Лёгкий ветерок трепал листья на деревьях. Гарицы стрекотали среди деревьев. Тянули песню волки. Невдалеке журчал ручей. Лес жил своей, неповторимой жизнью.
Где-то треснул сук и птицы испуганно умолки. Только люди так ходили по чаще. Люди - лесорубы и охотники.
На поляну выехала лошадь, за ней ещё одна и ещё и ещё... Коней стало четыре. Птицы повнимательней на них глянули. Эльфы! Эти никогда не тронут живое существо.
Между тем, путники развели костёр и приготовились к ночлегу.
Лес, в последнее время я страшно привыкла к этому слову. И никто бы не заподозрил, что сидящая на дереве эльфийка, бывшая изнеженная девчонка из другого мира! И всё же, по "нормальным" городам я соскучилась. Одно утешает. Мы пересекли границу Империи Ястребов, и единственное, что нам угрожает, это разбойники и работорговцы! Это ужас какой-то! В более-менее цивилизованном мире, и процветает торговля "живым" товаром! Хотя, эльфам оказаться в цепях не грозит. Сто лет назад, одна такая банда захватила девочку из клана Лииталь. Клана светлых эльфов. Выручим за эльфиечку двести золотых, разбойники расслабились, а зря. За неполный день, эльфы узнали о случившимся, собрались, и пошли войной на работорговцев. Причём, мстить, пошли не только родственники девочки, но и светлые, тёмные и островные эльфы. Все кланы! В общем, разгневанные Перворожденные устроили глобальную резню и о торговцах слыхом не слыхивали ещё лет сорок! Трогать остроухих больше никто не решился.
Романтики с большой дороги также не спешили "навязываться" в попутчики купцам, коих охраняли наёмники - нелюди. А ну как "невзначай" убьешь сына Правителя клана! Поди потом докажи, что стрела в горле Светорожденного была шальной.
Да-а-а... Хорошо мне. Я эльфийка.
На основании вышеупомянутого, мои друзья составили приблизительный план действий. Во-первых, надо добраться до ближайшего крупного селения Вежиц. Во-вторых, добраться до Альсанеты - столицы Империи. В-третьих, найти купца, и набиться ему в караван. В-четвёртых, найти купца, который идёт в Нэгеру-Вэлу. И, в-пятых, добраться до Нэгеры-Вэлы. Очень хороший план, между прочим. Уважаю.
А вот путь, по которому мы ехали, мне определённо не нравился.
Старая, раздолбанная дорога, из тех, где одна телега проедет, и то с трудом.
- А, это что? - поинтересовалась я, с удивлением взирая на гнилой дорожный указатель с недвусмысленной надписью "Деревня Призраков".
- Деревня Призраков. - прочитала надпись Тамара.
- Это я вижу, но какого ждарга мы сюда приехали!?
- Да ладно тебе, - вступила в дискуссию Алга, - не боись. Призраков в этом селении столько же, сколько в твоей голове.
Надо сказать, сиё заявление меня не сильно успокоило.
Мы въехали в ворота. Вокруг царило запустенье, длившееся наверно ни одну сотню лет.
Большинство домов разрушилось, те, что остались, были на гране развала, и только три строения ещё держались, и, не намереваясь разрушаться в блажащую тысчонку лет. Этими героями были: двухэтажный дом какого-то аристократа, добротная изба деревенского старосты, и чей-то каменный особняк. Из всех перечисленных, менее всего пострадал особняк. Я всё списала на укрепляющие чары и мастерство строителей - эльфов (камень покрыт затейливой резьбой, и везде виднеются воздушные арки, ну кто ещё, кроме моих длинноухих родственников так строит?).
- Отбой! - выразила всеобщее мнение Рысь и направила Арену к воротам каменного замка в миниатюре. Что ж, тут я с ней согласна. За каменной стеной создаётся хоть какая-то иллюзия защищённости.
Внутри, у меня сложилось впечатление, что хозяева покидали свой дом в ужасной спешке.
Оставленная мебель валялась перевёрнутая, либо разломанная. Повсюду на полу виделись черепки и осколки. Странно.
- Вы как хотите, а я пошла, исследовать наше временное обиталище, - объявила я.
Я преследовала одну, пока, цель. Найти учебник магии, хотя бы банальное "Волшебство для чайников".
Одна дверь на втором этаже привлекла моё внимание.
Её отполированную поверхность, покрытую сложной вязью рун, время пощадило.
Я дотронулась до дерева и дверь, скрипнув, отварилась. Я ожидал увидеть что угодно, вплоть до семиглавого чудовища, но это...
Комната оказалась библиотекой!
Ровные ряды стеллажей, и на каждом книги, книги. Большие, маленькие, потёртые и, казалось, совсем новые, на человеческом, эльфийском и каком-то неизвестном мне языке. На одной книге неярко светилось чёрное пятно, подозрительно напоминающее кровь. Если выживу, обзаведусь домом, обязательно вернусь сюда, заберу сию коллекцию.
У дальней стены стоял низкий столик, с одинокой свечой в позеленевшем бронзовом подсвечнике.
Я подошла.
Свечка при моём приближение вспыхнула, и загорелась ярким, синим огнём. Магия!
Свет разогнал мглу, явив ему книгу, толстую потрёпанную. На пожелтевших пергаментных страницах, испещренных неразборчивыми рунами и формулами с пентаграммами и гексограммами, лежал кулон. На тонкой золотой цепочке висел распахнувший крылья дракон. Вместо глаз, сверкали мелкие алмазы. Там, где по идее должно было находиться сердце, зиял провал, чего-то там не было. Но чего?
Я машинально засунула кулон в карман джинс и вышла из комнаты, наглухо закрыв дверь. Надо искать своих.
А ночью на нас напали. Нет, не было ни криков, ни голосов рожков.
Дом ощутимо тряхнуло и снаружи что-то взорвалось. Я подскочила на кровати, и ошалело начала вглядываться во тьму. Ничего не было. С первого этажа послышалась ругань, лязг доставаемого из ножен клинка, свист рассекающей воздух стрелы, чей-то визг, и непонятные слова заклинания.
Я быстро оделась и выбежала на лестничную площадку. В холле бой ещё не кипел, но существа снаружи упорно пытались проникнуть в дом.
- Что случилось? - спросила я, ничего не понимая.
- Нежить!!!
И тут нападающие прорвались.
Угольно чёрные твари, покрытые омерзительной зелёной слизью, с горящими алым глазами и раскрытыми пастями полных острых клыков. Эта жуть, словно лавина, накрыла наш оплот. Я завизжала и искренне пожелала хоть как-нибудь, но помочь.
Ой, я и не знала, что тут стены цветные.
Холл преобразился. Повсюду вились, пересекались, связывались узелками нити всех цветов радуги. Будто шаловливый котёнок играл с клубками цветной шерсти. Я залюбовалась нитями и тут увидела ЭТО! За радужными переплетениями скопилось множество чёрных, толстых червяков. Несколько таких гадостей прорвало заграждения, и вовсю резвились вокруг трёх светлячков. Стоп, откуда здесь светлячки? Ну да, вот три сгустки света, и красивые какие. Больше всего мне понравился тёплый, зеленоватый светлячок. Время от времени, по зелёненькому пробегали молнии, и тогда один или несколько червяков падали. Ещё были жемчужно-белый и золотистый светлячки.
Так, от гадостей надо срочно избавляться, только как? Я огляделась в поисках чего-нибудь тяжёлого. Ничего нет! Только нити. Стоп. А ведь это идея!
Художник и дизайнер из меня неважный, но недостатка воображения я не испытывала. Получившаяся помесь жирафа, страуса, и большой - большой акульей пасти с зубами в три ряда, выглядела если не комично, то устрашающе. Впрочем, нелепый вид не мешал "червееду" поедать червяков.
Вдохновлённая успехом, я быстренько налепила армию жирафо-страусо-пастей.
Вскоре, о противных тварях напоминали лишь чёрные тени.
Размотав свои творения и вернув нити в общую паутину, я занялась починкой прорванного барьера.
Так... тут надо завязать узелок, тут нить подтянуть, а тут опустить... и так далее, и в тои же духе.
Удовлетворённая, я вернула себе нормальное зрение. Интересно, а как это получилось.
Меня окружили друзья и подозрительно на меня смотрели.
- Вы чего?
- Ты хоть понимаешь, что только что сделала!?
- Нитки разматывала, - по-детски округлив глаза, сказала я.
Пришлось поведать настырной троице о своих подвигах.
Наш главный маг, Диор, удивлённо поднял левую бровь и объяснил:
- Лин, это была Астральная проекция комнаты и то, что ты использовала, при малейшей ошибке, могло уничтожить не только нежить, но и нас с домом и деревней.
Я присвистнула.
- А как мои создания со стороны смотрелись?
- Вначале, что-то грохнула, и четыре твари разом взвыли и упали. Потом, комнату залил белый свет и везде, где находилось хотя бы одно отродье, свет превращался в копьё и пронзал гадину.
Голливудские спецэффекты отдыхают.
Дом вновь тряхнуло. Но на этот раз нападения не было. Посередине холла материализовалась бархатно-чёрное существо. Дракон? Вот и встретилась с ещё одним представителем местной флоры.
Дракон заговорил первым:
- Вот я до вас и добралась. Не в гастрономическом смысле! Меня зовут Ярдига, я по делу.
Эльфы и фрейя слаженно сели на уцелевшую во время битвы лавку. Чего это они? Ну, подумаешь, приземлилась драконица по имени Ярдига, это не повод для отдыха. И тут я вспомнила. Ярдига! Это же древняя богиня. Вот блин...
- Оладушек, - услужливо подсказала богиня.
Ну почему все могут читать мои мысли!?
- Не все, - объявила драконица, - никто не может тебя "под-зеркаливать".
- Издеваетесь. - обиделась я.
- Нет, констатирую факт. Ты - Тёмная Охотница. Мощный маг и телепат. Просто твоя подружка фрейя - телепатка, причём сильная и полностью обученная, а я богиня. Нам ментальные блоки не помеха.
Обалдеть. Это что же получается. Вся извелась по поводу постоянного насилия моего многострадального мозга. А оказывается, меня невозможно "читать"!?
Я уже говорила, тебя "под-зеркаливают" только мощные телепаты и боги.
"Это кто? - слегка опешила я, - Внутренней голос что ли?"
Какой голос? Деточка, у тебя всё с психикой в порядке? Это Ярдига!
С голосами в голове я ещё не сталкивалась. Это что за извращенство!
Я могу обидится.
Я недоверчиво покосилась на богиню.
- Э-э-э... - подала голос Тамара, - вы не могли бы объяснить. Что вам от нас нужно?
- Ничего.
Немая сцена длилась минуты две.
- А почему на нас нежить напала? - Ну вот, и тёмный эльф очухался.
- Кто-то что-то нашёл в этом доме. А хозяин этих тварей искал это что-то, но взять не смог. Вот и установил наблюдение. - задумчиво произнесла Ярдига.
Сразу же вспомнился медальон...
- Я вообще вас предупредить хотела, - сказала драконица, - некроманты что-то в последнее время активными стали, да и демоны тоже. Видимо, узнали о возвращении Охотницы. Они ведь пытались убить её тридцать лет назад.
Я обомлела. Приходили по мою душу некрофилы какие-то. Ужасть!
- Да и Церковь задумала крестовый поход против горных эльфов и вампиров. С какими именно целями, точно не знаю. Можете спросить у Эльрата, - богиня хихикнула, - он в людях разбирается.
Как найти? Он вмести с остальными сейчас в районе Нэгеры-Вэлы.
Аэлин, подойди.
Я подошла.
- Оторви у меня чешуйку.
Интересно, как я должна это сделать? Она же мелкая, плотно прилегающая и твёрдая. Может ту расхлябанную попробовать?
Ярдига стойко перенесла минуту издевательства над её божественной чешуёй.
- И зачем мне она? - спросила я, любуясь переливчатой пластиной.
- Она обеспечит тебе связь со мной в любое время дня и ночи.
А пока, думаю вам надо выбираться из этого болота.
Всё же телепортация - гадкая штука.
--
Вампир и две сестры
Ночь. Лёгкий ветерок нагонял волны на реках Астрала. И только на островах не ощущалось его магического влияния.
Я сидела под каменным навесом и смотрела на звёзды.
Как же вас много, звёзд, и все вы складываетесь в созвездия. Здесь, в Астралле, видно всё, что творится в моём мире, видно всё, что некогда было одним целым, а сейчас блуждает во Вселенной. Это грустно. А та, что может вернуть Арривилен назад, в галактику Аркана сейчас сидит под навесом и смотрит на звёзды.
Я, Элира, и ничего не могу сделать! Я не могу покинуть Астрал! Связь с моим миром прервана.
А Алиан могла. Если бы давно не умерла!
Удар кулаком лишь раскрошил камень, но не дал спокойствия.
Алиан, дочь моя, почему ты ушла!?
Слёзы тихо скатывались по моим щекам, обращаясь в дождь над Арривиленом.
Почему?...
... Там, на земле я вздрогнула и проснулась...
В эпицентр дождя мы не попали. Разминулись со стихией на какие-то два километра. До Вежа осталось совсем немного. Удивительно, как большое село могла расположиться в непосредственной близости от заброшенной, кишащей нежитью деревней. Или селяне о ней не знают, просто с эльфами поближе познакомиться хочется. Хе-хе.
Я представила толпу людей, воздыхающую при виде парочки остроухих бестий, и не удержалась, фыркнула в кулак.
Ну что ж, - голос в голове оповестил о начале занятий, - ты очень хотела научиться ставить ментальный блок.
Хотела.
На объяснение уйдёт не много времени, а вот практиковаться придётся долго.
Что мне, стену кирпичную нужно представить? - предложила я.
Глупости какие, - осадила меня Ярдига, - не перебивай, а лучше слушай внимательно. Действовать будем тем же методом, что и с составлением простых заклинаний. Придумай ход своих мыслей, а потом поставь щиты.
Какой образ? Опять вспоминать детские мультики про ведьм?
Ты должна выбрать сама, иначе вряд ли сработает. Давай, начинай, а я скажу, есть эффект или нет.
Ладно, уговорила. Включим воображение.
Мысли бегают как жуки. Но защищать жуков бредовое занятие, они и так кому хочешь фору дадут в живучести: радиации не боятся, шустрые, да и панцири хитиновые о-го-го какая защита.
Я так явственно представила копошащихся в голове жуков, что аж противно стало. Что-то я отвлеклась, какой же образ придумать...
Ты что сейчас сделала?
Ничего. Размышляю вот...
Хорошо размышляешь. С первого раза все мысли прикрыла. Причём даже не одним щитом, а кучей мелких. Как будто у каждой мысли своя защита. Я бы до такого в жисть не додумалась. И ещё ощущения странные... когда пытаешься прочитать мысли, противно как-то становится.
Ничего себе!
Я не столько удивилась, сколько развеселилась.
А если попробовать ещё кое-что...
Жуки в голове выросли раза в три, обзавелись целым набором острых игл, покрылись вонючей, ядовито-зелёной слизью и стали ещё противнее.
Фу. Ну и извращённое у тебя, должно быть, воображение. Это уже не просто ментальная защита, а серьёзный отпор любому телепату.
Выходит теперь мне нужно постоянно думать не о кирпичной стене, как в голливудских фильмах, а о жуках-мутантах? Какая прелесть...
На первых порах придётся, - обрадовала меня драконица, - со временем научишься обходиться вообще без образов. Только учти, при этом тратится МЭ, причём довольно быстро.
Учесть-то я учту, но определить истощение резерва не смогу. Только по косвенным признакам. Дикая сонливость или голод. Надо бы как-то научиться следить за этим делом... Ярдига?
Что?
Есть идеи?
По поводу?
Ты что, мои мысли не читаешь?
Нет, ты же сама защиту поставила. Теперь я с тобой могу общаться, только если мысли направлены на меня.
Здорово. Теперь я себя чувствую гораздо спокойнее, хотя, как держать в голове защитную гадость я не понимаю. Слушай, как бы мне следить за МЭ...
- Аэлин! - прокричала мне над ухом Алга. - Ты спишь что ли? Веж скоро.
Я удивлённо на неё воззрилась.
Эльфийка покрутила пальцем у виска и, во избежание повреждений своему драгоценному здоровью, ускакала.
Впереди замаячил частокол. Ну, вот она - цивилизация!
Слушай, а можно что-нибудь противопоставить боевому магу?
Сейчас нет. Эльфы и фрейя не сильней, но опытней тебя, а за пару часов ты ничему не научишься.
И сними, наконец, эту защиту!
Ах да, жуки...
Как оказалось, тёплый климат Алиэна позволял снимать по два урожая в год. Первый в конце журченя и до середины цветення, когда созревали озимые культуры и давали плоды яблони, груши и сливы. Второй с середины жатника до конца колосня, когда входит в пору пшеница, рожь. И отмечаются праздники Урожая и Святыня - праздника нечисти...
Как оказалось, деревня праздновала окончание сезона полевых работ и начало Святыня. Праздновала по виду ещё с Долгой Ночи, собиралась до Крестницы, а там и до Нового Года недалеко...
В Веж на разведку отправили меня. После вопроса: "А почему?" наступило молчание и ответное: "Что, страшно?". Ну, они сами напросились.
Злые, помятые, заспанные жители дружно посылали меня: к демонам, некромантам, ведьмакам, ведьмам, колдунам; лешему, водяному, домовому, чёрту, всей нежити разом (явно попался высококвалифицированный маг) кузькиной матери; идти лесом, полем и степью; к светлым и тёмным эльфам, вампирам, нагам, фрейям, троллям, оркам, драконам, богам, Святому Заступнику, священникам и старьшму, загадочному фольклорному элементу! В ходе расспросов выяснилось, что "старьшмым" кличут старосту и что в последний раз его видели в местной корчме "Серебряная Подкова". Я посетила питейное заведение, старосту не обнаружила, а в стельку пьяная компания, распевающая во всё горло песни весьма неприличного содержания, мне не понравилась.
Обрадовав друзей сими прекрасными новостями, я с чувством выполненного долга отправилась обедать.
В ходе голосования выявилось что, Тамара хочет почивать на кровати, а не на открытом всем ветрам и вурдалакам поле; Алга ненавидит готовить; мне абсолютно всё равно где ночевать, лишь бы подальше от храпящего тёмного эльфа; Диор возмутился и заявил, что не храпит, а если и так, то я всё равно громче. Я полезла с кулаками и загнала несчастного, поминающего всю мою родню до седьмого колена, мага на высокую сосну. Тамара сказала, что эльфы спят молча и наверно это Альтар. Кота не нашли, но пришли к двум единым соглашениям: 1) это кот! и 2) деревню мы посетим.
Пьяная компания до сих пор сидела в корчме, хотя песни петь перестала, но тише от оного не стала, а вроде бы стала больше. Всмотревшись, я насчитала десять новых парней.
Ещё достаточно трезвые люди, решили не лезть к эльфам неизвестной национальности (а ну как окажутся тёмными!), с ног до головы увешанными оружием.
Обед нам и в самом деле принесли быстро - простое, но сытное и вкусное селянское кушанье из свиных рёбрышек, тушёных с картошкой и грибами. "Разные напитки" были представлены квасом, колодезной водой с запахом тухлых яиц, дешёвой калиострийской "Тайной винодела", сомнительным и дорогим эльфийским мёдом в кривых бутылках явно тролльего разлива и классическим подпольным самогоном. Первое вызывало меньше всего опасений, его мы и заказали.
Как говорится, некрасивых женщин не бывает, а выпивки всегда хватает. На меня позарился любитель и того и другого. Он что, слепой? Не видит моих друзей, или у него в глазах не только двоится, но и растворяется?
Так или иначе, но человек попытался разделить со мной лавку под заинтересованные взгляды пьяной компании, и ехидные - моих спутников. Я же напрочь игнорировала потуги "ухажёра" сдвинуть меня с места. Не знал он, что после заклинания приклеивания спихнёт меня разве что башенный кран.
О таком достижении научной мысли здесь слыхом не слыхивали и человек (вот нахал) принёс стул.
- А чаво это вы, - сказал он относительно трезвым голосом, - из лесов своих выходите. Вам в лесах скушно стало али как?
- Не знаю как насчёт лесных эльфов, - холодно ответила я, - но я с островов и там точно от скуки не пострадаешь.
Намёк не поняли.
- А у нас тут в Его Величество войну затеял, с Остронгами. Опять налоги повысят, и надежда одна - сборщики ингритовы сюды не доедят. Ну и гныр с ними. Ведь всегда остаются радости мирской жизни...
- А почему гос-служищие не доедут? - я свела разговор подальше от главной темы. - Честные налого-платильщики поставят капканы или разбойники шалят?
- Дык, банда Реськи Жаворонка в наших краях отирается. На ваши караваны не нападает, боятся, а на наших отыгрываются.
Я саркастически изогнула бровь. Этому миру не хватает великого и могучего русского народа. Вот кто тут быстро наведёт (или нет) порядок!
- И что, - продолжая изображать заинтересованную слушательницу, спросила я, - всё так серьёзно?
- Да, - "ухажёр" положил руку мне на плечо и стал его поглаживать. Тамара прыснула, а эльфы давно сидели под столом, - никто не может их отловить, даже мага нанимали!
Нда... какой же был маг? - ехидно спросила Ярдига.
Мне тоже очень интересно.
- И что же маг сделал?
- Да пошаманил там чего-то. Звезду пеплом начертил, зелёные столбы огня повызывал и сказал, всё хорошо! Ан нет, всё равно тати лесные грабят!
Шарлатан или теоретик. - констатировала драконица.
- И? - я слегка ослабила заклинание, и начала осторожно придвигаться к основным силам нашего легиона.
- Да к нам-то Жаворонок не лезет, болот боится. Там говорят мертвецы бродят. - Мужик сделал круглые глаза, и попытался придвинуться ко мне.
- А-а-а... - протянула я, лихорадочно соображая, каким образом избавится от навязчивого общества человека. Воображение не работает, только мой коронный фаерболл вспоминается.
Спас меня, как ни странно, Диор. Оторвавшись от созерцания видных только ему красот, эльф, изобразив слегка удивлённую мину, повернулся к "ухажёру".
- О, здравствуйте! Вы что-то потеряли? Знаете, лучше поищите в другом месте. Лин впала в летаргию, ей теперь свежая кровь нужна... - Эльф многообещающе и клыкасто улыбнулся.
Мужика как ветром сдуло.
Ну, наконец, вздохну свободно. И убью мерзавца!!!
Не расслабляться! - напомнил о себе внутренней голос.
Гостеприимный Веж мы покинули на следующий день. Маршрут наш пролегал через столицу Альсанету. До стольного града осталось шестьдесят миль и два селения. Малюсенькие Вежицы и богатый Златень.
Дорога змейкой вилась через очередной лесок. Я упорно продолжала свои тренировки. Блоки мы прошли, оказывается, не надо постоянно вспоминать о жуках, достаточно живо представлять их минут пять, а потом всё само получается.
Теперь, Ярдига втолковывала мне теорию образов для возможности видеть энергетических каналов. Раньше я делала это по наитию, как тогда, в деревне.
Давай представим себе размотанные нитки. - говорила драконица.
Я честно попыталась. Ничего не увидела.
Тогда реки.
Эффекта не последовало.
Ну, давай трубы.
На этот раз что-то получилось.
В районе придорожных кустов забили аж два фонтанчика.
Это что было? - ошарашено подумала я.
Подземные магические жилы и точки их выхода на поверхность.
Нехило. Буду практиковаться!
За следующим поворотом случилось чудо! Лес кончился, сменившись лесостепью. Рядом расположились Вежицы.
Вежицы - тихая, неприметная лесная деревушка. Практически не контактирующая с соседями и узнавающая новости раз в сто лет. Неудивительно, что на нас косились как на чудо невиданное.
Решив не искушать любопытные взоры, мы проехали деревню насквозь, остановившись в махонькой рощице.
Кивком объясним, что я иду в деревню, я взяла Альтара и ушла.
Насладиться отдыхам мне не дали. На импровизированной площади, в окружении пяти дюжих парней, бился мальчик лет восьми-девяти.
- Истинно Фома глаголет! - воскликнул один из мужчин. - Бесовское семя!
Селяне столпились рядом, но вмешиваться не спешили.
![[]](/img/e/essi/chastx2imperijajastrebow/chastx2imperijajastrebow-1.jpg)