Марк ослабил узел галстука и, щелкнув зажигалкой, закурил двадцатую за ночь, сигарету. Жадно затянулся и услышал, как загудел воздухоочиститель. Взгляд мужчины уперся в стену гостиной, где мерцало балансовое табло. Судя по мелькавших на нем цифрам, воздухоочиститель работал в счет следующего месяца. Бесполый, металлический голос информатора известил, что баланс его карты исчерпан и время для погашения очередного кредита вышло. Марк горько усмехнулся. Действительно, его время вышло. Он взглянул в свое отражение в зеркале. На него косился незнакомец с изможденным, бледным лицом и темными кругами под глазами. Казалось, что мужчина провел бессонную ночь. Так оно и было. Да и как можно было заснуть, когда в десяти шагах от него, в спальне лежит остывшее тело его жены?!
Марк не решался заходить в спальню. Он боялся пробудиться от спасительного анабиоза. Боялся, что при виде мертвой Лины, в нем с прежней силой пробудятся воспоминания прежней жизни на земле. Но чем сильнее человек жаждет забыть прошлое, тем крепче держит его память. И вот уже Марк не замечает, как подхватывает его вихревой поток и он вновь оказывается в кабинете врача, двадцатью годами ранее. Перед ним симпатичная, белокурая девчушка, выпускница медучилища. У нее невероятно пронзительные синие глаза, которые превращаются в большие, глубокие озера, при виде крови, хлеставшей из его сломанной руки. И теперь он оказывает ей первую помощь, приводя в чувство с помощью нашатыря. Уже когда они поженились, Лина часто вспоминала их первую встречу и звонко смеялась. А он благодарил техника Макарыча, который по пьяной лавочке уронил на него ускоритель.
Их семейная жизнь не была безоблачной. Но сейчас он назвал - бы эту земную жизнь настоящей идиллией. Пока не появилась корпорация Нигрэм. Она подобно гигантскому осьминогу, опутала весь мир своими щупальцами. Самый мощный кредиторский концерн, превратил жизнь миллионов людей в бесконечную борьбу за существование. Жизнь в долг стала грозить и им тоже. Впереди маячили безрадостные перспективы полного финансового краха, пока не появился шанс все изменить. Специальное предложение от МГД ( Межгалактической Директории) казалось им настоящим спасением. Директории не хватало рабочих рук на Марсе. Колонистам - добровольцам предоставлялся беспроцентный займ, хорошо - оплачиваемая работа на красной планете. Новый, выгодный кредит позволил им выплатить прежние долги. Преисполненные радужных надежд, Марк и Лина полетели на Марс. Сами добровольно отправились в Ад.
Марк качнулся на стуле и потянулся к лежавшему на столе лучевому пистолету. Рискуя собственной свободой, он его недавно приобрел у контрабандиста. Хотя на красной планете и работала Служба фильтрации, следившая, чтобы в руки колонистов не попадал запрещенный товар, но контрабандисты были их настоящим бичом. Они были вездесущи, как крысы. Их не сдерживали кордоны и пункты досмотра. По подложным документам, они прибывали на Марс и ухитрялись провести свой товар. Выпивка, сигареты, наркотики, оружие и даже продажные жрицы любви - у контрабандистов было все то, что могло скрасить унылую, беспросветную жизнь работяги, попавшего в лапы к монстру. Именно таким чудовищем и была Корпорация "Нигрэм". Когда Марк узнал, что его долги оплатила сама Корпорация, было уже поздно что - то изменить. Благодаря некоторым хитрым пунктам в новом кредитном договоре, он и его жена попали в долговое рабство. Здесь, на красной планете, за все нужно было платить. Даже за воздух.
Вкалывать по пятнадцать часов в сутки. Бояться просрочить выплату по кредитам и очутиться в самом страшном месте на Марсе - на Нижнем уровне. Если в преисподней самым ужасным является последний - девятый круг ада, то именно таким и считалось для колонистов Нижний уровень. Здесь преступники и должники, осужденные МГД, становились рудокопами и переработчиками. Их наказание было бессрочным. Они спускались на Нижний уровень, чтобы навеки сгинуть в недрах планеты. Никто из осужденных на рабский труд, обратно не возвращался, чтобы рассказать о том, что происходит внизу, в укутанных багровым туманом, платиновых рудниках, истончавших ядовитые испарения. Но страшные слухи об Аде - так называли Нижний уровень, только множились среди колонистов. Страх оказаться там, перерастал у многих в маниакальную фобию. Некоторые из должников не выдерживали и, не дожидаясь решения суда, сами вершили над собой правосудие. Не выдержала и Лина.
Марк отвинтил крышку с плоской бутылки и плеснул в стакан щедрую порцию контрабандного коньяка. Одним махом, он осушил стакан и даже не почувствовал вкуса спиртного. После сегодняшней ночи он вообще ничего не чувствовал. Даже не испытывал страха перед могущественной Директорией и ее паразитом - придатком в лице Корпорации.
Марк извлек из кармана пиджака сложенный лист бумаги. Медленно его развернул и через пелену, застилавшую глаза, всмотрелся в знакомый почерк жены.
- ,, Любимый. Не осуждай меня. Я больше так не могу. Вчера я лишилась работы. Завтра за мной придут из Корпорации и я знаю, какое решение примет суд. Но я не хочу спускаться в Ад. Это выше моих сил. Прости меня, милый, но я не могу поступить иначе. Это для меня единственный выход. Я буду молить ангелов, чтобы ты смог вернуться на землю. Пусть и без меня...
Дальнейшие слова на листе были размыты слезами Лины. Но ему и не надо было их пытаться прочитать. Марк знал, что она хотела сказать. Он вновь сложил прощальное письмо и спрятал в кармане. С нетерпением посмотрел на часы. Оставалось ждать совсем немного.
Ровно в девять раздалась трель дверного звонка. Марк убрал руку с пистолетом под стол.
- Входите! Не заперто! - крикнул он.
Дверь распахнулась. В пороге возникли две плотные, мужские фигуры в черных, строгих костюмах. Темные очки в пол- лица, коротко- стриженные затылки, широкие, литые плечи. Незваных гостей было нельзя ни с кем спутать. Их звали Исполнителями. Они были представителями Корпорации.
- Что шакалы - почуяли добычу? - зло ощерился Марк.
Исполнители невозмутимо двинулись в гостиную. Они привыкли к оскорблениям и угрозам, которыми их щедро поливал марсианский пролетариат. Покосившись на бутылку коньяка, принюхавшись к воздуху, в котором витал сигаретный дым, они остановились на центре гостиной.
- Нам нужна ваша жена - тусклым, металлическим голосом проговорил один из "гостей" - Ее ожидают в доме Правосудия.
- Она там - Марк махнул рукой в сторону спальни - Вы можете ее забрать. Хотя я сомневаюсь.
Исполнители прошествовали в спальню. Через несколько минут они вновь предстали перед Марком. Одним, единым движением, они вскинули руки и посмотрели на свои золотые часы. При этом, лацканы их пиджаков распахнулись и в заплечной кобуре блеснули рукояти пистолетов.
- Сейчас девять часов и восемь минут. Вы опоздали на работу. К тому- же, в вашем доме храниться контрабанда. Я сожалею, но вынужден вас арестовать - один из исполнителей отстегнул от пояса наручники и шагнул к столу.
- О чем ты можешь жалеть, ублюдок? - усмехнулся Марк и, вскинув руку с пистолетом, нажал на курок.
Заряд попал точно в грудь Исполнителя. Но прожжённая дыра в пиджаке и груди, не остановила представителя Корпорации. Он полез в кобуру.
- Киборги! Все пропало! - мелькнула отчаянная мысль у Марка.
Он вскочил на ноги перевернув стол, прыгнул вперед и в упор выпустил еще три заряда. Последний разнес голову Исполнителя. Его напарник уже целился в него из пистолета. Марк бросился на пол.
Сверкнула короткая, голубоватая молния и что - то горячее обожгло щеку. Марк, не целясь, выстрелил в голову Исполнителя. Он не особо верил, что попадет в киборга и поэтому выпустил всю обойму лучевых зарядов. Он был готов умереть. Но встречного выстрела не последовало. Последний заряд попал точно в глаз Исполнителя.
Киборг покачнулся и упал на ковер. Из пустой глазницы полыхнуло желтоватое пламя. Что -то защелкало в голове киборга, словно старая пишущая машинка напечатала одно слово - Конец!
Марк подобрал пистолет одного из киборгов и вышел из гостиной. Он подошел к спальне и в нерешительности остановился. За дверьми притаилась смерть. Наконец он собрался с духом и толкнул дверь.
На широкой кровати лежала Лина. Она лежала, свернувшись калачиком. Ее лицо выражало умиротворенность. Марку показалось, что его жена просто спит, но валявшийся на полу шприц ,с остатками смертельной инъекции, говорил что ее сон вечен.
- Прощай. Ради тебя, я вырвусь отсюда и отомщу - прошептал мужчина и, схватив с вешалки куртку, не оглядываясь, поспешил на выход.
Их с Линой комната находилась на первом подземном уровне. Это был жилой уровень для работяг. Нижние ярусы занимал производственный комплекс. И глубже всех, в самих недрах планеты находился Нижний уровень - последний круг Ада.
Марк шел быстрым шагом по бесконечному лабиринту коридоров. Наконец он добрался до пропускного пункта. Под ворчание охранников, стороживших выход на поверхность, он прошел в лифт. У него было небольшое преимущество перед большинством жителей рабочего квартала. Он мог беспрепятственно попасть на первый, наземный уровень. Только таким путем он мог попасть на космодром, на котором работал механиком. От Корпорации он имел доступ к выходу на поверхность Марса и даже бесплатный проезд на такси. На этом его привилегии заканчивались. Прежде, чем оказаться под куполом, он нацепил защитные очки. Набрав полную грудь воздуха, точно ныряльщик перед прыжком в воду, он вышел из лифта на ослепительный свет.
Взметнулись ввысь, сверкающие хромом и сталью, остроконечные вышки. Здесь обитали "неприкасаемые". На фасадах зданий загорались неоновые рекламные вывески. Вдоль широкой улицы, был натянут плакат, на котором голографическая красотка бархатистым, чарующим голосом предлагала брать беспроцентные кредиты от Корпорации "Нигрэм".
- Только у нас - томно ворковала она - Вы сможете осуществить все свои мечты. Не упустите свой шанс. Ощутите вкус свободы!
Проспект был запружен обслуживающим персоналом. Клерки и официантки. Уборщики и горничные. Шоферы и люди других профессий, делавших жизнь нобилитета комфортной, спешили на работу. Их лица выражали раболепную угодливость и почтение.
На специальные, огороженные площадки перед барами и казино, кружась в воздухе, плавно опускались вертмобили. Из них выходили хозяева жизни: важные господа и роскошные дамы.
- Все как на земле - с горечью подумал Марк, дожидаясь такси - Впрочем есть разница. На земле еще остались места, куда не дотянулись грязные лапы Корпорации.
Наконец его подобрала машина и быстро набрала высоту. Марк полетел над шпилями высотных зданий. Сквозь прозрачный купол, накрывший колонию, он видел, как тускло - оранжевое солнце медленно катилось над гигантским вулканом Олимпом, каньонами, горами и кратерам. Безжизненная, мертвая земля.
У северной границы колонии, такси сделало виток и опустилась на смотровую площадку над космодромом. Марк направился к КПП с колотящимся сердцем. Правую руку он не вынимал из кармана, вцепившись в рифлёную рукоять пистолета. По равнодушным, скучающим лицам трех охранников, он понял, что Корпорация допустила промах. Она еще не кинулась на поиски пропавших сотрудников.
Он прошел в антигравитационный лифт. Тот доставил его за границу купола. Прямо в сердце космодрома.
В подземном, исполинском ангаре, размером с круизный лайнер, возле космических линкоров и крейсеров, больших звездных кораблей, деловито сновали механики и пилоты. Гул из турбин испытуемых аппаратов сотрясал воздух. Марк сразу нацелил свое внимание на небольшой экспедиционный корабль, который неспешно выруливал на стартовую полосу. Марк чуть- ли не бегом устремился ему наперерез. Оказавшись перед обтекаемой, акульей мордой корабля, он отчаянно замахал руками.
Корабль продолжал катится вперед.
Марк почувствовал, как лоб покрылся холодной испариной. Он стиснул зубы и не шелохнулся. Сверкающий матовым отблеском, темный нос экспедиционника замер в метре от головы мужчины. С металлическим лязгом, сдвинулся в сторону люк. Из- под брюха корабля показался трап. Марк поспешил забраться внутрь аппарата. Он прошел в кабину, на ходу вытаскивая пистолет.
Пилот не оборачиваясь, пробурчал - Ну что еще? Я уже прошел проверку. Все в норме. Или вы опять что - то намудрили? Надо гнать таких специалистов на Нижний уровень! Только зря хлеб Корпорации жрете, лоботрясы!
Марк терпеливо выслушал монолог пилота. А затем постучал его по шлему стволом пистолета.
- Взлетай - коротко бросил он и, опустившись в командирское кресло, устало добавил - И не вздумай геройствовать. У меня выдался плохой день.
- Ты с ума сдвинулся? - прошипел пилот, но увидев, как напряглось лицо механика, поспешил выполнить его указание.
- И куда мы летим? - поинтересовался пилот.
- Домой. На землю.
Корабль набрал скорость и взвился в воздух. Над космодромом открылся шлюз и уже через несколько секунд они были за куполом. Пилот включил первую космическую скорость. Корабль, вырвавшись из гравитационного поля планеты и благополучно миновав пояс крупных астероидов, устремился в открытый космос.
Марк в последний раз взглянул на удалявшийся Марс. Планета , облекшаяся в кровавый пурпур, казалось, падает в беспроглядную бездну. Напоследок, зловеще сверкнули две яркие звезды - Фобос и Демос. Страх и Ужас - вечные спутники Марса.
Марк обессиленно откинулся на спинку кресла и на секунду закрыл глаза. Эта секундная слабость едва его не погубила. Он услышал шум от движения. Марк испуганно распахнул глаза. Пилот тянулся к низу панели управления. В его руке появилось оружие. Но выстрелить он не успел. Марк из- за всех сил ударил его по голове рукоятью пистолета. Пилота спас шлем. Он был только оглушен.
Марк кинулся к панели, на которой перемигивались различными цветами, сотни кнопок и тумблеров. По - счастью, он был знаком с устройством корабля и даже прошел первые курсы по- пилотированию. Марк переключил корабль на автономное управление и занялся пилотом. Он отнес его в угол кабины и, найдя аптечку, крепко связал бинтами его по рукам и ногам. После этого, он пересел в кресло пилота и позволил себе расслабиться.
К концу первой недели, в звездной картине космоса что- то неуловимо изменилось. Марк присмотрелся и издал радостное восклицание. Далекая, яркая звезда, с которой он не сводил взгляда, значительно увеличилась в размерах и превратилась в большую планету, излучавшую голубоватое свечение. Перед ним была Земля!
Входя в верхние слои земной атмосферы, он отключил автопилот и взялся за штурвал. Система навигации работала безукоризненно. Уже через двадцать минут он увидел цель. Он летел над мегаполисом, направляясь к ослепительно - белому небоскребу. Здание походило на огромный айсберг. На его фасаде, точно темно- алая кровь на снегу, полыхала яркая вывеска - Корпорация "Нигрэм".
Марк оскалился и привел корабль в боевое положение.
- Эй, что ты задумал? - беспокойно зашевелился на полу, связанный пилот.
- Делаю тебя свободным - сквозь зубы проговорил Марк и, поймав в перекрестье .... объект, нажал на спуск.
С ревом, оставляя позади, дымчатый шлейф, к небоскребу устремились две ракеты. Грохот взрывов потряс стены небоскреба. Черные клубы дыма и языки огня накрыли Центральный офис Корпорации. Минута и стальной колосс осел на землю, исчезая в пепельном облаке. Мозг Корпорации перестал существовать.
Марк повернул корабль на запад. Он направился в место, о котором они с Линой давно мечтали.
По пути, он совершил посадку лишь один раз. Марк высадил пилота, онемевшего от потрясения и, полетел дальше. Вскоре он был на месте.
Марк посадил корабль среди высоких, редких сосен, росших на вершине горного кряжа. Он ступил на твердую землю и с наслаждением вдохнул пронзительный, морской воздух и смоляной аромат деревьев. Отсюда, с высоты птичьего полета, ему открывался потрясающий вид на безбрежный, бирюзовый океан. Далекий берег казался узкой желтой лентой, осыпанной мелкой, звездной россыпью. Так сверкали под солнцем мелкие песчинки, усеявшие пляж.
Марк направился на спуск. Пляж выглядел безлюдным. Только несколько человек робко мочили ноги, не решаясь заходить в пенистые волны, окатывавшие песчаный берег. Марк скинул одежду и забежал в воду. Вдоволь наплескавшись, он вылез на берег и растянулся на теплом песке.
Он победил! Но испытать чувство полного триумфа не мог. Образ Лины, был ему печальным напоминанием о цене его победы.
- Все к черту! Я отомстил за Лину и спас от рабства миллионы людей - утешал себя Марк, с тоской посматривая на супружескую пару, которая расположилась неподалеку от него. Внимания Марка привлек их собеседник. Молодой человек в строгом, сером костюме. Судя по всему, служащий какой- нибудь мелкой торговой компании. Он с увлечением что- то объяснял супругам. Они энергично кивали головами, соглашаясь с его доводами.
- Ох уж эти продавцы - хмыкнул Марк, закрывая глаза и вслушиваясь в могучий рокот океана - Им лишь- бы втюхать доверчивым людям какую- нибудь дешевую безделушку.
Пока он дремал, рядом послышался скрип песка. На его лицо упала тень. Марк приоткрыл глаза и увидел рядом юношу в сером костюме. Молодой человек широко улыбнулся, демонстрируя белоснежные зубы.
- Чудесный денек, не правда- ли? Вы можете уделить мне чуточку своего внимания?
Марк приподнялся на локте и вопросительно посмотрел на торговца. Тот присел на корточки и полез в кожаную папку.
- Я представляю одну крупную кредитную организацию. Вот посмотрите - юноша протянул ему рекламный проспект.
Марк машинально взял листок в руки и похолодел.
На него, с насмешкой, смотрела голографическая красотка, которую он видел на Марсе.
- Но ведь я слышал, что Корпорацию взорвали? - собственный голос показался Марку жалким блеяньем.
- Ах, вы о том безумце -террористе? Это досадные мелочи для "Нигрэма". Корпорацию не уничтожить даже всем ракетным арсеналом планеты. Не правда - ли это хорошая новость? - заулыбался юноша и добавил - И чтобы вас убедить в непотопляемости Корпорации, делаю вам уникальное предложение. Беспроцентный кредит. С ним вы станете финансово независимым. Почувствуете настоящий вкус свободы. Как вам такое?
Марк диковато посмотрел на юношу и бросился бежать в сторону леса, окаймлявшего горный кряж. Молодой человек озадаченно посмотрел ему вслед и пробормотал - Сумасшедший. Хотя надо менять девиз Корпорации. Уже пять клиентов за последнюю неделю как - то неадекватно реагируют на "вкус свободы". Надо что- нибудь свежее предложить начальству. Может, тогда пойду на повышение?