Он открыл глаза в сыром полумраке. Дальше, за углом коридора, слышались гулкие звуки шагов. Эхо приносило отдельные слова, но о чём шла речь, было пока не разобрать.
Хотя он догадывался, что говорили о нём или других, таких же.
Почему он решил, что они существуют, эти другие? Он не знал даже, кем является сам. Он лежал на колючей подстилке и смотрел в потолок - серый неровный камень - и не чувствовал ничего: ни удивления, ни страха, ни злости. Лежал и знал, что это хорошо и правильно. Ощущение правильности было таким полным, что ни для каких других мыслей просто не оставалось места.
Шаги приближались, вот люди уже показались из-за угла. Он с сожалением встал и подошёл к решётке, отделяющей его каморку от коридора.
Пришедших было трое: один - высокий и тонкий до хрупкости. Казалось, его так легко сломать...
'Взять за шею и... хрусть'.
Откуда это? Оттуда же, откуда и остальное. Он просто принял яркие картины, промелькнувшие в сознании, как должное.
Человек был одет в серое и пах хозяином, что, однако, не мешало возникновению кровожадных планов. Совершенно неосуществимых. Может, потому и не мешало? Занятная мысль. Он решил отложить её на время, как сочную косточку, чтобы потом, на досуге...
Остальные были неизвестны, но тоже смутно знакомы. Даже не они сами - а образы, с ними связанные. Друзья-враги, враги-друзья, хозяин - жертва... Трудно объяснить. Впрочем, и не надо. Зачем лишний раз мучиться, когда всё и так скоро станет очевидно? Пока вокруг - туман... Стоишь на клочке настоящего - и можно бесконечно биться об него головой, но призраки чужих воспоминаний так и не дадут ответа. Пока всё идёт правильно, всё так и должно быть - надрывно кричит что-то внутри. Послушаемся, помолчим...
- Интересный экземпляр, - говорит высокий своим спутникам, указывая рукой за решётку. - Его зовут Волк, неплохой охотник. Зашита обычная программа, рефлексы прекрасные, сообразительный, - расхваливал товар незнакомец.
Волк напряжённо вслушивался в каждое слово, хотя говорили не с ним. Говорили о нём, и это было важнее. Он мысленно произнёс своё имя, как будто пробуя его на вкус - "Волк"... Он не знал, что это значит, для него это был просто набор звуков. Его имя.
'Имя - это всё, что у меня есть своего. А всё другое - обман', - горько подумалось ему. Волк не знал, откуда у него могла взяться такая мысль. Наверное, досталась от кого-то в наследство. От тех, которые были до него и, наверное, успели повидать и понять гораздо больше своего неразумного потомка. Он, как слепой щенок, блуждал в темноте неопределённостей, он только-только узнал своё имя. Их имя.
- Я беру. Надеюсь, никто не возражает? - Насмешка, тщательна замаскированная за вежливостью.
Второй только пожал плечами. Равнодушно? Беспомощно? Волк не мог понять. Также как не мог разобраться и с собственными чувствами по этому поводу: обида за пренебрежение? Презрение за слабость? Облегчение? Радость?
Человек в сером ещё раз оглядел спутников, и, убедившись, что торгов не будет, облегчённо кивнул. Конечно, их питомнику выгодно продать трансформов подороже, но лично ему - смотрителю - аукцион уже изрядно надоел.
- Да будет так.
Худой отцепил от пояса ключи и отпер решётку. Волк шагнул в коридор и опустился на колени перед стариком, который его купил. Сквозняк колыхнул полы балахона, и потянуло ладаном.
- Хороший мальчик, - монах потрепал Волка по стального цвета вихрам и защёлкнул на его шее тонкий ошейник. - Вот так, следуй за мной.
Волк поднялся с колен только после того, как трое прошли дальше, и двинулся следом, то и дело мимолётно касаясь пальцами стен, решёток... жадно втягивая в себя запахи и звуки нового мира, в который ему предстояло вступить. Он помнил о солнце и ясном небе, которых никогда не видел.
Коридоры всё вились и вились бесконечной прожорливой змеёй. Решётки, камеры, пустые и нет - чередой одиночества и попыток ухватить туман за хвост. Тени... кругом тени, и только впереди - три живых человека.
'Интересно, а кто я? Тень или?.. У меня есть имя... Волк'.
У него есть хозяин - насмешливый старик, пахнущий ошейником. Или это ошейник пахнет хозяином? Вопрос...
Змея закончилась лестницей, которая вела наверх.
'В небо?'
Надо же, Волк и не знал, что находится в подземелье. Волк совсем недавно ещё ничего не знал. Ни имени, ни хозяина.
Лестница вывела в большую светлую комнату, в одном углу которой испуганно жалась к стене девочка лет десяти и молодой, как и Волк, парень, оба в чёрных ошейниках; в другом переминались с ноги на ногу ещё трое. Волк решил присоединиться к ним, когда хозяин свернул в следующий зал, бросив, как кость собаке: "Ждать".
Волк - смирный мальчик... Он настороженно поглядывал вокруг, на "своих" и "чужих". Те отвечали ему тем же. Наконец, одна из тех, что были в его углу, несмело подошла ближе и протянула ему руку.
- Белла. - Представилась она. Было видно, что имя у неё тоже новое - с таким осторожным удовольствием она его произнесла.
- Волк. - Ответил он точно таким же тоном, радуясь самому звучанию слова, непривычного и самого замечательного в мире. Соприкоснувшиеся пальцы дрожали у обоих. Первое знакомство, улыбка (жутковатая, потому что тоже первая)...
Вернулся хозяин, вернулся второй - оба усталые, но вполне довольные покупками - и двинулись к выходам в противоположных стенах зала.
***
Солнце резануло глаза, как раскалённый нож, едва не вызвав боевую трансформацию, но резкий окрик хозяина заставил взять себя в руки. Потом Волк больше не рисковал смотреть в небо.
'Будет ещё время... Ночью.'
По сторонам он тоже не озирался. Открытое пространство пугало, настораживало. Вызывало головокружение. Нет, лучше уж смотреть себе под ноги, благо и там много чего интересного: цветные камушки нежных оттенков, идеально подогнанные друг к другу, искрятся на солнце, складываются мозаикой. Во что? Вот эта группа похожа на жирафа, а та - на каракатицу. И откуда берутся названия? Поразмышлять на эту тему тоже было занимательно. В конце концов Волк так увлёкся, что даже не заметил, как они пришли.
Белла дёрнула его за рукав рубахи, выводя из задумчивости. Они стояли перед высоким - этажей пять, не меньше, - зданием из белого кирпича с золочёными барельефами под наклонной белой же крышей. Массивная дубовая дверь была гостеприимно распахнута, приоткрывая тёмное нутро здания. Чем-то всё это напомнило Волку дракона с раззявленной пастью... Они остановились. Хозяин обернулся к ним:
- Входите.
Волк первым шагнул вперёд. Не потому, что был послушнее, просто, наверное, смелее. Он переступил порог и оказался в просторном зале. Зрение быстро перестроилось и он разглядел пушистый ковёр под ногами, буковые панели на стенах, двери и лестницу на второй этаж. Оттуда уже спускался молодой улыбчивый парень в тёплом (и это несмотря на лето) свитере и светлых полотняных штанах. Он пах рассеянностью и добротой, он пах силой, снегом и уютом. И как-то не подходил этому дому-дракону.
- Принимай, - буркнул старик.
- Спасибо, брат Нигос! Я уже приготовил им комнаты, - улыбнулся парень легко и искренне, что очень контрастировало с хмурой враждебностью его собеседника.
- Здравствуйте, друзья, - он сбежал по ступенькам и встал между Волком и седым монахом, забрав у последнего бумаги.
Старик презрительно поджал губы, явно не разделяя радости собрата по ордену.
- Вы будете слушаться святого отца Марка, ясно? - он сурово оглядел выходцев из Питомника. - Он теперь ваш хозяин.
Белла опустила голову, чтобы скрыть лёгкий румянец. Правда, Волк всё равно заметил.
- Ну что, давайте знакомиться! - предложил парень с энтузиазмом. - Я отец Марк. Вы можете обращаться ко мне с любыми вопросами, если они возникнут, потому что моя цель - подготовить вас к службе Ордену. Итак, ты... Волк, - он посмотрел на трансформа и продолжил только тогда, когда тот кивнул.
'А руки он мне не протянул'.
- Потом Белла... - священник улыбнулся тепло и радостно. - Такую красавицу я ни с кем не спутаю. Свист... Шорох... Все на месте? Тогда идём, я покажу, где вы будете жить. А потом будем завтракать и познакомимся поближе. Я расскажу вам про мир и служение Ордену... Ну, идёмте же, идёмте! - он говорил без передышки, как будто не общался уже несколько месяцев. Волк даже растерялся, не в силах переварить столько слов сразу. Они звучали, звучали, звучали, рассыпаясь в воздухе, ускользая.
А Марк уже бежал наверх, беззаботно поворачиваясь к подопечным спиной и нисколько не сомневаясь, что те последуют следом.
'Хозяин' - напомнил себе Волк и прокатил это слово по языку. Самое правильное в мире, оно цеплялось за что-то внутри, как проглоченная колючка.
***
Комната Волка была последней по коридору и по сравнению с его закутком в Питомнике казалась просто роскошной. В ней была жёсткая кровать вместо тонкой подстилки, тумба с кувшином воды и коврик для медитации. Не было только окна. Видимо, хозяева считали, что оно ему ни к чему. Жаль, а он так надеялся...
Волк осмотрелся. И зеркала тоже не было. Не то чтобы он так жаждал взглянуть на себя со стороны, просто поскорее хотелось увидеть те предметы, которые он помнил, но в которые до сих пор было трудно поверить.
Негромко прозвенел колокол, говоря о том, что пора спускаться в столовую. Последний раз окинув взглядом своё новое жилище, питомничный 'пёс' вышел и плотно закрыл за собой дверь.
На лестнице он встретил Свиста - тот почему-то казался счастливым.
- Как всё-таки хорошо, что выбрали нас! - заявил он. - Ты знаешь, у меня в комнате даже есть настоящая кровать!
- А окно? - зачем-то вдруг поинтересовался Волк.
- Окно? - не понял Свист. - Для чего?
Они вошли в зал, большую часть которого занимал стол. Однако сейчас он был почти пуст. Только на одном конце за ним сидели Марк, Белла и Шорох. Святой отец что-то рассказывал, суетливо размахивая руками, а Белла смеялась. Шорох неумело улыбался.
- Эй, Волк, Свист! - первым заметил вошедших священник. - Почему вы так долго? Колокол прозвенел минут пять назад!
- Простите, хозяин, - виновато склонил голову Свист и поспешно занял место рядом с Беллой. Волк ничего не сказал, но Марк этого не заметил.
- Ну ладно, на первый раз прощаю. - Улыбнулся священник. - Я тут рассказывал вашему брату и сестре, как ловко святой Эллеар провёл еретиков и разделил город Анесен, отдав магам трущобы, где как раз должна была начаться чума, и тем самым спас всех живших в городе настоящих верующих. Но раз вы опоздали, то спросите у Беллы или Шороха позже. А сейчас будем завтракать.
Святой отец громко хлопнул в ладоши, и из неприметной двери в углу выскользнула маленькая тоненькая девчушка с тяжёлым подносом в руках. Мужчина не глядя взял у неё тарелку, обжёгся и подул на пальцы.
- Ешьте, ешьте, друзья. Скромная пища угодна Богу. К тому же, вам надо набираться сил. Сегодня, так уж и быть, у вас будет день отдыха, но завтра я отдам вас отцу Кристофу на тренировки. А он у нас ох какой строгий.
Марк говорил и говорил, но Волк не слушал, механически пережёвывая безвкусную кашу.
***
Уже дней пятьдесят, как его перевели из Белого дома в Общий. В Приёмном осталась только Белла - она понравилась Марку. Больше ничего не происходило. Дни были похожи один на другой - иногда Волку даже начинало казаться, что это ещё один сон из тех, что иногда снятся в Питомнике.
С утра были тренировки.
'Дрессировка. Так натаскивают собак...' - это одна из бунтарских мыслей его предков. Сам Волк впервые увидел собаку только вчера.
Зато теперь он стал идеальной машиной для выслеживания жертвы и, если надо, убийства. Всё-таки охотник, для этого он был сделан. Волка даже не отсылали патрулировать улицы, как Шороха, а берегли для особых поручений. Это была большая честь...
Город, как и вся страна, был разделён Церковью и Конклавом на части. Так повелось ещё с древних времён и, как бы ни хотели монахи получить себе весь пирог, им никак не удавалось выбить противников с ценной территории. Давно прошли времена разрушительных войн, но хрупкий нейтралитет всё равно нарушался мелкими стычками. Шпионы были и на той, и на другой стороне, и именно против них натаскивали трансформов.
Сейчас Волк сидел в саду. Он вспомнил, как первый месяц переживал из-за того, что в его комнате нет окна, и усмехнулся. Небо стало для него таким же естественным и незаметным, как воздух. Правда, и таким же необходимым.
'Вот уж были проблемы'...
Сегодня его заботило иное.
Другой жизни он всё равно не знал и не мог себе даже представить. Тут не помогала и память предков. Кстати, их голоса появлялись всё реже по мере того, как Волк обрастал багажом собственных знаний.
Охотник отряхнул с пальцев воду и встал с бортика фонтана, напоследок хлопнув серый мрамор, как старого приятеля. Он знал, что если не вернётся в казарму к седьмому звону, то будет лишён прогулок на неделю.
Волк неосознанно потянулся рукой к серебряному ошейнику на горле, и, спотыкаясь, поплёлся в Общий дом. Однажды один из тех, что будет после него, вдруг вспомнит эту сцену.
'Поймёт ли он, почему мне так трудно дышать?'
Казарма встретила обычной суетой. Неужели больше никому не мешает полоска металла на шее? Или тоже, как Волк, скрываются, опасаясь святых отцов? Или всерьёз считают их хозяевами?
Трансформ, улыбаясь знакомым, прошёл в кабинет Антарра - хмурого и резкого человека, скорого на расправу. Волк вполне понимал этого святого брата, избалованного обожание своих "собачек".
- Так, явился. - Кивнул монах, - Хорошо. И учти, не поймаешь мага сегодня, отправишься обратно в Питомник. Мне не нужны слабаки.
- Да, хозяин. - Склонил голову Волк.
'Действительно, я тяну уже слишком долго...'
***
Ночь. Косые тени поглотили город, по пустым улицам гуляют только трансформы да холодный ветер. Комендантский час. Звёзды равнодушно смотрят с чёрного и пустого неба, одинаково подмигивая как людям, так и подкидышам Питомника. Для них все равны и всё равно.
Волк поёжился. От холода. И резко, как будто перешагивая порог, перешёл в боевую форму. Сразу расступился мрак. Сделались резче очертания домов. Стали внятны ночные запахи, а воздух засиял сотнями красок-следов. Вот эта алая, как кровь, ниточка - ярость. Интересно, кто осмелился испытывать это недостойное чувство? И по какому поводу? Впрочем - тут охотник зло усмехнулся - это дело таких, как Шорох. Он искал другие следы.
Сначала он отправился на старый склад - туда, где они виделись в последний раз. Но там было пусто. Не было даже отголосков крысиных мыслей. Волк пошёл следом за этой пустотой, постепенно разматывая клубок нарочно запутанных и стёртых отпечатков. Вот он оказался на центральной площади - надо же, как неосмотрительно! Святые отцы ведь тоже не дремлют... Потом он нырнул под арку, потоптался во дворе и вышел в переулок отца Эллеара, историю которого Волк так и не удосужился узнать. Свернул к порту. Только у склада понял, что где-то допустил ошибку.
Вернулся. С центральной площади ушёл направо, на улицу Звонарей. Понятно, почему монахи так злятся! Дважды шпионка Конклава проскользнула у них под самым носом.
Двор был похож на колодец.
- Привет, Лея. - Волк неслышно подошёл сзади к сидящей на качелях девушке. Она вздрогнула.
- Зачем ты так путала следы? И дважды выходила на площадь?
- Я думала, ты не найдёшь, - вымучено улыбнулась чародейка. Он хорошо видел её лицо в темноте. Оно было бледным.
- Ты не хотела, чтобы я нашёл, да? Боишься? Не веришь?
Ей не хотелось отвечать.
- Не говори, я знаю. - Волк отвернулся и прижался спиной к опорам качелей.
- Тебе надо уходить. Твои поиски уже завтра передадут другому.
- Так сегодня - твой последний шанс?
- Уходи, Лея.
- Почему ты меня отпускаешь? Ты же охотник, - девушка насмешливо скривила губы.
Волк с трудом подавил желание дотронуться до ошейника и посмотрел на звёзды. Им было всё равно, кому он служит и как.
- Прощай.
Он исчез в темноте так, как будто его и не было. За него не зря отдали кучу денег.
'Интересно, а это поймёт следующий Волк? Или уже даже не вспомнит?'
И что будет, когда святые отцы узнают, что он намеренно отпустил шпионку? Еретичку, которую должен был убить? Что он ослушался приказа - ещё с месяц назад, когда увидел её впервые? И полюбил, наверное... Это он-то, трансформ, "пёсик" из Питомника! Волку самому стало смешно.
Чутьё забило тревогу, и он тут же бросился обратно, забыв обо всём. Страх застилал глаза. И только выйдя во двор, охотник понял, что произошло.
Впереди были трое. Один - святой брат - это тот, что в центре, в белом балахоне. Свист держит нож у горла Леи. Третий... Надо сказать, Волк никогда раньше не встречался с загрызнями, дальними родственника по Питомнику. Безумные алые глаза выдавали прирождённого убийцу.
- Спасибо тебе, что выследил шпиона, - монах улыбнулся ласково. - Теперь иди. С тобой мы поговорим в Общем доме.
- Отпустите её. - Волк упрямо тряхнул головой. Ему казалось, что ошейник его сейчас задушит.
- Ты не слушаешься?- святой брат нахмурился.
Он поднял руку, чтобы произнести заклинание. Но Волк не стал ждать - уж о том, что делают с отступниками, он был наслышан.
Охотник, он длинным прыжком преодолел расстояние до священника и моментально свернул ему шею - никто не успел среагировать, даже загрызень. Свист забыл о девушке. Попросту отбросил её в сторону, чтобы напасть на предателя.
'Как ты мог? Это же был Хозяин!' - Волк отчётливо читал в глазах собрата. Интересно, а эту сцену вспомнят их потомки? И что в ней поймут? Волк не был уверен.
- Лея, беги! - закричал он. Услышала ли? Послушалась ли? У него не было времени оборачиваться. Он и так разрывался, не успевая следить за обоими противниками. Всё равно ему не победить. Его теперь не примут ни свои, ни чужие. Но Волку было всё равно. Как звёздам. Правда, звёзды не стали бы драться, чтобы выиграть время для чужой, в общем-то, девушки.
А он дрался, как никогда. Отчаянно, выкладываясь полностью, на пределе своих возможностей. И когда загрызень вышел по следам Леи, та была уже далеко.