Стук в дверь раздался на рассвете. Я, не открывая глаз, пробормотала что-то вроде "Идите на фиг все, кто там за дверью!", после чего повернулась на другой бок и попыталась все-таки досмотреть крайне интересный сон.
Ща-а-а-аз! Наивна-а-ая...
Стук в дверь усилился в арифметической прогрессии, да так, что даже одеяло, натянутое на голову, не спасало. Секунд через тридцать я окончательно озверела и, неимоверным усилием оторвав голову от подушки, рявкнула так, что небольшая вазочка с цветами на подоконнике жалобно звякнула:
--
Слышь, дятел, прекрати в дверь долбить, а то сейчас встану, и клюв набок станет!!!
С той стороны двери на несколько секунд воцарилась тишина, а потом неуловимо знакомый мужской голос ехидно поинтересовался:
--
Простите, но ведунья Еваника здесь остановилась?
Я, не выдержав, соскочила с кровати и, метнувшись к двери, распахнула ее одним рывком. "Дятлом", с видимым удовольствием долбившегося в мою дверь, оказался давешний знакомец Ритан. Сине-зеленые глаза с интересом обозрели мою хмурую и не выспавшуюся физиономию, стоящие дыбом короткие волосы и помятую мужскую рубашку, доходившую до колен, которую я обычно возила с собой вместо ночнушки, после чего он насмешливо приподнял левую бровь. Я же, и в обычном состоянии не являвшая собой образец терпения, сейчас являла собой просто само ехидство.
--
Нет, она здесь не остановилась, но только что пролетала мимо на метле. Подите вон, авось догоните.
На шум из соседней комнаты выглянул встрепанный Данте, без рубашки, но с обнаженным мечом в руках и, обозрев картину, представшую его глазам, поинтересовался:
--
Так-так, и что у нас тут происходит?
--
Мне дверь выламывали, - пожав плечами, хмуро ответила я. - Вот и пытаюсь выяснить, зачем.
Данте чуть склонил голову к плечу, и поудобней перехватил рукоять меча. Ритан, сообразив наконец-то, что за полчаса до рассвета мы к шутливой перепалке не склонны, примиряюще поднял ладони и отступил от меня на шаг.
--
Вообще-то я пришел сообщить, что вашу подругу, ту, с которой мы днем немного... поспорили, забрали блаженные идиоты.
--
Кто-о-о? - одновременно выдохнули мы с Данте. Я моментально проснулась и уже более внимательно взглянула на незваного визитера. Тот пожал плечами и пояснил:
--
Фанатики местные, поклоняются какому-то духу. Обычно тихие и мирные, но сегодня как с цепи сорвались. Вероятно, у них праздник какой-то был, вот они и шастали по улицам. И случайно наткнулись на вашу подругу. Не знаю, чего они там не поделили, но кончилось все тем, что Ревилиэль выбила зубы жрецу, после чего на нее просто навалились всем скопом, связали и утащили в свою общину.
--
И ты что, не мог ей помочь? - поинтересовалась я, одергивая рубашку и подтягивая длинные рукава, которые все хотела обрезать, да как-то руки не доходили. Ритан пробормотал что-то неразборчивое, но я не стала вслушиваться. - Короче, сколько их было и где община?
--
Человек десять, наверное... А община их находится недалеко от южных ворот...
--
Десять человек?! - я тихо хихикнула и поинтересовалась. - Извини, Ритан, а ты рядом с Вильей не находился в момент захвата?
--
Да нет, вообще-то. Я мимо проходил, и случайно увидел...
--
Все ясно... - Я облегченно выдохнула и улыбнулась. - Данте, пошли спать, Вилька к утра сама припрется.
Я уже прикрывала дверь, дабы вернуться к так некстати прерванному сну, когда заметила два абсолютно недоумевающих взгляда, направленных на меня. Пришлось притормозить у порога и снизойти до объяснения.
--
Народ, Вилька состояла в корпусе элитных витязей Роси, к тому же, она полуэльф.
Недоумение во взглядах только усилилось. А, ну да, это же я все Вилькины заморочки наперечет знаю, а ребята-то впервые сталкиваются с таким феноменом, как моя лучшая подруга. Пришлось опереться о дверной косяк и, сцедив зевок в кулак, пояснить еще конкретней.
--
Короче, ей этот десяток фанатиков разогнать - как тараканов с печки шугануть. Она просто хотела выяснить, будешь ли ты, Ритан, ей помогать, или нет. Так что, зуб даю - она их там уже по стойке "смирно" ставит, так что волноваться нечего...
--
Уверена? - С сомнением в голосе поинтересовался Данте, опуская меч и упирая его кончиком в доски пола.
--
Абсолютно. Вилька и не из таких переделок выпутывалась...
Я пожала плечами, и уже собиралась отчаливать в направлении вожделенной подушки, когда задумчивый голос Ритана заставил меня притормозить.
--
Только вот в общине человек пятьдесят, не меньше... Там даже колдун, то есть, верховный жрец есть.
--
Колдун, говоришь... - я задумчиво потерла лоб ладонью, собираясь с мыслями, и объявила. - Так, мальчики, спускайтесь-ка вниз, я сейчас быстренько соберусь, и пойдем, посмотрим, что за фанатики завелись в Лихостоях.
Ритан озадаченно посмотрел на меня, а потом попытался оказать сопротивление:
--
А я-то тут причем?!
Я попыталась очаровательно улыбнуться, и, взявшись за ручку двери, донельзя милым голосом сообщила:
--
Ну, ты же не думаешь, что мы за полчаса до рассвета пойдем отыскивать эту общину самостоятельно? Данте, проследи, чтобы наш доброволец не сбежал раньше, чем я оденусь. - С этими словами я закрыла дверь перед носом опешившего от такой наглости Ритана, и принялась собираться, надеясь на то, что я все-таки не переоценила Вилью, и с ней действительно все в порядке...
Ритан вел нас такими закоулками, что я только диву давалась, какой же феноменальной памятью надо обладать, чтобы запомнить сей крайне извилистый путь, который, как ни странно, оказался самым коротким - до предполагаемого места обитания фанатиков мы добрались примерно за четверть часа, причем, как я и предполагала, шум стоял уже до небес. Со стороны небольшого двухэтажного здания, обнесенное крепким забором в человеческий рост, то и дело раздавались приглушенные ругательства и странный стук, как будто по ту сторону что-то весьма увлеченно выламывали.
--
Интересно, а почему стража до сих пор не прибежала их утихомиривать? - ненавязчиво поинтересовалась я, подходя к забору. Вопли с той стороны стали громче, а стук - тише.
--
Возможно, потому, что тут такое постоянно, - пожал плечами Ритан, а я уже примеривалась к забору, намереваясь перелезть на ту сторону. - Тебя подсадить? - иронично осведомился он.
--
Нет, сама справлюсь, - не менее "вежливо" прозубоскалила я, и, пробормотав заклинание левитации, плавно перелетела через забор.
Увиденное повергло меня в состояние, близкое к истерике.
От смеха.
Дело в том, что на крыльце общины, прямо перед толстой дубовой дверью, намертво заклиненную не пойми каким образом, сидела ехидно хихикающая Вилька, которая злорадно комментировала очередную попытку выбраться из стен родной общины. Как раз в этот момент с той стороны двери что-то глухо ударилось о доски (те и не подумали шелохнуться), раздался приглушенный мат, а Вилька громко отозвалась:
--
Головами побейтесь, иногда помогает!
В ответ раздалась куча "ласковых" пожеланий в адрес полуэльфийки, но та и ухом не повела, продолжая злорадно ухмыляться. После чего она наконец-то узрела мою не выспавшуюся физиономию, и радостно замахала рукой, продолжая восседать на крыльце:
--
Ева, какими судьбами?
--
Да так, мимо проходила, - усмехнулась я, подходя к подруге, которая заинтересованно смотрела на то, как через забор перемахивает Данте в компании с Ританом.
--
А-а, так он вас все-таки позвал! - Вилька многозначительно смерила флегматичного "гонца" насмешливым взглядом и покосилась на меня. - Ну, надо же, и прийти не побоялся! Нет слов!
Я только пожала плечами, присаживаясь на крыльцо рядом с Вилькой и глядя снизу вверх на подошедших "спасателей".
--
Я же сказала, что надо было спать отправляться, - я посмотрела в розовеющее небо и тоскливо вздохнула. Нет, отосплюсь я только в гробу. Может, и впрямь завести себе один? Хотя, зная моих друзей, могу с уверенностью сказать, что они меня и там достанут...
Вилька нехотя поднялась с насиженного места и, подойдя к двери, издевательски постучалась. С той стороны с снова послышался хор проклятий, но подруга привычно пропустила их мимо ушей.
--
Короче, я пошла!
Вой и стенания за дверью возросли на порядок.
Вилька хищно улыбнулась и пояснила:
--
Они меня вроде как в жертву принести хотели. Там у них изображение какого-то рогатого мужика стоит, кстати, очень похожего на нашего знакомого черта, ну, помнишь, с которым ты еще на брудершафт в Древицах в прошлом году пила.
Я помнила, еще как. До сих пор удивляюсь, как же это меня на подобное пробило. А Вилья, не обращая внимания на удивленно приподнявшего бровь Ритана, продолжила свой душераздирающий рассказ о пребывании в обители "ужасающих фанатиков". Я уже не раз говорила, что у подруги актерский талант развит донельзя - обычное происшествие она расписала так, что впору на подмостках на главной рыночной площади Стольна Града выступать. Я застыла с приоткрытым от удивления ртом, слушая красочное Вилькино повествование.
Если говорить вкратце, то из монолога подруги я выяснила следующее - Вилька действительно подралась с одним из зелотов, причем причиной стало то, что последний начал цепляться к полуэльфийке из-за того, что младшая княжна разгуливала по улицам с гордо поднятой головой и обвешанная оружием похлеще стражников у ворот, а по мнению многострадального фанатика, женщина, не важно какой расы, не должна отрывать кроткого взгляда от пыльной дороги и прочее. На что полуэльфийка с достоинством заявила, что даже у нее мужества и отваги раз пять в больше, чем у щуплого зелота в ярких одеждах петушиной расцветки. Фанатик, впоследствии оказавшийся одним из жрецов, обиделся, и попытался сбить с Вильки "спесь" путем пощечины...
В итоге жрец лишился четырех зубов и сделался обладателем щербатой улыбки и фингала под глазом, а сопровождающие накинулись на Вилью. И вот тут полуэльфийка сотворила такое, что смысл ее поступка остался покрыт мраком даже для меня - она после недолгой борьбы позволила фанатикам себя схватить, после чего ее тихо, закоулками, потащили к общине. Подруга не сопротивлялась, но злорадно горящие зеленые глаза обещали зелотам устроить хорошую жизнь в ближайшее время, которое наступило тогда, когда полуэльфийку втащили в небольшой зал в подвале двухэтажного дома, где и попытались переложить на алтарь.
И вот тут Вилька, уже давно аккуратненько и незаметно перепилившая метательным кинжалом путы на запястьях, со зловещим хохотом картинно разодрала надрезанную веревку. Дальше пошло веселье. Полуэльфийка, натренированная на кулачном бое, да к тому же обладающая неплохой гибкостью, минуты полторы увлеченно нарезала круги по подвалу, одаряя особо шустрых и настырных фанатиков зуботычинами и пинками, одновременно опрокидывая на своем пути все, что только можно было опрокинуть, превращая погоню в бег с препятствиями...
Я лично не видела, что там Вилька натворила в "зале жертвоприношений", но могла поручиться, что после подруги там стоит первозданный хаос. А полуэльфийка, улыбнувшись, уточнила, что и замок на двери менять придется. Я присмотрелась, и заметила, что тяжелый амбарный замок, который Вилька умудрилась навесить на дверные скобы, был элементарно сломан - скорее всего, Вилья попросту пошуровала в замочной скважине своим метательным кинжалом, а уж в этом ей нет равных...
Данте, внимательно прислушивавшийся к звуками с той стороны двери, внезапно насторожился и окликнул увлекшуюся рассказом Вилью:
--
Слушай, а ты уверена, что они и впрямь никого вызвать не смогут?
Реплика эта мне очень не понравилась, и мы с Вилькой, дружно замолчав, прислушались к тому, что происходило внутри. Вопли и проклятия сменились непонятными завываниями, в которых я, как ни странно, узнала сильно искаженное заклинание Призыва. Я чертыхнулась, и, встряхнув ладонями, сложила пальцы в защитном жесте.
--
Народ, они и впрямь там кого-то призывают!!
--
И что? - флегматично заявил стоявший поодаль Ритан, тем не менее, тоже поднимая ладонь в магическом пассе. Что, он тоже маг? Хотя, с такой мощной аурой это неудивительно.
--
А то! - рявкнула я, напряженно вслушиваясь в завывания зелотов. - Читают заклинание они правильно, но вот построение у них ни к лешему, да и ограждающего круга у них наверняка нет! Какую-нибудь злобную тварь вызвать - раз плюнуть, да еще и при таком количестве вызывающих, но вот удержать ее под контролем у них не получится! Вопросы есть?!
Вопросов не оказалось. Напротив, Вилька и Данте привычно встали с обнаженными мечами на шаг впереди меня, тем не менее, не заграждая обзор, дабы не мешать колдовать, а Ритан чуть шевельнул пальцами левой руки, выстраивая перед нами почти незаметный, но на диво мощный щит, мерцающий по краям зеленоватыми искорками. И вовремя - за дверью раздался вначале громкий хлопок, из небольших окон повеяло серой, а потом раздался громкий недовольный рев.
Кажется, я чуток побледнела, но в руках у меня вспыхнула бело-голубая звезда боевого пульсара, чуть обжигавшая лицо жаром. Ритан, стоявший рядом со мной, чуть нахмурил платиновые брови, и между его ладонями проскочила ярко-красная дуга, сыпавшая искрами во все стороны. Господи, да что это за заклинание-то, если у меня только от ощущения мощи этой "дуги" волосы на затылке встали дыбом?!
Тем временем за дверью раздался чей-то визгливый голос, наконец-то сформулировавший просьбу к вызванному существу:
--
О, великий, ужасный и... (еще с десяток подобных подхалимских эпитетов), уничтожь нечестивицу, осмелившуюся осквернить твое святилище!
Ответ поверг меня в состояние, близкое к нервно-истерическому. К тому же, густой бас был мне смутно знаком.
--
Как же вы мне надоели со своими "осквернителями"! - после чего добротная дверь разлетелась мелкой щепой, а на пороге появился черт...
Я же, только взглянув на высоченный рост обитателя Преисподней и янтарные глаза с вертикальными зрачками, тотчас впитала пульсар и замахала черту руками, впрочем, не торопясь срываться с места.
--
Эй, привет! Какими судьбами?
Черт удивленно уставился сначала на меня, потом на Вилью, после чего радостно взревел:
--
Эге, так это вы напортачили у этих сумасшедших? Ведунья, как живешь-то?
--
Да ничего! - Я наконец-то вспомнила, как этого черта звали. - Слушай, Зар, а ты-то тут зачем? Тебя случайно вызвали, или целенаправленно?
--
Случайно, конечно. - Черт пожал плечами и приблизился к нам, обменявшись рукопожатием сначала со мной, а потом и с несколько опешившей, но быстро пришедшей в себя Вилькой, которая уже спрятала оружие и теперь широко улыбалась Зару. - Они вообще не пойми кого вызывали, я просто на тот момент крайним оказался, вот меня и попросили сходить и объяснить им, чтобы больше так не делали.
У фанатиков, наблюдавших эту сцену, синхронно отвалились челюсти...
Глаза Ритана сделались размером с золотую гривну, а Данте, уже видевший нас с Вилькой во время прошлой встречи с представителем адского населения, невозмутимо убрал меч в ножны и приветственно кивнул черту. Я же улыбнулась и поинтересовалась:
--
И часто они вас так беспокоят? - Зар на несколько секунд замолчал, потирая когтистой рукой заросший жесткой щетиной подбородок, и ответил:
--
Да нет, вообще-то. Главного вообще все это мельтешение забавляет, но мы - черти подневольные, иногда приходится выбираться сюда. Надо же им продемонстрировать, что есть дьявол на земле. Сама понимаешь, работа у нас такая.
--
Я-то понимаю... - ответила я, когда Ритан наконец справился с удивлением, и, чуть пригнувшись, выставил перед собой руки, явно готовясь к нападению.
--
Еваника, Ревилиэль, отойдите!
--
Что? - мы с Вилькой одновременно повернулись к Ритану, причем на наших лицах явно прописалось удивление. Я растерянно переводила с черта на Ритана и обратно, Зар же флегматично оглядел беловолосого мага с головы до ног, и на миг его глаза полыхнули ярким оранжевым пламенем.
--
Похоже, ты - истинный представитель своего народа, - черт криво ухмыльнулся. - По-прежнему делите мир на белое и черное. Хотя, как мне кажется, ты просто слишком молод, и поэтому глуп.
--
Ты - зло в чистом виде! - прорычал Ритан, и глаза его на миг изменились - белки исчезли, а зрачки вытянулись, став вертикальными. Чужие, абсолютно нечеловеческие изумрудные глаза, холодные, как у змеи.
--
Не совсем верно, - парировал Зар, осторожно отодвигая нас с Вилькой и вглядываясь в лицо Ритана. - Я - часть нижнего мира и темная его сторона - часть моей сущности, но истинное зло всегда копилось только в душах. Даже человеческая ведунья понимает, что мир не делиться на белое и черное, но тебя, по-видимому, слишком долго продержали в Горе, вот ты и не понимаешь, что подобного раздела на светлое и темное в этом мире попросту нет. Есть только балансирование между светом и тьмой. Сумерки есть в душе каждого, просто у кого-то это предрассветная мгла, а у кого-то - краткие мгновения сразу после заката солнца.
Зар усмехнулся и легонько хлопнул меня по плечу, а я озадаченно смотрела на напряженно застывшего Ритана, глаза которого стали уже нормальными, человеческими, но подозрения в моей душе только укоренились. Интересно, кто же такой этот странный маг с плотной аурой и змеиными глазами? Тем временем черт покосился сначала на меня, потом на горстку фанатиков, пугливо выглядывавших из-за развороченного дверного косяка, и вздохнул:
--
Похоже мне пора. К нам приглашать не буду, сама понимаешь, не все черти одинаковы. Еваника, если что, вызывай - не помогу, так хоть чего посоветую. А с этим, - он кивнул рогатой головой в сторону Ритана, - будь поосторожней. Его народ всегда мнил себя венцом творения, и из-за этого они зачастую чересчур щепетильны в некоторых вопросах.
Черт сделал нам ручкой, и тотчас исчез в клубах дыма, в буквальном смысле слова провалившись сквозь землю. Я обвела взглядом место событий и внесла очередное предложение:
--
Вы как хотите, но мне кажется, что пора нам отсюда убираться. Ведь если на вопли стража могла привычно закрыть глаза, то эффектное появление Зара точно не прошло не замеченным.
Мы покидали Лихостои, когда солнце уже высоко стояло над горизонтом, а в воздухе лениво перекатывалась червеньская жара, которая на пыльной дороге, ведущей на север, грозила стать невыносимой. Я ехала на Белогривом позади Данте, и новенький, только из кузни, меч в наспинных ножнах, выглядывал из-за моего правого плеча. Ревилиэль задумчиво восседала на Тумане, машинально поигрывая тонким кинжалом, купленном накануне, и мрачно посматривала на стражников, поспешно распахивавших северные ворота, открывая нашим глазам узкую извилистую дорогу, убегавшую куда-то вдаль, к Гномьему Кряжу.
По словам Данте, по ней мы будем ехать до завтрашнего вечера, а потом свернем на северо-восток, и по предгорным тропам доберемся до Андариона. На резонный вопрос младшей княжны, каким образом мы попадем в саму страну айранитов, которая, если судить по рассказам аватара, окружена такими скалами, что туда попросту не попадешь, не имея крыльев, Данте ответил, что "сюрприз потом будет". Нас с Вилькой подобный уход от темы не вдохновил, но делать было нечего - если аватар не ответил сразу, то продолжать спрашивать дальше, по меньшей мере, бесполезно - все равно будет молчать, как гном на допросе. Только нервы себе истреплем, а Данте будет хоть бы хны.
Наконец-то стражники справились с тяжелыми дубовыми воротами, и мы, обменявшись традиционными вежливыми улыбками, выехали на дорогу, когда за нашими спинами послышался стук копыт и звонкое ржание. Мы с Вилькой синхронно обернулись, а Данте только пожал плечами и неохотно скосил глаза на проем между створками ворот, в которых незамедлительно возник Ритан верхом на кауром жеребце с узкой белой стрелкой на лбу.
--
Тоже уезжаешь? - относительно дружелюбно поинтересовалась полуэльфийка, смерив беловолосого мага ироничным взглядом. Тот невозмутимо кивнул и улыбнулся Вилье.
--
Вообще-то да. Что поделать, так сложились обстоятельства - мне сегодня утром доставили письмо из дома, где просили немедленно возвращаться. - Ритан пожал плечами и скользнул изучающим взглядом по Вильке, та чуть нахмурилась, и подозрительно вопросила:
--
И где он, твой дом?
--
По ту сторону Вельги-реки, - неопределенно махнул рукой Ритан, указывая в сторону даже не дороги, а хорошо вытоптанной тропинки в локоть шириной, убегающей куда-то за Лихостои на юг.
--
В таком случае - удачного путешествия, - Вилья изящно склонила голову, (я удивилась, что подруга еще помнит этикет, который ей вдалбливали в княжеском тереме, с ее-то образом жизни) и вежливо улыбнулась. - Поскольку наш путь лежит на север, то попутчиками мы точно не будем. Поэтому...
--
На север? - Ритан нахмурился и обвел величественную цепь гор Гномьего Кряжа, стеной вставших в указанном Вилькой направлении. - Но ведь там нет поселений, разве что...
Внезапно маг осекся, и его зрачки на миг дрогнули. Взгляд Ритана моментально изменился, и рассматривал нас троих уже с холодной настороженностью и подозрительностью. Я почувствовала, как напрягся Данте, а Вилья машинально положила ладонь на один из кинжалов на поясе. В воздухе повисло молчание, которое с каждой секундой становилось все напряженнее и гуще. Я откашлялась и попыталась несколько разрядить атмосферу:
--
Ритан, спасибо тебе за то, что предупредил нас о Вильке. Она у нас ходячая проблема с весьма специфическим чувством юмора... - Попытка была встречена скептическим вилькиным хмыканьем, но Ритан несколько расслабился, и, кивнув на прощание, направил своего коня вдоль частокола Лихостоев, направляясь к Вельге-реке.
Мы с Вильей проводили его одинаково озадаченными взглядами, а потом Данте щелкнул поводьями, и Белогривый легкой рысью поскакал по дороге на север, к Андариону. Подруга верхом на Тумане вначале отстала, но вскоре нагнала нас, и поехала с нами бок о бок.
--
Ева, а почему Ритан так насторожился, когда я ему сказала, что мы едем на север?
Я помолчала, не зная, говорить ли о том, что я осознала всего несколько минут назад. О том, кто такой Ритан, и почему он был почти готов напасть на нас, узнав, куда мы направляемся. Вилья вопросительно приподняла рыжую бровь, а Данте, не оборачиваясь, ненавязчиво поинтересовался:
--
Еваника, ты что-то знаешь?
--
Можно и так сказать... - Я замялась, не зная, как сказать аватару, чья страна находиться на грани двух войн сразу, как с соседями, так и со своим собственным народом, кого мы встретили в Лихостоях, но потом все-таки решилась. Ладно, все равно до него рано или поздно дойдет. - Данте, помнишь, ты говорил, что у айранитов сейчас весьма напряженные отношения с драконами?
--
"Напряженные" - не то слово, - аватар обернулся и внимательно посмотрел на меня через плечо. - Когда я уезжал из Андариона, Аранвейн прислал нам официальный ультиматум, в котором говорилось, что если драконы еще хоть раз выловят в Алатырской горе "наших шпионов", то это будет равносильно объявлению боевых действий. Самое непонятное во всей этой истории - Азраэл клянется, что никого не отправлял, и я ему верю. Принц совсем не дурак, ему война с драконами не нужна, потому что если на нас нападут объединенные силы Алатырской горы, то от страны айранитов останутся только дымные развалины. Ева, а ты это к чему спросила?
--
Да все к тому же, - я вздохнула, а потом призналась. - Народ, Ритан - дракон-оборотень, принявший человеческий облик.
--
Что-о?! - Вилька и Данте одновременно натянули поводья, кони, звонко заржав, нехотя остановились. Аватар повернулся в седле, чтобы видеть мое лицо, и внимательно вгляделся в глаза.
--
Еваника, ты уверена, что Ритан - дракон?
--
Да, - я вздохнула и принялась пояснять. - Дело в том, что я уже сталкивалась с драконами-оборотнями в их человеческой ипостаси - Вилька знает, я ей рассказывала - и уже примерно знаю, как их можно отличить от других существ. Наставник мне подробно объяснил, что драконы в человеческом облике обладают чрезвычайно мощной и плотной аурой, которая как бы показывает размеры его второй ипостаси. Я увидела именно такую ауру у Ритана, но вначале не придала этому значения. Позже, когда увидев Зара, он воспользовался весьма мощным заклинанием "алого сполоха", а такое заклинание могут использовать только существа, обладающие частичкой огненной магии в крови. То есть драконы, фениксы и еще воплощенные духи стихий. Но фениксы ипостась не меняют, а на духа стихий Ритан не похож. Остается дракон.
--
Поэтому он так и завелся, когда увидел Зара - драконы и в самом деле очень щепетильны в отношении нечисти, - задумчиво произнес Данте, касаясь боков Белогривого каблуками, и пуская жеребца рысью по пыльной дороге. Вилька, находясь в состоянии глубочайшей задумчивости, ехала чуть позади, никак не реагируя на мои оклики. Ладно, пусть пока переварит информацию, потом сама оттает.
Некоторое время мы ехали молча, а потом Данте тихо, почти неслышно сказал:
--
Похоже, что война с драконами не за горами...
Я не могла ни опровергнуть, ни подтвердить его слова.
Солнце поднималось все выше и выше, когда дорога вильнула, и мы въехали в густой пролесок. Жара чуть спала, а над макушками деревьев виднелись скалы Гномьего Кряжа, в этой части горной цепи лишенные растительности почти полностью - только причудливые нагромождения камней, изрезанных хлесткими ветрами, снегом и дождем. Данте остановил Белогривого, и соскользнул с седла, несколько настороженно вслушиваясь в окружающую тишину.
--
Что-то не так? - тихо спросила я, все еще восседая на коне и оглядываясь по сторонам. Айранит в ответ только неопределенно пожал плечами.
Понятно, опять он что-то подозревает, но молчит. А может, просто привычка Ведущего Крыла, предводителя, который должен присматривать за теми, кто находится под его покровительством или командованием. Я вздохнула и выпустила несколько поисковых пульсаров, которые, вернувшись, сообщили мне о том, что явной опасности в радиусе сотни сажени нет, но в воздухе все равно стояло какое-то беспокойство.
Слабые отголоски непонятной магии были рассеяны вокруг, но, как я ни старалась, не могла определить, что это такое. Я нахмурилась, но промолчала - в конце концов, это могли быть просто остаточный импульс какого-то старого заклинания, или еще чего-то в этом роде. Данте всмотрелся в мое лицо и без слов протянул руки, помогая слезть с Белогривого. Вилья, уже настороженно оглядывавшаяся вокруг, резюмировала:
--
Как-то неуютно тут. Может, дальше проедем?
--
Бесполезно. Тут везде такое непонятное ощущение, - пожал плечами Данте, отпуская меня и как бы ненароком поправляя перевязь меча.
--
Как будто за тобой кто-то наблюдает... - тихо проговорила я, оглядывая притихший пролесок. Вилья только смерила меня тяжелым взглядом и принялась потрошить мою сумку в поисках провизии.
Знаю, что провидица из меня никудышная, но вот накаркать очередную неприятность у меня получается лучше, чем у всех ворон Росского княжества вместе взятых!
К сожалению, и этот случай пресловутым исключением из общего правила не стал...
Глава 6.
Неприятности случились, как водиться, весьма неожиданно и крайне не вовремя - стоило нам с Вильей запалить небольшой костерок посреди поляны, как деревья, плотной стеной стоявшие вокруг, тревожно зашумели, а ветви заскрипели так, словно их выдирало зимним ураганом. Что самое странное - в пролеске не было ни ветерка! Получалось, что деревья шумели сами по себе, что ли?
Белогривый и Туман тревожно заржали, правда, почему-то не пытаясь стронуться с места, а Данте вскочил на ноги, выхватывая меч из ножен и оглядываясь вокруг. Вилька, отступив от костра на шаг, положила ладони на рукояти метательных кинжалов, а я наколдовала несколько поисковых пульсаров, которые веером разлетелись от меня во все стороны.
Деревья, деревья - и ничего больше.
--
Ничего не понимаю... - озадаченно пробормотала я, оглядываясь по сторонам, и вслушиваясь в гневный, как мне показалось, скрип ветвей. - Там же нет никого.
--
Ну, не сами же деревья так возмущаются! - в сердцах воскликнула Вилья, которую этот "древесный концерт" заметно нервировал. И в этот момент мне в виски настойчиво толкнулась чужая мысль, прилетевшая откуда-то из кроны высоченного клена, росшего на краю полянки.
--
Потуши костер, ведунья!
--
Что?! - я машинально коснулась левого виска ладонью, а Вилья и Данте одновременно повернулись ко мне, и на их лицах было написаны весьма противоречивые мысли. Похоже, им показалось, что я малость тронулась умом.
--
Потуши костер!!!! - на этот раз в голове раздался не просто голос, а отчаянный крик. Я поморщилась и сделала пальцами правой руки незамысловатый пасс, от которого огонь моментально погас, выпустив напоследок чахленькую струйку дыма.
--
Ева, а костер зачем потушила? - поинтересовалась Вилья, вглядываясь мне в лицо с подозрительной заботой. Я только неопределенно пожала плечами и пояснила:
--
Меня попросили.
--
Кто?
Вместо ответа я подошла к тому самому клену и коснулась ладонью его шершавой коры, вслушиваясь в дерево.
И почти сразу я уловила внутри клена отдаленные удары, похожие на стук сердца. Так, кажется, я поняла, в чем тут дело - передо мной стояло дерево, в котором находилась дриада. Дриады - девы лесов, духи деревьев, причем живут они не в каждом дереве, а только в особых "материнских древах", которые, собственно, внешне ничем не отличаются от обычных. Только вот если сделать на "материнском древе" дриады надсечку, то потечет не древесный сок или смола, а кровь. После чего из древа вылезет дриада, которой подчинена "зеленая", то есть природная, магия, и вот тогда горе-лесорубу придется несладко. В лучшем случае несчастный отделается царапинами, синяками и испугом, в худшем - тело не найдут никогда, потому что дриада может заставить землю поглотить того, кто покусился на целостность ее "материнского древа". К счастью, подобная мера применялась крайне редко, поскольку люди, да и не только они, были в курсе повадок дриад, поэтому заранее запасались амулетами, которые при приближении к "материнскому древу" начинали вибрировать, тем самым предупреждая лесорубов...
Я склонила голову набок, словно прислушиваясь к чему-то, что находится где-то глубоко внутри, и тотчас услышала еще одно биение сердца внутри дерева - на этот раз в раскидистой липе, что стояла чуть поодаль от клена. И еще одно.. и еще... Получалось, что практически во всех деревьях, обступивших небольшую круглую поляну, были заключены дриады. Именно заключены, потому что "материнские древья" растут довольно далеко друг от друга, чаще всего на квадратную версту приходится только одно, максимум, два древа. Почему так получается - никто толком не знает, но не может быть так, чтобы на столь маленьком пространстве обитало сразу двенадцать дриад! Их что, засадили сюда насильно? Охранять что-то, или же еще зачем?
Судя по всем, ловушка была поставлена еще несколько десятков лет назад, и это ее отголоски я почувствовала. Интересно, зачем кому-то понадобилось собирать вокруг небольшой полянки дриад? Да еще и заключать их в деревья? Чтобы они не погибли? Да нет, вряд ли. Дриады могут жить среди людей и других разумных рас довольно долго в образе лесных дев, им достаточно лишь раз в несколько месяцев на сутки возвращаться в материнское древо, чтобы продолжать свое существование.
--
Ева? Что случилось? - Я вздрогнула и, отняв ладонь от морщинистой коры клена, посмотрела на Данте, который опустил меч, и теперь настороженно вглядывался в мое лицо. Полуэльфийка тоже несколько расслабилась, но убирать руки от пояса не собиралась. Пока. Я вздохнула и пояснила:
--
Тут дриады. В деревьях. И они не могут выбраться, их кто-то держит здесь насильно. Конечно, они могут жить очень долго и в других деревьях, кроме своего "материнского древа", но без них нарушается природное равновесие. Они - духи леса, в рощу, где живет дриада, не забредет никакая нежить, потому что с подобными существами лесные девы расправляются весьма быстро и крайне эффективно.
Я задумалась, и тотчас ветви клена дрогнули, и в шелесте листьев раздался слабый, но ясный женский голос:
--
Помоги нам, ведунья. Выпусти нас...
--
Как? - Изумилась я, поднимая голову и вглядываясь в резные зеленые звезды кленовых листьев, сквозь которые пробивался солнечный свет. - Тут непонятное заклятие, да и времени прошло много. У меня может не получиться определить, что это за заклинание, а без этого я не смогу его разрушить.
--
Нас заключили здесь, чтобы питать Сторожа.
--
Сторожа? - переспросила Вилья, подходя к клену. - А вот с этого места поподробней. Что за сторож и кого он, собственно, сторожит?
--
Не знаем... Это что-то волшебное... древнее... злое... Не наше. Уничтожьте то, что охраняет Сторож, и мы будем свободны.
--
А если мы не согласимся? - поинтересовался Данте, задумчиво поигрывая клинком, по темному лезвию которого пробегали солнечные блики.
--
Тогда вы не уйдете с этой поляны... - Голос, раздававшийся из кроны клена, затих, а на смену ему пришел шелест листьев, который все усиливался, как накатывающий грозный вал, аккумулируя силу для того, чтобы ударить по нам в качестве демонстрации. Данте уже занес меч, чтобы начать планомерную вырубку несговорчивых деревьев, когда я, подорвавшись с места, едва успела перехватить его руку.
--
Ты что, с ума сошел?! Это их территория, они у себя дома, хоть и заперты. Судя по всему, заключение на их магию не повлияло никак, значит, нам может прийтись очень туго! С двенадцатью дриадами я не справлюсь, а вы с Вилькой - тем более! Дриады могут объединять свою силу, поэтому способны на многое!
--
И что ты предлагаешь? - скептически поинтересовался аватар, но меч все-таки опустил.
--
Попытаться им помочь. Потому что несколько десятков лет заключения никого не радует, - ответила я и, повернувшись лицом к клену, чуть склонила голову:
--
Я постараюсь освободить вас, но мне нужно знать все о Стороже и заклинании. Все, что вы знаете, иначе я не смогу вам ничем помочь.
Шелест листвы моментально затих, и в голове у меня раздался тихий голос, который начал пересказывать мне все, что произошло здесь довольно давно. Дриады - существа хоть и обособленные, но могут соединять свои мысли в одно коллективное сознание, и вот сейчас я поочередно принимала образы от всех двенадцати дриад, а голос той, что находилась в клене, пояснял мне некоторые моменты.
Когда я открыла глаза, в голове у меня сложилась довольно четкая картина произошедшего.
Лет сорок назад на этой самой поляне проводили замыкающий Обряд Двенадцати - некроманты, собравшись в этом пролеске небольшим шабашем, решили коллективно захоронить на этом самом месте какой-то плод их совместных усилий, который никакого полезного практического результата не дал, но потенциально был способен смести с лица земли всю Рось. Поскольку пытаться уничтожить неизвестный дриадам предмет было чревато - а вдруг, сдетонирует ненароком - то некроманты решили тихо и мирно сбросить концы в воду, то бишь закопать результат в глухой чащобе, которой когда-то был этот лес. А чтобы на него ненароком не натолкнулся какой-нибудь шибко везучий путник, некроманты решили посадить на магическую "цепь" некоего Сторожа. Вот только для того, чобы этот Сторож не загнулся от недостатка подпитки извне спустя лет пять после проведения связующего обряда, некроманты, не долго думая, изловили дриад в окрестных лесах поодиночке, используя для поиска магию, и засадили в обережный круг в качестве подпитки как для Сторожа, так и для заклинания.
Время шло, лес маленько поредел, и на поляну зачастили представители различных Разумных рас, только вот магов, способных разрушить заклятие и освободить дриад, среди них не было. А потом появились мы...
Дриады сразу же учуяли, когда я выпустила первые поисковые пульсары, а уж когда я имела глупость откликнуться на их мысленный призыв, они посовещались, и решили, что лучше уж синица в руках, то бишь юная ведунья, чем гораздо более предпочтительный журавль, волхв посильнее и поопытнее, чем я. К тому же, пресловутого "журавля" можно было бы ждать еще не один десяток лет, а таким терпением дриады явно не обладали...
--
Вот такие пироги, - резюмировала я, закончив краткий пересказ того, что тут случилось, своим друзьям. - У кого-нибудь есть конкретные предложения или идеи касательно решения данной проблемы?
--
Послать все на фиг и уйти своей дорогой, - мрачно посоветовала Вилья, машинально крутя в пальцах тонкий метательный кинжал и нехорошо косясь на деревья.
--
Не самый лучший выход. Дриады так просто не отпустят. Неужели ты рассчитываешь на то, что мы с Данте сменим ипостась и улетим, держа тебя под руки? - ехидно поинтересовалась я. Судя по моментально погрустневшему лицу Вильки - именно так она и думала. Пришлось взывать к ее врожденному чувству любви к братьям нашим меньшим, а конкретней - к нашим боевым скакунам.
--
Виль, а коней куда? Их-то мы однозначно по воздуху не перенесем, как ни старайся. Предлагаешь бросить тут Белогривого и Тумана, чтобы обманутые дриады сорвали злость на них?
Повисла тишина - похоже, друзья обдумывали сложившееся положение. Лично у меня вопрос стоял не "делать или нет?", а "как это сделать, чтобы никому потом плохо не было". Сторож не в счет. Как мне поведали дриады, Сторож - это непонятное существо, не живое, но и не мертвое, то ли нежить, то ли призрак... Непонятная тварь, короче. Дело в том, что в центре поляны находился довольно большой, хоть и низкий, плоский камень, заросший мхом и густой травой, да плюс ко всему еще и вросший в землю.
Ну, за столько лет неудивительно...
В общем, взрывоопасное нечто некроманты закопали аккурат под этим камнем, а Сторожа поселили внутрь этой серой глыбы. Причем вылезает он только тогда, когда кто-нибудь начинает целенаправленно ковыряться под импровизированной могильной плитой, или же пытается ее разрушить. Тогда из камня выползает какая-то темная бесформенная масса, принимающая облик особо жуткой твари, после чего незваному кладоискателю весьма доходчиво объясняют, что не нужно ковырять землю, где не надо. Как сообщили дриады, после подобного "увещевания" Сторожа не выживал еще никто.
В общем, забавная зверушка. Добрая, главное. И самое смешное, дриады понятия не имеют, как с ним справиться. Единственное, что они сказали более-менее четко - то, что они привязаны к камню. Разрушить его - и они будут свободны. И вот тогда Сторож не устоит против разъяренных дриад. На мой вопрос, почему же они сами не раздолбали осточертевшую им за долгие годы каменюку, одна из лесных дев, та, что находилась в клене, пояснила, что они не могут причинить вреда ни Сторожу, ни припрятанному артефакту, ни самому алтарю - видимо, какая-то обережная магия. Но если я разрушу камень...
Тогда дриады освободятся, и можно будет считать, что Сторожа в этом мире уже нет.
Но до этого момента надо еще дожить...
--
Ладно, - я поднялась с травы и, сняв с плеча свою бездонную сумку, закопалась в ней, звеня бутылочками с зельями. - Будем рушить заклятие.
--
Интере-е-есно, - протянул Данте, до того подпиравший плечом ближайшую березу и молча выслушивавший наши с Вилькой препирания. - Ева, ты принципиально не хочешь добраться до Андариона в целости и сохранности? Почему ты влезаешь во все рискованные аферы, которые изначально не могут кончиться ничем хорошим, а?
--
Ищу наиболее изощренный способ самоубийства, - буркнула я, вытаскивая из сумки несколько бутылочек из темно-зеленого стекла и скептически рассматривая одну из них на свет, пытаясь вспомнить, что же там находится. Дай бог, Метара все-таки налила туда то, о чем я думаю, иначе вся затея провалится с громким треском. - Виль, подержи их, а? Только осторожно, не разбей.
Полуэльфийка с сомнением взяла маленькие пузатые бутылочки из матового стекла, и покосилась на меня.
--
Ев, а что там?
--
Ну... Честно говоря, я предполагаю, что там "сжиженный огонь", - ответила я, завязывая сумку и перекидывая ее через плечо.
--
Поправь меня, если я ошибаюсь. Это что, взрывается? - На лице у Вильки прописалось желание выбросить бутылочки куда подальше, но я, перехватив этот взгляд, поспешила забрать их из рук подруги.
--
Должно взрываться, - поправила я. - Если там то, о чем я думаю. Метара же никогда не подписывает свои снадобья, но по виду это то, что нам нужно.
--
Ты не уверена?! - пораженно переспросил Данте, с сомнением косившийся на меня. - Ты хочешь сказать, что не знаешь точно, что там, но, тем не менее, хочешь рискнуть?!
--
Да говорю, что это точно "сжиженный огонь"! - завелась я.
--
Ну-ну, - скептически хмыкнул Данте, опираясь на двуручник и иронично приподнимая правую бровь.
Вместо ответа я размахнулась, и первая бутылочка, описав в воздухе дугу, состыковалась с сероватым камнем в центре поляны. В ту же секунду прогремел взрыв, в воздух взметнулась каменная крошка, а потом раздался рев, от которого у меня волосы на затылке встали дыбом. Вилька выхватила меч, а Данте моментально заградил меня, выставив перед собой сверкающий темной сталью двуручник.
--
Ева, если мы выживем после этого, я тебя лично прибью! - Рявкнула полуэльфийка, глядя на то, как из развороченного взрывом камня струится нечто, похожее на густой черный туман.
Ответить я не успела, потому что непонятная тварь, принявшая облик огромной кошки с горящими рубинами глаз, тихо рыкнула и метнулась в мою сторону, да так шустро, что Данте едва успел оттолкнуть меня назад, принимая Сторожа на меч.
И вот тут я не поверила своим глазам - лезвие прошло сквозь черное тело Сторожа, как сквозь туман, не причинив тому ни малейшего вреда. Айранит едва успел увернуться от когтей, полоснувших воздух совсем рядом с его лицом, и, кувырком уйдя в сторону, чуть пригнулся, готовясь к драке с тварью. К драке, в которой он не мог победить - да и как можно победить того, на кого не действует меч, а заклинания отскакивали от нечисти, как от зачарованной стены.
Вилья рывком подняла меня с травы, и хорошенько встряхнула, выводя из ступора:
--
Евка, сейчас не время витать в облаках!! Ты здесь ведунья, вот и сделай что-нибудь, а то одним проводником на этой поляне станет меньше!!
Я тряхнула волосами и перевела взгляд на оставшиеся три бутылочки в моих руках.
Призрачный Сторож отвлекся от Данте и, развернувшись ко мне, зашипел так, что мороз пробежал по коже. Я криво усмехнулась, глядя в горящие глаза твари, и метнула все бутылочки, что были у меня в руках, в камень.
Грохотнул взрыв такой силы, что меня отбросило на землю, чувствительно приложив о выступающий из земли корень. Густой белесый дым заволок всю поляну, а в ушах беспрестанно звенело. Я моргнула, и попыталась подняться, но получалось у меня из рук вон плохо.
И тут зыбкое ощущение обережного круга дрогнуло и пропало.
Тотчас заскрипели стволы деревьев, выпуская из своей сердцевины торжествующих дриад, уже не связанных заклятием, источником которого был подорванный мною камень, и из клубов густого дыма раздалось недовольное шипение призрачной твари, переходящее в рев. Я вздрогнула и, перевернувшись на бок, с трудом приподнялась на локте, вглядываясь в белесую пелену медленно рассеивающегося дыма с запахом гари. Господи, да там же Вилька и Данте остались!!
Страх за друзей подстегнул меня, и я, преодолевая звон в ушах и нешуточное головокружение, медленно села, намереваясь присоединиться к действию, развивающемуся на поляне, но тут из дыма, отчаянно кашляя, выбежала сначала полуэльфийка, а за ней - серьезный аватар с мечом в руках. У меня отлегло от сердца, поскольку никаких следов крови на друзьях не наблюдалось, а выметались из дымовой завесы они с такой проворностью, что становилось понятно, что они не пострадали, по крайней мере, серьезно, а в нашей компании синяки и ссадины уже давно перестали вызывать хотя бы малейшее беспокойство.
--
Евка, ты в курсе, что нельзя быть настолько сумасшедшей? - накинулась на меня подруга, помогая встать и ругаясь скорее для проформы, чем всерьез. Я привычно пропустила мимо ушей половину словесного потока, извергаемого Вилькой, и покосилась на Данте, который, критически оглядев меня с головы до ног, убрал меч в ножны и безапелляционно подхватил меня на руки, поскольку шатало меня, как былинку в ветреный день.
--
Жива? - К этому моменту звон в ушах у меня маленько поутих, и я смогла уже достаточно уверенно ответить.
--
Вроде да. Но голова к вечеру болеть бу-у-у-удет...
--
Это тебе урок - зачем надо было устраивать такой мощный взрыв?! Неужели не сообразила отойти подальше, чтобы тебя не так сильно взрывной волной снесло?!
Вообще-то, он был прав, но не могла же я ему сказать, что, отойди я подальше, то могла бы элементарно не попасть по камню? Дело в том, что с метанием у меня было не просто плохо, а вообще никак! Нет, пульсарами и заклинаниями я расшвыривалась с потрясающей меткостью, но заклинания-то - дело другое, там не координация движений нужна, а способность мысленно направлять пульсар к цели. Когда-то давно Вилька пыталась научить меня метать кинжалы, но, спустя недельки две, махнула на это дело рукой, как на абсолютно безнадежное - я не то что в мишень, вообще не могла заставить кинжал воткнуться в цель. У нормальных людей, да и у представителей других разумных рас, если быть точной, кинжал летел, как полагается, острием вперед, но у меня он все время ударялся о мишень рукояткой, причем кинжалы были разные, но с идеальным балансом! Да и кидала я их, вроде как, правильно, но кинжалы все равно упорно летели к цели так, как им больше хотелось, но не так, как надо...
Я потерла лоб ладонью, уже чувствуя, как звон в ушах утихает, плавно переходя в головную боль, и тяжело вздохнула:
--
Народ, не пинайте инвалидку, пусть даже морально.
--
Ев, да тебя не попинать - прибить мало! Особенно за тот шикарный взрыв, который ты устроила! - Фыркнула полуэльфийка, флегматично убирая меч в ножны и отчаливая в направлении нервно всхрапывающих коней, которые непонятно почему не сбежали, когда грохотнул первый взрыв. Я проводила Вильку взглядом и задумчиво пробормотала, глядя на медленно рассеивающийся дым:
--
Интересно, а куда делись дриады?
--
Думаю, что вскоре мы это узнаем, - Данте кивнул в сторону поляны, где из белесой дымки возникла тоненькая девичья фигурка, облаченная в непонятное одеяние из кленовых листьев.
Дриада подошла к нам и замерла на расстоянии вытянутой руки, пристально рассматривая меня с головы до ног чересчур большими карими глазами. Я, в свою очередь, с интересом рассматривала ожерелья из желудей и тоненьких высохших стебельков, непонятные браслеты, сплетенные из веточек, и причудливый корешок, завязанный сложным узелком, висевшего на свитой из травы веревочке. Наконец, когда со взаимным разглядыванием было покончено, дриада чуть улыбнулась, продемонстрировав белоснежные зубы, и чуть склонила зеленоволосую голову.
--
Благодарим тебя за нашу свободу, ведунья. Что ты хочешь взамен?
--
Скажите, что вы сделали с артефактом, который хранился под камнем? Вы его уничтожили?
Дриада слегка нахмурилась и подозрительно поинтересовалась:
--
Неужели ты хочешь взять его в качестве платы за нашу свободу?
--
Нет, конечно! - открестилась я, и тотчас буркнула в сторону. - Данте, поставь меня на землю, я могу стоять самостоятельно!
Аватар спорить не стал, и, как только я коснулась ногами земли, я сразу же сделала шаг по направлению к дриаде.
--
Просто хочу убедиться, что до него никто не доберется. В том числе и я. - Та несколько расслабилась, и, довольно улыбаясь, ответила:
--
Я и мои сестры попросили землю поглотить эту вещь так глубоко, что ее никогда больше не найдут.
--
Вот и ладушки! - Я устало улыбнулась и потянула Данте за рукав. - Пойдем отсюда. Найдем себе более подходящее место для ночлега. Тут мне как-то разонравилось...
Айранит только кивнул и, склонив голову перед дриадой в знак прощания, широким уверенным шагом направился к Белогривому. Я старалась не отставать от него, когда меня окликнула лесная дева.
--
Лови, ведунья! - Я обернулась, и чудом успела поймать скрученный корешок на травяной веревочке, летящий прямиком мне в лоб. И тотчас кончики пальцев кольнуло теплой силой, а во рту появился привкус сладковатой вешней воды и древесного сока. Корешок оказался довольно мощным амулетом, правда, с непонятным пока для меня действием. Я вопросительно приподняла бровь, но дриада уже исчезла среди деревьев.
--
Вот так всегда - амулетом одарили, а как пользоваться - неизвестно, - сокрушенно вздохнула я, надевая подарок на шею, и тотчас меня мимолетом коснулась затихающая мысль лесной девы:
--
Он защитит тебя, ведунья.
Хм, как всегда - туманно и малопонятно. Зато хоть выяснилось, что магия защитная, а не атакующая, и это уже радует - хотя бы не буду пытаться использовать амулет в качестве магического снаряда. Я фыркнула, поудобней поправляя ременную лямку сумку, и подошла к Белогривому, на котором уже восседал Данте. Вилья как раз застегивала седельные сумки, и с улыбкой посмотрела на меня:
--
Ну что, болезная, поедем дальше? Данте сказал, что скоро мы уже доберемся до Андариона.
--
Скоро - это когда? - уточнила я, примеряясь к крупу жеребца, намереваясь вознестись на него с помощью левитации, когда айранит наклонился и безапелляционно втянул меня на Белогривого, усаживая перед собой.
Боком, разумеется.
Эх, не очень-то люблю я ездить по-женски - неудобно, да и постоянный риск вылететь из седла радости не добавляет. Да и не умею я боком кататься на лошадях, это тоже уметь надо, а меня и нормально-то толком не научили. Вилька повторно озвучила мой вопрос, поинтересовавшись у Данте, когда же будет пресловутый Андарион, о котором мы уже столько слышали, но вот видеть как-то не приходилось.
Аватар только неопределенно хмыкнул, и вместо ответа направил Белогривого по едва заметной тропе, убегающей на север к Гномьему кряжу. Эх, темнит он чего-то. Впрочем, как всегда. Единственное, что нам удалось выудить из него, так это то, что к вечеру следующего дня мы уже будем в стране айранитов.
И почему только у меня опять непонятное чувство, что Данте не просто умалчивает что-то немаловажное, а вокруг нас с Вильей закручивается какая-то непонятная интрига? Ладно, как говорит подруга - "поживем - увидим, прожуем и пойдем дальше".
Данте хлестнул поводьями, и Белогривый перешел на галоп, и мне пришлось вцепиться в руку аватара, чтобы не вылететь из седла раньше времени.
--
Эй, куда несемся?! Жить надоело или просто проверяешь мои нервы на прочность?! Так вот, даже и не пытайся, они у меня желе-е-е-езные! Ой, мама! Там же дерево-о-о-о!! - взвыла я, зажмуриваясь и кляня Белогривого, аватара и извилистую тропку на чем свет стоит.
Айранит только ехидно улыбнулся, явно намереваясь устроить тихую месть за подначки, которыми я осыпала его с тех пор, как мы покинули Лихостои. Тема шуточек и подколов были разные, но чаще всего я язвила о том, что Ведущий Крыла не сумел распознать в Ритане дракона, то бишь потенциального врага своей страны. На этом месте Вилья обычно присоединялась, и в итоге мы сходились на том, что непонятно, как Андарион все еще стоит, если у него такие военачальники...
И вот теперь мне пришлось хранить вынужденное молчание, поскольку после того, как я едва не прикусила себе язык во время очередного пируэта Белогривого, с ходу берущего небольшую высоту в виде поваленного бревна или чего поинтереснее, до меня дошло, что лучше немного помолчать здесь и сейчас, чем хранить вынужденное молчание остаток жизни из-за откушенного языка.
Ничего, я еще возьму реванш!
Вот на этой крайне оптимистичной ноте я и закончила самокопание и мысли плавно перешли на обдумывание ответной шпильки.
А величественные скалы северо-восточной части горной цепи Гномьего кряжа были уже совсем близко...
На исходе шестого дня, если считать с того момента, когда меня нагло уворовали из Древиц, наплевав с высокой колокольни на мое мнение относительно сумасшедшей идеи посетить страну айранитов, мы трое стояли у подножия высоченной скалы, про которую вполне можно было сказать, что вершиной она "царапает небо". Мы с Вилькой синхронно задрали головы, прикидывая на глаз высоту скал на протяжении нескольких десятков верст.
Глазомер подвел даже Вилью, которая, вдоволь налюбовавшись на живописные трещины, безапелляционно заявила, что вверх мы черта с два залезем, поскольку не тараканы мы, и так высоко по отвесной скале не поднимемся ни при каких обстоятельствах. На что Данте, ухмыльнувшись, заявил, что поэтому-то Андарион и закрытая страна - подняться вверх могут только птицы или же айраниты.
--
Интересно, и как же мы туда попадем, а? - саркастически поинтересовалась Вилья у аватара. - Ты что, хочешь сказать, что все товары, которыми айраниты закупаются в соседних государствах, вы перетаскиваете вручную? И лошадей тоже?!
Я представила себе картинку, где айраниты, пыхтя и сдавленно матерясь, перетаскивают через скалы крупный домашний скот, и тихо хихикнула. У Данте с фантазией, судя по всему, тоже было неплохо, поскольку на предположение полуэльфийки о способе транспортировки айранитами крупногабаритных грузов через скальную гряду, он широко улыбнулся, но ответил, тем не менее, довольно серьезно:
--
Нет, для этих случаев у нас есть так сказать, "черный ход". Его очень давно построили гномы, и как раз через него и происходит перевозка товаров.
--
"Черный ход"? - Переспросила я, отходя от Белогривого и перемещаясь поближе к монолитной, на первый взгляд, скале. И далеко не сразу я обнаружила тонкую, чуть толще человеческого волоса, линию, слишком ровную, чтобы быть естественной прожилкой в камне.
Гномы вообще мастера своего дела, могут спрятать в скале целые города так, что их будут искать целый отряд княжеских ведунов, и ничего не найдут. Поэтому выстроить ход в скале, да еще снабдить его малозаметными воротами, замаскированными под шероховатый камень, практически не отличающийся от поверхности горы дли них - дело совсем несложное. Только вот...
--
Данте, а нам что, постучать надо? - Поинтересовалась я, все еще разглядывая "трещину" в скале, которая, если присмотреться, образовывала нечто вроде дуги-арки. - Или покричать?
--
Нет, конечно, - улыбнулся аватар, откидывая прядь волос с лица. - Достаточно просто коснуться вот этого камня...
Айранит шагнул к скале и надавил на чуть выступающий серый с блестящими прожилками камень. Тотчас в горе что-то еле слышно заскрежетало, словно заработали невидимые механизмы, и огромная каменная плита стала медленно уходить вниз, открывая вход в скалу.
--
Данте, а ты уверен, что они тебя узнали? - тихо пробормотала я, попятившись от проема, в котором возникли аватары в вороненых доспехах и шлемах-масках, скрывающих лицо, сжимавшие в руках длинные двуручные мечи. - По-моему, они нам не очень рады.
--
Меня - узнали, - тихо ответил мне Ведущий Крыла, коротким кивком приветствуя охрану Андариона. - Это вас так встречают...
Мы с Вилькой озадаченно переглянулись, и одновременно шагнули назад, вставая спиной к спине, и готовясь к возможному бою. Аватары чуть пригнулись, раскрывая широкие крылья так, чтобы можно было моментально взлететь, и выставили перед собой клинки из темной стали.
Эх, знала я, что поездка в Андарион была не самой лучшей идеей!
Глава 7.
Я перебрала пальцами в воздухе, словно наматывая на них невидимую нить, плетя канву заклинания, а Вилья выхватила из ножен меч и встала в боевую стойку так, чтобы можно было моментально нанести удар. Напряжение повисло в воздухе, и достаточно было одного неверного движения - и будет конкретная драка, в которой нам с младшей княжной может достаться капитально. Мы уже сталкивались с аватарами осенью, и некоторое время путешествовали с Данте, так что трезво оценивали свои и без того невысокие шансы. Но просто так сдаваться я тоже была не намерена. Судя по нахмуренным бровям рыжеволосой полуэльфийки - она тоже.
Прохладный ветер взметнул мои короткие волосы, и тотчас очертания мира вокруг на миг смазались, а потом обрели невероятную четкость. Я вновь смотрела глазами айранита, и аватары, перекрывшие вход в Андарион, слегка расслабились. Данте, не вмешивавшийся в происходящее, чуть улыбнулся и пояснил:
--
Что ж, думаю, вы убедились, что эта девушка - из нашего народа. Она - та самая Синяя Птица, за которой я отправился по просьбе наместника трона Азраэла. Если вы еще хотите нас задержать, я буду вынужден вмешаться как Ведущий Крыла, и поверьте, вам это не понравиться.
--
Мы знаем, Чернокрыл, - один из аватаров опустил оружие и склонил голову, сложив за спиной крылья, отливающие на солнце бронзой и медью. - Но ведь воительница не из нас. Она не может пройти в Андарион.
--
Что-о-о? - возмутилась Вилька, опуская меч и постукивая носком сапога по каменной дорожке перед скалой. - Ну, нет у меня крыльев, и что дальше? У меня острые уши есть - если постараюсь, то даже пошевелить ими смогу! Что за глупость - определять характер по какой-то физической особенности! Получается, если к вам придет айранит-полукровка с дурными намерениями, то вы его все равно пропустите, а если представитель иной расы - то завернете от порога?