Светлейший лорд тьмы

Тяжелые времена выпали для Валари. Несколько недель никто не обращался к ней за помощью: никто не желал смерти врагу и не просил сопроводить обозы до ближайших торговых городов, никто не звал на войну и на разорение граничных селений. А потому Валари почти каждый день напивалась в таверне "У трех дубов" и устраивала драки, которые заканчивались основательным опустошением кошеля.

И вот у Валари не осталось даже медной монетки - только воспоминания о сытом животе и мягкой кровати согревали душу. Злиться на себя Валари не привыкла, а потому вымещала негодование на жильцов замшелого постоялого двора, пока хозяева не позвали городскую стражу и не выгнали неугомонную Валари за ворота славной столицы - поосвежиться в грязной мелкой речонке. Признаться, Валари не расстроилась. Потому что, во-первых, была почти орком - неясно с кем нагрешила дорогая мамочка, но точно не с проезжим принцем. А во-вторых, Валари давно зарабатывала наемным трудом.

Немногие принимали ее за женщину, и виной тому были грубые черты лица, огромный рост, дьявольская силища - орчиха с легкостью могла вращать над головой меч, который с трудом бы поднял человеческий мужчина. К тому же, вздорный нрав, грубый низкий голос, вечно взлохмаченные короткие волосы и отросшая темная поросль на подбородке, возникшая вследствие долгого отсутствия "красных" дней, окончательно убеждали каждого встречного в мужеском происхождении. Да и как не ошибиться, если носила орчиха исключительно удобные для верховой езды кожаные штаны, льняную рубаху, которую обматывала длинным красным отрезом, доставшимся в какой-то войне и прежде служившим покрывалом, а во время ратных заданий вообще превращалась в настоящего дьявола в доспехах.

Впрочем, не в том дело. Почти три дня Валари маялась от голода и уже надумала ограбить какую-нибудь деревеньку, когда позвали ее обратно в столицу и проводили до темного замка, где задали странную задачу, за которую обещали хорошо - нет, очень хорошо заплатить. Конечно, Валари сперва кочевряжилась. Мол, не ее это стезя, не станет ручки марать о глупости всякие. Что за дела - сватом выступать да еще и жениха везти в темные края. Но потом посмотрела на толстый кошелек с сомнением, в голове прикинула, сколько еще обещано, и кивнула. На такие деньжищи не только собраться - туда и обратно до океана прокатиться можно со всеми удобствами, а тут топать, почитай, всего лишь за три холма.

Но чуялся подвох. Ох, как чуялся! Задаться бы вопросом, почему невеста, такая вся загадочная - черная ведьма, государя темных земель дочка, глазами грустными, огненными, глядит и вроде как влюблена, и страдает, и жить без любимого, сбежавшего, не может, а не послала за ним ни воинов-оборотней, ни духов злых, ни красных карликов из подземных городов. Приворотным зельем обратно не приманила, а попросила наемника топать до Зеленого Городища, и лишь по собственной воле привести к венцу. Бред! Валари доспехи-то из мешка достала, поглядела на них задумчиво. Опять черную ведьму вспомнила и все слова, что та говорила: узнаешь его, мол, сразу из всех. Увидишь его, и поймешь - ОН! Красоты такой ты не избежишь, и голос его тебя заворожит. Ресницами черными, изогнутыми повела, улыбочкой таинственной обожгла. Добавила с иронией, чтобы Валари слово жениху тайное сказала - "маргаритки". А потом горделиво с каменного трона встала и ушла в пещеры своего страшного отца чародейского.

"Узнаю", "не избегу", "красота", - насмешливым свистом вырывалось из наемницы непонимание. Но деньги приняты, и дело за малым. Поехала.

Коли пересечь реку каменную, что сама с собой разговаривает, и вдоль полей ехать, а потом лесом разбойничьим, срезать можно. Тамошние эльфы с Валари связываться не посмеют, болотные мертвецы тож лишь по ночам чудят. Так что к вечеру ждет орчиху Зеленое Городище и самый богатый постоялый двор. Вот отоспится, и к утру направится в указанное место. Женишок-то даже не скрывается.

Солнышко теплое щебетом воробьиным глаза разомкнуло. Орчиха чуть с кровати не упала, подскочила, до конца не понимая, кто она такая и что делает в незнакомом месте. Ах, ежовые пляски, так ведь ввечеру доехала до города, по мостовым деревянным добралась до знакомых гостиничных ворот. Хозяин еще деньги наперед брал... Про нашествие какое-то вещал, недовольно, с присвистом... Только от усталости слушать толстяка за собственные денежки не очень-то жаждалось. Отпихнула прочь, в комнату пошла. А дальше... Вроде, не пила, а все равно уснула, едва голову на подушку положила... Видать, феи сонные поналетели - они всегда здесь летом гнездятся.

Валари огромные ноги на пол спустила, за рубахой потянулась, почесалась - замучили вши. Надо бы к лекарю зайти, снадобья взять и помыться. Да не досуг. Вот ведь, осмеют наемники, коли узнают о задании. Так что делать треба все быстро и тихо. А коли женишок не пойдет, пусть хоть и силой (супротив слова ведьмы), но отведет она прыща энтого до столицы и с рук на руки сдаст. Сбежал он, видишь ли! Выпендривается! Красотка ему не подошла, кровей голубых, колдовских. Кланяйся теперь, уговаривай... Ох, надрать бы зад молодцу, чтобы головы не кружил, кому не следует. Иногда силы темные за такие паскудства карают и причинных мест лишают.

Вышла Валари на улицу, потянулась, плечи широкие расправила, громоздко зашагала вниз, к корчме на краю города. Знакомые лица кругом, тьфу! Даж противно! Вот дракон, что у прошлом году пожег ближайшие деревеньки, примостился к каменной стене, тенью прикинулся. Вота змий зеленоглазый в красотку перевоплотился - к гному пристает со своими камнями поддельными. Вота отряд орочий с земель Червивого ордена - нашел место для тренировок. Толпа троллей на солнышке распеклась, загораЮть. А йотун на камне вообще петицию целую наваял на местные власти, которые куда-то заныкали его волшебные бочки с зельем Одина. Что за дела в маленьком придорожном городке? Може, какой волшебник созвал на совет и собирается грозными темными силами двинуться на вольные пастбища людских поселений - забарахлиться едой на зиму?

Еще сильнее Валари нахмурилась, когда переступила порог самой дешевой корчмы. Справа от нее, за огромным столом, шумно играли в карты надравшиеся пива королевские орки, вооруженные до зубов. Слева, у окна, расположились... эльфы, тоже явно не на прогулку собравшиеся. Ох, ядрючее племя! И пять гномов в самом темном углу.

Десятки глаз обернулись к Валари. Хочешь-не хочешь, а назад дороги нет... И как тут не увидеть жениха, коли окружен он такой знатной компанией, а сам спокойненько один сидит посреди зала и из чашечки попивает то ли чаек, то ли кофеек? Орчиха сглотнула: помещение как будто сперва разъехалось в стороны, а потом сжалось до кроличьей норы. Качнуло... К "свахе" поднялось лицо благородного: такие бывают лишь у королей и феодалов людского племени, но Валари видела сейчас лишь кошачьи глаза с вертикальными зрачками, которые сузились до узеньких полосочек, и светлые, криво остриженные волосы.

-Ты что ли Арк? - Грозно спросила орчиха, нависая над смирно сидевшим незнакомцем. Тот пожал острыми плечами и совершенно расслабленно откинулся на спинку стула:

-Я... А ты кто такой? И чего надо?..

Голос... Подземные огненные воды и все демоны пучины, какой голос! Хрусталь весны, песня ветра, отзвуки далей...

- Направила меня к тебе твоя возлюбленная. Повелела отвести в свой замок. - Сглотнула Валари, а сама дала косяка на затихших завсегдатаев, которые странно напряглись.

-Возлюбленная? - Сбежавший жених криво улыбнулся, и в глазах его вспыхнул недобрый огонь. - По-видимому, вам придется подождать... Пока я решение приму, к какому из темных дворов королевств отправиться. - Тайная тоска окрасила лицо Арка нездоровым румянцем.

А в это время Валари кто-то схватил за запястье и потянул назад. Такого наемница, побывавшая не раз в бою, потерпеть не могла. Она со всей силы врезала смельчаку под дых локтем и резким движением крутанулась, оказавшись за спиной обидчика и прижимая к горлу того острый кинжал. Это оказался один из эльфов.

Арк встал. Стул его опрокинулся громом на деревянный, затоптанный множеством ног пол, а ладонь предупредила вскочивших орков и эльфов оставаться на местах. Вот уж не ожидала Валари, что такой хлипкий, невысокий мальчишка способен остановить одним жестом взбеленившихся монстров.

-Отпустите его, - потребовал жених спокойно. - Кровопролитие плохо закончится. Для всех нас. Похоже, невеста, - на слове "невеста" Арк вновь подавленно улыбнулся, - не одна. Посланники многих государств пригласили меня быть их правителем. И теперь ждут ответа. Если желаете, они подтвердят. А теперь отойдите...

Валари сама не понимала, почему отпустила опрометчивого смельчака. Валари смотрела в глаза Арка и тонула в их бездне. В одно мгновение замшелая корчма наполнилась солнцем, синими цветами порос потолок, стены пошли голубой рябью живых вод. Теперь один из орков коснулся руки Валари и вывел ее из забытья резким шепотом:

- Назад, на несколько шагов... медленно!

-Что?! - Валари ощутила резкую слабость в ногах и очнулась от темноты в глазах уже за столом орков, с полной кружкой крепкого темного пива в руках. Теперь здоровяки не казались орчихе агрессивными, просто немного подвыпившими. Они смеялись, хлопали нового собрата (откуда знать королевским стражам о половой принадлежности гостя) по плечу и наперебой рассказывали и расспрашивали... Рассказывали, как оказались в Зеленом Городище и томятся тут вот уж как три недели, тогда как их город готовится к свадьбе, а принцесса подземного города ждет жениха. Расспрашивали, кто нанял Валари в сваты, и громко ржали, строя различные предположения. Сначала они отбросили невесту гномов, затем йотунову королеву, главу оборотней тоже отмели в сторону... Орчиха недоуменно переводила взгляд с одного весельчака на другого. И вновь и вновь смотрела на жениха. Красивый? Нет. По меркам орков, слишком уж щупл, костляв и тонок. Знатен? Одежонка похожа на эльфийскую, только слишком поношена и великовата. А сапоги вообще старые - такие любой меняла за горстку ягоды отдаст.

-Эй, Вал, так ты ничегошеньки не знаешь... - заключили орки. - Непросвещенный ты орчище, да еще и обманутый. Небось за деньги согласился сватом служить. А задачка не решаемая. Подарили волшебство великое энтому червяку древние боги. Наделили его голосом светлым, жизнь дарующим, и мощью, что способна миры разрушать. Первый ребенок энтого человечка должОн князем Тьмы стать. Великое королевство создать, которое другие покорит и под себя подомнет.

Валари под слова сображников несколько больших глотков сделала, а сама глаз с Арка так и не спустила, да и он почему-то все на орчиху смотрел глазами желтыми, полными печального огня, и пальчиками по столу дробь выстукивал.

- Силой его не взять. Несчастия али смерть постигнет и тебя, и родственников твоих... Так что присоединяйся, пока лорд решает. Вот нам вольная житуха даже по нраву пришлась. Вроде, как и на службе, а вроде и себе предоставлены.

- Да придется, видимо ждать.

Валари неожиданно про послание вспомнила, поднялась, вновь к столу Арка направилась, а он, вроде, как и ждет ее - вперед поддался, лицо в ладошки положил.

- Маргаритки, - без лишних предисловий сказала Валари, на пятках развернулась, прочь на улицу вывалилась. Ждет, значит, к стеночке прислонившись. А вот и он, следышком выскочил. Ручкой от солнца прикрывается, на мост глядит.

- Здесь я, - позвала Валари. - Значит, правду хозяйка сказала, и слово ее что-то да значит.

- Значит, -буркнул Арк, снизу вверх глядя. В плащ начал грязный закутываться. - Пошли. Время терять не будем. И так три недели сижу в болоте. Не пускают дальше твари. Посмотрим, как тебе Городище покинуть удастся...

- Сомневаешься зря, - усмехнулась Валари, а сама опять вопросом задалась - отчего это не пустят?

- Видимо, в орочьей голове больше мыслей, чем я ожидал, - голос Арка душу бередил до основания, вызывая неясные, прежде незнакомые наемнице чувства. Волнение, перемешанное с нежностью. - Убьют они тебя, чтобы я не выбрал невесту и до места не добрался. Дорогу-то я не знаю.

- Так ты и, правда, жених черной ведьмы?

- Вот значит как? - вновь вздохнул Арк. - Значит, она моя невеста...

-Не поняла? - пожала плечами Валари, а лорд в ответ отмахнулся и послушно поплелся за орчихой к мосту.

По-видимому, посланники государств еще не прочухали, что происходит, так как до ближайшего лесочка дотопали беглецы безо всяких приключений, но потом от города пошел страшный шум, а на мосту запрыгали сперва гномы, а потом через речушку полезли великаны и орки. Зорким взглядом Валари видела, как и эльфы седлают коней.

Оставалось только сажать Арка себе на плечи и бежать известной дорожкой до большой коряги, которая когда-то служила наемнице убежищем и засадой во время войны с эльфами (вот бошек им порубали). Тайное место это скрывали корни старых деревьев, свисающих вниз с холма, точно волосы небес. Еще несколько минут, и вот Арк и Валари в темноте, а рядом шуршат черви и прочие подземные жители. А снаружи - снаружи гром и гогот погони.

Молчание. Минута за минутой. Стук сердца и внезапно теплая рука жениха, которая сжимает пальцы орчихи.

- Не бойся, они не найдут. Не услышат. Мы сейчас принадлежим лесу, а лес никогда не предаст жизнь.

- Дался ты на мою голову, - беззлобно рыкнула Валари, покрываясь мурашками от распирающих ее чувств. Что за черт? Не хватало влюбиться в получеловека с волшебными способностями! Борись!

- Послушай, - Арк опалял каждым словом сердце орчихи, и сердце ее покрывалось розами и больно жалящими шипами. - Ты только доведи меня до места, потому что может оказаться слишком поздно. Пойдем... Не жди, когда они все пройдут мимо.

-Ты спятил? Даже один очень хороший воин стратегически негоден без хотя бы какого-нибудь сносного плана. А ты предлагаешь выйти к врагам и сказать: "Привет, мы тут пройдем, а вы ко мне не приставайте!"

- Доверься мне! - И вновь этот нежный тон, отказать которому никак нельзя. Хотелось орчихе лорда удержать, но он уже шагнул на свет, увлекая за собой Валари.

Возможно, случилось чудо, и ледяная душа орчихи впервые увидела мир, полный красоты и совершенства. Возможно, то была волшебная минута без времени. Но убийца, жившая до сих пор чужими смертями и горем, вдруг преклонила колени перед красотой. А виной всему... являлась музыка, что сладкой песней полилась из уст самого совершеннейшего существа, которое расправило крылья и парило над лесом, даря всем вокруг лучи счастья. Сколько это продолжалось, сложно припомнить, но очнулась орчиха на чужом коне около каменной речки, за которой начинались холмы, что вели в царство черной ведьмы.

- Я позволил себе взять лошадь одного из твоих сородичей, он любезно согласился, - мягко объявил лорд. - Ты не была в состоянии идти. Только бормотала... Ах, да, прости, ты сказала мне, что вовсе не мужчина. А все остальное, клянусь, не пойдет дальше моих ушей.

Тысячи мохнатых демониц, как он посмел! Какой мерзавец! Что сделал с посланниками? Что это было? Валари соскочила с лошади, кинулась к жениху и начала трясти его, как мешок с потрохами, совершенно забыв о предупреждениях о возможной опасности.

-Ты одурманил меня! Ты посмел узнать, что я женщина! Я убью тебя! Я размозжу твою голову об эти камни... Ты не достанешься ни одной гребаной королеве вместе со своими волшебными способностями. Ты обыкновенный мошенник, который превращает сильных в беспомощных младенцев! Сукин сын!

- Ты успокоилась? - спокойно спросил в ответ Арк и без лишних эмоций освободился от огромных лапищ. - А ты предпочла бы сражаться с армией оплаченных конкурентами безумцев. - Я всего лишь облегчил задачу. - он махнул рукой, запрыгал по камням на ту сторону и через минуту уже грелся на зеленой травке в окружении неизвестно откуда набежавших мелких зверушек - кроликов, белок, бурундучков... Безумие какое-то!

Валари тяжело вздохнула и оставила лошадь пастись на этой стороне, чтобы с прискорбием отправиться к странному женишку.

- Ладно, прости, что накричала! - замямлила она несвойственным тоном. - Ты меня от смерти спас. И еще с десяток наемников, с которыми я бы дралась!

-А ты хвастушка, - Арк с иронией заулыбался, заставляя Валари краснеть и злиться.

- Еще слово, и сам дорогу искать будешь...

- Уже нашел. Ты мне путь указала. Почитай, задание уже выполнила. Неужели ты думаешь, что сам не дойду? При моих-то способностях... - ну вот, опять этот жалкий, затравленный взгляд. Орчиха ощутила непреодолимое желание защищать этого щуплого мальчишку, который теперь сидит с пушистыми комочками, а на глазах его сверкают две росинки слез.

Черная ведьма знает секрет. Черная ведьма заставляет лорда идти в свой замок. Но если он не желает, то почему подчиняется? Почему готов злому королевству служить как плененный король? Что общего между дочерью колдуна и белокурым певцом жизни с глазами кота?

- Пора! - Арк резко поднялся, тяжело вздохнул. - Надо идти! Коли хочешь, не провожай... А по пути, так вместе пойдем...

Шаг за шагом. Вечерний свет сквозь ветви деревьев. Ни слова. Ни звука. Не так что-то. Совершаешь ты ошибку, Валари. Не должна ты вести его под венец к черному царству. Не должна тьме служить... Не родилась ли ты от человеческой женщины? И ничего, что лицом не удалась и кровушку проливала за честь и неправду. Вроде денежку заплатили, а тошно.

- На ночлег остановимся?

Отрицательное мотание головой.

- Отдохнуть надо. Болота впереди... Мертвецы утащут. Слышишь?! Арк, остановись.

-Мертвецы ничего, переживу, - плечи ссутулил, еще чуть вперед прошел и лбом к дереву прислонился. Ну, как ребенок заблудившийся.

Орчиха совсем потерялась. Сердце кровью обливается, розы на душу лепестки роняют. За что? Красоты его не избежать. Исходит она от лорда добротой, теплом, ласкою... Пробуждает он ото сна свет. Жизнь под его руками расцветает. Вот и сейчас пустил ствол зеленую веточку.

- Скажи, чем она тебя заставляет жениться на себе? Что значит слово "маргаритки"? - Валари сзади подошла, с себя теплый плащ сняла, на плечи Арка накинула. Вон какой худенький. Вздрагивает под своей дырявой одежой.

- Волшебство счастия не приносит. Дары эти опасны... - Полубоком лорд повернулся, и в золотых зрачках его засветилась луна.- Я не знал, что родился заветным мальчиком, до тех пор, пока не пришел к нам в селение старый колдун. Долго ходил он по дворам, все искал кого-то, а потом увидел меня и... на колени упал. И целовал меня, и говорил, что дарована мне великая судьба. Что должен защитить он меня от дурных взглядов и дурных дел. Что стану я отцом великого правителя - повелителя тьмы. Меня защитил, а сестру мою - нет.

-Сестру?

- У всякого человека слабость имеется, всякий привязан - кто к дому, кто к ребенку, кто к кошке, а я - я любил сестру Маргаритку. Добрая она была, доверчивая. Все говорили - дурочка! Но разве виновата, что умишком не удалась и как дитя малое осталась, хоть и выросла в девушку красивую, статную?

- Украли, значит, сестренку твою. - Валари понятливо рыкнула.

Арк кивнул.

- Никто не может помочь мне. И судьба моя начертана кем-то свыше. Понимаешь? - Мальчишка к Валари развернулся, смотрит прямо, глаз не отводит с отвращением, как многие люди делают, орка заметив.

- Ради сестры в жертву себя принесешь? Глупенький! - Наемница брови грозно сдвинула. - Простит ли тебя девочка Маргаритка за будущие войны и кровь? Отпустит ли ее Черная ведьма после вашего брака?

Арк из-под руки огромной орчихи вынырнул:

- Не твое это дело.

- Не мое... Черных волшебников и черных демонов, которые тебя ждали и молились своих подземным силам. И поймали тебя на такую простую приманку. Убьют сестричку, тебя заколдуют, памяти лишат, приворожат... а потом, когда сделаешь ты все, что нужно, выкинут за ворота. Причем, смотри, все по твоей собственной воле, и никакого насилия.

Арк часто на слова орчихи заморгал. С испугом на залитую ночным светом дорожку к городу посмотрел. А потом сел на ближайшую кочку и лицо руками закрыл.

Валари мальчику думать не мешала: хворост собрала, костер разожгла, из мешка достала хлеба да мясца вяленого, хмеля. Кушать принялась.

И жалко ей жениха, и заноза в сердце замучила. Ни вырвать, ни забыться. Вот отведет она несчастного до ворот, вот оставит его одного с черной ведьмою... Сдаст с рук на руки... Примет грех на душу. А потом? Как жить потом? Красные розы глаза застилают, ароматом любви по коже мурашки бегают. Помочь, спасти... Детей из лесу вывести. Тьфу! Вскочила... С колен крошки сбросила:

-Слышишь, ты, дурачок! Сиди здесь... Все равно никто безнаказанно не тронет... Я в город схожу, найду твою сестру. - Сказала, как отрезала. Арк с кочки вскочил, орчиху обнял, лицо ей сладкими поцелуями покрывает, благодарит, плачет... А у Валари ноги от неги подкашиваются, и видит она голубые небеса с белыми облачками, и сама она - облачко невесомое... невесомое!

- Стой! - строго орчиха лорда отодвинула, глазки сфокусировала. Любовь прогнала вглубь души и к столице темной отправилась.

Долго ли шла, коротко ли, но пробралась через сточный тоннель в подземелья дворцовые, а за ними - к лестнице в тайные пещеры, что к демонам ведут. Тут и стоны тебе, и крови океаны... Здесь невестушка дожидается, будь она неладна. Девочку невинную обижает. Слышишь, плачет кто-то! Валари улыбнулась - не зря сделала природа ее темной тварью с человеческой душой. Никто не обратит внимания, никто не остановит в этом мраке. Ведь ты сама питалась пленными, ведь ты сама такая, как они...

Низкие потолки, узкие ходы... Белая тень у стены. Тихо плачет... Таращатся на нее сотни глаз, сотни глаз ждут одной лишь команды убить. Хотела наемница руки к девушке протянуть, но выступила из мрака черная ведьма - лицо белое, глаза ледяные, красоты неземной, дьявольской.

- Красоты не избежал, голос заворожил его! Любую просьбу исполнишь, любовью заполненный! Ждала я тебя. Где мой жених? - Зубы острые обнажила, усмехнулась. - Веди!

Орчиха хотела отступить, но, словно спруты, обвили ей ноги.

- Я предательства не потерплю! Или твоя жизнь, или он пусть приходит... - Сдавила так, что кости заскрипели, но Валари от крика сдержалась. И вдруг, словно, солнце пещеры темные осветило.

- Я сам пришел. Отпусти наемника!

Арк? Неужели следом пошел? Зачем? Какой же ты дурак?

Черная ведьма Валари прочь к стене отбросила:

- Пусть убирается... Жених мой милый! - прошипела она тягуче. - Подойди ко мне ближе, желанный мой государь.

- Сперва Маргаритку от цепей освободи. - Приказал холодно Арк. - Или, сама ведаешь, постигнет царство твое великая беда... Кто мне боль причиняет, не видеть тому будущего.

-Отпустите девчонку, - скомандовала теням черная ведьма. - Видишь, я исполнила все твои приказания... За тобой - пойти под венец!

-Сначала наемник твой и сестра моя царство темное покинут... - Мальчишка знаком попросил Валари взять обессилившую Маргариту на руки. И улыбнулся орчихе со всей возможной лаской и нежностью. - Прости, что пошел следом... На тебя одна надежда осталась. На тебя, мой воин! Увези девочку!

Бросилась наемница бежать по коридорам с драгоценной ношей. Бежала и плакала, наверное, впервые в жизни. Капали слезки на темные камни мрачного царства до самых его границ, падали на землях эльфов, на землях гномов, на землях йотунов, до самых человеческих земель. Красными розами заросла душа Валари. И каждую минуту она вспоминала мальчишку с кошачьими глазами и волшебным голосом. И не находила себе места от беспокойства. Потому что получила в наследство глупенькую девочку Маргаритку и... только никому не говорите, лоно, в котором рос будущий повелитель тьмы. А когда это произошло, только светлейшему лорду ведомо.