За окном никого не было кроме одинокого прохожего, поднимающегося вверх по улице. Было холодно и темно, не как вечером, а пасмурно, тяжелая темная мрачность дождя. Я развернула письмо у окна, потому что было лень зажигать свет.
Королевский двор Авалайна, было написано крупными буквами, но все что было дальше ни довла не видно, и я прижала листок к стеклу и наклонилась пониже.
Королевский двор Авалайна, имеющий давние традиции организации свадеб высокопоставленных и королевских особ, сочтёт за честь предложить участие леди Тириане Эвельской, дочери графа Эвельского, в отборе невест герцога Реваанского, приветственной церемонии по случаю вступления в права герцога Реваанского и дальнейших традиционных испытаниях невест, пятого ренда триста двадцать первого года в половине восьмого вечера в Большом зале королевского дворца.
Герцог Реваанский унаследовал титул пару месяцев назад, и то, что будет отбор невест и испытания, ждали все, пару месяцев, с первого дня, как он появился. Попытать шанс могла любая, отбор уравнивал всех, кого приглашали. И та, кого выберет, зависело только понравишься ли герцогу и сможешь ли с ним замутить за два месяца отбора. Каждая из невест обладала своими достоинствами, от обычной крестьянки без титула, но с магическими способностями до аристократки с родословной. Все испытания показывались артефактами видения для простого народа на площадях городов, аристократы обычно смотрели дома, испытания каждый раз были разными и иногда проводились далеко от столицы, но были любимым состязанием, за которым обожали наблюдать все от крестьянина до последнего аристократа. Поэтому отбор невест для аристократов проводился пару раз в год или чаще и был самым азартным событием, даже более азартным, чем турниры наемников и магов. Все следили за этим и долго обсуждали достоинства каждой из невест, и как она прошла испытания. Я сама не пропускала ни одного отбора. Я тоже обожала обсуждать каждую невесту, кто лучше, и почему выбрали какую-то из них. Но участвовать было пугающе. Хотя этот вызов выпадал многим. И я не откажусь, хотя наверняка будут отговаривать. Поучаствую.
Как ни странно, меня не отговаривали. Даже завели омерзительный разговор о том, что мне нужно найти мужа, и как совратить герцога, как с ним разговаривать, и что нужно познакомиться со всеми парнями при королевского дворе, считая стариков, стражу, уборщиков, родственников других невест, если они зайдут в гости. Подъезжая к королевскому дворцу, меньше всего я думала о герцоге, а больше мечтала скорее начать испытания, и лучше бы они были поагрессивнее и с применением физической силы и выносливости, как обычно.
Королевский дворец был как обычно при начале Отбора невест полон народа, журналистов, магов с множеством артефактов, которые должны были показывать дворец и претенденток. Они толпились на площади перед дворцом, вокруг большой круглой клумбы у входа и в беседках, что-то громко обсуждая. Каждую невесту обычно снимал свой артефакт, парящий за ней в воздухе, и выходя из кареты, я только вспомнила, что следовало придать вежливый уверенный вид лицу, ведь я смотрела сотни Отборов, и невест показывают сразу, как открывается дверь кареты. Я замерла, оглядываясь по сторонам, пытаясь понять, где артефакт, и принять спокойный вид, ведь я ехала с мыслями о своей семье и о том, что точно потеряюсь в этой толкающейся толпе.
И первые несколько мгновений я точно выглядела так себе, но артефакта не было видно, и возможно, мне повезло.
Никто не подошел поприветсвовать, я постояла у кареты несколько мгновений, разглядывая окружющих, которые вовсю готовились к церемонии вступления в права герцога. Это было гораздо важнее, чем Отбор, который иногда случается даже раза три или четыре в год, поэтому возможно стоило идти, без представления кому-то. Во дворце я бывала почти каждую неделю, королевский сад был нашим любимым с подругами местом для прогулок, Большой зал дворца, я тем более видела пятьсот раз. Часто бывала на приемах с родителями. К тому же, многие Отборы начинались без представления и, решив, что если артефакт сейчас снимает, как я с озадаченным и наверняка тупым лицом стою у кареты, будет еще хуже и смущающе, я пошла во дворец.
Спокойно вошла в двери, прошла через толпу слуг и занятых магов, а также суетящихся по последней моде одетых людей, и вошла в Большой зал. Если бы я ошиблась временем, и там никого не оказалось, это было бы позором, который я вспоминала бы еще долго, каждый раз отбивая ладонью свой лоб, иногда даже во время разговора или какого-нибудь занятия. Но около десяти невест уже стояло в ряд, скучающе, спокойно и уверенно. И я уже расслабленно подошла к ним.
Две из них были мне знакомы, хотя одну я побаивалась, из-за ее строгого взыскательного голоса. Казалось, у леди Рикены всегда ко всем какие-то требования. И скорее всего, выиграет именно она, потому что такие всегда побеждают. По крайне мере, я бы поставила на нее, но так как я редко угадываю, то скорее всего, выиграет та, кто еще не вошла в зал. Со второй, Сабрин, мы иногда общались на приемах, но я почти ее не знала. Разговоры выходили скучными и официальными. Остальные выглядели типичными горожанками, одежда неизвестных швейных салонов, выглядит обычно и одинаково. Но каждая из них могла быть магом или обладательницей чего-нибудь уникального.
-Приветствую, - я поздоровалась с леди Рикеной и Сабрин, но наверно, будет считаться, что со всеми. Знакомиться с новыми людьми я ненавидела, особенно представляться первой, но молчать всегда невежливо, особенно, когда видят все, и сейчас я выполнила долг чести. Я еще раз огляделась. Когда смотрела Отбор, всегда казалось, что артефакт летает рядом с ними.
-Ты тоже решила поучаствовать? - неожиданно дружелюбно спросила леди Рикена. Синие глаза впервые смотрели на меня с расположением, хотя обычно я думала, она меня не замечает. Ее темно-русые волосы были заплетены в тонкий, украшенный заколками с драгоценными камнями обруч на голове, остальные распущены крупными локонами.
-Да. Не знаешь, сколько невест приглашено? И где артефакт? Нас не видно?
-Артефакты еще не настроили. Только что распорядитель сообщил. Передавать начнут, когда соберутся все.
Мне повезло. Вряд ли я смотрелась великолепно, но сейчас нужно точно помнить о выражении лица.
Сабрин промолчала. Могла бы хоть спросить что-нибудь. Обычно я разговаривала с ней на приемах, чтобы не нужно было вести неловкие разговоры с незнакомцами.
-Первый раз участвуешь? - спросила я Рикену, но ответила блондинка, стоявшая за ней, а потом начали болтать остальные.
-Я первый, нашей семье первый раз приходит приглашение. Семья Коернис, из Меренны. - светлые волосы скреплены сзади заколкой, ожерелье с крупными, но не драгоценными камнями, как было модно у горожанок. Светлые тускло-голубые глаза,у них казалось был холодный оттенок, но они выражали радостные эмоции. Легкий загар, у нее был цвет лица, как у кого-то кто проводит много времени на свежем воздухе или в загородном поместье. Возможно, Коернис торговцы. Или маги.
Она была маленького роста, но с внушительной грудью и округлостями. В состязаниях вряд ли победит, но побеждать в состязаниях не обязательно, чтобы тебя выбрал жених. Они просто раскрывают невест с неожиданных сторон, как поясняют распорядители, но на самом деле проводятся просто для развлечения всего королевства. Если бы проводили дебаты, соревнования были по чтению стихов или обсуждению искусства, не смотрел бы никто.По крайне мере, один Отбор в год всегда заканчивался свадьбой, даже не всегда с тем женихом, ради которого проводились соревнования. Иногда победительница соревнований завоевывала и жениха, но обычно я смотрела только ради забегов невест в платьях или выживания их в какой-нибудь дикой местности, и часто не досматривала, кто на ком женится и романтическую часть.
-Я тоже первый. Беренгари. Семья Конрадайн. - обычно выглядящая девушка с длинными темными волосами и без особо выступающих частей. Лицо было не запоминающимся, наверно, из-за бледности и невыразительного выражения, но она была миловидной как и все здесь. Все невесты были обычными, на них никто бы не оборачивался на улице ни из-за уродства ни из-за красоты. Не было роскошных красоток с яркой внешностью и глубоким декольте, которые обычно сразу привлекают внимание.
-Я тоже. Силинн, дочь баронетта Солского. - рыжеватая девушка с темным из-за того, что ее глаза были серыми, взглядом, длинными волосами и в оранжевом платье. Оно подходило цвету волос и выделяло ее, хотя и была из аристократии, выглядела как обычная горожанка. Не было драгоценностей, наверно, не из самой богатой семьи.
-Соандра, из Бикди. - тоже обычно выглядящая брюнетка с прямыми прядями и милым лицом, какое бывает у тех, кто привык о всех заботиться, худая, среднего роста, как и все мы. Хотя обычно мускулистых наемниц и не приглашали, соревнования профессионалов были не настолько интересны. Но с моей памятью на лица и имена, я вряд ли смогу всех различить. Особенно четырех худых брюнеток. Обычно я запоминала не больше пяти или шести невест в Отборе и следила за ними.
-Ленда, из Суанна. - тоже темно-русые волосы, собранные в косу. У нее было серое платье с кружевным узором и такие же серые задумчивые глаза. Не аристократка.
-Эденна, дочь баронетта. - даже не сказала имя невысокая блондинка с круглым лицом и волосами чуть ниже плеч. Ее платье было со шнуровкой спереди, украшенное полупрозрачными лентами. Выглядела мило, как выглядят все жизнерадостные девушки маленького роста, может герцог выберет ее. Хотя и не великолепно, чтобы сразу ставить на нее.
-Тэли, живу здесь, в столице. - она улыбнулась. Темно-русые волнистые волосы и карие глаза, приличная грудь.
Остальные не говорили, участвовали ли уже в Отборе, но никого из них я не помнила. Они радостно и взволнованно начали обсуждать, как рады их семьи, какая это великолепная возможность, и что соревнования действительно стоило бы заменить дебатами об искусстве и стихах, потому что требуют слишком большой выносливости и часто оскорбительны.
Но именно поэтому я их и смотрю. И это вызов, в котором я поучаствую. И, возможно, я завоюю герцога. Или кого-нибудь из аристократов. Или выиграю соревнования.
Постепенно в Большом зале становилось все больше народа и, вместо того, чтобы начать полвосьмого, хотя обычно никто так сильно не опаздывал, церемония началась в девять сорок одну. Под конец я смотрела на часы каждые несколько мгновений. Смотрела, как медленно притаскивают артефакты для съемки в зал маги, что-то настраивая, подходят и рассаживаются на только расставленных стульях приглашенные на церемонию герцога гости. Родители сказали, что церемония не официальная, будет передаваться только по артефакту, и сразу начнется Отбор, поэтому никого не приглашали. Многие предпочитали делать так, не проводя балы, совмещая официальное назначение с соревнованиями. Гости, скорее всего, обычные, купившие билет, горожане.
Невест оказалось пятнадцать. Еще пять пришли час назад, но все стояли с уверенными спокойными радостными лицами, и каждый раз поворачиваясь к ним, желая сказать, какого довла никто не подготовил все заранее, и почему церемония так долго начинается, и даже маги не наладили съемку, и что они вообще тут делали полтора часа, я останавливалась и не могла начать жаловаться. Они выглядели такими довольными. Потом подругам все расскажу. Хотя наверняка они скажут, это же Отбор. Какие-то полтора часа ждать церемонию, не будь такой нетерпеливой.
Наконец взлетели передающие артефакты, в Большой зал вошел герцог. Я видела множество раз герцога Реваанского в новостях, но никогда на приемах. Он то ли жил за границей, то ли редко бывал в столице, но когда его отец решил передать ему права на титул и намекнуть, что пора жениться, как многим аристократам, его стали показывать в новостях каждый день. В жизни он выглядел абсолютно по-другому. Все, кого показывают по артефакту в жизни всегда отличаются. Магическое видение так себе передает рост, так как артефакт летает вплотную, либо далеко, люди часто кажутся толще или худее, чем когда встречаешь их.
По артефакту он казалсь худощавым высоким и харизматичным, слегка дегкомысленным, но обаятельным. Одежда, свободная, немного рискованно для герцога, но по последней моде, ему шла. Широкие плечи, мускулы, стильная короткая стрижка темно-русых волос, цвет глаз было не видно, и он почти не отличался от большинства парней в королевстве. Смазливое, но обычное лицо, худое с длинноватым носом, обычный рот, ничего особенного. Скучная внешность. В Отборе бывали женихи гораздо более притягивающие взгляд, брюнеты с черными глазами или блондины с длинными волосами и с гораздо более широкими плечами и развитой мускулатурой.
В жизни он казался сутулым и утомленным, тени под глазами придавали опозданию в полтора часа еще больше невежливости. Если никто не был готов, зачем рассылать приглашения. Лучше бы начали соревнования без церемонии, или проводили без невест.
Я снова посмотрела на часы. У всех находящихся в зале были очень медленные движения. На большом камине из светлого камня стоял бюст неизвестного короля, никогда раньше не замечала его. Фрески на потолке с изображениями протягивающих друг к другу руки людей, отделку стен в виде непонятных орнаментов, изображающих вазы и что-то странное, роспись по дереву и картины с людьми, кораблями на море, зданиями я уже успела рассмотреть полностью, хотя за те пятьсот раз, что бывала здесь, никогда настолько не интересовалась. Наверно, стоит никогда сюда больше не заходить.
Наконец герцог подошел к усиливающему голос артефакту, подошел распорядитель, и церемония началась, как ни странно краткая. Не было долгого перечисления титулов и земель, герцог просто зачитал основные изменения в законах, которые будут введены и ближайшие цели герцогства, которые нужно будет выполнить. Обычная политическая речь. Никогда не думала, что меня будут показывать по артефакту в политических новостях.
Наконец он объявил, что Отбор начинается, нас кратко представили, и слуги сопроводили в комнаты во дворце. Обычные гостевые, из любопытства я как-то заходила в этот коридор. Я была усталая и хотела домой. Отборы всегда мучительны для невест. Но это испытание на выносливость. И я держусь.
Надеюсь, завтра можно будет сражаться с кем-нибудь. Записала в своем блокноте, насколько сегодня было скучно. Была уже поздняя ночь, но ужин никто не принес. Еще одно испытание на выживание. Я выглянула из дверей в поисках слуг, чтобы попросить чашку какао. Было уже темно, половина светильников не горела, слуг не было видно, как и обычно в этой части дворца. Я подумала, стоит ли идти дальше, потом решила, что потерплю до завтра. Опять начнется суета, опять ждать пока принесут. Сегодня это уже надоело. Хотя бы чемодан доставили, надо было с собой еды взять. Если еще раз буду участвовать, возьму чемодан еды. Интересно, как я выглядела в артефакте видения? Даже не уверена, что меня долго снимали. И я пошла спать.
Завтрак был в десять, я ожидала, что опять все опоздают, не будут знать, что делать, или объявят, что соревнования не готовы, и придется ждать несколько дней, но как ни странно, завтрак уже был на столе, и распорядитель сказал, что соревнования начнутся в двенадцать. Нам нужно одеть удобную одежду и ботинки. Я выдохнула, стараясь не выдыхать громко и невежливо. Я боялась, что Отбор действительно окажется соревнованиями по поэзии.
Никто из девушек особо не переговаривался, беседа была скучной и вежливой. Сесть около Рикены или Сабрин вообще не вышло, и я сидела между блондинкой и рыжей, которые с утра выглядели оживленными и красивыми. Я подумала, что видение артефакта часто передает людей без подробностей, потому что не могла долго заснуть и еле проснулась утром. Прическу и одежду тоже не подбирала, горожанки предпочитали удобную обычную одежду и, я решила выглядеть как все, к тому же мне было лень одеваться не на официальный прием, и это было удобным поводом.
Герцог не завтракал с нами вместе, артефакт тоже не снимал, и я, быстро съев завтрак, ушла в комнату по-настоящему готовиться к состязаниям. Удобную одежду в отличие от платьев для балов я действительно заказывала специально. Посмотрим, какие будут соревнования.
Иногда проводили забеги по грязи на несколько часов, многие падали от усталости, но потом поднимались, и в крайнем случае, шли пешком. Сдаваться считалось позором, никого не выпускали до конца состязаний. И это обеспечивало такой невероятный интерес всех зрителей. Никто не мог сбежать, когда передумал, как это делает большинство девушек, и поэтому был такой накал усталости, злобы, азарта, так сильно проявлялись все самые скрытые черты характера всех невест в трудной ситуации, когда ты не можешь отступить и заставить делать за себя кого-то другого. Потому что всем были нужны настоящие девушки, а не их вежливая версия, а настоящий характер узнавался только после свадьбы, и пары часто расставались. Такой Отбор давным давно, около двухсот лет назад, придумал принц Брилл, устав выбирать себе невесту среди одинаковых любящих маленьких детей, животных и вести домашнее хозяйство девушек. Отбор то прекращался, то снова проводился каждый год, в зависимости от мнения народа, политики и ситуации в королевстве. Состязания были то более, то менее требующими выносливости и стремления выжить. Но всегда оставались самым любимым событием королевства.
Возможно, самым моим любимым событием. Я смотрела все. Даже записи древних отборов. Невесты всегда реагировали по-разному, были уставшие ноющие сдавшиеся, были те, кто неожиданно проявлял характер и силу воли и становился лидером, бывали и те, на кого никогд не обращаешь внимания, но в конце неожиданно раскрывают свой талант. Невесты внезапно оказывались интересными личностями, со своими привычками, забавными реакциями, множеством знаний, обычаев из тех мест, откуда приехали, своими историями, мечтами, решительными, забавными или трусливыми. Вначале все одинаковые вежливые, ведут скучные разговоры, потом оказывалось, что у них есть свое мнение, и все абсолютно разные. Хотя конечно я смотрела из-за соревнований, было любопытно, кто из девушек с такими разными характерами победит. Всегда была нужна ловкость, быстрота, выносливость, но часто побеждали случайно.
Я одела удобное платье и ботинки для бега, собрала волосы в хвост, заколками скрепив волосы, чтобы точно не мешали, и от скуки развалилась на кровати. Еще полчаса. Опять ждать. Худшее из испытаний во дворце.
-Леди Тириана, вы готовы? - в дверь вошла служанка.
Наконец. Первое испытание. Надеюсь, не вылечу на первой неделе.
-Готова.
Надеюсь, одежда не порвется и подойдет для испытания. Это платье специально для бега и лазанья по горам.
Надеюсь, не придется ждать.
После вчерашнего я действительно больше всего боялась, что они не готовы, как и с церемонией. Про герцога я не думала, и когда он начал приветственную речь о древних обычаях, и говоря, что мы завоюем его любовь, руку и сердце, оглянулась на других девушек. Они были спокойными вежливыми и радостными. То есть, они мечтают о нем и их цель выйти за него замуж?
Я вдохнула и выдохнула, стараясь смотреть мило. Скоро они все будут грязными и ругающимися, и искренними. Неужели кто-то из них правда думает о герцоге?
Для соревнований маги открыли портал. Расплавленный желтый неяркий круг внутри которого как будто было стекло, сквозь которое немного расплывчато отражалось то, что было за порталом. Мы заходили в него по очереди. Возможно, будет выживание на острове. Или нас потом вернут обратно. Несколько раз я раньше проходила через портал, хотя родители предпочитали путешествовать на яхте, в карете или на поезде. Не потому что плохо переносили телепортацию, просто любили устраивать отдых в дороге, наслаждаться достопримечательностями и поездкой. Обычно далеко мы выезжали летом, и родители, по обычаям родителей, терпеть не могли сокращать расстояния и оказываться у родственников, сделав всего один шаг. Похоже их это расстраивало.
Портал не ощущался никак, просто закрываешь глаза и делаешь шаг, и внезапно оказываешься в другом месте. Я открыла глаза в самом обычном пустом поле, заросшем дикими цветами, высокой травой, сорняками. Рядом никого не было. Вдалеке виднелся лес. Возможно, недалеко от столицы, обычное поле, мимо которого проезжаешь, когда путешествуешь. Я развернула свиток с заданием, который мне вручил распорядитель перед входом в портал.
Найти на местности флаг с гербом королевства Авалайн и добежать с ним первой до финиша. В первом и втором испытании не нашедшие флаг или не добежавшие до финиша в течение пяти часов или прибежавшие последними выгоняться не будут.
Отлично. Хотя бы в двух спытаниях поучаствую. Я огляделась. Нигде на поле флага видно не было. Возможно, стоит идти к лесу. Больше вокруг не было ничего, где можно спрятать флаг или куда направиться. Возможно, флаг в другой стороне, и я ошиблась, и он не в лесу, но наверно будет глупо выглядеть пойти в любую сторону по бесконечному полю, даже не видя дороги. Артефакт летел высоко над моей головой в небе. Больше в небе, даже далеко, никаких артефактов видно не было. Значит, другие участницы где-то еще. Потом посмотрю все записи.
Я побежала к лесу, высоко поднимая ноги, трава была колючей и жесткой, хотя бы подошва была удобная, но платье цеплялось. Мне почти никогда не удавалось находить предметы даже в собственном доме, и по лесу я гуляла редко, но я хотя бы попытаюсь поискать. Лес был прохладный и сырой, похоже вчера шел дождь, и почва была мягкой, грязь сразу липла к ботинкам. Я пошла вперед, высокие деревья, никаких признаков тропинки или что здесь ходили люди. Почти не проникало солнце, и над сырым мхом кружилась мошкара или мелкие комары. То, что я и надеялась. Настоящий лес, в котором сложно будет найти флаг и придется искать пять часов. Я пошла вперед, вряд ли флаг или подсказки попадутся сразу. Лес казался одинаковым. Всего пара шагов, но уже сложно понять, как выйти. Здесь действительно можно заблудиться. Настоящее сложное испытание. Я посмотрела в сторону артефакта. Он летел далеко от меня, и наверно выражение моего лица было не видно точно. Я постаралась выглядеть достойно дочери графа. Мне часто говорили, что на приемах я должна выглядеть посерьезней. Каждый раз, когда мы отправлялись на прием.
Впереди был овраг, но я легко перелезла, продралась через плотные колючие кусты. Ничего кроме деревьев впереди видно не было. Наверно нужно было запоминать путь, но скорее всего, я все равно, даже запомнив ориентиры, не смогу выйти обратно. Все деревья росли рядом, кусты были густыми, и даже отойдя несколько шагов, было непонятно с какой стороны я вышла. Хорошо, что после первых двух испытаний не выгоняют. За пять часов точно что-нибудь найду. Перебралась по камням через маленькую лесную речку, взобралась почти по отвесному оврагу дальше, держась за кусты и радуясь, что ботинки с шипастой подошвой специально для таких случаев. Подниматься было запросто. Пока испытание было абсолютно не сложным, не считая того, что флаг я не нашла.
Обернулась назад. Ничего не видно. Обычный лес. Я пошла дальше. Думаю, через пять часов блужданий по лесу флаг найдется, это наверняка испытание на выносливость. Грибов или ягод не было, весной вроде еще рано, через месяц, если не проиграю и опять будет испытание в лесу, ходить будет интересней. Обычно Отбор длился месяц или немного дольше. Когда закончатся испытания, может поеду в какое-нибудь загородное имение и буду ходить в лес, искать грибы, никогда раньше так долго не гуляла, подруги рассказывали, это увлекательно.
Кусты стали гуще, высокие плотные колючие заросли. Я полезла вперед, проламывая высохшие ветки, они царапались и цеплялись за платье, но это еще легкое испытание. Остановилась передохнуть, надо мной возвышались деревья, лес состоял не из одного кустарника, как мне начало казаться. Долго продираться. Но может впереди уже обычный лес.
Вряд ли флаг нужно было искать на поле. Испытания ведь должны быть сложными. Надеюсь, они не спрятали флаг на поле, потому что начало Отбора было каким-то неподготовленным, и если они решили сделать испытания легкими, как в некоторых скучных отборах, то я расстроюсь. И тогда постараюсь проиграть пораньше.
Я вытерла пот со лба. Было уже не сыро, стало жарко. Наконец я вывалилась из кустарника в обычный лес. Никаких следов. Я шла всего тридцать пять минут, хотя мне показалось, дольше. И что прошла огромное расстояние. Где я буду через пять часов?
Артефакт неожиданно подлетел ближе. Я замерла. Пошла дальше, начало нервировать, что он неподвижно завис. Наверно сейчас показывают меня, стараясь следить за выражением лица, пошла дальше, хотя, по-моему, сейчас у меня было самое тупое и застывшее выражение, какое когда-нибудь передавали по видению.
В лесу было тихо, пели птицы, хрустели ветки под моими ботинками, слышно было как слегка шелестит заклинание, позволяющее артефакту летать. Интересно, кто смотрит. Я вспомнила про подруг и родителей. Может, помахать им? Я долго раздумывала над этим. Потом повернулась, помахала. Испытание на выносливость было просто долгим и совсем не походило на забег на скорость. Махал кто-то редко, обычно все бежали изо всех сил, не останавливаясь. Через четыре часа наверно откроют портал, может в следующем испытании не нужно будет искать.
Флаг появился так неожиданно, что я разочаровалась. Просто посреди леса. Я думала, что точно не найду. Или он будет на самом высоком дереве или в овраге. Я взяла его, и артефакт сразу отлетел. Наверно, теперь снимали других. Теперь самое сложное, найти финиш. Я все еще была удивлена, как смогла натолкнуться на флаг в этом огромном лесу. Это было невероятно, потому что все это время я шла, забывая особо смотреть по сторонам, просто шла вперед, не выбирая дорогу, и думала, он гораздо дальше.
Никто не будет говорить, что только я ничего не нашла.
Я опять пошла вперед, хотя может где-нибудь случайно и сворачивала. Я читала, в лесу трудно идти прямо, обычно все начинают сворачивать, поэтому всегда нужен компас. То что идя по кривой, я случайно натолкнусь на финиш, будет тоже невероятно.
Впереди был еще один огромный овраг, по дну которого протекала речка. Не ручеек, как вначале, через который легко перебраться. Ну наконец-то, а то просто идти было слишком легко. Река была не особо широкая, но как перебираться, было непонятно. Можно притащить какое-нибудь упавшее бревно. Или поискать, где перейти. Я прошла вдоль речки, но не было брода или моста. Хотя разбежавшись, можно было почти перепрыгнуть, похоже придется идти через нее, все равно не допрыгну и свалюсь полностью. Я подобрала юбки и пошла, я сотни раз мочила насквозь ботинки во время прогулок, поэтому идти в них, сложным тоже не было. Вода была ледяной, и это вначале было даже приятно, потому что мне было жутко жарко после продирания по лесу. Я пошла дальше, забираться вверх по оврагу, отлично согрело, я чувствовала, как они начали высыхать на мне. На других Отборах попадались и дикие звери, но пока никого не встретила. Потом посмотрю все записи, где были остальные невесты.
Я еще полчаса спокойно шла по лесу, когда внезапно показался портал около надписи Финиш, написанной на доске, прибитой к дереву. То, что он попался мне прямо на пути, было подозрительно. Хотя на других Отборах, если подумать, невесты тоже никогда ничего долго не искали. Все сразу появлялось перед ними, но обычно они бежали, стараясь обогнать, или выживали в кровожадных условиях, и я впервые заметила это. Надеюсь, следующее испытание будет сложнее. Агрессивнее. Может бои или гонки.
Я не спеша подошла к порталу и закрыла глаза, шагнув в него.
-Леди Тириана, олично справились! - меня встретил распорядитель и отвел к диванчикам, где уже сидели трое невест.
Все трое были из тех, кто пришли на церемонию последними, и их имена я не помнила точно. Рыжая, с собранными в косу волосами. Неяркий цвет, но настолько ощутимо естественно рыжий, что хотелось чтобы ее глаза были зелеными. Но у нее были серые глаза. Еще была неопределенно темноволосая с бледным лицом и карими глазами и девушка с черными волосами, собранными в прическу сзади и парой волнистых прядей челки. Ее серо-голубые большие глаза притягивали взгляд, наверно из-за необычного оттенка и дружелюбного выражения. Все молчали, выглядели как после прогулки по городу. Где азартные крики, порванная одежда?
-Где был ваш портал? - спросила я у них. - какое было испытание?
Они выглядели спокойными, расслабленными, не уставшими. Брюнетка показала свой флаг. - тоже найти флаг. Мой был на скале, но я часто гостила у родственников, живущих в Ириго. Горные прогулки мне привычны.
-У меня тоже ничего особенного. - неохотно отозвалась рыжая.
Разговор выходил официальным, как на любом приеме. Никогда не выходило вести такие разговоры.
У меня в лесу. - пробрмотала я, хотя никто на меня уже не смотрел.
Я подозвала стоящую в отдалении служанку, - можно мне чашку кофе, - подумала, добавила, - и горячего молока с медом, а также обувь из моей комнаты.
Когда не двигаешься, начинало ощущаться, что немеют ноги в ледяных мокрых ботинках.
-Обувь из комнаты? - переспросила служанка.
Какой же неподготовленный этот Отбор. Они даже не помнят невест, и где их комнаты.
-Я Тириана, моя комната четвертая по коридору. Обувь стоит рядом с кроватью. - служанка через пару мгновений молчания ушла.
Опять это испытание Отбора. Ждать.
Ноги немели все сильнее и сильнее. Я стала оглядываться по сторонам. Все занимались своими делами. Маги что-то смотрели в артефакте видения, распорядитель с кем-то переговаривался. Без голоса, комментирующего невест и испытание, мне было как-то не по себе. Спокойно. Тихо. По видению смотреть совсем по-другому. Надеюсь, в следующий раз будет что-нибудь поинтересней.
Я посмотрела на часы. Еще три с половиной часа тут сидеть и ждать, пока все невесты вернутся. Опять это испытание Отбора.
Через десять невероятно долгих минут служанка принесла мне мои сухие ботинки. Я наконец переоделась и перестала так нетерпеливо ждать остальных невест. Откинулась на спинку дивана. Все было сонным и без волнения.
-Ваш кофе. Пирожные. Молоко с медом. - пирожные она добавила от себя, они были без крема, но я решила вежливо их съесть. Все равно ждать долго. - Вам что-нибудь принести? - обратилась к остальным девушкам.
-Мне подогретый шоколад с протертыми цветами алвиса и каплей реарла. - выбрала рыжая. Такие коктейли я видела в меню в ресторанах, но никогда не заказывала, хотя мои подруги иногда выпендривались, но пахли они как вино со специями на зимние праздники. Не особо.
-Мне сок. Любой. - улыбнулась брюнетка. Третья все еще молчала.
Я выпила молоко и кофе, доела пирожные, начала засыпать, когда открылся портал, и появилась блондинка. Ее имя я не помнила, но не ставила бы на нее. Она была с выдающимся бюстом и наверняка бегала медленней всех. Но во время этого испытания похоже никому не нужно было бегать, поэтому могла прийти и пятой.
-Мисс Кимбелайн Коернис, отлично справились. Проходите сюда. - блондинка хотя бы болтала. Эти трое были слишком скучными и молчаливыми.
-Где проходило испытание?
Она радостно села на диване. - на берегу озера. Пришлось долго искать флаг и портал. Нашла в пещере.
-В пещере? - я завистливо пододвинулась к ней. - пришлось обследовать всю пещеру?
-С трудом справилась.
-И какая пещера? - я ожидала описания острых торчащих скал, темноты, таинственных зловещих звуков.
-Сообщалась с поверхностью у озера, несколько входов.
Маг? Ученый? Просто так разговаривает? Но я не решилась спросить.
В течение получаса появились еще пятеро. Пустошь, горная дорога, берег моря, поле, заброшенная деревня. Я бы отправилась в пещеры. Никто не выглядел уставшим или ободранным. Надеюсь, следующее испытание завтра.
Я уже почти заснула от скуки, когда наконец прибыли последние пятеро, и нас отправили по комнатам.
Главным испытанием Отбора оказалось ждать и скука. Я порылась в королевской библиотеке и набрала побольше книг. В течение испытаний нельзя было связываться с друзьями и родственниками или смотреть артефакт, чтобы не получить каких-нибудь подсказок. До следующего дня я читала романы и обжиралась пирожными с кремом. После того, как та рыжая попросила тот невероятно сложный шоколад со странными ингредиентами, я тоже решила, что можно не стесняться и потребовать пирожные со взбитым кремом, ягодами, жидким шоколадом и вишней, после чего мне перестало быть интересно выходить из комнаты.
На следующее утро за завтраком девушки обсуждали что-то непонятное, наводя на мысли, что уйдя в свою комнату, я что-то пропустила.
-Вы обсуждаете новое испытание? Уже сообщили, когда будет?
-Нет, просто вчера мы собрались вместе, и девчонки оказались такими милыми и забавными. Мы вместе гуляли по дворцу. - пояснила одна из брюнеток.
Я абсолютно не помнила ни одного имени, нужно бы начать запоминать, когда зовут кого-нибудь из них. Когда пропускаешь прогулку подруг, а они шутят о чем-то непонятном, что случилось, было много раз, и я расслабилась. На завтрак можно было выбрать что-нибудь из меню, которое додумались положить. Может, потому что все начали делать свои заказы. Я тоже вчера несколько раз звала служанку.
-Сегодня испытания не будет? - спросила у Рикены.
-Распорядитель пока ничего не говорил. - она опять не была дружелюбной и говорила своим привычным требовательным прохладным голосом. Я спряталась от нее за меню.
Выбор был отличным. - мне вафли с клубникой и сливками, молочный шоколад, вишню в шоколаде, хлебцы с пастой, кофе и сок.
-Может испытание будет. - сказала соседка и продолжила болтать с остальными девушками.
Но нас никуда не отправили, и весь день я просидела в комнате, заказывая что-нибудь из меню и читая книги. Один раз вышла, чтобы проверить, не происходит ли что-нибудь, но девушки ходили по дворцу, о чем-то разговаривая, или сидели группками. Дворец я видела сотни раз, и я вернулась обратно валяться на кровати, чем обычно занималась и дома.
В восемь меня разбудила служанка. -Завтрака сегодня не будет. Второе испытание начинается через полчаса. Оденьтесь поудобнее.
Наконец. А то Отбор был слишком спокойным. Валяясь весь день и читая книги, я уже забыла, как выглядит окружающий мир, и что идут испытания.
Распорядитель зачитал нам задание.
-Побеждает та, кто первой доберется до финиша. Проявите лучшие свои качества, чтобы выиграть.
-Никого не выгоняют. Победа даст какие-либо преимущества? - спросила одна из девушек.
-Конечно. В глазах герцога.
-Тогда ради него мы не проиграем. - весело засмеялись несколько из невест.
Может и в этот раз буду быстрой и буду хотя бы в первой пятерке. Я посмотрела на открытый портал. Надеюсь, бег в опасной местности.
На этот раз мы все оказались в одном месте. Огромное поле до самого горизонта, покрытое бело-голубыми цветами.
-Герцог возможно романтик. - задумчиво заметила одна из девушек.
Испытание здесь? Запись будет красивая. Пятнадцать девушек, бегущих по полю с восхитительными цветами. Жалко, что у всех удобные платья для прогулок, выглядело бы эффектнее, если бы в платьях из легкой развевающейся ткани. Я видела где-то такую картину.
-Надеюсь, ни у кого нет аллергии. - пошутила другая.
Возможно, это поле из ядовитых цветов, и нужна выносливость, чтобы доползти, не потеряв сознание. Через несколько секунд до меня дошло, что мы уже стоим посреди поля, и пока никто ничего не чувствует. Я разочаровалась. Испытание просто бежать до финиша?
Наконец собрались все, перед нами встал распорядитель.
-Первое место занимает та, кто первой добежит до того дерева. - он показал на виднеющееся у самого горизонта дерево, больше деревьев не было, хотя бы не придется искать. - и герцог посчитал справедливым, что та, кто прибежит первой, поужинает с ним.
-Тогда я постараюсь добежать первой, - улыбнулась та рыжая, которая была в той тройке девушек, кто первыми пришел позавчера.
Возможно, она быстрая и действительно сможет. Я никогда не выигрывала соревнования по бегу, но точно буду быстрее блондинки с большой грудью. Я опозорюсь и удивлюсь, если она меня обгонит.
-Тогда приготовьтесь. И... бегите. - вначале я оказалась почти последней, все толпой резко рванулись вперед, я побежала в нескольких шагах сбоку, чтобы не пришлось толкаться, и чтобы точно не врезаться в кого-нибудь. Всегда наступаю на ноги и спотыкаюсь, если бежать рядом.
На солнце было жарковато, хотя еще была весна. Пятеро самых медленных отстали и уже шли пешком, трое самых быстрых были далеко и бежали с невероятной скоростью. Редко видела, чтобы кто-то так немыслимо бегал. Наверно, маги и используют заклинание, или в их семьях есть особые способности.
Еще четверо бежали немного быстрее, и две позади. Можно было расслабиться. Я бежала размеренно, пахло раскаленными солнцем цветами, и похоже скоро раскаленной одеждой. Наверно, это место далеко от столицы. Утром было прохладно и дождливо, как обычно весной. Скоро отстали еще две, остальные то шли, то бежали. Я тоже останавливалась на пару мгновений отдохнуть. Зарядку и упражнения я делала каждый день, и если бы важно было какое место займешь, я бы может изо всех сил и добежала, не останавливаясь. Но было слишком жарко, и я решила не напрягаться. Первой точно не добегу. Те трое девушек уже стояли у дерева.
Я бежала расслабленно и лениво. Опять это испытание Отбора долго ждать или долго что-то делать. Но вышло отлично размяться. Нужно бы начать бегать по утрам. Я добежала и свалилась в цветы, как обогнавшая меня девушка. Поваляться на цветочном поле великолепная идея. Склонившиеся вокруг меня бело-голубые цветы снизу казались почти одного цвета с небом, если бы с утра были облака, то легко было бы представить, что лепестки часть неба с облаками. Я лениво потянулась. Можно не торопиться. Остальные наверно идут пешком.
Я села. Можно было бесконечно смотреть, как медленно приближаются остальные трое. Светило солнце, пахло цветами, дул ветерок, я могла бы сидеть еще пару часов, смотря на это поле.
-Победила леди Коннори Терренс. - худая блондинка в платье с короткими рукавами и слегка неестественным цветом глаз, похоже последствия использования магии или способностей, улыбнулась. - будьте готовы сегодня к восьми вечера. Герцог с радостью поужинает с вами, чтобы вы узнали друг друга получше.
-Я надеюсь, однажды мы все поужинаем с герцогом. - сказал кто-то.
-Я надеюсь, запомнит он только меня. - засмеялась еще одна девушка.
-Вряд ли. - холодно сказала рыжая.
Злобная она. Интересно, выиграет ли она в испытании, если придется драться.
Кто-то постучал в дверь днем, когда уже все разошлись по комнатам после обеда. Я отодвинула гору книг и поднос с тарелками в сторону и встала с кровати. Служанки обычно входили без стука, когда что-то сообщали.
На пороге стояла одна из брюнеток, чуть выше меня, и выглядела слегка взволнованной.
-Не хотела бы ты провести время с нами? Мы решили посидеть в одном из залов дворца, может быть погулять и пообсуждать испытания.
-Конечно! - мне всегда казалось невежливо отказывать, когда кто-то хочет познакомиться и дружелюбно зовет погулять.
-Что ты думаешь об испытаниях? - спросила она.
-Интересные. Но в прошлом Отборе были абсолютно другие. - тактично ответила я. В прошлом Отборе были бега от зверей и рыдающие невесты, строящие убежища из глины, чтобы их не сожрали. Было увлекательно. Сейчас испытания точно не оставили бы пока психических травм.
-А что думаешь о троице, прибежавшей первыми?
-Они маги или семейные способности.
-У многих из нас семейные способности. Но не все их показывают на легких испытаниях, верно? - засмеялась она особенным смехом, смотря на меня. Явно имела ввиду, что я, дочь графа, точно обладаю великолепными способностями соразмерно титулу и в следующих испытаниях буду взрывать стены взглядом и валить всех, просто думая о своем положении в обществе. Судя по взгляду, она явно на меня рассчитывала и верила в меня. Пока испытания были скучными, и я даже не думала об Отборе. Семейные способности больше проявились у моих родственников, да и развивать я их терпеть не могла. Они мне казались слишком глупыми.
-У тебя тоже есть?
-Конечно. Но я их покажу как-нибудь потом.
Я трусливо не стала дальше разговаривать об этой щекотливой теме. Семейный навык мне казался вообще позорным.
В зале королевы Лоренси, известной тем, что она построила королевскую академию лет двести назад, сидели еще две девушки. Блондинка и темноволосая. На следующем испытании наконец начнут исключать, поэтому может не будет заметно, что я еще не помню их имен.
-Тириана, ты решила побыть с нами? Ты так игнорируешь все происходящее, что мы думали, ты решишь быть в Отборе сама по себе до самого конца.
-Эмм, я не игнорирую. Просто прошла всего пара дней, и мы еще не все познакомились. - соврала я. Мне было лень, и знакомиться, и обсуждать испытания я думала, когда будет что-то поопаснее или вылетит хотя бы половина невест. В тех частях записей Отборов, которые я смотрела, невесты обычно обсуждали, как их чуть не сожрали, или как они чуть не утонули, или еле доползли куда-нибудь, или как все болит, и мирные обсуждения казались слишком странными и скучными.
-Завтра будет испытание? - спросила я.
-Мы не знаем, но говорят, у леди Силинн есть родственник во дворце, которые рассказывает ей все заранее, но с нами она не делится.
Обычные сплетни, как на приемах. Я поняла, что не знаю, о чем их спрашивать, чтобы поддержать беседу. И как их зовут.
-Даже если знаешь, какое испытание, все равно нужно стараться выиграть. Хотите погулять по саду? - спросила я, может пока будем гулять не придется разговаривать. Я в панике не могла придумать хоть какую-то фразу для беседы, и они молчали тоже. Спросить об Отборе... что спросить?
-Нет, мы предпочтем посидеть здесь. Сегодня дождливо.
-В королевском дворце отличная библиотека! - наконец нашла тему я. - Бывали в ней? Какие книги любите читать?
Но вместо такой легкой беседы о любовных романах или последних книгах известных авторов, афиши чьих обложек часто были расклеены по всему городу, и они точно должны были их видеть. А значит, можно обсудить их. Вместо этого они проигнорировали мой вопрос и продолжили обсуждать других невест. Кто-то был из разорившегося рода, кто-то вообще крестьянка, кто-то был с подозрительными магическими способностями, непонятно с какой основой источника. Слушать оказалось интересно. Невест с магическими способностями они считали чуть ли не наемными убийцами, скрывающими свою личность. А тех, у кого не было титула, незаконорожденными дочерьми. Когда не нужно поддерживать беседу, идеально слушать слухи, попивая какао. Они рассказывали про таинственное зловещее прошлое всех невест, и я могла слушать их весь день, почти как страшные истории про девушек из заброшенных особняков со странными черными глазами, которых приютила какая-нибудь семья. Если б это было правдой, этот Отбор был бы великолепным, и я была бы рада, что нахожусь здесь. Столько невест с убийственными способностями, которые сражаются всерьез, прекрасное зрелище.
-Интересно, как пройдет ужин у леди Коннори. Она милая, но вряд ли она впечатлит беседой герцога. Мне она показалась слишком мускулистой и резкой.
Пожалуй, она действительно была худой и слегка мускулистой. У ее платья были короткие рукава, и было видно напряженные худые руки после долгого бега. Но, наверно, если она будет больше есть, это не будет заметно.
-А мисс Соандра. Не думаю, что она действительно образованна для умной беседы.
-Не думаю, что он будет устраивать ей школьный экзамен или диктант. - сказал кто-то из-за спины. Я повернулась. У Рикены всегда такой голос, что ждешь, что она сделает тебе замечание. - Думаю, стоит расходиться. Скоро ужин. И на вашем месте я бы больше волновалась, сможете ли его заинтересовать вы.
-Думаю, нам действительно стоит поторопиться, чтобы не опоздать. - улыбнулась брюнетка. Я поднялась с дивана, но все медлили.
-Идем?
-Нет, мы еще допьем чай. - чай был только у одной, но все они странно не торопились, и я подумала, быстрее будет дойти до столовой самой, и может зайти куда-нибудь еще.
-Тогда я пока пойду. Увидимся в столовой.
Уходя, в углу, я заметила летающий артефакт. Надеюсь, они не введут испытания по разговорам и философии. Подозрительно, что они делали эти записи болтовни, обычных долгих сплетен. Надеюсь, завтра хотя бы будет сражение.
Подумала спросить ли Рикену, но она выглядела холодно и требовательно как обычно, и я решила не отвлекать ее от мыслей. Когда я спрашивала о чем-то задумавшуюся с таким видом маменьку, она на меня обычно орала.
На следующий день в восемь утра опять началось испытание. Второй день без завтрака действительно было испытанием. Распорядитель открыл свиток с заданием. Надеюсь, мы скоро вернемся, как вчера, потому что на ужине почти никого не было, служанки тоже куда-то ушли, и я, заказав только рагу, не дождалась служанки, чтобы попросить что-нибудь еще. Вчера во дворце было как-то пусто и напряженно. И утро без завтрака разочаровывало.
-Вы отправитесь порталом в древний заброшенный город и найдете таинственную реликвию в течение дня. - распорядитель замолчал.
-А кто не найдет?
-Выбывает.
А если несколько человек не найдут, выбывают все? - не решилась спросить я. Или последняя, кто не нашел. И если не нашли, то кто последний. Открылся портал, и невесты стали заходить по очереди. В течение дня это до ночи? До полуночи? До следующего дня? Я помедлила.
-Что-то не так? - спросил распорядитель.
-Нет. - я слишком долго думала, не будет ли глупым спросить, ведь снимает артефакт, и шагнула в портал, чтоб не остаться последней.
Древний заброшенный город оказался древним горным городом Хакоертом, куда мы летом ездили всей семьей на экскурсию. Тогда мы навещали двоюродного дядю и его жену в другом королевстве, дорога заняла почти месяц, и сам дядя оказался не настолько важен для моих родителей, когда мы приехали. Они не так уж стремились общаться с ним. Хакоерт находился в провинции Ноллейр королевства Эверар. Был заброшен столетия назад, люди просто переселились в долину, хотя была таинственная легенда, что их выселило что-то древнее и ужасающее, и являлся известным туристическим местом, хотя много людей сразу не допускалось, чтобы не обрушились древние каменные дома. Все боялись, что не выдержат веса и топота.
Рядом со мной других невест не было, наверно все в разных местах. Город был большим, множество каменных домов, утопающих в зелени, покрывающей склон горы. К домам можно было дойти по вырубленным в скале каменным ступеням, мостам и дороге через пещеры. Мы в прошлый раз обошли полгорода. Могли бы выбрать для испытания не такое известное место. Никаких артефактов в домах не было, но если долго ходить, то может найду что-нибудь.
Я направилась по каменным ступеням к ближайшему дому. Оградительных перил не было, это меня радовало, хотя бы что-то сделали. Но идти все равно не пугало, лестница была широкая, и мы ходили уже где-то здесь, все было привычным. Может, в следующий раз будет опаснее. Ведь делали столько соревнований, заплывы на лодках, где все переворачивались и почти тонули, необитаемый остров, где нужно было добывать еду месяц, забег у вулкана.
Я зашла в дом. Все было, как обычно, каменные скамьи, вазы, предметы быта, циновки, о которых говорил экскурсовод. Никаких реликвий. Надеюсь, не натолкнусь на других невест. Общаться с утра не хотелось. Я пошла дальше. Припекало солнце, по скалам бегали маленькие ящерицы. Сверху, если знать куда смотреть, можно было увидеть гостиницу для туристов. Надеюсь, что-нибудь развалится. Я испытывала легкую грусть. Или будет камнепад или землетрясение. Наверняка реликвия найдется быстро.
Кто вообще придумывает места для заданий?
Наверху свалился камень, и я увидела на верхней лестнице летающий артефакт, значит, и кто-то из невест там. Мне бросился в глаза самый большой дом на самом верху горы. Мы не ходили туда, но логично, что на вершине горы в особняке может лежать реликвия. Нужно поискать дорогу.
Лестницу наверх я нашла неожиданно быстро, хотя думала придется обойти полгорода, в нем было множество веревочных лестниц, дорог, вырубленных в скале, которые вели в разные места. Сверху слышались еще голоса, похоже все направились на вершину. Я замедлила шаг, чтобы они отошли подальше. Лучше бы дрались, а не вели вежливые беседы. Было тихо, пели какие-то птицы, не выпив утреннее кофе, я ощущала сонное спокойствие, и мне было лень искать слова для беседы и делать вежливое выражение лица.
Когда я дошла наверх огромные двери особняка, построенного в нише скалы, были открыты, и большинство невест уже были там. Стояли вокруг каменной статуи, украшенной драгоценностями.
-Это реликвия? - спросила я.
Каменная статуя была в виде зловещего человека в капюшоне в длинном плаще или платье со сложенными на талии руками. Какого пола был человек, непонятно, статуя была не особенно тщательно сделана, но одежду украшало множество драгоценных камней. Я осмотрела весь огромный зал. Статуя стояла в центре зала, у стен была мебель, скамейки, шкафы, множество ваз, может стоило пойти в другие комнаты.
-Как ее взять? - спросила блондинка.
Несколько девушек потрогали, стараясь не касаться драгоценностей, но когда чего-то так сильно избегаешь, то наверно об этом подумал. Я тоже потрогала, толкнула. Обычная каменная статуя. Пошла в сторону закрытых комнат, наверно реликвия там, но никто не догадался.
В одной из комнат хранились накрытые тканью коробки, еще мебель. Другая была закрыта. Кто-то еще решил осмотреть особняк весь.
-Наконец собрались все. - Раздался голос. Пара девушек взвизгнула. - я сообщу вам задание, чтобы получить реликвию.
Поняв, кто говорит, я поняла, почему девушки закричали. Было жутковато, что каменная статуя разговаривает. Какое-то заклинание.
-Испытание на прочность покажет удовляетворяете ли вы требованиям будущей жены герцога. Насколько надежна каждая из вас. Возьмите реликвию, если сможете.
Где реликвия? - хотела спросить я, но вокруг статуи стал распространяться туман, и скоро вообще ничего не было видно.
-Что нам делать? Искать реликвию? - спросила какая-то девушка, но остальные молчали. И куда-то ушли, судя по звуку шагов и легкому ветерку от быстрого движения.
Я медленно пошла вперед, боясь споткнуться. Даже пол почти не был виден. Если долго идти, наверно где-то реликвия. Через несколько шагов я внезапно оказалась в другой огромной темной комнате. Горело несколько факелов на каменных стенах, но все равно почти ничего не было видно. В помещении ничего не было, просто каменный зал без окон. Тумана не было. Обернулась. Сзади была стена. Совсем другое здание. Опять портал.
Я пошла вперед. Надеюсь, здесь были ловушки.
Из комнаты шел каменный коридор, видно было на несколько шагов вперед, потому что факелы почти не освещали. Никогда не была в таких домах, было странно опять искать что-то, хотя идти можно было только вперед, и вряд ли потеряешься, но мне все равно казалось, что я опять иду куда-нибудь не туда, потому что вообще не поняла задание.
Эти испытания что-то искать напрягали, лучше бы просто... я внезапно споткнулась, хотя спотыкаться было не обо что, коридор был абсолютно пустым. Позади торчала выступившая каменная плита. Я подождала, но больше ничего не случилось. Может ловушка сработает, когда я пойду дальше.
Маленькими шагами я пошла вперед, смотря по сторонам. Впереди показались несколько рычагов на стене. Я медленно пошла к ним, и когда подо мной начала медленно двигаться плита, задумалась о том, что когда что-то двигается с такой скоростью, легко пройти обычным шагом, чуть не споткнулась и свалилась, но с трудом перепрыгнула. Какой позор. Я аккуратно пошла дальше, но больше ничего не двигалось. Плита сдвинулась на место, но яма вроде была не глубокая. Или бездонная. Слишком темно, и ничего не разглядела.
Я потянула рычаг наугад, первый наверняка ничего не откроет. Последний тоже. Сзади из стены выдвинулись огромные раскачивающиеся секиры, не очень быстро, но это было интересно, и некоторое время я разглядывала их. Наконец настоящее испытание. Об этом можно рассказать. Потянула рычаг рядом.
Секиры скрылись обратно в стене. Я на всякий случай сделала шаг подальше, к рычагам. Открылись несколько дыр в стене, но ничего не произошло. Я посмотрела издали, но просто отверстия в стене, в которых ничего нет. Еще один рычаг открыл еще одну яму. Я посмотрела вниз, высоко, но дно слегка видно. Судя по круглым следам на дне, возможно, там были шипы. Всегда хотела такое увидеть. Последний рычаг открыл лестницу наверх, стена медленно поднялась с гулким стуком. Первый рычаг просто закрыл, но больше вроде ничего не случилось. Я потянула шестой рычаг, который еще не трогала. Из потолка вниз опустились железные копья, но замедленно, с усилием, и наверно можно было успеть убежать. Похоже больше ловушек нет. Я потянула последний рычаг, копья поднялись обратно, и открылась лестница. Ловушки были древними, и хорошо, что ничего не сломалось, хотя всегда хотела нажать что-нибудь, когда мы были на экскурсии. И мне повезло, что смогла посмотреть, что делают все рычаги. Хотелось еще раз запустить все ловушки, но каменные стены, секиры, копья, двигались так медленно, что я побоялась, что их заклинит. Каждый раз могла двигаться только одна ловушка, и было просто застрять здесь.
Я пошла наверх, напоследок оглянувшись. Великолепный коридор.
Наверху была небольшая полупустая комната, с обычными светильниками, окном, старинной мебелью, письменным столом, книжным шкафом, креслами и камином. Стена обратно не опустилась. Возможно, как в романах, нужно было что-то передвинуть в комнате, чтобы открыть тайный ход. Может книгу. Я подошла к окну. Это был первый этаж, вид из окна был на заросший кустами и высокой травой сад, но выглядело лучше, чем если бы он был ухожен. Как в романе ужасов про заброшенные замки. Какой-нибудь монстр смотрелся бы потрясающе.
Я вышла из комнаты. Обычный коридор, никакой пыли, выглядит даже почти современным. Что расстраивает. Опять искать куда идти. Кто придумывает эти задания?
Двери в другие комнаты были закрыты. Я пошла быстрее. Хол замка тоже был пуст. Большой красный ковер покрывал весь пол, огромная люстра из прозрачного стекла была обычной для зала замков. Почти во всех замках, в которых я была, я видела такие люстры. Несколько выходов куда-то еще были закрыты. Подняться по большой каменной лестнице наверх или выйти наружу. Дверь была закрыта. Это хорошо, что они закрывают те двери, куда не нужно идти, а то испытание точно было бы мучительным.
Я пошла наверх. Дверь напротив лестницы была открыта. Внутри на обеденном столе стояла статуэтка девушки, одевающей серьги. У моей тетушки было много похожих статуэток. По-моему, у всех есть такие статуэтки. Я оглядела комнату, но ничего особенного, что можно было назвать реликвией не было. Не брать же стул. Или что-нибудь из шкафа. Я дотронулась до статуэтки. Ощущение, будто трогаешь очень горячий камень, хотя было похоже, что она из серебра. Может, ее нужно долго держать, чтобы испытать выносливость.
Наконец, я покажу свою выносливость. Я продержусь дольше всех.
Я взяла статуэтку, резко подняв. Она не разогревалась сильнее, чем была, держать не обжигало, хотя казалось, что она была тяжелей, чем выглядит, и заклинание издавало какой-то тихий гул. Постепенно статуэтка остыла, стала слегка теплой, как будто нагретой ладонями. Я постояла еще, оглядываясь по сторонам.
Еще пару минут ничего не происходило. Статуэтка выглядела обычной, не светилась, хотя я думала, реликвия должна засветиться, просто продолжала оставаться теплой. В воздухе открылся портал. Я вошла, взяв статуэтку, на ощупь она все еще была странной. Я трогала зачарованные предметы, даже дома у нас есть семейные артефакты, но такое заклинание на ощупь попадалось впервые.
-Леди Тириана, вы отлично справились, - направился ко мне распорядитель. Забрал статуэтку и передал одному из магов. Потом отвел меня в сторону привычных диванчиков, где уже сидели неожиданно другие девушки. Я думала, опять будут те с сильными способностями семьи или маги. Там мирно сидели блондинка с большой грудью, Сабрин, две темноволосые горожанки, с которыми познакомилась вначале, и дочь баронета, которая не назвала имя своей семьи и откуда приехала, и еще блондинка, которая, когда бежали по полю, отстала и пришла почти последней. Все они дружелюбно болтали и смеялись.
-Какое у вас было испытание? - спросила я.
-Ты тоже прошла?
-По-моему, легкое. Просто взять статуэтку. Вы ее быстро нашли?
-Не сразу, но это было так здорово взять ее.
-Мне тоже понравилось. - поддакнула Сабрин. Звучало слегка пошло. Как будто они имели ввиду герцога. Я не решилась спросить, почему им так понравилось.
Села рядом. - где вы искали реликвию? В подземелье?
-Я в саду, в садовом лабиринте.
-А я нашла ее в аллее около замка.
-Это было прекрасно.
-Невероятно.
Я постаралась не смотреть на них с перекошенным выражением лица и моргнула, чтобы глаза не казались слишком широко открытыми. Посмотрела в сторону. Позвала служанку. - можно молочный шоколад и пирожное...
-С кремом, - понятливо закончила за меня служанка и ушла, не дослушав, что я хочу еще и сок, и с какими ягодами хочу пирожное. У нас в доме всегда дослушивали до конца. Правда, столько пирожных никогда не приносили. Матушка всегда кричит, если сразу пытаешься съесть гору пирожных.
Еще две девушки пришли через полчаса, все дружелюбно болтали о скучных событиях при дворе, выставках искусства и людях, о которых я никогда не слышала. К нам подошел распорядитель и отправил по комнатам, чтобы мы не ждали остальных. Либо прошло только восемь, хотя вряд ли исключили почти половину сразу, либо на странную статуэтку действительно наложено необычное заклинание. Непонятно, что оно делает. Либо у них испытания гораздо сложнее. Может, потерялись.
На следующий день за завтраком, нас было одиннадцать.
-Исключили сразу четыре?
-Думаю, да, они не прошли.
-Странно, в других Отборах обычно исключали по одной.
-Мы особенные, - романтично рассмеялась блондинка. Может блокнот с собой брать и все-таки записать имена.
Я подумала, стоит ли спросить, почему они не смогли взять реликвию. Никто не отвечал на вопросы и наверняка не пояснит, что случилось. Исключили черноволосую, которая всегда молчала, и еще трое девушек, которых я не помнила.
-Возможно, этот артефакт показывал, подходим ли мы герцогу. - сказала одна из невест.
Истинная пара? По характеру или семейным способностям, или родовой линии? Или как проверка склонностей, как в магических школах. Я читала такое в книгах.
-Проверяли всех девушек. Удивлена, что не выявили больше. - странно засмеялась другая. Кто-то улыбнулся вместе с ней. Кто-то разозлился. - Странно, что не ты.
-Давайте позавтракаем, как можно это обсуждать.
Они так злились из-за обсуждения того, что делал этот артефакт, но если он не делал ничего, и герцог просто исключил тех, кто точно не нравился, все равно никто не знает, какой эффект должен был быть. У кого-то реликвия даже светилась, у кого-то почти взлетела, у кого-то даже не была горячей. Либо она показывала семейные навыки, либо у каждого было просто разное заклинание, которое активировалось, когда дотрагивались. И исключили просто так.
Позже когда я спросила Сабрин, она сдавленно тихо сказала, что девушки думают, артефакт проверял, встречались ли они с кем-то. Ночью. Вдвоем. - особенным тоном добила она меня.
-Теперь понятноо. - я выдохнула. Понятно, почему все так взволнованно обсуждали это. Вряд ли артефакт проверял именно это, на древних Отборах это было почти обязательным, но всегда залинание реагировало одинаково, просто артефакт либо светился, либо нет. Он же не показывал, что твой тайный парень горячий, светящийся или летающий. Но я решила не продолжать с ней это обсуждение, она и так выглядела смущенной.
-Думаешь, завтра будет испытание?
Сабрин промолчала, опять о чем-то думая. Она часто вела себя так на приемах, и я стала перебирать в голове темы для светской беседы, которые обычно использовала, когда пыталась с ней разговаривать. Книги? Я взглянула в ее сторону. Она казалась настолько задумавшейся, что вряд ли вообще будет размышлять над моим вопросом.
Погода?
-Надеюсь, завтра на испытании будет хорошая погода.
-Да, было бы хорошо. - она кивнула мне и пошла в сторону.
Все мои светские беседы были такими.
Бродить по дворцу мне не хотелось, по саду тоже, мы сотни раз гуляли по саду с подругами, и в одиночку гулять там, где знаешь каждую тропинку, дерево и скамейку было не интересно. Я подумала, что стоит опять порыться в библиотеке. Книги я не дочитала, но возвращаться в комнату не хотелось. Я уже почти пять дней была на Отборе и, пожалуй, стоит немного погулять.
Во дворце все казалось слегка нервным и взволнованным, все сотни раз, что бывала здесь, всегда было спокойно, тихо, сейчас постоянно казалось был гул, шум переговаривающихся людей, какие-то звуки в отдалении. Я дошла до библиотеки, встретив по дороге много незнакомых людей и пару невест, которые что-то обсуждали шепотом. Лучше бы были агрессивные забеги от диких зверей. Все были бы уставшими и тихими.
Любовные романы, боевая магия, детективы, исторические хроники, биологические, математические науки, в библиотеке дворца был такой же набор книг, как в любой городской библиотеке. До Отбора ни разу сюда не заходила и не читала столько книг четыре дня подряд. Я поискала еще книги, афиши которых видела. Непонятно было, когда следующее испытание. Но самое главное испытание Отбора ждать.
На следующий день нам сообщили об испытании за завтраком. Что оно начнется в двенадцать. Прошлое испытание мне понравилось. Надеюсь, это будет тоже потрясающим.
Распорядитель зачитал нам задание. - Вы отправитесь порталом в особенное место, где вам придется проявить свои сильные качества, чтобы не занять последнее место. Та, кто займет, последнее место не сможет продолжить участие в Отборе. Но должен порадовать вас, после этого вы все сможете провести час с герцогом, чтобы узнать друг друга получше.
Все радостно начали переговариваться. Я не думала о том, как буду болтать час с герцогом. Подумаю об этом вечером, если не проиграю сегодня.