Противник словно догадался, что людям предстояло сегодня разделиться. Топот, скрежет и метания в зале участка стихли лишь к осмелевшему утру. Деятельные твари разнесли все. За минувшую ночь пухлые тушки парализованных полицмейстеров, так пугающие Зариту, исчезли. Чудовища умудрились снести угол здания, солидно продавить крышу, украсть кабели электрических ловушек; совершенно, до состояния мусорной свалки разгромить холл участка и солидно потрепать щит, загораживающий лестницу в подвал.
Хотя забот сегодня хватало, Хиеланн не стал откладывать запланированный поход по городу, отправившись на розыски выживших с восходом Солнца. Путь к центру Ганимеда оказался предсказуемо сложен. Избегая открытых пространств и незнакомых переулков, отставной военный серьезно удлинял себе дорогу. Полностью разрушенных домов в городе было немного, однако обломки потревоженных негуманоидными вандалами построек часто замедляли ход.
Стрелять пока не приходилось. Прямых нападений не случилось, но дьяволы замечали путника, и изредка даже им интересовались, испытывая нерушимую человеческую волю офицера "Звездного Легиона". Сильнее всего досаждали мелкие чудовища, то внезапно появляющиеся из пустых оконных проемов, то вдруг падающие с верхних этажей зданий. В любую секунду готовый к отражению атаки, Хиеланн не искал боя. Прячась в домах или скрываясь в тени, отставной военный терпеливо ждал, когда гомонящие орды дьяволов пройдут мимо; когда проползет огромный, нагруженный демон; когда уймется подозрительный звук за углом следующего строения. Трингер не покидал рук отставного военного с момента выхода из полицмейстерского участка.
Узнав Ганимед по карте в справочном разделе личного коммуникатора, Хиеланн не сетовал на то, что прибор теперь, после вражеского удара, не работает. Хорошо натренированная память словно бы перелистывала страницы, абсолютно вовремя предлагая нужные данные по мере продвижения к сердцу города. Кружа по бетонным лабиринтам Ганимеда, отставной военный ни разу не ошибся в выборе истинного направления.
При более чем активной возне чудищ в городе, людей, парализованных вредоносным импульсом противника, уже почти не осталось на улицах. Живых отставной военный не встретил, и по дороге не видел никаких признаков того, что где-то в подвалах административных зданий или самых защищенных хранилищах банков могли прятаться горожане. Похоже, в результате первой подлой атаки неприятеля, удалось уцелеть лишь Зарите и ему. Война не завершилась. Ганимед крепко-крепко спал, в своем неестественном сне продолжая терять жителей.
Шикарнейший островок растительности, разбивающий центральную часть города на сектора, во славу продуманной художественно-архитектурной композиции оставлял вокруг себя исключительно узкие, причудливо извилистые улочки. Парк изрядно поредел, весь покрытый отвратительными проплешинами там, где успели похозяйничать чудовища. Прежде густо украшенные пятнисто-полосатыми марсианскими березами, улицы центра открылись свету изуродованного овального Солнца. Деревьев было до крайности мало, а прохожих, застигнутых импульсом врага, не осталось вовсе.
Двухэтажные дома органично вписывались в искусно созданную композицию, объединяющую центр. В основном, здесь располагались важные представительства и известные магазины, дорогие даже по меркам зажиточного Ганимеда. Даже сейчас, когда на Марсе шла война, а город методично разрушали банды демонов, здесь было довольно тихо и совершенно спокойно. Во всем безумии сегодняшнего дня, центру Ганимеда удалось сохранить аристократичное достоинство. Как и соседние здания, постройка, выкрашенная в плотный розовый цвет, не завлекала покупателей ни золоченными вывесками, ни смешными плакатами, ни щедрыми посулами. Полки витрин украшали лишь роскошные и редчайшие цветы планет Солнечной системы.
Спрашивая Зариту о ее магазине, Хиеланн не обмолвился, что, презирая опасности, в первую очередь собирается прямиком идти к принадлежащему марсианке зданию. Ценность данного шага в создавшейся обстановке казалась сомнительной. Вытерпев, пока мимо прошлепает удивительное плоскоголовое создание с большой крышкой какого-то люка на блестящей клеем спине, отставной военный поднялся на крыльцо. Оглядевшись по сторонам, Хиеланн потянул запертую дверь магазина.
Внутри было темно. Сразу за стеклом стояла крепкая профессиональная стремянка. Дальше тускло маячили стеллажи, зеркала, шкафы, тканевые занавеси, совершенно непонятные округлые белые горы, плавными линиями вытягивающиеся к потолку торгового зала. Присев на колено, синекожий удобнее перехватил трингер и начал открывать замок хитроумным приспособлением.
Разгар марсианского дня застал молодую марсианку за строительством внушительной баррикады из жалких остатков мебели. К этому часу внутренности несчастного полицмейстерского участка уже приобрели более-менее пристойный вид и характеристики укрепления, способного задержать атаку неприятеля.
Хиеланн не возвращался. Работа не заканчивалась. Ловушки потребовали максимум внимания, прокладка свежих кабелей отняла массу физических сил. Дьяволы так и шныряли у стен строения, совались в глазницы разбитых окон, заскакивали на многострадальную крышу, отвлекая от дел. К полудню Зарита обнаружила явную слежку, и стала часто прислушиваться, нервно реагируя на каждое передвижение неприятелей.
Наблюдение вела чешуйчатая фиолетовая тварь, размером с упитанную индейку. Имея манеры тушканчика, подвижное существо бесшумно ползало по потолку, ловко перепрыгивало на колонны зала и пряталось под нагромождением обломков, таращась на девушку единственным круглым бельмом, напоминающим разбитый объектив старинной камеры. Иногда Зарите казалось, что звереныш не опасен и охвачен любопытством, иногда мерещилась подготовка скорого нападения. Так или иначе, однажды появившись, существо оставалось в полицмейстерском участке и не предпринимало активных действий, а девушка не имела ни малейшей храбрости его прогнать.
Другая тварь, задержавшаяся у здания ближе к вечеру, без вариантов пугала Зариту. Громоздкий куб интенсивного лилового цвета, по верху опоясанный мелкими, летающими без опор кубиками, нагло, по-хозяйски приплыл с окраины Ганимеда. Это было нечто, или, вернее, некто, имеющий статус мобильного сталелитейного производства. Без лишних церемоний принимая дары, принесенные чудовищами поменьше и поскромнее, куб раскалялся, превращая в пламенную жижу украденный в городе металл. Крупное создание, будто телохранители, окружал выводок мерзких фиолетовых тварей с изменчивыми, плывущими телами, которые, как подумалось марсианке, по природе своей не умели прекратить цикл превращений.
Отставной военный не возвращался. Приближалась ночь, которую, наверное, предстояло пережить без Хиеланна. Ей некогда было наблюдать за демонами и сопоставлять факты. Зарита просто нахватывала в память случайно подмеченные детали. Поступки захватчиков марсианского Ганимеда имели все признаки строжайшей согласованности. Каждый, и большой и малый дьяволенок здесь знал собственное место. Забрасывая в горящее жаром чудовище элементы разодранных стальных конструкций, разнообразные создания даже становились в очередь и терпеливо поджидали, когда гигантский куб подаст сигнал, притормаживая хоровод кубиков.
Инопланетный мистический ритуал продолжался... продолжался и продолжался, привлекая массу демонов. Темнота и подступающий к горлу страх загнали марсианку на лестницу в подвал. Торжественное подключение к распределительному устройству генератора почти восстановленных электрических ловушек пришлось отложить до более удобного случая. Сейчас деловитые чудища бродили у здания полицмейстерского участка десятками, если не сотнями. Среди рабочих лошадок появились праздношатающиеся. Только часть враждебных дьяволов тащила поклажу. Незначительная часть существ откровенно болтались, не имея ни цели, ни определенного дела. Насекомообразные, ящероподобные, геометрически правильные и наполовину аморфные существа, абсолютно чуждые человеческому уму, чего-то ожидали.
Прокравшись под баррикаду у лестницы, фиолетовая тварь уперлась в Зариту бельмом немигающего взгляда объектива. Марсианка попятилась, попыталась вжаться в стену и выставила руки, защищаясь от чудища, решившегося на нападение. Имея в поясной кобуре флейтер, Зарита крепко забыла о заряженном оружии, с которым отставной военный настоятельно просил ее не расставаться.
Церемония снаружи была завершена, когда небо над Ганимедом заметно потемнело. Вопящие, каркающие, шипящие чудовища забегали, то сбиваясь в кучи, то опять рассыпаясь. Из густеющего вечера упала огромнейшая крылатая тварь, растопыривая когти, размером с бивни бульдозера. Не тягаясь силищей с летающим дьяволом, громоздкий куб просто упал, проливая на дорожное покрытие жидкий огонь. Злобно ворчащая жижа пересекла улицу, растекаясь узкой и выгнутой, как сабля, лужей.
Эффектное пламя опалило спины домов. Казалось, огромные крылья чудища собирались раздуть адский жар до состояния вселенского бедствия, но волнующаяся оранжевая поверхность, напротив, стремительно остывала, порождая заиндевелые пузыри. Собравшись в веретено, летучий демон грохнулся в бурлящую жидкость. Следом за ним тяжело влез в лужу выполнивший функцию куб, призывая за собой толпы нагруженных ворованным добром тварей. Существа лезли вперед и пропадали в неспокойной жиже, как если бы под ней скрывалась жадная космическая бездна.
Щит, загораживающий дверной проем здания, с сумасшедшим скрипом сдвинулся. Завопив, Зарита бросилась вниз по лестнице. Высоченное, до обморока уродливое двуногое чудовище стояло на пороге, отбрасывая изломанную тень в глубину полицмейстерского участка.
Прежде, на службе в "Звездном Легионе" Фортбату доводилось выполнять учебные орбитальные бомбардировки с тяжеловесных тихоходных катеров и удачно стрелять из крутейших артиллерийских систем, одним залпом способных расколоть крупный астероид. Готовить к бою корабельные орудия бронекрейсера ей еще не приходилось.
Январю грозила опасность, куда более глобальная и значительная, чем это казалось с поверхности планеты, занятой десантными отрядами неприятеля. Время поджимало. Обстановка за бортом "Укуса Бешеной Кошки" требовала от Ли Лии исключительной внимательности и сноровки. Белесый сгусток с аппетитом доедал "Толедо". Ловкие и строго последовательные, скользящие в пространстве искры настойчиво атаковали черный шар. Окончательно уничтожив грузное судно "Звездного Легиона", сгусток тоже набросился на станцию Владык, которая не пыталась отбиться от роя свирепых врагов.
Не вникая в ученые подробности масштабных космогонических проблем, Фортбату предельно точно знала, что устойчивое равновесие сложнейшей круговерти двенадцати искусственно созданных планет Юпитера обеспечивают особые устройства, выполненные в виде массивных черных шаров. Если данный и конкретный аппарат призван контролировать вращение Января вокруг юной звезды, то гибель черного шара очень скоро и очень жестоко скажется на планете. Владыки сдались. Владыки струсили. Владыки спрятались в укрытие, бросив человечество. Владыки исчезли, растворившись под натиском врагов. Допустить дальнейшие атаки на спутник нельзя. Черный шар, Юпитер, Январь напрямую связывались с жизнями Вилолы, Хиеланна, Никиты Царьградова.
Активное присутствие неприятеля не позволяло Фортбату ни тренировок с прицеливанием, ни корректирующих выстрелов. На счету была уже каждая секунда. Пока враг заблуждается, определяя "Укус Бешеной Кошки" только как вкусную металлическую глыбу с парализованной командой на борту, нужно воспользоваться гибельной ошибкой противника.
Неугомонный выводок тощеньких игольчатых тел, рисующих замысловатую фигуру на фоне дальних звезд как раз отдалился от черного шара, когда автоматика военного корабля сообщила о готовности систем. Фортбату не колебалась, быстро подтверждая заложенные цели.
Бронекрейсер вздрогнул, хотя из главной рубки казалось, будто шелохнулись сами занавески космоса, встревоженные силищей "Укуса Бешеной Кошки". Нарушая сверхсложный порядок стремительных искр, сгустки плазмы поджигали короткие огни, мгновенно сожранные вакуумом. Разваливались в прах дистанционно управляемые истребители, или гибли живые существа, способные перелетать от планеты к планете в космосе? Думать было просто некогда.
Первый же залп вывел из строя добрую половину врагов. Не разрешая стремительным одномерным силуэтам выстроиться в боевой порядок, Ли Лия вводила новые, новые блоки целей, предугадывая маневры противника, стремящегося приблизиться к "Укусу Бешеной Кошки". Послушные и сообразительные, нейрокомпьютеры бронекрейсера энергично разбивали флотилию неприятеля, оставляя на потом отдельные искры, переметнувшиеся к черному шару.
Они догадались. Враги поняли, что убийственные сгустки не настигнут их, если скрыться за телом станции. Фортбату и в самом деле прекратила огонь, в упоении настоящего охотничьего восторга наблюдая за передвижениями врагов по полотнищу виртуального информатора. Бронекрейсер остался недоступен, как отвесный горный кряж.
Поразительная, ошеломляющая точность боевых систем "Укуса Бешеной Кошки" заставила Ли Лию на минуту забыть и о глобальной важности сражения, и о собственных детях. Война показалась ей выигранной. Трингер, излучатель, крупнокалиберный смат на космических расстояниях стоили бы не дороже луча обычнейшей походной люстры. Плазменные орудия, это верх совершенства. Волшебство, таинство, чудо. Битва удалась на славу. Защита кораблю не понадобилась. Повреждений нет. Боезапас уже пополнялся. Внезапно застигнутый на месте жестокого военного преступления, противник разбит наголову. Запредельное, божественное могущество бронекрейсера, готового выполнить любой приказ из главной рубки, поднимало непритязательного крон-ковеанта до бриллиантового крон-аварльера, однако Фортбату даже не улыбалась.
Проверяя и перепроверяя следующую цель, Ли Лия кусала губы. Фортбату не извинялась, не опускалась до фальшивой патетики, не шептала гордые слова почетного воинского прощания с экипажем сгинувшего "Толедо". Она прощалась с товарищами по оружию, жестко за них мстя. Единственный сгусток плазмы преодолел тщательно промеренное сконарами расстояние, облизывая обшивку черного шара. Разорванная гениально метким выстрелом пополам, белесая масса сделала попытку собраться в комок и приподнялась над корпусом станции. Залп нескольких орудий "Укуса Бешеной Кошки" сделал из твари, жадно сожравшей "Толедо", газообразное облако.
Очнувшись, Демирий нашел себя неудобно лежащим на элегантной кушетке, выполненной из настоящего пятнисто-полосатого марсианского дуба. Он не помнил, как здесь оказался. Тошнота подкрадывалась к горлу. Густую марсианскую ночь наполняли неприятные скрежещущие звуки и человеческие голоса. Боль в затылке решительно перешагнула через порог терпения. В окошко, полузакрытое шторой, заглядывал кусок купающейся в солнечных лучах Альматеи. Тело саднило от пальцев ног до кончиков ушей.
Жажда, желание вернулось к зависимому от компенсантов организму, еще не достигая самого донышка сознания Демирия. Привычно потянувшись рукой к карману, землянин последовательно вспомнил о последнем шарике компенсанта, древнем капище, отступлении Алтая, коротком диалоге с Хиеланном, парализованных жителях мегаполиса, своих подозрительных спутниках, овальном бирюзовом Солнце, неудачном путешествии к центру Гагаринска и, наконец, жутком огненном чудовище. Мышление приобрело нечеловечески странные наклонения. Последний шарик компенсанта был трагичной невосполнимой потерей, а атакованный злобными демонами Марс приподнялся чуть выше банальнейшей обыденности.
Человеческие голоса стали разделяться на отдельные слова, смысл которых Демирию все равно не давался. Выше и быстрее говорил золотокожий. Ниже и медленнее говорил Пандуновский. Хотя язык не показался землянину знакомым, он уверенно понял, что Ольхон Атженай настаивал, тогда как рыжеусый оправдывался, юлил и едва-едва удерживался от неприкрытой визгливой истерики.
Зубы Демирия клацали от возбуждения. Несмотря на усиливающееся головокружение и мерзкую, жадную дрожь в теле, землянин двигался как охотящийся за мышами лис, смешно и нелепо придерживая ладонями живот. Попытка бегства всего одна. Нельзя попасться! Золотокожий и полностью подконтрольный ему Пандуновский сейчас казались Демирию средоточием зла гораздо более черного, чем полчища демонов, сегодня захвативших краснолицую планету.
Землянина начинало откровенно лихорадить. На лбу выступил холодный пот. Современная биохимия важна и жизненно необходима человеческому организму. Это не объяснить пришельцам из забытых глав истории планет Солнечной системы. Атженай Ольхон враг, выступая против компенсантов, которые так нужны Демирию. Поймай золотокожий землянина, проклятый колдун прочитал бы ему бессмысленную лекцию о вреде гениальных лекарств.
Квартира на втором этаже жилого дома оказалась сравнительно небольшой и очень простой по планировке. Прислушиваясь, землянин прикрыл за собой дверь и только теперь глубоко вздохнул. По лестнице Демирий уже не крался, а бежал, не думая о дьяволах, околачивающихся снаружи. Через крупную плоскую змею, несущую на спине просеченный медный профиль, он просто перескочил.
Темная, погасшая вывеска аптеки, удачно расположенной на углу квартала, произвела на землянина впечатление указателя к родному дома. Подгоняемый одуряющей жаждой, Демирий ворвался в симпатичный магазинчик, с размаха приложившись о прилавок пузом.
От удара сухонький, миниатюрный марсианин, сидящий на стульчике перед стойкой, вздрогнул. Глаза его широко распахнулись. Из рта вырвался каркающий хрип, обозначающий радость от встречи и приглашение совершить покупку подороже. Длинные волосы, собранные в пучок на затылке, расплелись, овевая лицо, которое пылало радостью внезапной встречи. Рука марсианина потянулась к вошедшему для приветствия.
Короткий мелодичный звон оборвал бред измученного хворями Демирия. Тело хозяина аптеки сделалось прозрачным, истаивая в зеленоватый туман. Марсианин исчез. Наверное, незнакомый человек мог бы однажды проснуться и продолжить жить, как раньше... Если бы не землянин, осторожный и ловкий, как слон.
Угрызения совести бултыхались где-то на дне, даже ниже донышка сознания, теперь подчиненного единственной достойной цели. Давно все пусто. Давно все сгорело. Мир умер, культура скончалась. Негодяйские фокусы. Запутавшись в личных проблемах, человеческая цивилизация погибла гораздо раньше, чем появились Владыки, и космические бродяги атаковали населенные планеты Солнечной системы. Есть лишь компенсанты и счастье глубочайшего созидательного бытия, которое компенсанты приносят. Обшаривая полки, обыскивая шкафчики, передвигая бутылки, упаковки и мензурки, Демирий, находясь на грани обморока, по-настоящему ужасался от мыслишки, что в крошечной аптеке Гагаринска нет... не найдется... половинки... кусочка... блистер... одного шарика... хотя бы немного...
Плотно запечатанная коробка с компенсантами лежала на полу в зоне разгрузки товара. Землянин набросился на картон, будто голодный зверь на добычу и, отчаянно разодрав, с нетерпением сунул в рот уголок первого попавшегося под руку блистера. Взъерошенный, неуклюжий, он елозил животом по смятой истерзанной коробке и подвывал от скотского нетерпения, распустив слюни.
Умело раскушенный и сунутый под язык, шарик компенсанта почти мгновенно вернул Демирию здоровье, правильное расположение духа, бодрость, гибкость тренированного тела атлета. Мозги включились. Вспыхнуло бирюзовое Солнце. Марс зацвел. Улицы мегаполиса наполнились обыкновенным, успокаивающим, приятным любому горожанину шумом. Люди, парализованные вражеским оружием люди, наконец-то сделали следующие шаги и пошли, направляясь по своим ежедневным делам. Краснощекая планета, остановленная армиями захватчиков, вернулась в будничную реальность.
- Они кровавые убийцы. Им нельзя верить.
Продолжая механически жевать сам блистер компенсанта, землянин отпустил измученную коробку и поднялся, оборачиваясь на голос. Сбоку, у полок с медикаментами переминалась с лапы на лапу чешуйчатая фиолетовая тварь, уставившаяся на Демирия круглым белесым глазом.
Хиеланну пришлось помочь девушке взобраться по лестнице. В зал она не пошла. Дрожащая, бледная от испуга Зарита разглядывала ужасающее двуногое чудовище, скрываясь за восстановленной сегодняшним днем баррикадой.
- "Ходунок". Разработка более чем полувековой давности, - бодро объяснил отставной военный, отечески обнимая девушку за плечи. - В итоге, надежная техника. Мне приходилось управлять точно такой машиной, еще будучи крон-юнком на фрегате "Звездного Легиона".
- Почему "Ходунок"? - спросила марсианка.
Бережно поддерживая под руку, Хиеланн вывел ее из-за нагромождения обломков мебели, опутанных проволокой. Шкодливая лапка какого-то техника вывела на левом бедре машины пляшущие разновеликие буквы масляной краской: "НаШ хОдУнок".
Зарита самостоятельно догадалась, что механизм сделан из композитных материалов и нисколько не интересен демонам, активно копошащимся за стенами полицмейстерского участка. О принадлежности к армейским подразделениям говорило оружие. Легкая, маневренная, длинноногая, длиннорукая, в основном предназначенная для такелажных работ, машина имела микроскопическую кабину и пару маломощных излучателей, расположенных на телескопических направляющих за спиной "Ходунка".
- Простите дилетанта... Выглядит сурово.
- Подтверждаю, - согласился Хиеланн.
- Все в порядке? Вам удалось разыскать людей... спасшихся людей?
Отставной военный отрицательно качнул головой, поправляя ремень трингера на плече.
- Вы добрались до самого центра города?
- Заметно, такие кони водятся только на окраинах Ганимеда, - пошутил Хиеланн, ладонью хлопая по боку "Ходунка".
- Точно. В моем магазине какие-нибудь боевые механизмы продавать запрещено, - вымучено произнесла молодая марсианка. - Здание уцелело? Мой красивый розовый дом у парка, на перекрестке?
- Выясним позднее. Поиски и передачу сигналов необходимо продолжать, - сказал отставной военный, внимательно наблюдая за утыканным иглами шаром, прокатившимся в опасной близости от стены здания. - Подвалы. Склады. Закрытые территории. Убежища, подобные нашему. Вряд ли кто-то будет ожидать нас в сквере с букетом цветов у главного проспекта Ганимеда.
- Точно, не будет, - согласилась Зарита.
- Заметно, страсти накаляются. Без оружия из укрытия выходить не стоит.
Открыв кабину механизма, Хиеланн вытащил объемистую, тяжелую сумку, извлек оттуда флейтер и, возвращаясь к Зарите, привычно-сильным движением ладони защелкнул энергоемкость в приемник.
- Ограбили какую-нибудь оружейную лавочку, - сказала марсианка, показывая на сумку, из которой торчали приклады, прицелы, пряжки ремней, подозрительные зелено-серые цилиндры, ребра быстрых зарядников, рукоятки десантных клинков.
Хиеланн, это высокопоставленный офицер "Звездного Легиона", отдавший жизнь честной службе. Еще не проговорив фразу до конца, она почувствовала себя неловко за неудачную, за неуместную шутку и сделала вид, что очень заинтересовалась манипуляциями отставного военного, без лишних слов показывающего, как передвинуть язычок предохранителя, как настроить планку потока, как вытянуть энергоемкость, как целиться, как правильно нажимать кнопку замыкателя.
- У меня есть, - сказала Зарита, неумело извлекая из поясной кобуры оружие.
- Упрощенная модель, для полицмейстеров. В итоге, десантная модификация надежнее, обладая лучшей прицельностью, - пояснил Хиеланн, заменяя флейтер в руках марсианки и опять начиная священнодействовать с энергоемкостью, предохранителем, заглушкой ствола.
Она досмотрела демонстрацию до финала, внутренне решительно остановив свое обучение на том, как держать и как прятать оружие. Выглядели два флейтера абсолютно одинаково, но отличались по весу в пользу нового, заметно более тяжелого образца. В руках отставного военного оружие выглядело куда проще, меньше и гораздо уместнее, хотя пояс с кобурой, та же тяжесть и серьезный вид флейтера однозначно нравились молодой марсианке. Впрочем, сути это не меняло. Палить? Целиться? Вдавить кнопку замыкателя громаднейшего страшного оружия? Чисто теоретические знания. Хиеланн не поймет. Не рискуя перечить спутнику, Зарита полностью отрицала возможности угроз или стрельбы. Вполне достаточно психологической уверенности, внушаемой флейтером.
- В итоге, пришлось потревожить арсенал местной армейской части, - продолжил отставной военный и марсианка сообразила, что глупая, абсолютно спонтанная острота об ограблении местного оружейного магазина его все-таки уязвила.
- Так я и знала... Следовательно, под кабиной "Ходунка" какие-нибудь особые топливные баки, дающие дополнительные километры хода? - полюбопытствовала Зарита, стараясь доставить радость Хиеланну.
Против ожиданий, отставной военный не рассыпался по поводу конструктивных особенностей механизма, предпочитающего высокооктановые жидкости для выполнения сверхсложных боевых рейдов, а нагнулся к корпусу "Ходунка".
- Заметно, внизу финритт-бомба, - произнес Хиеланн, указывая на прямоугольную коробку, закрепленную на корпусе машины при помощи хитроумных застежек.
- Взорвем в каком-нибудь скоплении врагов?
- Допустимо.
- Вместе? Кабина машины рассчитана на двоих?
- Вы останетесь на связи.
- Эфир молчит. Нам необходимо понять, как бороться и побеждать, - возразила молодая марсианка.
- Только решение уже принято. Здание участка, это наша база. Один из нас должен обеспечивать охрану тылов.
- Все в порядке. Объясните хотя бы, зачем вам бомба? - взмолилась Зарита.
- Для завтрашней диверсии.
- Они собираются уничтожить целую страну и не остановятся перед жестоким убийством нескольких невезучих человечков, случайно оказавшихся на пути, - услышал Демирий.
Однажды потерянный, дар кетжая вдруг вернулся. Ментальный контакт с мелким негуманоидным чудовищем был установлен! Единственный белесый глаз чешуйчатой твари гипнотизировал, притягивал, не отпускал взгляда землянина. Легкий восторг, упоение, поделенное на чувство глубочайшей ответственности за следующие шаги, поступки, даже мысли, заставляли Демирия стирать дурацкую улыбку с онемевшего после приема компенсанта лица. Он важен. Он необходим для установления мира. Он опять нужен людям Солнечной системы. Спасенное человечество будет возносить его на заслуженный пьедестал, многократно повторяя гимн, уже отыгранный жителями Ганимеда для благородного Енисея.
- С какой звезды вы прилетели? Негодяйские фокусы. Почему атакуете мирных граждан Марса? Почему сколько враждебности в поступках? - пробормотал Демирий так тихо и так неразборчиво, что сам не сумел расшифровать сказанное.
- Они не волшебники из доброй сказки. Они колдуны, злокозненные убийцы, - настойчиво повторила фиолетовая тварь.
Выудив измученный зубами блистер компенсанта, землянин облизнулся, напоминая сытого енота, готовящегося к продолжительному сну. Нитка слюны тянулась из уголка рта по его подбородку, стремясь к горлу.
- Пожалуй, так нормально, - уже гораздо увереннее выговорил Демирий, глотая окончания слов. - Для выработки плана примирения и дальнейшего сотрудничества необходимо выйти на первоначальный контакт с представителем местной фауны. Собственно, так нормально.
"Первоначальный" не удалось произнести вовсе. Получилось нечто вроде "печальный". Торжественность момента сдулась, словно воздушный шарик. Ему стало смешно. Землянин зафыркал, еще сильнее становясь похожим на взъерошенного пузатого енота, объевшегося компенсантов. Демирий, как представитель местной марсианской фауны, это, конечно, сейчас звучало убойно смешно. Захихикав, землянин завалился на бок, и громким взрывом хохота вспугнул маленького чешуйчатого демона. Подпрыгнув на месте, фиолетовая тварь прокатилась кубарем, обогнула замершего на пороге Пандуновского и покинула аптеку, по дороге крепко зацепив входную дверь.
- Скорбная душа. Говоря откровенно, я рассчитывал на значительно большее понимание, - сказал рыжеусый. - Они задумали жестокое коварство.
- Кто? - неуклюже переворачиваясь и садясь на полу, поинтересовался Демирий.
- Колдуны. Злокозненные древние колдуны, замыслившие погубить счастливую страну, вместе с жителями и искрометной жизнью.
Покрутив головой, землянин без тени сожаления понял, что обманулся в своих грандиозных мечтаниях. До него пытался достучаться Пандуновский, а не любознательная фиолетовая тварь, подосланная генералами захватнических войск для заключения мирного договора с побежденным человечеством. Взлет на олимп неувядающей славы откладывался.
Потянув ко рту блистер со следующим шариком, Демирий отвлекся и не заметил, как рука рыжеусого толстяка выхватила у него компенсант. Несколько секунд сжимая и разжимая пальцы, землянин потянулся к коробке с медикаментами, которой тоже почему-то не оказалось на месте.
- Бежать немедленно! Сначала злокозненные черные колдуны убьют нас! - закричал Пандуновский, встряхивая Демирия. - Вы знаете красную планету, разные удачные места. Важно спрятаться, дождаться, пока мир не переборет войну.
- Так нормально, - с нерушимым достоинством подтвердил землянин.
Плохо держась на ногах, Демирий попробовал сориентироваться, но время и пространство серьезно обманывали его мозг, помутневший от атаки биохимической дряни. Землянин заблудился, потерялся, завис. Разве Атженай, палач Владык и страшный черный колдун, не спасал Пандуновского, не загораживал рыжеусого толстяка от чудищ? Негодяйские фокусы. Разве сейчас Демирий не лежит на ручищах преданного Алтая? Разве твари не выбрали Пандуновского в качестве основной жертвы, попутно устроив атаку на Солнечную систему?
Марс, Гагаринск, аптека, хранящая сказочно богатый запас компенсантов, становились настоящими белыми пятнами на карте утомленного рассудка. Чуть-чуть поддерживаемый рыжеусым, Демирий вышел в дверь, сохраняя величественный вид и умело продолжая вести тончайшую светскую беседу. Впрочем, так землянину только казалось. В действительности, он висел на Пандуновском, бессмысленно мычал и распускал слюни, вновь готовясь распрощаться с недавно обретенным сознанием.
Враги были живыми, опасными, абсолютно разумными и яростными, как офицеры "Звездного Легиона", выполняющие задание командования. После третьего слаженного залпа бронекрейсера бой закончился, однако даже разделенный и, наверняка, потерявший любую надежду на воссоединение, противник все-таки продолжал оказывать сопротивление.
Системы корабля работали безукоризненно, охотно слушаясь единственного человека в главной рубке. Управлять двигателями "Укуса Бешеной Кошки", выдерживать детально просчитанный курс, контролировать сектор пространства, отвечать на запросы нейрокомпьютеров и воевать оказалось даже труднее, чем мнилось Фортбату. Если бы не постоянные подсказки машин бронекрейсера, отработанные схемы и автоматически загружаемые паттерны, требующие лишь общего руководства, то задуманное Ли Лией грандиозное дело могло бездарно провалиться.
Скупым прицельным огнем подавляя спорадические атаки противника в самый момент их зарождения, "Укус Бешеной Кошки" окончательно отдалился от орбиты Января, обогнул бирюзовый шар Юпитера, ложась на хорошо знакомый всем пилотам маршрут, ведущий к внутренним планетам Солнечной системы. Не имея свободной секунды, Фортбату исхитрилась навести камеры бронекрейсера на стремительные искры, храбро мчащиеся на встречу с убийственными плазменными зарядами "Укуса Бешеной Кошки".
Действительно, не корабли, не катера, не истребители сейчас набрасывались на бронекрейсер, подавляющий врагов выстрелами бортовых орудий. На виртуальном информаторе в рубке появлялись сверхбыстрые, чудовищного вида твари, снабженные мощными пилами, ломами, кусачками, тисками, резаками и щипцами, призванными рвать, терзать, выдирать, уничтожать, отгибать, разделять. Сколько Ли Лия не изучала изображения существ, ни оружия, ни защиты, ни технических средств для передвижения в вакууме она не увидела. Вскоре выяснилось, что рои неутомимых космических охотников за металлом, экипированных наборами инструментов разрушения и отлично подготовленных к страшной работе, не умели ориентироваться в пространстве и не имели запаса энергии для самостоятельного хода.
Кроме транспортировки металлических обломков, крупные особи, похожие на скомканные бумажные листы, явно выполняли роль генераторов особого поля, выходя за пределы которого, сияющие искры сразу утрачивали курс и сбрасывали скорость. Переключив огонь "Укуса Бешеной Кошки" на ближайшие белесые сгустки, Фортбату в тот же миг избавила себя от напряженного поиска тысяч и тысяч крошечных целей. Сохраняя набранную скорость, эскадры противника беспорядочно исчезали в пропасти космоса, падали на планеты молодой звезды, гибли в огненной гриве Юпитера.
Упорство, с которым враги осмеливались на новые атаки, вызывало уважение. Приобретенный опыт давал крепкий шанс на победу. Узнавая неприятеля, Ли Лия гениально точно определила его слабую сторону и воспользовалась знанием. Отслеживая и уничтожая крупных особей, огневая силища бронекрейсера "Звездного Легиона" избавила черные шары Владык от разрушения, тем самым обеспечив устойчивость в системе юной звезды. Находятся ли теперь Вилола, Хиеланн и Никита в безопасности? Нет. Нет, пока в эфире не звучат сигналы маяков, пока в Солнечной системе остаются враги.
Подступиться к Юпитеру Фортбату не смела. Зайти на вектор атаки? Задействовать орудия главного калибра? Рассеять захватчиков? Перебить энергетический шнур? Тупо стрелять по светилу, плотно окруженному какими-то специфическими устройствами или особенными существами, казалось странным и очень неправильным. Ли Лия была бы благодарна за любую помощь научного отдела корабля, понимая, что сама слишком, слишком мало знает о звездах. Обновленный хитроумными Владыками, Юпитер был принужден отправлять собственную энергию в точку пространства, известную лишь враждебным тварям. Как отзовется звезда на удар бронекрейсера, как аукнется залп плазменных орудий на дюжине планет юного светила, сложно связанных невидимыми гравитационными полями? Неизвестно!
Главное, "Укус Бешеной Кошки" целиком контролировал сектор Юпитера, сверля и чуть ли не просеивая пространство своими чувствительными сконарами. Легкий, по-настоящему свободный курс бронекрейсера не требовал пристального внимания неопытного пилота. Получив временную передышку, Фортбату крепко задумалась. Сражение за черные шары выиграно. Агрессоры разгромлены, отброшены от Января, отрезаны от десанта на планете. Футуристическая техника Владык может продолжать работу, а бронекрейсер немало поспособствует защите устройств скрытных негуманоидов.
Возвращаясь мыслями к пленению, обездвиженным боевым машинам, звону рассыпающихся лишайников и тишине в лабиринтах под поверхностью Января, Ли Лия не могла отбросить за ненадобностью наихудшего варианта развития трагических событий. Владыки разделили горькую судьбу человечества. Техника и сами Владыки остановлены импульсом, парализовавшим жизнь в Солнечной системе. Конечно, черные шары отбиты и отныне защищены от посягательств. Но машины Владык спят или, еще хуже, выведены из строя навсегда. Так ли сейчас устойчива сверхсложная, искусственно созданная и поддерживаемая в равновесии круговерть двенадцати планет Юпитера?
Астрономическая инженерия не входила в перечень наук, доступных крон-ковеантам "Звездного Легиона". Искусно ведя бой, управляя гигантским бронекрейсером и грамотно просчитывая стратегические военные планы, Фортбату не была способна решить космогонические задачи подобных масштабов. Выведя на центральный информатор схему с точным расположением космических тел, Ли Лия лишь предполагала, что система Юпитера пока стабильна.
Ключей к пониманию процессов, секретных кодов для управления движением планет скрытные Владыки не разглашали. Захватчики действовали грубо, жестко, нагло. Враги лезли напролом, убежденные в превосходстве и абсолютном исполнении собственных военных планов. В этом смысле завоеватели Солнечной системы поступали в точности также, как и Владыки. Ни одни, ни другие вообще не брали гордое человечество в расчет.
Ранним утром, когда выглядывающая из-за горизонта секира бирюзового Солнца погнала усталую Альматею с марсианского неба, в полицмейстерском участке уже вовсю кипела работа. Снаряженный, проверенный, загруженный "Ходунок" с удовольствием принял последние порции энергии в емкости и самостоятельно отключил питание от генератора, огласив Ганимед милейшим звоном колокольчиков. Чистая, праздничная мелодия прозвучала издевательски в городе, наполненном бесцеремонными чудовищами и тенями, оставшимися от людей.
- Подтверждаю готовность. В итоге, мне пора отправляться в путь, - сказал Хиеланн, выдергивая штекер машины из сетевого разъема.
Помогая ему сматывать и укладывать шнур в специальную нишу на боку механизма, Зарита подняла руку, словно школьница, спрашивающая разрешения сделать ответ на заданный учителем вопрос.
- Точно, - согласилась Зарита. - Нам необходимо понять, как бороться и побеждать.
- Наблюдайте за аппаратурой связи. Если сумею, обязательно вернусь к вечеру. Держитесь. Вы сильная и справитесь, - ободряюще произнес Хиеланн.
Взяв рукоятку флейтера двумя пальцами, девушка бережно вытянула оружие из поясной кобуры и попыталась правильно уложить на ладони. Хотя ствол опасно указывал на отставного военного, он даже не поморщился.
Вполне ловко поднявшись по лесенке "Ходунка", Зарита устроилась на месте пассажира, странно, будто цыпленка обнимая флейтер. Внутри пол кабины, расположенный на высоте среднего человеческого роста, укрепляла поперечная керамопластовая балка, на которую было удобно поставить ноги. Крепкий щит из того же материала отделял спинки сидений от технического отсека машины. В остальном прозрачная кабина открывала щедрый круговой обзор.
- Все в порядке. Топлива для генератора хватит на месяцы. Сообщения с координатами участка отправятся автоматически, если кто-нибудь выйдет с нами на связь, - настойчиво и грозно произнесла марсианка.
Хиеланн не ответил.
- Даже не отговаривайте! Боремся вместе! Ищем выживших, лечим раненых, взрываем какие-нибудь бомбы, громим врага! Сила в единстве! Спасаем Марс плечо к плечу! - закричала Зарита, высовываясь из кабины и бессмысленно размахивая флейтером.
Так и не двинувшись с места, отставной военный молчал. Больше романтические, чем разумные, доводы молодой марсианки вряд ли показались ему достойными внимания.
- Точно! Вы не должны оставлять меня в убежище, пока сами сражаетесь!
- В итоге, "Ходунок" может вообще не вернуться на Марс, - наконец произнес Хиеланн, подходя к лесенке машины.
- Простите дилетанта. Следовательно, мы покидаем планету?
- Допустимо.
- Вы планируете самоубийство в космосе?
- Только диверсию на жизненно важном для врага объекте, - качнул головой отставной военный.
- Так я и знала! - нетерпеливо взмахнув рукой, воскликнула Зарита.
Хиеланн снова промолчал, давая молодой марсианке шанс понять и одуматься. Вдоль наружной стены протопало существо, которое проще всего можно было бы назвать панцирной мышью. Чудище отыскало богатую добычу и шло очень тяжело. Аккуратно нанизанные отверстиями на шипы упорного дьявола, победитовые токарные резцы раскачивались в такт шагам. Довольная собой, панцирная мышь с энтузиазмом повизгивала.
- Следующей ночью они разрушат здание, вломятся в подвал! Без вас я все равно пропаду! - рискуя вывалиться из кабины вниз головой, завопила Зарита.
В ожидании протянулась следующая минута. Отставной военный наблюдал за приземистым многоногим демоном, который с грохотом танка брел к полицмейстерскому участку. Положив на колени флейтер, марсианка плаксиво надула губы и скрестила руки у груди, всем видом показывая, насколько она непоколебима.
Задвинув проход в баррикаде, Хиеланн взялся за поручень, втянул себя в "Ходунок", прикрыл дверку.
- Противник заметит нас после первого активного действия. Нанесем удар грамотно, побольнее, подготовив путь для отступления. Только для начала придется выяснить, куда, для каких целей противник собирает большое количество металлов, - сказал отставной военный.
- Все в порядке. Так я и знала, - умиротворенно улыбнулась Зарита. Теперь она выглядела так, будто отправлялась домой, а не на войну.
- Попрощаемся с убежищем?
- До свиданья, - послушно сказала марсианка.
Двигатель машины заурчал. Разворачивая массивное тело, механизм сделал пару шагов по хорошо очищенному пространству полицмейстерского участка, переступил через порог строения и выпрямился, став выше. Вздыбленное, растерзанное сердитыми дьяволами дорожное покрытие "Ходунка" нисколько не смущало. Без особенного шума преодолев расстояние до заполненного бурлящей субстанцией разлома, машина замерла на краю.
Заиндевелые пузыри лениво поплыли вдоль берега, явно направляясь к механизму. Мохнатая плоскоголовая тварь из последних сил тянула к луже слишком большой для чудовища, причудливо изогнутый титановый лист.
Она поняла план и смысл фразы Хиеланна. Машина, в самом деле могла уже не возвратиться на Марс. Бледная сильнее обычного, Зарита сжала флейтер ладонями.
- Вместе. Все в порядке, - с фальшивой непринужденностью подтвердила марсианка, отвечая на немой вопрос отставного военного.
"Ходунок" ступил на волнующуюся оранжевую поверхность и провалился.
Частично обойдя, демоны, в основном, переломали устроенные ловушки. Минувшей ночью какая-то топочущая неуклюжая тварь полностью снесла соседнее строение и едва не потревожила дом, прячущий от страшного мира чудовищ самое бесценное из сокровищ мира. Осматривая повреждения на защитном периметре, Никита в глубочайшей тоске понимал, что бороться с разумным зверем, оставившим следы ножищ полутораметрового диаметра просто неразумно. Уныние, сомнения, горести и печали отныне жили на Январе. Если захватчики планеты однажды вздумают погубить его семью, то любые усилия Царьградова заранее обречены на провал, а технически продвинутые поделки лишь на секунды отсрочат неизбежное.
С второй стороны, крохотная надежда все-таки оставалась. Конкретных заданий по жестокому убийству Хиеланна и Вилолы у врагов не было. Пробегая, проскакивая, проползая и пролетая мимо возящегося с печальными обломками Никиты, дьяволы даже не поворачивались в его сторону. Сотни и сотни жителей поселка, драматически рассыпающиеся в прах после малейшего прикосновения ветерка, тоже оставались абсолютно случайными жертвами в грандиозной военной операции нездешних демонов. Люди безудержных захватчиков Января не интересовали ни как добыча, ни как противник.
Шарахаясь от каждой тени, приседая после каждого звука, в конце концов Никита привык к постоянному мельтешению вокруг себя и не обратил внимания на очередную тварь. В глубине проулка выросло чудище, похожее на жабу, величиной с вагон пневматического поезда. Притороченная на спине толстенная стальная плита несколько обременяла демона и громыхала от любого движения чудища. Изумляясь собственной храбрости, Царьградов продолжал работать, когда снабженные перепонками лапы и покрытая безобразнейшими волдырями плоть проползла мимо. Нос все-таки пришлось зажать пальцами. Гигантская тварь воняла, как сто тысяч мусорных свалок.
Склонившись над ловушкой, он захрипел от злости. Видят. Слышат. Чувствуют. Знают. Принципиально не замечают! Наглые чудовища не снисходят до него, а Никита не будет снисходить до несусветных дьяволов, бродящих по Январю. Эта мысль показалась Царьградову наивной, по-детски логичной и, несмотря на исключительно мрачные обстоятельства, даже в достопримечательной степени забавной.
Часы проходили в примитивном, бесперспективном и... таком важном труде. Перетаскивая от разрушенного строения тяжелый щит, Никита встретил крылатую бестию, которая летела чуть выше крыш зданий. Сжимая в когтях причудливый научный прибор, остроклювое чудище вдруг упало до высоты человеческой головы, сделало вираж над Царьградовым и круто взмыло к нагретому Юпитером небу. Уже добравшись до дома и надежно приладив щит на месте сделанных врагами повреждений, Никита все размышлял над внезапно устроенной крылатой тварью демонстрацией ловкости и могущества.
Видят. Знают. Замечают. Издеваются. Насмехаются. Оскорбляют. Пренебрегают как друзьями и как противниками. Беседы о вселенском братстве, равенстве разумов и единстве передовых цивилизаций, чуть ли не веками звучащие на просторах Солнечной системы, сейчас получили великолепнейший апперкот. Не может существовать никакого вселенского содружества, а рукопожатие сквозь космическую пропасть, это материал для строчек начинающих поэтов. Равные заключают коалиции, нарушают договоренности, предают, атакуют и затаптывают в грязь веков вчерашних союзников. Сильные притесняют, порабощают, унижают и жестко грабят более слабых. Слабые отвечают сильным смертельной ненавистью и рады посоревноваться с ними в подлости. Таковы подлинные законы бытия.
Восстановив ловушки, Царьградов скользнул под ощетинившуюся огрызками арматуры баррикаду и остолбенел. Всецело поглощенный работой, он отсутствовал слишком долго, предполагая безопасность для маленьких Хиеланна и Вилолы. Никита жестоко ошибся. Дверца, запирающая единственный вход в дом, была прошиблена, истерзанными кусками повисая на искореженных петлях.