Быстро усиливающийся ветер встревожил песок, погасив сумасшедшее жаркое солнце залпами пыльных облаков. Покров, долгими эпохами скрывающий от мира молчаливые руины, поплыл, с обидной жестокой легкостью пожирая труд людей. Монгольской пустыне надоели человеческие голоса и надрывное рычание моторов, решительной атакой она возвращала свое бесценное сокровище. Обширнейший комплекс черных зданий, окруженных черной стеной, вновь засыпал темный, почти черный песок.
Несколько месяцев тяжелейшей работы, потраченных на расчистку внутренних построек заброшенного города, только-только посулили настоящие научные открытия, но сейчас ожидать дальнейших откровений от древних камней не приходилось. Палатки сорвало и унесло за остатки крепостной стены, похожей на жалкие пеньки изгнивших зубов. Приборы, оборудование, инструменты были полностью утрачены. Ящики с упакованными археологическими находками разметало по сторонам. Тяжелые внедорожники, в салонах которых прятались от разгулявшейся непогоды члены исследовательской группы, раскачивались на громадных колесах, с безысходностью идущего на смерть принимая бортами удары беспорядочно летящих предметов.
Разъярившись до последней степени безумства, ветер набрасывался на оголенные любознательными людьми каменные бока строений, проникал внутрь домов, с диким свистом хозяйничая в слишком долго недоступных ему комнатах, переходах, лестничных колодцах и подземельях. Уцелевшие в веках монолитные балки, поддерживающие потолки помещений, рушились. Падая, раскалывались гигантские блоки. Разламывались неподъемные туши черных мегалитов, лежащих в фундаментах зданий. Добрая половина квартала, разжеванная в пыль острыми зубами урагана, за считанные секунды взлетела к небу, оставляя глубокую воронку.
На окраине древнего города упала часть некогда грандиознейшей крепостной стены, заваливая обломками своего немощного старческого тела небольшое пятиугольное здание с куполообразной крышей. Забытое поселение, лишь недавно обнаруженное под тысячелетней толщей песка на юге Монголии, оказалось достаточно велико и серьезные раскопки до сих пор проводились в центральной его части. Абсолютно черное строение размером с типовую беседку прежде не привлекло к себе внимание специалистов, но теперь, когда глыба рассекла пол здания, все могло измениться.
Вполне успешно выдерживая натиск распоясавшейся вконец стихии, купол постройки сдался перед лавиной камней. Довершая начатое, обломки окончательно пробили треснувший пол, с жутким грохотом вваливаясь в подвал. Песок, ветер, пыль, крошево так яростно напали на стены прежде надежно запечатанного помещения, словно намеривались стереть с них сохранившиеся изображения.
Хотя выбранные создателями проекции были фантастически странными, на подробнейшей, нормальной и изумительно совершенной физической карте сразу угадывались очертания гор, озер, рек, принадлежащих современной Монголии, Китаю, Западной Сибири и Дальнему Востоку России. Строго разделенная на пять стен подземной постройки, карта имела целью показать лишь одну точку со все уменьшающимися масштабами.
Сначала явно ориентируя на сложные гористые территории, ныне всецело принадлежащие Байкалу, изображение, в конце концов, сфокусировалось на плотно населенном районе. Местность изобиловала множеством городов, бесчисленными поселениями, плотинами, мостами, россыпью геометрически правильных объектов и покрывалась густой сетью дорог, троп, таинственных пунктирных линий, уходящих к границам стены. Последняя, наиболее крупная карта, имея некоторую склонность к толковой геодинамической модели изначально выбранного участка, делала жесткий акцент лишь на нескольких колоссальных строениях, запутанных переходах между ними, лабиринте коммуникаций, инженерных сооружениях очевидного технического характера.
Чем смелее в подземелье бесчинствовал ветер, тем ярче сиял на одной из стен солнечный зайчик. Делая три торопливых, почти накладывающихся друг на друга вспышки, одинокое белесое пятно брало значительную паузу; моргало раз и вновь, теперь уже существенно дольше, отдыхало. Все повторялось с умопомрачительной идеальной точностью, пока на карте с самым крупным масштабом не возник размытый колеблющийся силуэт, отдаленно напоминающий горбатую и ужасно носатую старуху, опирающуюся на кривую клюку.
Неуверенно покачиваясь, призрак прошелся к изгибам Лены, Ангары, повернул к Енисею, внезапно расплывшись безобразной серой кляксой где-то на дивных просторах современного Красноярского водохранилища. Обернувшись холодной пульсирующей точкой на стене, солнечный зайчик стал тускнеть, продержавшись в живых только до момента, когда окончательно успокоился ураган.
Пыль оседала неторопливо, с огромнейшей неохотой открывая загадочную карту. В дыру, пробитую глыбами, ритмично, словно вода с худого потолка, капали осколки камней. Злобный шепот непримиримого песка звучал как заклинание черного, давным-давно мертвого колдуна.