Самое ценное знание - то, чему никто не может научить, но что ты все равно узнаешь. Это - твой собственный секрет. Правда. Она может стать благословением - или проклятием.
Я - Азами, глава самой большой и самой богатой библиотеки на этой земле. У меня есть все, о чем я только мечтала, и все же я несчастна.
Маленькой девочкой я жила в провинции Кавабе, вниз по течению от водопадов. Отец мой был воином и редко бывал дома. Моя мать изучала знания соратами и посвящала им свои ученые труды. Со мной и моим братом она проводила довольно мало времени.
Мать была очень строгой. Ей принадлежало множество свитков и манускриптов, которые она запрещала нам даже трогать, не то что читать. Она говорила, что они очень ценные, и, потом, слишком сложны для нас или слишком глубоко вдаются в вопросы магии. Конечно же, именно эти тексты интересовали меня больше всего, так что я часто таскала их из личной библиотеки матери. Я убегала на реку, сидела там и читала.
Однажды утром, когда мир был еще окутан туманом, я стащила один свиток из ее коллекции. Мне надо было подождать немного, пока солнце разгонит утреннюю дымку, и пока рассветет достаточно для того, чтобы различить текст. Делать мне было нечего, я сидела и развлекалась тем, что бросала в реку палочки и смотрела, как они уплывают вниз по течению. А тем временем к поверхности поднялся речной дух, чтобы посмотреть на меня. Это было странное чешуйчатое существо с дюжинами плавников и с двумя парами выпуклых глаз. Тогда я подумала, что это сам Великий Ками. Я ведь была совсем еще маленькой.
"Что ты делаешь?" - спросил он странным, срывающимся голосом. Пока я собиралась с духом, чтобы ответить, он неотрывно и пристально смотрел на меня.
"Я пришла сюда читать, о Великий", - сказала я.
"Зачем ты читаешь?" спросил он.
На этот раз я колебалась, не зная, что ответить.
"Чтобы получить знания".
"Этого ты хочешь больше всего?"
"Да; о, да", - ответила я.
Ками медленно, по очереди, моргнул каждым из четырех глаз.
"Что ты готова отдать за это?"
Внутри у меня все сжалось. Совсем как в легендах или старинных сказках, Великий Ками предлагал мне заключить сделку.
"Всё", - прошептала я.
"Значит, ты их получишь", - сказал дух и со всплеском скрылся под водой.
Радость наполнила мое сердце. Я с нетерпением ждала исполнения моего желания. Дни шли, ничего особенного не происходило, но я не отчаивалась. Я продолжала таскать документы из библиотеки матери и возвращать их обратно.
Однажды, около года спустя после встречи с речным духом, мать заметила, что меня нет дома, и кинулась искать. Во время поисков случилось так, что она упала в реку и чуть не утонула. У нее началась лихорадка, и она оказалась прикованной к постели. Несмотря на старания городского лекаря и местного джуши, все попытки вылечить ее были безуспешны. Мне тоже приходилось заботиться о ней, обтирать ей лоб влажным полотенцем и кормить ее супом с ложечки. Но я с большим удовольствием проводила время в ее библиотеке, а не возле ее постели. Через месяц она умерла.
Философы говорят, что смерть - это лишь изменение. Смерть моей матери полностью изменила мою жизнь. Отец решил отправить меня в школу Минамо. Он сказал, что хочет, чтобы я реализовала свой потенциал, но я-то знала, что он просто не хочет взваливать на себя такую ношу, как воспитание дочери. Так что можно сказать, что в тот год я потеряла и отца. Библиотеку матери он отправил в школу со мной, для помощи в занятиях.
Потеря родителей казалась мне малой платой за открывающиеся передо мной возможности. Я пыталась скорбеть о матери, об отце, о той цене, которую пришлось заплатить за возможность получить знания... но не могла. Я чувствовала - не в моей власти было предотвратить трагедии. Речной дух выполнял условия сделки. Я не виновата, это работает магия Великого Ками, для того, чтобы помочь мне обрести знания.
Перед тем, как уехать в школу, я пустила на воду бумажный кораблик с дарами - цветами и благовониями.
* * *
В школе я познакомилась с Эцуми Урано. Мы обе были молоды, умны и амбициозны. Если бы обстоятельства сложились иначе, мы могли бы стать соперницами. Вместо этого мы подружились.
Проходили прекрасные годы, мы выросли и стали красивыми молодыми женщинами. Наши мысли занимала только учеба и наша дружба.
Эцуми совмещала занятия с тренировками в искусстве владения посохом бо и с обучением магии.
А меня привлекали древние знания. Как много бесценных знаний было обретено и вновь утеряно! В одном старинном манускрипте я обнаружила упоминание о шпионе соратами, выполнявшем свое задание на территории незуми. Шпион украл план сражения и дневник генерала Сонзаки. Спасаясь от погони, он спрятал тяжелые свитки в часовне Храма Китаносу. Ему удалось бежать, и он вернулся без документов. К тому времени, как появилась возможность организовать новую миссию, великая битва уже отгремела, и манускрипты сочли неактуальными.
Возможно, когда-то они и были неактуальны, но для меня, изучающей историю и древние знания, мечтающей создать себе имя, такие документы были бы бесценны.
Храм еще стоял. Он находился на расстоянии несколько лиг вглубь территории незуми. Я убедила Эцуми отправиться вместе со мной - мы должны были пробраться туда, заполучить документы и вернуться обратно. Ее мастерство владения бо и наши знания в области маскировки и защитной магии обеспечат нам легкий проход и возвращение.
Я ошиблась. Добраться до места и пробраться в храм оказалось делом нелегким, но осуществимым. Мы избежали встреч с беспорядочно разбросанными патрулями незуми.
Пробраться мимо очимуша, человека, храпевшего в пьяном оцепенении внутри храма, было и того проще.
Поиск тайника с манускриптом в разрушенном, опустошенном храме занял немало времени. Мы нашли их, когда очимуша начал просыпаться. Он заметил нас, когда мы уже уходили, и поднял по тревоге двух отвратительных крыс, охранявших поселение.
Один из них кинулся за нами. Другой перебудил всю деревню, крича, что на них напали.
У нас была хорошая фора, но охотящиеся за нами незуми начали сокращать разрыв. Свитки оттягивали руки, мешали бежать.
Эцуми и я петляли по болоту.
"Зыбучие пески!" - крикнула я, но было уже поздно - Эцуми почти по пояс провалилась в трясину.
"Азами, дай руку", - сказала она, сохраняя полное спокойствие. - "Ты сможешь меня вытащить. Если оставить свитки, мы оторвемся от незуми".
"Сначала передай мне свитки", - сказала я.
Я ничего не могла поделать, я не могла ослушаться Великого Ками.
Баюкая обернутый промасленной кожей сверток, я оставила ее медленно тонуть в зыбучих песках. Незуми скоро найдут ее, и на этом, скорее всего, прекратят преследование. И хотя вслед мне неслись ее крики, громче любых криков в моей памяти звучал собственный голос - шепот маленькой девочки. Я слышала его снова и снова: "Всё".
* * *
Мне всегда нравилось учиться, а после смерти Эцуми я принялась за учебу с еще большим рвением. Я опубликовала найденные документы с аннотациями и комментариями, и с их помощью приобрела известность и уважение.
Преданность работе и мастерство помогли моему быстрому продвижению по службе. Поскольку я проводила много времени в библиотеке, я стала специалистом по собранному в ней. Руководство школы поручило мне приемку и занесение в каталоги новых текстов. Все, к чему я стремилась, начинало становиться явью.
Но у каждого, кто достигает успеха, есть злопыхатели. Глава библиотеки, Ацуко Шимазаки, чинила мне препятствия при каждой удобной возможности.
Я хотела помириться с ней, и пригласила ее на пикник на вершине у водопадов. Я ела немного, не забывая угощать ее кушаньями и напитками, и болтала на темы, которые были интересны нам обеим. Я красноречиво расписывала то, как бы я хотела учиться у нее, видеть ее своим союзником, а не врагом. Она налегала на еду и питье, но не выразила ни малейшего желания откликнуться на мои предложения дружбы. И надо же было такому случиться - в сладкий грибной салат, который мы ели на десерт, случайно попал ядовитый гриб. Уж я-то, с моим-то опытом, должна бы заметить, но ведь любой может ошибиться. Я съела небольшую порцию, и отделалась легким недомоганием - однако этого оказалось достаточно, чтобы уверить остальных в том, что с моей стороны это действительно была ошибка. Ацуко, которая съела много, слегла. Болела она долго и мучительно, и уже никогда не смогла вернуться к своей прежней работе. Печально, конечно, но я ничего не могла поделать.
* * *
Прошли годы, я постепенно завоевывала уважение и приобретала власть; больше мне не мешали. Теперь я руковожу библиотекой, где собрана самая престижная коллекция книг в мире.
Совсем недавно, банда, охотившаяся за ками Великих Водопадов, доставила неизвестного речного духа. Это было странное чешуйчатое существо с дюжинами плавников и тремя выпученными глазами. Шрам рассекал пустую глазницу, где должен бы находиться четвертый глаз. Ками постарел, и годы были к нему немилосердны, но я не могла не узнать его.
После проведения опытов, многие из которых были весьма неприятны для существа, впервые я узнала больше, чем мне хотелось бы. Это был никакой не Великий Ками, способный выполнять желания. Это был простой речной дух, и силы его хватало лишь на то, чтобы приманить рыбу. Ками не манипулировал событиями моей жизни. Нет, ответственность за смерти матери, Эцуми и Ацуко Шимазаки лежала на мне и только на мне.
Груз этого знания каменной плитой лег на мои плечи. Как я могла быть такой наивной, такой доверчивой? Это был вовсе не могущественный ками. Он никогда ничего мне не обещал. Ему из любопытства захотелось поговорить с человеком - вот он и задал мне несколько вопросов, а потом, на прощание, банально пожелал мне удачи.
И все же, даже сейчас, я не скорблю об умерших. Я не сожалею о содеянном. Мне жаль лишь тех лет, что я прожила, обманывая саму себя. Я жила во лжи. Но самое худшее, самое горькое, с чем я никак не могу смириться - я прекрасно отдаю себе отчет в том, что хотела бы жить, не зная этой правды.