Аннотация: "Dragon Shield" by Jay Moldenhauer-Salazar
Драконий щит
Джей Молденхауэр-Салазар
Казуки тер сонные глаза, взбираясь по Спиральному Пути. Он надеялся, что из-за вызова мастера Рокуана не опоздает к началу тренировки. Возможно, думал он, мастер позвал его лишь на несколько слов, и он успеет заняться медитацией до рассвета. Его босые ноги уверенно выбирали дорогу - вверх, по ступеням храма. Он спешил.
На самом деле это были вовсе не ступени, так же как и храм не был строением, возведенным руками смертных. В нескольких сотнях футов огромные деревья согнулись и разрослись вширь, переплетаясь друг с другом, образовав круг густой растительности, известный попросту как Стена. В центре Стены стояло дерево, такое большое, что Казуки считал его величайшим в лесу Джукаи, больше, чем Босейджу или Срединное Дерево, хотя, по правде сказать, он никогда не видел ни одного из них. Великое дерево, Фудайджу, и окружающая его стена были для Казуки и храмом, и домом. Узловатые наросты на коре дерева выстраивались в тот самый Спиральный Путь, по которому он карабкался с детства.
Поколения сменились с тех пор как, согласно легенде, монахи из лесного ордена увидели свой монастырь разрушенным стадом обезумевших козлов-серау. Им удалось спасти из руин только свой самый священный колокол. Колокол, который они пронесли через весь лес Джукаи, пока не нашли это дерево, защищенное плотным кольцом деревьев. Монахи поместили колокол внутрь ствола Фудайджу, и начали строить жилье под защитой Стены. Каждый год множество людей и паломников шли к Фудайджу, чтобы помолиться, насладиться красотой природы, и померяться силами в поединках против лучших бойцов ордена.
Казуки нахмурился. В последние дни ходили слухи; слухи, от которых Орден Священного Колокола встревожился, словно разворошенный муравейник. Все чаще и чаще приходящие искали убежища и защиты, а не медитации и тренировок. Может быть, вызов мастера Рокуана как-то связан с этими слухами? Казуки продолжал шагать вокруг дерева, взбираясь вверх, все быстрее и быстрее в предрассветной мгле. Его мозолистые ступни шаркали по коре, отполированной тысячами ног. Тишину нарушал лишь этот звук, да еще его собственное дыхание.
"Здравствуй, Казуки. Ты как раз вовремя".
Казуки вздрогнул, и склонился в полном уважения поклоне. Он так глубоко погрузился в свои тревожные размышления, что не заметил, как пришел. На плоской, широкой как корабль ветви дерева стоял мастер Рокуан, оглядывая лес Джукаи. Его седые волосы спадали почти до пояса, он был стар, но все еще крепок телом. Гордая осанка свидетельствовала о силе и величии. Казуки выпрямился, подошел к мастеру Рокуану.
Рокуан не шевельнулся, когда Казуки приблизился. Сначала молодой человек просто смотрел на своего учителя. Губы Рокуана мрачно изогнулись, лицо его было серьезно. Глаза его, сиявшие яркой зеленью, как доказательство его силы; его немигающий взгляд был устремлен в пространство. После нескольких секунд, прошедших в молчании, Казуки ничего не оставалось, кроме как проследить за этим неумолимым взглядом и вместе с учителем смотреть на лес Джукаи.
Свитое из сотен переплетающихся стволов кольцо Стены отделяло Фудайджу от его меньших братьев. Сосны и дубы простирались внизу, как море зелени, которое стало различимым в лучах занимающегося рассвета. И хотя ветви Фудайджу простирались и выше, Казуки казалось, будто он стоит на вершине мира, на вершине Камигавы.
"Как красиво", выдохнул Казуки.
"Правда?" Резко казал Рокуан. "Тогда всмотрись получше, ученик".
Несколько мгновений Казуки видел лишь неясные силуэты бесчисленных деревьев. Тут и там он мог различить отдельно мелькнувшую ветку, почти полностью освещенный пучок листьев. Он изо всех сил напрягал глаза, но только когда в поиски включился и слух, он начал понимать.
"Слишком тихо", сказал он. "Я ничего не слышу. Ни птиц, ни насекомых".
"Да", согласился Рокуан.
"Но... но что это значит, учитель?"
"Как я уже говорил, ты как раз вовремя". Пугающие зеленые глаза Рокуана словно вспыхнули, когда он взглянул на лес Джукаи. "Вот они".
И вновь Казуки сначала ничего не увидел. Лес Джукаи был всего лишь спокойным, тихим морем деревьев. Затем шевельнулись и заскользили друг к другу тени. Казуки видел как паучья лапа, вчетверо длиннее посоха бо монаха-будока, сгребла дуб с внешней стороны Стены. За первой лапой следовала вторая. Тварь выступила из темноты целиком - дюжина паучьих лап, поддерживающих гладкое шарообразное тело, размером вдвое больше быка. Она покачивалась на дубе возле Стены, выжидая.
Казуки еще не успел как следует разглядеть паукообразное создание, как его взгляд привлекло другое движение под пологом Джукаи. Новые тени, шевельнувшись, превращались в огромные шары на бесчисленных паучьих ножках. Ему вдруг показалось, что весь лес наполнился жизнью, хотя Казуки и не слышал ни малейшего шелеста листьев. Ряды тварей подступали ближе к внешним границам Стены, затем останавливались, с угрожающим видом раскачиваясь на ветвях.
У Казуки перехватило дыхание. "Что... что это, учитель?"
"Ками", ответил Рокуан, ни на секунду не отводя глаз от зелени Джукаи. "Потусторонний мир объявил нам войну, ученик, и нам пришла пора защищаться. Мне кажется, эти кумо - лишь первая волна нападающих на наш храм, неожиданное нападение, которое должно было застать нас врасплох и снести до основания".
"Ками? Но их здесь тысячи!" прошептал Казуки.
"Да", просто ответил Рокуан.
Казуки в ужасе смотрел, как первый ками отделился от деревьев, беззвучно спрыгнув на землю. За ним последовал еще один, и еще, и еще, пока не стало казаться, что целый лес движется к Стене на паучьих лапах.
"Не предавайся панике, ученик", сказал мастер Рокуан. "Они не сумели захватить нас врасплох. Мы встретим эту первую волну не одни".
Казуки повернулся к своему учителю. Старик по-прежнему не отрывал глаз от леса и не сдвинулся с места ни на шаг. Рокуан был само спокойствие. Когда Казуки заговорил, его голос был ломким от страха. "Учитель, что Вы..."
Оглушительный рев прорезал воздух утра, сотряс Фудайджу и плашмя бросил Казуки на широкую ветку. Что-то огромное вырвалось из толщи ветвей над их головами, обрушив водопад листвы на учителя и ученика. Казуки поднялся на колени как раз вовремя, чтобы увидеть, как дракон взлетел над Стеной, поднявшись по великолепной широкой дуге. Голова дракона была похожа на голову ящерицы, от единственного центрального глаза тянулись отростки рогов, а с челюстей свисали длинные усы. Дракон опускался прямо на ками, рассекая воздух своим длинным, змееподобным телом.
"О Джуган Восходящая Звезда!" Вскричал Рокуан, стараясь перекричать рев. Он так и не сдвинулся ни на пядь, невзирая на величественное явление дракона. "Джуган, великий дух, защищающий наш храм! Я воззвал к Щиту Фудайджу, и он явился!"
Короткие лапы, расположенные у самого основания гладкой драконьей головы, хлестали, словно плети. Джуган хватал по одному кумо в каждую когтистую лапу и, взмывая ввысь, давил их, словно перезрелые плоды. Даже умирая, ками-пауки не издавали ни звука, их изуродованные тела тихо падали из лап Джугана.
Оставшиеся в живых кумо быстро оправились от потрясения. Легионы тварей устремились в проходы между деревьями, а за ними тянулись призрачные нити паутины, похожие на бледную слизь. В считанные минуты полог Джукаи словно мокрым снегом окутало липкой пленкой. Джуган, мчащийся, чтобы схватить очередных ками, повернул, перевернулся в воздухе, пытаясь избежать ловушки. Попытка его не увенчалась успехом, и дух-дракон накренился, врезавшись прямо в белесую массу, натянутую между деревьев.
Джуган забился в паутине, с корнем вырывая дубы и разнося в щепы ветви. Его вытянутая морда выстреливала вперед, грозя откусить ноги неосторожно приблизившимся ками. На какое-то мгновение могло показаться, что дракон падет под напором ками-пауков. Но не успели несколько кумо перебраться с ветвей на хребет Джугана, как дракон высвободился из пут. Кумо неуклюже шлепнулись на землю, когда Джуган взмыл вертикально вверх, сквозь лесной полог и прямо в небо. Какое-то время кружил, лапами срывая с себя выделения ками. Триумфальный рев Джугана сотрясал лес Джукаи.
Дракон нырнул, оказавшись лишь в нескольких футах от земли, и принялся кружить с внешней стороны Стены, словно изумрудная акула. Казуки заставил себя встать, чтобы вновь оказаться рядом со своим учителем, и оба они смотрели вниз, на глянцевое, змеевидное тело Джугана, описывающего вокруг них один круг за другим. То и дело ками выскакивали было из-под прикрытия деревьев, надеясь захватить дракона врасплох, но каждый раз челюсти, когти или хвост разбивали паучьи тела, словно яйца. Наконец настал момент, когда ряды кумо распались, в неуверенности - как вести себя со столь превосходящим по силе противником.
"Сегодня на твоих глазах свершилось невиданное", сказал мастер Рокуан в сторону Казуки. "В мире существует лишь пять таких драконов, и каждый поклялся защищать одно из важнейших поселений смертных. И душа моя ликует, ведь даже когда ками ополчились против нас, духи-драконы верны своей клятве. Фудайджу - духовный центр леса Джукаи, и мы не можем позволить, чтобы наш храм пал".
Джуган все кружил и кружил внизу, с такой скоростью, что невозможно было уследить за ним. Он вновь и вновь с треском врезался в дубовый лес, выхватывал зубами ками и тряс до тех пор, пока внутренности паука не вываливались на деревья. Ками отступили еще глубже в лес, один за другим растворяясь в утренних тенях.
"Мы спасены", выдохнул Казуки. Тело его было мускулистым, из одежды на нем были лишь красные штаны да пояс. Поговаривали, что если Казуки и не самый сильный в Ордене, то, по крайней мере, он лучше всех сложен. С одиннадцати лет его учили переносить холод и жару, и все же, несмотря на всю стойкость, он почувствовал, что его пробирает дрожь.
"Спасены!" Рокуан сплюнул. Внизу ревел Джуган. "Ты просто слепец, Казуки, а я начинаю сомневаться, правильно ли выбрал ученика для задания, от выполнения которого зависит, действительно ли мы "спасены", или нет".
"Учитель?"
Рокуан громко вздохнул. Взгляд его по-прежнему был прикован к лесу и дракону. "Подожди немного. А, вот и кумо".
Весь лес наполнился звуком тысяч прибрежных камней, ударяющих друг о друга. Из кустарника к Фудайджу спешили новые твари. Эти ками походили на пауков даже больше, чем первые кумо, и все же у них было чересчур много ног, их тела были больше лошадиных, и, казалось, целиком были сделаны из замшелого камня. Каждый бежал выставив вперед длинные руки, оканчивающиеся острыми, словно косы, клинками.
"Сдается мне, ками оставили надежду подобраться незамеченными, как только появился Джуган? Хорошо. Круглые кумо-ткачи с их молчанием просто выбивают из колеи. Посмотрим, как Джуган справится с этими новыми кумо". Казалось, мастер Рокуан говорил сам с собой, не обращаясь к ученику.
Казуки изогнул шею, заглядывая вниз. Храм гудел, как потревоженный улей. Монахи-будока парами сновали от Фудайджу к Стене. Стена ощетинилась оружием всех форм и размеров. Тут и там монахи из других орденов галдели, требуя, чтобы и им позволили участвовать в обороне. Всевозможные крики эхом разносились по храму - кто-то кричал от ужаса, кто-то приказывал, а кто-то разыскивал мастера Рокуана.
Оглушительный рев Джугана вновь привлек внимание Казуки к полю битвы. Дракон своими лапами раздирал этих новых ками надвое, кромсал их могучими челюстями, крушил хлещущим хвостом. Джуган напомнил Казуки воздушного змея, пойманного в воздушный водоворот. Его тело стремилось оказаться повсюду одновременно, не допустить к Стене ни единого ками. Кумо хлестали лапами по драконьей чешуйчатой шкуре, лишь для того, чтобы мгновением позже быть разметанными в клочья бушующей яростью Джугана.
Звук, подобный близкому раскату грома разнесся по лесу Джукаи. Казуки резко повернул голову, и тут же обнаружил источник звука. Деревья разлетались во все стороны под напором того, что мчалось к Фудайджу. Джуган отшвырнул в сторону нескольких кумо и ринулся навстречу новой угрозе. Навстречу дракону, сквозь лес Джукаи продирался ками, по размерам превосходящий самого Джугана. Если кумо напоминали гигантских пауков, то этот новый ками был ни дать ни взять гигантской сороконожкой, чье тело тянулось вглубь леса. Казуки в ужасе смотрел, как сороконожка поднялась во весь свой башенный рост, явно намереваясь обрушиться сверху на Стену.
Джуган встретил ками в падении. Дракон и ками покатились кубарем, змеиное тело сплеталось с телом насекомого, дубы ломались как щепки. Казуки прикрыл уши руками - треск, грохот и драконий рев наполнили утренний воздух. Подле него, непоколебимый, за схваткой наблюдал мастер Рокуан.
Дюжиной алых ног ками прижал Джугана к себе, огромные жвала вгрызались в драконью шкуру. Джуган ревел от боли и ярости, извиваясь, пытаясь вырваться на свободу, вонзая зубы во врага. Ками встал на дыбы - длинные клыки Джугана пробили панцирь, но дракон все не выпускал жертву. Жидкость, темная и блестящая в полумраке, хлестала из раны на теле ками. Со звуком, словно кто-то с хрустом откусил яблоко, панцирь ками треснул под напором челюстей Джугана, и огромный ками рухнул на землю.
Из раны на теле многоногого ками выплеснули новые твари. Гротескные сферические тела молчаливых кумо, покрытые темной кровью ками, выбирались на волю. Ни секунды не медля, они выбрасывали нити белой слизи, разом опутав Джугана. Дракон поднялся в воздух, паутина и кумо тянулись следом, словно бахрома.
"Ками были внутри этой твари?" только и смог выговорить Казуки. Голос его сорвался от страха.
"За каждым поверженным ками", спокойно отвечал мастер Рокуан, "в утсушиё, материальный мир, приходят новые. Некоторые лесные ками не умирают, ученик, их просто на некоторое время выталкивает в мир по ту сторону завесы. Мы можем только надеяться на то, что это время окажется достаточно долгим".
"Но их так много, как же Джуган сможет победить их?" спросил Казуки. В небе над храмом дракон уже избавился от паутины и застрявших в ней ками, и сбросил их в лес. Он взревел, когда несколько кумо приблизились к Стене, и метнулся вниз, чтобы перехватить их.
Рокуан впервые отвел взгляд от леса. Его блестящие зеленые глаза смотрели прямо в лицо ученику. Небо разъяснилось, и Казуки мог разглядеть малейшую морщинку на лице учителя. Неизвестно, отчего, но ужас, превосходящий все страхи сегодняшнего дня, сжал сердце Казуки в предчувствии тех слов, которые собирался произнести Рокуан.
"Чем ты смотришь, Казуки! Джуган не может победить. Ками уже ранили его и их силы неиссякаемы. Ни один щит, каким бы большим он ни был, не выдержит стольких ударов. Они сокрушат нашего стража, и нам самим придется встретиться с ками".
Казуки невольно отступил. "Как скоро?"
Рокуан вновь следил за ходом сражения. Его голос звучал совсем обыденно. Он только пожал плечами: "Кто знает? Джуган может сражаться дни и ночи напролет, может быть, несколько недель. Может быть, даже несколько месяцев".
"А потом?"
Рокуан прищелкнул языком. "Не надо отчаиваться, Казуки. Наши тела слабее тел ками, наших знаний недостаточно, наша магия слаба. И все же мы еще дышим. Одно это уже позволяет надеяться. Когда придет время встретить ками лицом к лицу, у нас найдется, чем удивить их.
"Кроме того", улыбнулся Рокуан, "Я не думаю, что Джуган покинет этот мир, не оставив благословения тем, кого он защищает. Фудайджу и его дети встретят ками без страха".
Земля содрогнулась, когда Джуган упал с небес, разметав фалангу кумо, приближающихся к Стене. Дюжина ками с лапами-косами выскочила из-за деревьев, явно надеясь на численное превосходство. Джуган перевернулся и набросился на них, превратившись в сплошной вихрь зубов и когтей, перед тем, как снова взмыть в воздух. В рассветных сумерках Казуки разглядел несколько мелких ран на теле дракона, когда тот пролетал мимо их насеста.
"Но не ты", сказал Рокуан.
"Учитель?"
"Ты способный боец, Казуки, и, возможно, самый сильный. Но именно из-за твоей силы я избрал для тебя другой путь в этой битве. Я призвал тебя, чтобы ты увидел, с чем нам пришлось столкнуться, и понял всю важность своей неподъемной задачи. Когда ты покинешь меня, ступай в Колокольную Залу. Отвяжи молот и ударь в колокол".
"Учитель?" едва смог вымолвить Казуки. В голове у него все плыло. Священный колокол висел в самом сердце Фудайджу, но никто из Ордена не слышал его звона. Колокол был реликвией, напоминающей Ордену о его прошлом, средоточием их молитв. Казуки никогда не думал о том, что однажды колокол может зазвонить, он даже - мысль об этом теперь казалась ему удивительной - никогда не верил во всю ту мистику, которой был окружен колокол.
"Ударь в колокол один раз, и пусть звук стихнет", сказал Рокуан очень серьезно. "Когда от голоса колокола останется только звон в ушах, ударь в колокол снова. Бей со всей силы, Казуки. К тому моменту, когда ты совсем оглохнешь, ты научишься угадывать время для следующего удара. Если смогу найти свободные руки, пришлю тебе еду и питье. А если нет, все равно бей в колокол, даже когда усталость начнет валить тебя с ног. Ты понял?"
"Я..." начал было Казуки. Прямо под их насестом Джуган испустил рев, потрясший дерево до основания.
"Ты понял?" повторил Рокуан. Он снова смотрел на ученика. Его зеленые глаза проникали прямо в душу Казуки.
"Я понял".
"Хорошо. Боюсь, Орден Священного Колокола - единственные, кто помнит о том, что звон колокола - это крик о помощи. Я молюсь о том, чтобы я ошибался. Когда будешь бить в колокол - молись и ты. Колокол должен привести помощь, пока Фудайджу еще держится, пока наша святыня не уничтожена".
Мастер Рокуан вздохнул, опустил морщинистую руку на плечо ученика.
"Иди".
Казуки медлил всего лишь мгновение. Он заторопился вниз по Спиральному Пути, вокруг великого дерева. Чем ниже он спускался, тем явственнее слышал назойливые крики монахов. Эхо битвы мрачно откликалось здесь, под защитой Стены, слышался звук тысяч прибрежных камней, ударяющихся друг о друга, и звук перезрелых плодов, лопающихся под когтями дракона.
Когда рассвет занялся над Фудайджу, Казуки вошел в Колокольную Залу. Снаружи Джуган Восходящая Звезда ревел голосом рассерженного божества.