибаясь, не промахиваясь, иногда он выходил из сражения, хватал ладонью плечо, мял шею, трогал пальцами грудную клетку и тогда на лице золотокожего появлялся еле различимый призрак сдерживаемой боли.
- Негодяйские фокусы, - выдохнул Демирий. - Пожалуй, не стоило рваться в центр.
- Говоря откровенно, лучше было бы не брать с собой вашего злокозненного робота, - нервически сказал толстяк.
Путь без Алтая через мегаполис, захваченный армиями дьяволов, казался Демирию просто катастрофой. Думая, что Пандуновский неудачно и совершенно не к месту пошутил, землянин вежливо кивнул.
- Злокозненные гады нападают только на железную бочку! - заверещал рыжеусый, хватая Демирия за запястья.
Возвращаясь с победой, Атженай и робот остановились.
- Вы правы. Хозяин, я не предполагал, - ровно произнес Алтай.
- Нет проблем. Справимся, - заметил золотокожий.
- Убирайся, злокозненная железяка! - взвизгнул Пандуновский. - Мы гибнем из-за тебя!
Непонятным образом переместившись, Атженай возник у рыжеусого, и толстяк сжался, согнулся, скорчился, словно ждал от золотокожего сокрушительного удара, подобного тому, который свалил закованное в панцирь чудище.
- Хозяин, я не предполагал. Неприятель собирает в городе чистые металлы и качественные сплавы, не интересуясь людьми, - пробасил разумный механизм, хлопая по своему корпусу манипулятором. - Предположительно, я служу приманкой и крайне опасен для вас.
Демирий отмахнулся.
- Хозяин, я опасен для вас, - повторил Алтай.
- Охотники за металлами. Пожалуй, так нормально. На Марсе, во впадине "Алый Вихрь", единственное месторождение демирия, делающего металлы крепче. Негодяйские фокусы. Если чудища так гоняются за бронзовыми статуями и алюминиевыми кастрюлями в Гагаринске, то как обстоят дела за околицей Демирия? - задумчиво спросил землянин.
- Хозяин, вы правы. Ситуация в вашем родном городе сейчас гораздо сложнее, чем в марсианской столице или Ганимеде.
- Ответы не здесь. Идем. Идем в Демирий, - сказал Атженай.
- Там адская смерть, - простонал Пандуновский.
- Не попробуем, не узнаем, - резонно заметил золотокожий.
- Разрешите уйти, хозяин, - попросил андроид.
Демирий отрицательно махнул головой.
- Хозяин, враг нападет на меня, а пострадаете вы, - пробасил Алтай.
В тени небоскреба замельтешили фиолетовые вспышки. Из-за угла соседнего здания выкатился пушистый клубок, равный масштабами трехэтажному дому. Лениво выбравшись из проулка, гигантская членистоногая тварь невероятно быстро направилась к середине проспекта. Почти полностью скрытое в костяном панцире, существо волочило по дороге завернутую в спираль ракушку, размером с общественный гравиплан. Две пары внушительных клешней дерзко заявляли о том, что создание способно вскрыть и разодрать в клочья хоть корабельную броню.
- Справимся. Нет проблем, - ободряюще произнес Атженай, массируя свое плечо.
Не дождавшись дозволения Демирия, робот с грохотом помчался навстречу чудищу. Растопыренные клешни уже жадно тянулись к нему, когда Алтай повернул и побежал от дьявола вдоль стены, разменивая небоскреб за небоскребом. Демон без колебаний погнался за андроидом, показывая чудеса скорости. Оставляя в стороне группу людей, пушистый клубок споро покатился следом за роботом и настигающей разумный механизм членистоногой тварью.
Раньше абсолютно защищенные техникой и строго охраняемые бойцами "Звездного Легиона", энергетические установки бронекрейсера теперь были доступны, как столовая крон-юнков. Даже учитывая, что Фортбату заранее подготовила себя к неожиданностям, зал маршевых двигателей неприятно поразил Ли Лию первозданной тишиной.
Будучи сверхсложным, исключительным шедевром военной инженерной мысли, "Укус Бешеной Кошки" не имел принципиальных отличий от гораздо более мелких и простых боевых посудин. Система механического запуска, конечно, располагалась не в ремонтной нише под ногами пилота и выглядела куда внушительнее, чем на курьерском катере, но истинная суть машины от этого не изменилась.
Вспыхнув, красные глаза аварийных маячков немного потеплели. Вылезая из середины переборки, цилиндр виртуального информатора развернулся в аккуратное полотно над панелью управления. Оживив вспомогательный генератор, Фортбату перебросила энергию на главный процессорный блок и терпеливо ждала окончания тестирования цепей каждого из двигателей. Бесконечный список запросов, пожеланий и откровенных жалоб прерывался сухими краткими отчетами нейрокомпьютеров. Дело продвигалось успешно, и автоматика, дотошно проверив состояние топливных колонн, сама задействовала основной генератор.
По всему бронекрейсеру загорелись линии штатного освещения. Заработали климатические установки. Системы жизнеобеспечения принялись обеспокоенно уничтожать углекислоту, обновлять воздушную смесь, выравнивать температурный баланс, снижать уровень радиации. Бронекрейсер, постепенно сваливающийся с орбиты Января, пыхнул огнем корректировочных дюз. Выбитый из распорядка подлым ударом врага, "Укус Бешеной Кошки" вернулся в военный строй. Окончательно проснувшись, колоссальный корабль встряхнулся от кормы до носа.
В зале маршевых двигателей оглушающе гремела музыка осмысленного труда. Мчась в главную рубку, Ли Лия долго слышала за спиной привычное, и потому успокаивающее рычание машин, прорывающееся даже сквозь шлем. Бесчисленные повороты, переборки, эскалаторы, отсеки, герметичные плиты, лестницы, лифты, пандусы, движущиеся полосы безошибочно точно направляли, указывали, вели, везли, поднимали Фортбату к следующей цели опаснейшего авантюрного плана.
Ли Лии, да и никому в "Звездном Легионе" прежде не приходилось видеть пустые коридоры, строго предназначенные для высшего офицерского состава бронекрейсера; распахнутые настежь ворота главной рубки, лишенные обязательной охраны, вооруженной трингерами. Сама святая святых "Укуса Бешеной Кошки" уже наполнялась деловитыми сигналами, веселым перемигиванием индикаторов. Диаграммы, сообщения, графики, столбики данных, отчеты успели захватить каждый виртуальный информатор.
Остановившись впервые за все время путешествия по гигантскому звездолету, Фортбату потеряла решимость. Махина. Гора. Планета. Мир. Вселенная бронекрейсера ждала команд, ждала выбора, ждала единственного слова, которое могло спасти или погубить миллиарды человеческих жизней. План спасения Солнца показался неисполнимым. Вдруг она, привыкшая к выполнению приказов вышестоящих офицеров, изначально ошибочно понимает глобальную ситуацию?
Не уступающая звездному ковру в роскоши, россыпь бесчисленных индикаторов отражалась на щите ее шлема. Выручить Вилолу, Хиеланна? Сразиться с врагами? Спасти Солнце? Освободить Январь? Управлять "Укусом Бешеной Кошки"? Как вообще можно было схватиться умом за такие неудержимо масштабные идеи? Один, всего один человек, теоретически ознакомленный лишь с основными принципами управления крупными космическими судами, вряд ли способен вот так легко, вот так сразу заменить на постах сотни отлично подготовленных специалистов, истинных мастеров своего дела.
Экипаж погиб, до последнего мига оставаясь на постах. "Укус Бешеной Кошки" опустел в результате вражеского удара. Здесь, в главной рубке, прямо на том месте, где она сейчас стоит, исчезли люди, убитые противником. Боевые товарищи. Офицеры. Пилоты. Связисты. Наводчики. Корректировщики. Диспетчеры... Подлая атака. Глобально, смерть и тишина.
Взгляд Ли Лии испуганно, по-настоящему испуганно заметался от капитанского мостика к креслам пилотского звена, запрыгал к блокам сверхсложной аппаратуры обнаружения, ведения огня, шифрования сигналов, защиты, корректировки эскадрилий истребителей, зарядки, удержания целей, кодирования локаций, отражения атак, каждый из которых требовал повышенного внимания в бою. Понимая, что все собранные в главной рубке управляющие модули систем дублируются, а пункты контроля разбросаны по бронекрейсеру и тоже постоянно находятся под опекой высоких профессионалов, волшебников своего дела, Фортбату начала приходить в форменный ужас. Твое решение, твое слово сейчас значили больше, чем космогонические выкрутасы скрытных Владык.
Откликаясь на продолжительный пилящий звук до наглости настойчивого зуммера, Ли Лия спустилась к информатору, включенному нейрокомпьютерами на круговой обзор. Фильтры помогали хорошо рассмотреть сияющее тело Юпитера. Звезда попала в плотное окружение. Бирюзовый цвет Юпитеру придавали мириады дугообразных пластинок, размеры и толщину которых Ли Лия не умела определить. Отчаянно паниковало устройство, обнаружившее некий объект, находящийся впереди по курсу "Укуса Бешеной Кошки".
Отключив тревожный сигнал, Фортбату внимательно прочитала показания, избегая абсолютно невразумительные научные формулы, пестрящие кривобокими значками. Судя по всему, аппаратура реагировала на могучий энергетический шнур, отходящий от бирюзовой звезды и протягивающийся куда-то внутрь Солнечной системы. Новые сведения о размахе деятельности врага уже не впечатляли. Так солнечные батареи спутников, созданных людьми, давным-давно отправляют собранную энергию в концентраторы на поверхности планет. Нервозность приборов была излишней. При существующей скорости движения звездолета, до точки соприкосновения оставалось лететь еще добрый час.
Ли Лия уже знала, что, кроме "Укуса Бешеной Кошки", в секторе юного пламенеющего Юпитера находилась масса разных космических транспортов. Самостоятельно вызывая обнаруженные сконарами корабли "Звездного Легиона", машины бронекрейсера холодно заключали об отсутствии автоматических откликов и подсвечивали выводимые на виртуальный информатор названия. "Боевая Ведьма", "Свирепый Рок", "Песня Ада" и другие ближайшие военные суда легко определялись уже по обводам корпусов и надстройкам.
С опознанием тяжеловесного "Толедо" произошла задержка. На высокой орбите молодого Июля висела половина мощнейшего корабля, славящегося калибром и фантастической меткостью плазменных орудий. Чисто сделанный поперечный разрез, расчленивший судно, окружала вяло колышущаяся масса, напоминающая скомканный лист бумаги, борющийся с ветром.
Разрушить смертоносные планы врагов, связанные с попавшем в окружение Юпитером. Остановить поток вещества, настигающий Солнце. Вернуться к детям и Никите на Январь с великими победами.
Ноги Фортбату подкашивались, но воля вернулась. Сдвинув защелку скафандра, она сняла, отбросила шлем к креслам пилотов и глубоко, шумно вдохнула. Самые невозможные, самые худшие опасения сбылись. Страшное дело разрушения на Январе имело продолжение в космосе, а Ли Лия сейчас была одна на огромнейшем боевом корабле, вооруженном по передовым строкам науки убивать. Время предательски перешло на сторону противника. От ее выбора, от ее слова зависело слишком многое. Грандиозность задуманного Фортбату по дерзости равнялась масштабным планам Владык, передвигающих планеты по шахматной доске космоса, создающих энергетические стены, величиной в световые месяцы и зажигающих новые звезды.