Восстановление сил проходило гораздо медленнее, чем хотелось бы Острогову, однако искренне радовало Полководца. Нескромно взяв на себя функции личного лечащего врача, он часто, подолгу разговаривал, заботливо осматривал Вячеслава; заставлял богатыря двигаться, произносить определенные звуки и иногда реально, по-настоящему кормил с ложечки. Калач крайне редко появлялся в микроскопической каюте Острогова, наверняка, сейчас решая абсолютно все рутинные технические задачи, в общем-то рассчитанные инженерами старого советского проекта на шесть пар крепких, умелых рук.
Сердце Вячеслава пока не остановилось полностью, постепенно умеряя и умеряя удары. Смотреться в зеркало Острогову было противно и даже страшно. Теперь, после посещения тайного генераторного узла под броней 'Шторма' и защитой скалы, он удручающе быстро становился копией Чингиса и Калаченко. Мысли Вячеслава не путались, однако, не в состоянии долго удерживаться на каком-нибудь предмете, все время оказывались за бортом станции, в черной океанской бездне.
Сны стали однообразны до жути. Чувствуя себя прекрасно, Острогов ходил по дну, разглядывал древние мегалиты, трогал выбитые на камнях знаки, пугал членистоногих тварей и с восторгом кровожадного хищника ловил за хвост огромнейших страшнейших рыбин. Вечная ночь, толща воды, сильное ледяное течение, беспорядочно разбросанные мегалитические глыбы сделались для него родным домом. Память не подводила богатыря ни в чем, хотя прежняя жизнь на Земле отдалилась и во сне, и наяву так, как отдаляется планета по мере набора скорости космическим кораблем. Не исчезнув вовсе, накопившаяся зарплата, банковские чеки и богатые премиальные стали мутной сказкой о загробном счастье.
- Мы умрем, если энергия внизу иссякнет? - однажды прямо спросил Вячеслав.
- Справедливо, - откликнулся Полководец, садясь рядом и обнимая Острогова за плечи. - Логически верный и не вполне корректный вывод, Слава. База, подписано в печать, в таком случае обречена. Хотя это еще не все.
- Погибнет чудовище, плавающее за броней?
- Не можешь забыть звуки снаружи, морзянку, оторванную от захватов базы капсулу, шорох, шевеление, стуки, шелест? Далеко не каждое ружье, что висит на стене в первом акте представления, выстреливает в важный момент истории. Зато однажды, Слава, отгадка выпрыгивает из пыльного и незаметного бабушкиного сундука, давно стоящего в углу сцены.
- Не понял, Чингис.
- Если энергия внизу внезапно иссякнет, умрет Земля.
- Земля? Слишком большой, не мой вопрос, - пробормотал Вячеслав, зябко поводя плечищами. - Ко всему прочему, я не поклонник творчества Агаты Кристи. Не люблю спонтанные разгадки из старушечьих сундуков.
Полководец сильнее обнял Острогова, будто защищая его от незримой опасности.
- Хорошая шутка, Слава. Головастые парни до тебя считали, что механизм создан ради поддержания баланса в сейсмически опасной и сложной зоне планеты, - сказал Чингис. - Предположения неверны? Тогда выдумай собственный вариант. Подписанного в печать ответа все равно нет. Предположения верны? Тогда подобных сооружений на Земле масса. Каждый объект тайной глобальной системы важен, отвечая за конкретный участок планеты. Энергия природы не может иссякнуть, Слава. Всемогущее будущее никогда не наступит, если настойчиво не вмешаться и не помочь диковатому неразумному прошлому удержать Землю, планету людей на краю пропасти.
Вячеслав смежил серые веки и без того нечеловечески узких глаз. Сундук Агаты Кристи, театральное представление с ружьем на стене? Хитростью его взять не удастся. Инопланетные захватчики. Уже догадавшись о звездолете под станцией, сибирский богатырь не намеревался препираться с теми, кто захвачен и находится в полной власти чужаков. Интеллигентный, внимательный, честный Полководец ничем не лучше крикливого, невыдержанного Калаченко. Грубейшее вранье старожилов 'Шторма' теперь не могло запутать Острогова. Он видел, он догадался. Он понял, он узнал.
- Чингис... - неуверенно начал Вячеслав. - Чингис, ты ведь тоже умеешь выходить наружу, как Калач?
- Разумеется, Слава, - просто ответил Полководец.
- Рыбу вы сами не ловите?
- Нет, Слава. Наши товарищи, которым давно уже не нужен воздух, делают это намного лучше... Выход мы тебе показали. Набирайся здоровья и уже вскоре мы с тобой прогуляемся по дну Атлантического океана без батискафов, скафандров, гидрокостюмов и подводных лодок. Зрелище, скажу тебе, Слава, в первый раз ошеломляюще фантастическое. Даже спустя множество минувших лет, боевая база 'Шторм-11' снаружи намного привлекательней, чем внутри. К тому же... тебя, подписано в печать, пора представить нашему командиру.
Штора дрогнула. Миниатюрная девушка тихо зашла в каюту и, разминая пальцы, прислонилась к переборке.
Давно сообразив, кто стучит снаружи по броне, кто поставляет рыбу и водоросли для приготовления деликатесных блюд, Острогов не удивился и не испугался. Команда 'Шторма' не состоит только лишь из трех человек и, несомненно, не остается без забот руководства. Жестокая глубина вполне готова раскрыть координаты клада, показать несколько старых, затертых до дыр тайн.
Набираться здоровья? Это значит, научиться получать удовольствие от прогулок по океанскому дну на глубине восьми с лишком километров. Это значит, готовиться к захвату планеты Земля, ставшей чужой. Это значит, совершенно перестать слышать биение своего сердца. Познакомиться с командиром и командой? Это значит, увидеть страшных столетних мертвецов, которые не дышат, не ходят и физически давно уже не могут находиться на борту 'Шторма'.
- На нашей боевой базе вместо оружия гаечные ключи и сверлильный станок, - улыбнулся Острогов.
- Справедливо. Зато у нас на борту четыре исправных атомных заряда, срок годности которых истечет еще через столетия, - заметил Чингис.
Тайны нет, как больше нет места для лжи. Огромный водонепроницаемый корпус, энергетический отсек и футуристическая шлюзовая камера не оставляют места другим гипотезам. Пусть патроны исследовательского проекта 'Шторм' в России продолжают считать, что глубоководная научная станция находится в работоспособном состоянии, если иногда отправляет сведения кодированным сигналом. Правда состоит в ином. Экипажу 'Шторма-11' не повезло выжить.
Под бронированным дном станции прячется корабль инопланетных захватчиков, переделывающих людей по своему гадкому образу и мерзкому подобию. Их задача в выведении особой породы серых двуногих ящериц, способных подняться из океана и атаковать важнейшие центры человеческой цивилизации. Их готовит к особой миссии не Сталин, не Советский Союз, не стая мелких вонючих хорьков, прикидывающихся государством, властью и управляющих тем, чем им управлять нельзя. Чудовища из космоса. Забыв, как бьются человеческие сердца, Полководец и Калаченко могут существовать вечно, пока служат замыслам омерзительных тварей, но нормальная их жизнь закончилась чуть ли не век назад.
- Как же Россия, Москва? - делая наивное лицо, спросил Вячеслав.
- Что Москва, Слава?
- Руководство проекта должно здорово сознавать... - неуверенно произнес Острогов. - Люди не в состоянии работать целый век под водой... Нет топлива, энергии, воды, воздуха... Обновлений коллектива не происходит...
Запнувшись, Вячеслав замолчал и наклонил голову так, чтобы фарфоровые руки маленькой девушки с очень белым красивым личиком дотянулись до его правого уха.
Чингис протяжно вздохнул.
- Мы не знаем, знают ли они и не хотим знать, хотят ли они узнать правду о базе. Наверное, для Москвы главное, 'Шторм-11' до сих пор откликается. В целях секретности нам запрещается передавать любые сведения о происходящем на борту. Тем более о составе экипажа и мутациях среди людей команды. Только технические запросы. Только перечень необходимых деталей. Боевая единица действует и поставки на базу подтверждаются. Этого достаточно. В мире существуют силы, которые бы, подписано в печать, хотели нас уничтожить. Нельзя раскрыть местоположение. Нельзя просить о помощи. Может, перекрасившая флаги Москва поставляет плохо подготовленных людей специально? Так пусть найдут предателей сами. Захотят, сумеют, справятся, найдут в этом финансовые выгоды?
- Не стоит так о Москве, Чингис. Город как город. Не Кемерово, конечно, хотя и не хуже других мировых столиц. А флаги с удовольствием перекрасила вся страна.
- Рыба гниет с Москвы, Слава. В любом случае, у нас с тобой собственное задание. Сохранять работоспособность военной базы, чего бы это не стоило. Столько, сколько потребуется нашей стране.
- России?
- Вовсе нет. Советскому Союзу.
- Такой страны на карте нет. Хотя, я мог бы и не спрашивать. Разница в названии.
Полководец вздохнул еще громче и еще протяжнее.
- Если какой-то наглый подвыпивший субъект вдруг отвесит тебе оплеуху, ты ответишь?
- Сразу. Сразу и здорово отвечу, - подтвердил Острогов.
- Не станешь стращать, разбираться, судиться и, в итоге, тихо отступишь куда-нибудь за угол, объяснив своим недоверчивым товарищам, что победил, по всем пунктам навесив адекватных и симметричных тумаков?
- Не мой вопрос, Чингис. Дам сдачи и пусть драка случится, как случится. Разбить морду обидчику, это праведное, богоугодное дело.
- Соединенные Штаты, созданные мировым капиталом ради дальнейшего обогащения, теперь мало полезны хозяевам, но крупное государство, обладающее ядерным оружием, сложно стереть со страниц истории, не наломав серьезных дров. На нынешнем этапе развития, подписано в печать, цивилизации бесполезны жестко доминирующие в мире империи. Тонкость, с которой последовательно уничтожался могучий, цветущий Советский Союз, поражает продуманностью шагов. Атомное оружие на мировой рынок не выплеснулось, продвинутые технологии оказались в нужных карманах. Теперь очередь за полудохлыми Соединенными Штатами, Слава. Операцию по убийству Советского Союза нельзя применить к Соединенным Штатам, поскольку с тех пор изменились условия международных взаимодействий, да и внутреннее состояние обреченной страны вызывает жалость. Кажется, стоит повсеместно расстрелять приобретенных американскими ковбоями начальников и перестать покупать щедро экспортируемую зеленую валюту, как Соединенные Штаты исчезнут, только эта решительная грубость смертельна для Земли. Разбить обидчику Советского Союза голову справедливо, Слава, только каким кровавым демонам перепадут куски ядерного пирога погибшего государства? Человеческая цивилизация на краю парадокса. Бездарная, бессмысленная, опасная американская империя, полностью потерявшая собственную точку опоры, делает мир стабильным.
- Советский Союз тому возражение. Здорово грохнулся из-за экономики, и все на земном шаре стали насмерть счастливыми богачами, - сказал Вячеслав.
- Советский Союз тому ответ, Слава. Передовая мировая держава не способна стать страной третьего мира лишь в результате процессов экономики, без обширной вражеской помощи извне. Множество стран поднялись из грязи, жадно пожирая мертвое тело Советского Союза. Аппетит, как обычно, пришел во время пира. Сегодняшняя Россия, подписано в печать, это разграбленный Советский Союз, планомерно лишаемый возможности выпрямить спину. У великой страны обманом отняли собственный герб, честный флаг; бесценных, проверенных в боях союзников, чтобы отныне стравливать друзей между собой. У России украли даже победу народов Советского Союза в страшной войне, а ваши ответственные работники прячутся в кабинетах и оттуда что-то скромно лепечут. Трусы? Враги? Террористы? Вредители?
- Чудовища из космоса, - вставил Острогов.
- Трусы, враги, террористы, вредители, чудища из космического ада и злобные неудачники? Вовсе нет. Чаще всего обычные, вменяемые люди. Руководители, дети которых живут в других государствах, не в состоянии обеспечивать ни безопасность страны, ни благоденствие квартальной канализации. Справедливо, ведь людей ставят на ответственные посты для работы? Конфликт интересов, Слава. Какой нормальный мужчина способен объявить войну агрессивной Франции и надавить на красную кнопку, если в Париже живет его дочь, внучки, любимая кошка, бурундуки?
Забыв Вячеслава, миниатюрная красавица бесшумно передвинулась к Полководцу, встала на цыпочки и воткнула ему иголку под основание черепа, острейшими ногтями проводя по серому горлу силача.
Острогов разочарованно поморщился.
- Не понял, Чингис. Почему ты так о Москве, о России? Какая красная кнопка? Какой Париж? Африканский или мусульманский? Из-под воды тебе, Чингис, насмерть плохо видно. Выдерни коряги из глаз, пропылесось мозги, наконец-то сойди с трапа звездолета. Успехи у России есть. Успехи здорово огромные, тебе и не снилось. Корабли, дома, предприниматели, самолеты, нефть, законы, трубы за границу, военные парады, газ, праздники, города. Мы все насмерть патриоты и мы все здорово любим нашу свободную, нашу светлую, нашу счастливую, нашу энергичную, нашу спортивную Россию.
- Обрадован твоими словами, только, когда я вижу обманутого человека, приехавшего на нашу военную базу ради пущих заработков, то сразу многое узнаю о патриотах страны. Слава, ты ведь хотел семью? Без солидного счета в банке подходящих невест в России сегодня не найти? Пенсии старикам отменили? Школьников учат в кредит? Крейсера строят из пластмассы и прессованного мусора? Спортсмены клянчат деньги за успехи? Российские интеллигенты читают строки классических русских писателей на английском языке? Книги фантастов и прочих предателей дела трудового народа проходят по программе средней школы? Молодежи начали приплачивать за рождение детей квартирами в новостройках, чтобы иметь возможность легально распределять государственные средства в кубышки частных строительных компаний, принадлежащих избранным жуликам?
Поскольку Вячеслав промолчал, Полководец продолжил:
- В действительности, Слава, никаких конфликтов интересов не существует. Есть валентности совести. Семья человеку всегда ближе общества совместно живущих в пещере, деревне или государстве людей. Таков закон природы и не учитывать этого бесстыдно глупо. В условиях постоянной опасности, 'Шторм' тоже стал семьей, и наша маленькая команда работает ради жизни. Лишь мудрый начальник, до сих пор поддерживающий базу поставками, осмелится отдать нам приказ... Часто задумываюсь... Наш ли он человек, Слава? В чьих руках сейчас руль проекта 'Шторм'? Может, после распятия Советского Союза, ситуация на финансовых рынках уже ныне предполагает изменение целого мира для последующего обогащения капиталистов, кулаков, диссидентов и фашистов? Или ради выгоды легче выдумать какую-нибудь пандемию гриппа и, пугая граждан несусветными цифрами зараженных, нагрести золота на продаже медикаментов, скафандров, фильтров, примочек, автомобилей с антивирусными кондиционерами?.. Мы не знаем и не узнаем планов гнусных буржуев, Слава. Будем просто работать, ожидать наш честный приказ из потерянной навеки Москвы и жить.
- Здорово. Денег все-таки хотелось бы. Больших, насмерть честных... наверху. На нашей подводной станции я согласен трудиться за роскошную кормежку и всего одну горсть вражеских долларов в придачу.
- Одна горсть вражеских долларов, это справедливо, - коротко улыбнулся Полководец. - К Солнцу нам не вернуться никогда. Отныне, просто работа, Слава.
- Испеки пирог, Чингис, - попросил Острогов, боком прижимаясь к Полководцу. Ему надоело думать о звездолетах, заговорах, захватчиках из космоса, капиталистах, межпланетных войнах, приказах и очень хотелось плавать, ощущая звериную, вернее рыбью гибкость своего тела, абсолютно приспособленного к ледяному глубоководному аду Атлантического океана.
Крепко обхватив Вячеслава ручищами, Чингис качнул сибирского богатыря так грубо, будто медведь, решивший вдруг понянчиться с медвежонком. Девушка, энергично массировавшая лоб Острогова, отшатнулась, уронила набор иголок на палубу.
Дрогнув, Вячеслав рассеянно повел глазами по каморке.
- Справедливо. Давно у нас не случались праздники, - сказал Полководец, прислушиваясь к отголоску тихого стеклянного звона. - Пока отдыхай, а после завтрашней смены я обязательно сварганю шикарный пирог. По старинному рецепту времен второй мировой войны, Слава.
- Скорее бы завтра, - мечтательно произнес Острогов, в свою очередь обнимая торс Чингиса.
- Справедливо, - тепло повторил Полководец.
- Так вам необходимо собираться в кучу, чтобы ощутить единство перед грозящими опасностями?
- Сказано, как в книге. Теперь ты понимаешь. Мы на дне океана, Слава. Не на дне общества. Нужно помогать друг другу. Сберечь частицу невидимой искры, пришедшей из святых далей, тяжело. Океан суров, глубина жестока. Кроме того, нам физически необходимо проводить в холодной воде часть смены. Держаться вместе, значить выжить и жить. Вместе. Вместе, Слава. Выживание в единстве. Здесь лишь мы и наша работа ради выживания. Выжить. Выполнить суровый приказ из далекой Москвы, столицы чужого государства. Мы готовы его выполнить любой ценой, Слава. Прозвучит ли он в наших ушах, или хлестанет в голову? Все равно. Выполнить. Не важно, старый друг или перехвативший инициативу враг отдаст приказ. Не наш уровень знаний. Военная база 'Шторм-11' полностью готова к выполнению приказа, не понимая ни его глобального смысла, ни технических составляющих.
- Как мои баснословные деньги в банке. Готовы и ждут. Крошки забытой, ненужной нам земной жизни, - невпопад произнес Вячеслав, подставляя щеку под уколы серебряной иголкой.
- Жаль, нужно идти. Пойду подсоблю нашей тупоумной безволосой обезьяне, - вздохнул Чингис. - Сегодня Калач проваривает стык труб вспомогательного теплового контура. Без напарника, подписано в печать, неловко... Выздоравливай, Слава.
- Не мой вопрос. Стараюсь насмерть как. Здоровье по показаниям приборов не настроишь и отчет на принтер не выведешь.
- Справедливо, - неохотно поднимаясь, сказал Полководец.
Острогов тоже встал на ноги, вежливо провожая гостя. Удачно разминувшись с великанами, занявшими все пространство скромной каюты, девушка выскользнула в коридор, тронув штору.
Перспектива знакомства с командиром 'Шторма-11', фактически, со злым враждебным инопланетянином, окруженным ужасными мутантами, пугала Вячеслава до одури. Сообразительный Острогов, догадавшись очень о многом, пока не подозревал, что ему больше не доведется поговорить со старожилами станции.