Против добрых ожиданий Ли Лии, эфир молчал. Враг был побежден. Выматывающие нападения на бронекрейсер полностью прекратились. Удачно прикидываясь светилом, великанский корабль чужаков окончательно покинул пояс эклиптики и теперь находился далеко за рубежами Солнечной системы, только эфир упорно продолжал безмолвствовать. Попытки вызвать ближайшие сторожевые посты "Звездного Легиона" над планетами Юпитера, автоматические маяки и даже дальнюю базу Лдамейэн не увенчались успехом. Мир людей, увы, не пробудился, и технические устройства тоже крепко спали.
Лихорадочные обыски окружающего пространства, корректировки курса и постоянный контроль маршевых установок "Укуса Бешеной Кошки" измучили Фортбату настолько, что она часто стала обнаруживать себя сидящей перед полотнищем виртуального информатора, показывающего Январь. Не зная, как и когда здесь оказалась, Ли Лия всякий раз пыталась уточнить наблюдения, в процессе работы вспоминая о сложнейшем маршруте бронекрейсера, положении Юпитера, наклоне оси и вращении Января. Красуясь в рубке военного судна, планета по-прежнему строжайше запрещала бросить взгляд хотя бы на крышу домишки, оберегающего смысл жизни Фортбату.
Ли Лия возвращалась к семье с победой, с великой надеждой, восторгом и воодушевлением думая о тех, кто успешно атаковал главный оплот противника, прикрывающийся пламенными телесами Солнца. Конечно, это профессионалы, соратники, боевые товарищи. Конечно, это специальный отряд "Звездного Легиона", выполняющий сверхсекретный приказ командования Объединенных Вооруженных сил Солнечной системы. Она не видела картину целиком. Мысли Фортбату, занятые мечтами о воссоединении с семьей, не могли хотя бы затронуть, хотя бы осторожно дотянуться до краешка фантастической правды.
Ли Лия Аллели Рози-Маргарита Фортбату-Тоос Лдамейэн, Никита Царьградов, малыши Хиеланн и Вилола, Весна, Джевитта, Таш, Зарита, Хиеланн-Тоос Лдамейэн, Енисей и его замученные переходом из Чужих Домов товарищи. Каждого из них поддерживала и вела... судьба. Так или иначе, других заступников Солнечной системы сегодня не осталось.
Верный Алтай, принимающий ментальный приказ загадочного Владыки, пока сознание хозяина плавает в зловонной луже компенсантов. Незамысловатые роботы, пробившие путь к защищенному месту. Михай Даров, показавший путь к спасению тем, кому предстояло подхватить и продолжить сопротивление уже на краснощекой планете. Юный альматеец Ташка, прекрасно видящий в темноте и Джевитта, профессионально четко ориентирующаяся в запутанных переходах лунного города Уэллса. Чужой звездолет, неожиданно отражающий атаку на "Самсон". Неопытный пилот Весна, ведущая учебный бриг от Земли к Марсу. Маленький золотокожий маг Атженай Ольхон, рвущийся в прошлое ради кровавого отмщения и его скользкий спутник Пандуновский, всеми силами старающийся остаться в по-настоящему блистательном будущем. Хиеланн и Зарита, открывающие ужасающему волновому демону прямую дорогу в металлургический комплекс противника. Огорченный жизнью Демирий, отдавший последнюю искру утраченного телепатического дара на розжиг большого-большого справедливого костра. Внезапное появление Енисея и группы беглецов, до странности вовремя выбравшихся из Чужих Домов. Крохотный "Самсон", таранящий исполинское судно, готовое пройти сквозь портал и произвести взрыв в недрах вражеского корабля звездного размера. Каждый, каждый из них был просчитанной частью объемного противодействия, спланированного задолго до того, как одетый в звериные шкуры человек поднял наполненные смыслом и любопытством глаза к ночному небу, этому дивному пастбищу далеких, таинственных мотыльков.
Только обогнув полыхающий Юпитер по опаснейшей траектории, упорный "Укус Бешеной Кошки" все-таки сумел заглянуть на обратную сторону Января. По рабочему поселку и строящемуся комплексу словно ураган прошелся. К огромному облегчению Ли Лии, знакомый дом стоял на месте. Изменения были заметны даже с космического расстояния. За время отсутствия Фортбату, Никита отлично потрудился, укрепляя стены жилища и устраивая новые ловушки для пронырливых чудовищ.
- То есть, главное. Глобально, - загадочно произнесла Ли Лия.
Оставшийся путь до планеты, несравнимый по усилиям с многочасовым боем, мучил Фортбату нервным ожиданием в паузах, когда бронекрейсеру совершенно не требовались команды. Наконец, "Укус Бешеной Кошки" замер на уверенной орбите, благоразумно ощупывая сконарами окружающее пространство. Ли Лия не потеряла ни минуты. Вылетев из корабельного дока в холодные просторы мироздания, истребитель поторопился хорошенько согреться, нырнув в варево жиденьких облаков Января. Поверхность приближалась, щедро открывая известные Фортбату ориентиры. Вскрикнув, силовая установка автоматически перешла в режим гашения скорости. Из боков боевого судна выросли красивые крылья, на оперениях которых перемигивались веселые, по-настоящему праздничные огни.
Готовая отразить атаку, она все-таки не ждала нападения. Подлый враг бежал! Война покинула планету. Многие-многие препятствия и сложности остались позади. Впереди была только встреча с семьей. Ли Лия твердо знала, что Царьградов сохранил покой ребятишек и запрещала себе думать о нынешнем печальном состоянии Вилолы и Хиеланна. Дети поправятся! Дети обязательно проснутся! Высокие профессионалы, заставившие главный вражеский корабль убраться из Солнечной системы, наверняка, сейчас трудятся над тем, как возобновить движение человеческого общества.
После всех сложностей с управлением громаднейшим бронекрейсером, послушный, добротный истребитель казался верхом изящества и бриллиантом милитаристской технической мысли. Заранее, еще до подлета к планете выбрав в обширнейших доках корабля "Звездного Легиона" легкое быстроходное судно, Фортбату не собиралась полагаться на счастливый случай. "Укус Бешеной Кошки", летящий на орбите Января, мог нанести удар по указанным Ли Лией целям, а сам истребитель, вооруженный излучателями, крупнокалиберными сматами и ракетными модулями тоже имел возможность серьезно и мгновенно расплатиться по любым счетам. Где-то глубоко внутри себя Фортбату даже жалела, что поразительные военные таланты истребителя пока не востребованы.
Приближаясь к поселку, Ли Лия машинально включила защитное поле. Гравитационные двигатели летательного аппарата стали работать практически бесшумно. Сбросив скорость до минимума, истребитель крался, почти касаясь крыльями крыш разрушенных негуманоидными дьяволами цехов.
Выбрав самую густую тень на территории строительства, Фортбату развернула аппарат, прижала дюзами к уцелевшей стене и только потом отыграла крохотную сценку хрестоматийной мягкой посадки на территории противника. Довольные идеально проделанной работой, силовые установки истребителя охотно погружались в негу, негромко постанывая и щелкая остывающим металлом радиаторов.
Сконары "Укуса Бешеной Кошки" не фиксировали движения в ближайших цехах. Ли Лия слышала лишь тишину. Январь встретил воодушевленную победами хозяйку без фанфарного энтузиазма, однако и враждебности не выказывал. Едва не потеряв головной корабль у Солнца, враг отступил. Движения на стройке не было. Атаковать некому. Сражения не случится. Цели исчезли. Сомнительно, чтобы Фортбату, уничтожившая тысячи и тысячи врагов в космосе, заслужила диверсионную группу, специально инструктированную для устранения Ли Лии. Неприятель бросил планету, в секунды финального отсчета успев эвакуироваться на подбитый звездолет.
Боевой опыт и нормальная человеческая осторожность запрещали Фортбату запросто выскочить из истребителя, помчаться к дому, обнять Царьградова, между поцелуями бомбардируя его вопросами о Вилоле и Хиеланне. Надежно пристегнутая в пилотском кресле, Ли Лия обшаривала бортовым сконаром каждую впадину, каждую траншею, каждый шрам на жутко растерзанных захватчиками эстакадах. Рожки излучателей медленно поворачивались, ожидая разрешения на выстрел.
Спрыгнув с крыла, Фортбату пригнулась, плавно чертя воздух парой флейтеров. Она слишком долго находилась в состоянии активного боя, когда любая оплошность означает полнейший провал операции и собственную смерть. Летаргия изуродованной стройки, успокаивающе безветрие, мирная тишина Января, чистый свет Юпитера, добравшегося до точки зенита никак не могли быть уловками хитроумного врага. Отдохнув, рожки излучателей опять дрогнули, поплыли вбок. Автоматически разыскивая цели, собственные сконары истребителя сделали поправку, избавляя Ли Лию от опасности случайно попасть под удар.
При всем надежном совершенстве наблюдающих устройств "Укуса Бешеной Кошки", с бронекрейсера поселок виделся абсолютно иначе. Крайние ряды жилых домов оказались снесены целиком, а обломки были затоптаны до состояния ровной площадки, вполне способной принять привередливый пассажирский лайнер. В местах, где прежде бурлила оранжевая жижа, теперь зияли провалы, канавы, рытвины и многометровой ширины трещины, рассекающие дороги.
Покинув территорию строительства, она решительно пересекла городскую черту. На запястье Фортбату завибрировал личный коммуникатор. "Укус Бешеной Кошки" предупреждал, что совершенное оружие истребителя перестало защищать Ли Лию.
За первой линией домов разрушений было заметно меньше. Чудища долго метались здесь. Следы разных лап расходились в разные стороны от большущей ямищи неправильной формы. Не углубляясь в жилой квартал, энергичные грабители Января приносили добычу с разбитой стройки, ныряли в лужу кипящей жидкости и выскакивали из портала обратно, снова исполненные необходимостью рвать, отгрызать, откусывать, отламывать.
Как и виделось с бронекрейсера, превращенный в крепость дом окружала целая система ловушек, часть которых выполнила предназначение. Оберегая ребят, Никита соорудил из случайных материалов настоящее инженерное чудо фортификации. Сетки, накинутые на узкие дыры, были отброшены, а колья внизу переломлены. В закоулках сложного хода валялись мертвые тушки чудовищ, насквозь проткнутых подпружиненными кусками арматуры. Страшный крылатый демон, запутавшийся в витках колючей проволоки, висел вдоль фасада строения, уродливой мордой уткнувшись в накрепко заколоченное окошко. Сделав просеку в лабиринте Царьградова, утыканная шипами тварь угодила под тяжелый груз и навсегда замерла, поджав под себя бронированный хвост.
Не веря ушам, Ли Лия остановилась. Вскрик... Вскрик, детский писк донеслись из дома. Шутя с ребятами, Никита говорил уморительную ерунду, приплясывал, топотал, улюлюкал. Радостный визг маленького Хиеланна и красавицы Вилолы ошеломил Фортбату. Глобально, дети живы! Ребята веселятся так беззаботно, как умеют веселиться лишь здоровые, крепкие, счастливые дети!
Личный коммуникатор отчаянно завибрировал на запястье. Выскочив из тупика, эластичный рыжий дьявол выбил оружие Ли Лии, но выстрел из другого флейтера продырявил коварное чудище насквозь. Предупреждение "Укуса Бешеной Кошки" запоздало. Три, пять фигур бесшумно окружили Фортбату. Таких тварей она еще не встречала. Донельзя тощие тела прикрывали красиво украшенные панцири, а вытянутые головы прятались под шлемами, вызвавшими у Ли Лии воспоминания о легких скафандрах "Звездного Легиона".
Перебирая короткими ножками, похожими на растительные корешки, демон попытался подойти, и был безотлагательно нанизан на ослепительную нить. Отчаянно свистя, флейтер Фортбату успел ловко сразить еще двоих противников, прежде чем в худых лапках уцелевших врагов появилось нечто среднее между бронзовыми округлыми щитами средневековых воинов и светящимися виртуальными информаторами мобильных устройств.
Находясь под стенами укрепленного жилища, Ли Лия не посмела вызвать беспощадное проклятие орудий "Укуса Бешеной Кошки" на себя. Противники двинулись вперед. Заколоченная дверь постройки с хрустом раскрылась, выпуская на крыльцо странную расплывчатую фигуру, закутанную в пушистую шубу. Передавая код опасности, коммуникатор требовательно запищал. Словно подчиняясь встревоженному голосу бронекрейсера, Январь и Юпитер, звуки и свет пропали. Разворачиваясь для следующего выстрела, парализованная Фортбату обмерла на полпути, уже не слыша возгласов Вилолы и Хиеланна, напуганных шумом внезапно разгоревшегося сражения.