Вилья вместе с Хэл нашли меня в той комнате, где я соизволила провести ночь. Я как раз была занята сборами и сортировкой вещей в своей бездонной суме, когда дверь распахнулась настежь, и моему удивленному взору предстала сгибающаяся пополам от хохота полуэльфийка, висящая на нервно хихикающей Хэлириан. Честно говоря, понятия не имею, что могло довести подруг до такого состояния, но больше, чем уверена, что сейчас Вилья успокоится и все сама расскажет.
Как только сумеет членораздельно говорить, не отвлекаясь на всхлипывающие смешки.
С этой мыслью я выжидающе уселась на ближайшее кресло и пристально посмотрела на младшую княжну, которая, отклеившись-таки от Хэл, упала на застеленную кровать, все еще сотрясаясь в приступах хохота. Минут через пять мое терпение было вознаграждено - Ревилиэль, отсмеявшись, перевернулась на живот и, взирая на меня зелеными глазами из-под рыжей челки, начала.
--
Ева, ты попала!
Вступление мне не понравилось, но я, тем не менее, изобразила живейший интерес. Вилья же, справедливо подозревая, что зерна рассказа упали в благодатную почву моего любопытства, выдержала полагающуюся в таких случаях многозначительную паузу, и выдала:
--
Тебе там смотрины хотят устроить. Сегодня вечером.
--
Что-о-о-о?!! - Возмущенно возопила я, подскакивая на месте и роняя раскрытую сумку на пол, откуда моментально высыпалась гора книг вперемешку с одеждой. Я, чертыхнувшись, слезла с кресла и принялась собирать рассыпанные по ковру вещи, запихивая их обратно, когда в разговор включилась Хэлириан, до того скромно обретавшаяся на соседнем кресле. Айранит аккуратно сложила крылья по бокам тела и, закинув ногу на ногу, посмотрела на меня со смешанным чувством сострадания и легкой зависти.
--
Еваника, только что принц Азраэл объявил народу, что Синяя Птица, вернувшаяся в Андарион, достойна небольшого праздника в ее честь, где будет возможно сделать ей предложение руки и сердца.
--
Короче, - влезла неугомонная полуэльфийка, вольготно развалившаяся на покрывале. - Азраэл решил выдать тебя замуж. Понятно, что насильно это делать никто не будет, но вот предложение сделать не возбраняется.
--
И из-за этого ты так хохотала? - подивилась я.
--
Нет, конечно, - пожала плечами Вилька. - Просто он так начал тебя расписывать... Получалось, что ты, вроде как, идеальная мечта любого айранита - и умна, и прекрасна, и образована, и с кротким, как у ангела, характером...
--
Что-о-о?! - Я поперхнулась нервным смешком. Это я-то кроткая?! Ну-у, вот уж Азраэл-то загнул! Зачем, спрашивается? Правда, мне так даже лучше - всегда будет шанс доказать "кротость" моего характера, от особо буйных проявлений которого даже Данте шарахался.
--
Вот и мне смешно стало, - широко улыбнулась Вилька. - Это еще что - там эта Верховная Жрица, как ее там...
--
Алартиан, - подсказала Хэлириан, пряча улыбку.
--
Именно! - прищелкнула пальцами княжна, садясь на кровати и пристально разглядывая мое крылатое обличие. - Так вот, она во всеуслышание заявила, что ты, как Синяя Птица, получаешь в дар от Храма доспехи воительницы Таль, которые хранились в одном из тайников где-то с тысячу лет. Представь, если на тебя доспехи напялить!
Да уж... Доспехи - это отдельная тема в моей биографии. Как-то раз Вилья, уже познавшая на себе, что значит таскать кольчугу со всеми прилагающимися "прелестями" в виде кованых наручей, поножей и особых пластин, крепившихся на груди, решила дать и мне прочувствовать нелегкую долю росских витязей. В итоге обычное надевание кольчуги превратилось в кошмар для меня и в цирк для всех остальных. А все потому, что стальная рубашка весила, как минимум, треть пуда!! И это с учетом моего далеко не мощного телосложения!! Когда Вилька с помощью одного из наших общих друзей из княжеской дружины все-таки натянула на меня кольчугу, то выяснилось, что я не только двигаться, но даже встать в ней толком не могу!! Меня поднимали на ноги в четыре руки, а когда подняли, то я неосторожно наклонилась вперед и кольчужка с шелестящим звоном подло провисла. Равновесие я, конечно, удержать не сумела, поэтому грохнулась на четвереньки, едва не ударившись лицом о землю.
Аплодисменты пополам со здоровым хохотом были мне наградой за проявленное мужество - я все-таки умудрилась самостоятельно встать на ноги, после чего не терпящим возражений тоном потребовала снять с меня "сие пыточное устройство". И в будущем на все доспехи, кроме кожаных курток с заклепками, смотрела с выражением высочайшего неприятия.
И вот теперь мне хотят подарить раритетные доспехи...
Интересно, как они за такое количество лет в пыль не превратились-то? Хотя, может, храмовое хранилище зачаровано по методу моей сумки - таким образом, что там ни одна вещь не портиться, потому что заклинание защищает ее от воздействия времени. Но в любом случае - кованые доспехи аватаров, а ведь именно такие были на изображенной на картинах Таль, это тебе не кольчужка. В них я точно пошевелиться не смогу, а если мне их еще и вручат при большом скоплении народа, то надо мной будет хохотать весь Андарион...
Прямо как Вилька только что.
--
Какой кошмар, - подвела итог я, запихнув-таки все вещи обратно в сумку и озадаченно усаживаясь на пол. - Хэл, а Хэл, пока меня тут не замучили окончательно, скажи, зачем ты просила, чтобы мы приехали? Данте говорил, что у тебя какие-то проблемы с поисками короля...
--
Проблемы - это не то слово... - Хэлириан печально опустила темноволосую голову, сразу став какой-то миниатюрной и беспомощной. Только сейчас, внимательно приглядевшись, я увидела, что айранит похудела, черты ее лица заострились, а под глазами залегли темные тени. - Найти короля сложно, а всякий раз, когда я беру в руки Небесный Хрусталь, я чувствую, что слабею. Может быть, он постепенно вытягивает мои жизненные силы...
--
Извини, а что, нельзя, чтобы поисками занялся кто-то еще, кроме тебя? - подала голос Вилья с кровати. Полуэльфийка серьезно смотрела на Хэл, и в ее глазах я видела твердую решимость. Честно говоря, я была с ней солидарна. В конце концов, я тоже не могу спокойно наблюдать за тем, как Хэлириан буквально тает на глазах, отдавая свои силы на благо Андариона. Неужели мы ей не поможем?!
--
Не может... Вилья, понимаешь, если кто-то из айранитов, кроме меня или истинного короля, коснется Небесного Хрусталя, то талисман обожжет его своей силой. Вначале легко, едва ощутимо, но через полминуты он уже раскалиться так, что его невозможно будет удержать, если только не сжечь себе руки до костей. - Младшая жрица поднялась и направилась к дверям.
Уже стоя на пороге, она обернулась, и в ее светло-зеленых глазах отразилось некоторое замешательство. Впрочем, оно быстро сменилось банальной усталостью, и Хэлириан, мановением крыла открыв дверь, скрылась в коридоре.
Мы с Вильей проводили ее одинаково озадаченными взглядами, после чего в голову мне постучался вполне закономерный вопрос - что делать дальше? Понятно, что плясать под дудку Алартиан с ее задумкой о возрождении рода, я не буду, но и воевать с новоявленными "женихами" мне не улыбалось. Оставалось только одно - сделать так, чтобы желания у потенциальных супругов вообще не возникло.
А уж в этом мы с Вильей мастера - в свое время не раз приходилось вытаскивать Ревилиэль с подобных мероприятий, причем выдумки наши ни разу еще не повторялись. Так что, будем надеяться, что и на этот раз все пройдет, как по маслу.
--
Виль? - на моем лице заиграла бесовская улыбочка, завидев которую, все мало-мальски знающие меня разумные существа торопились убраться от греха подальше.
--
Ев? - полуэльфийка ответила мне точно такой же улыбкой, и мы с чувством женской солидарности и выражением очередной задуманной гадости на лицах торжественно пожали руки.
--
Начнем приготовления!
Н-да, похоже, Снежный Дворец ожидает доселе невиданное зрелище!
Как мы с Вилькой и предполагали, торжественное мероприятие начиналось на вечерней заре в тронном зале Снежного дворца. Не скажу, что мы угробили целый день на подготовку обещанной гадости, но часа три мы на все про все потратили. В итоге, когда за час до праздника Мицарель вошла в комнату, где мы с полуэльфийкой окопались до лучших времен, она удивленно ахнула, и ворох сине-зеленого шелка, висевший за ней с помощью левитации, едва не спланировал на ковер.
Дело в том, что я беспечно сидела на полу в человеческом облике, обычной походной одежде ведуньи и потертых дриадских полусапожках. На возглас Мицарель мы с Вильей одновременно обернулись, прикидывая эффект от нашей идеи. Как и следовало ожидать, он оказался предсказуемым - Мицарель взмахом крыла отправила шелковое платье с прорезями на спине, на кровать и, подойдя к нам, посмотрела на меня столь укоризненно, что мне почти стало стыдно.
Но не настолько, чтобы я перекинулась и пошла на праздник в том виде, в каком меня ожидают узреть.
--
Еваника, но ты же не можешь идти в тронный зал в таком виде!
--
Почему не могу? - деланно изумилась я. - Очень даже могу. И пойду. Но могу и вообще не приходить, если вам так будет предпочтительнее.
--
Но... - Мицарель красноречиво взмахнула крыльями. - Так ведь неправильно!
--
Почему это? - подозрительно уточнила я. - Они хотят увидеть Синюю Птицу или меня?
Такая постановка вопроса девушку-айранита весьма озадачила. Видимо, у нее в голове не укладывалось, как можно разделять две свои ипостаси. Оказывается, еще как можно, особенно мне. Мицарель неуверенно пожала плечами и тихо ответила:
--
Тебя, конечно...
--
Тогда пусть встречают меня в том облике, в каком мне удобнее всего! - припечатала я, поднимаясь с пола и подходя к Мицарель. Вилья вскочила следом, да так резко, что колечки на ее кольчужной безрукавке тихо звякнули в такт ее движению. - Мицарель, ты ведь, вроде как, пришла, чтобы отвести нас в тронный зал?
--
Почти, - уклончиво ответила айранит. - Дело в том, что Ведущий Крыла назначил вам обеим охранника.
--
Конвоира, что ли? - фыркнула Вилья, скептически тряхнув рыжими волосами, заплетенными на висках в две тоненькие косички.
--
Охранника, - мягко поправила Мицарель. - Кстати, он ждет вас за дверью.
--
Так чего ж ты раньше молчала, сейчас знакомиться будем! - С этими словами я, не долго думая, рванула дверь на себя, и выглянула в коридор.
Ой, лучше бы я этого не делала!
Потому что я моментально наткнулась взглядом на высокого, выше меня почти на голову, аватара с пестрыми, как у ястреба, крыльями. Опять мы с ним на кривой дорожке встречаемся - в памяти промелькнул тот страшный миг, когда пестрокрылый аватар за отказ выдать им Хэлириан просто сбросил меня вниз с высоты птичьего полета, а ведь крыльев в то время у меня и близко не наблюдалось! Темно-карие глаза сквозь прорези забрала темного шлема смотрели холодно и довольно-таки безразлично, и от этого взгляда мне стало как-то не по себе. Я кашлянула и, глядя на аватара, попросила, стараясь сохранить остатки вежливости:
--
Сними шлем и назови свое имя, пожалуйста. Все-таки, я должна знать, кто меня охраняет.
Несколько секунд аватар пристально смотрел на меня, а потом все-таки снял шлем. Темно-каштановый, почти черный хвост волнистых волос скользнул по вороненым доспехам, а лицо оказалось на удивление молодым. Хотя, айраниты в принципе смотрятся не старыми, но у конкретного аватара, стоящего передо мной, было почти что юное лицо, уже тронутое печатью какой-то жесткости.
--
Лайлионн.
--
Что, прости? - Я, наверное, не расслышала. И все? А родовое имя? В принципе, аватары в основном пользуются родовыми именами, а не своими личными, а тут...
--
Мое имя - Лайлионн.
--
А я-то думала, что аватары представляются родовыми именами... - озадаченно пробормотала я, но айранит все равно меня услышал.
--
Родовыми именами представляются только те аватары, которые живут вне стен Темного Крова. Остальным в этом нет необходимости. Не все аватары скрывают свою принадлежность к Крылу.
--
Вот оно как... - Кажется, для меня что-то прояснилось. Теперь понятно, почему Данте называют только Чернокрылом - он ведь не только аватар, но и Ведущий Крыла и, как я поняла, кто-то вроде сотника княжеской гвардии. Телохранитель королевской семьи.
Ужас, как все запутано!
Тем временем из дверного проема выглянула Вилья, которая, едва завидев печально знакомого пестрокрылого аватара, отшатнулась, вытаскивая меч из ножен.
--
Евка, только не говори, что это и есть твой охранник!!!
--
Я не говорю, ты сама все сказала, - буркнула я, наблюдая за тем, как Лайлионн надевает шлем. За плечами у него виднелась рукоять меча, судя по всему, полуторного, все-таки не такого длинного, как у Данте, но все равно внушающего уважение. Интересно, а трехгранные метательные дротики у него в наручах прячутся, или где? Ведь в прошлый раз, похоже, он их в меня и метал...
--
Да его к тебе на катапультный выстрел подпускать нельзя! Он же тебя в прошлый раз едва не угробил! О чем думал Данте, приставляя его тебе в телохранители?!
--
Хороший вопрос. - Пожала плечами я, после чего обратилась к аватару. - Лайлионн, и что можешь ответить?
--
Я буду защищать вас, Синяя Птица.
--
Потому что тебе приказали? - подозрительно прищурившись, уточнила Вилька.
--
Да.
--
Все, Ев. Тебе не жить, - подвела итог полуэльфийка, забрасывая меч обратно в ножны. На этот раз мы с Лайлионном были крайне солидарны, уточняя в один голос:
--
Почему?!
--
Насколько я знаю, телохранители по приказу, а не по желанию обычно не рискуют охранять в полную силу. Такого я в дедовом тереме насмотрелось, - отмахнулась младшая княжна, заглядывая в комнату и зовя Мицарель. - Так что, Евка, не повезло тебе на этот раз с ангелом-хранителем.
--
С таким ангелом черта не надо, разве что для пущего веселья, и чтобы левой стороне комфортней было, - невесело буркнула я, наблюдая за тем, как аватар, дождавшись, пока мы закроем дверь и изъявим желание идти в тронный зал, занимает позицию справа от меня, идя на два шага впереди.
Вот уж точно, послал Ведущий Крыла "ангелочка"...
Когда я впервые попала в Снежный дворец, мне показалось, что он вымер целиком и полностью - так мало народу встречалось мне по пути. Точнее, не встречалось совсем никого. Но сегодняшним вечером я наконец-то увидела его обитателей. Величественные жрицы в длинных белых платьях, с обилием драгоценностей в сложных прическах неторопливо и с достоинством проходили по коридорам дворца, айраниты в ярких одеждах то и дело появлялись в дверях переходов. Казалось, будто дворец очнулся от долгого сна.
--
И часто у вас здесь такое столпотворение? - вполголоса поинтересовалась я у Мицарель, ловя на себе очередной неодобрительный взгляд.
--
Не часто, но случается, - как-то рассеяно ответила мне айранит, смотря куда-то в сторону и думая о чем-то своем. Мы с Ревилиэль переглянулись, но вслух ничего не сказали. Может, Мицарель тоже нервничает...
--
Синяя Птица, мы пришли, - раздался над ухом голос аватара, приставленного нам в качестве няньки заботливым донельзя Данте. Вот только при встрече я обязательно спрошу его, зачем приставлять к нам охрану в относительно мирном государстве, к тому же в самом дворце. Можно подумать, мы с Вильей не в состоянии защитить себя самостоятельно. Уж кто-кто, а Данте должен был знать, что...
--
Ев, не стой столбом, входи! - Чувствительный тычок тяжелой длани полуэльфийки в спину вернул меня с небес на грешную землю, и я машинально шагнула вперед, пройдя в гостеприимно распахнутый проем.
И очутилась в тронном зале, заполненном айранитами.
Первым порывом было послать все ко всем чертям и смыться от греха подальше, но гулко захлопнувшиеся за спиной массивные двери, изукрашенные резьбой, отрезали пути к отступлению. Я несколько затравленно оглядела изумительно красивый тронный зал, разодетых айранитов и пришла к выводу, что идея прийти сюда в человеческой ипостаси, была далеко не самой лучшей.
Хотя бы по той причине, что на звук захлопнувшейся двери обернулись все, находящиеся в зале, и я, честно говоря, почувствовала себя служанкой, по недоразумению ввалившуюся в пиршественную светлицу с ведром, полным помоев. По крайней мере, присутствовавшие девушки-айраниты рассматривали меня именно с таким чувством изумления и чуть снисходительного презрения.
--
Похоже, знаменитая Синяя Птица все-таки соизволила посетить наш скромный праздник, - раздался за моей спиной спокойный голос с легкими нотками ехидства. Я резко обернулась, и уткнулась взглядом в айранита, подпиравшего плечом высоченную белую колонну. Как его там звали? Шайджен, что ли?
--
А что, кого-то что-то не устраивает? - фыркнула Вилья, глядя на спокойного, как горный тролль, нечеловека, который лениво скользнул взглядом по кольчуге полуэльфийки и маловразумительно пожал плечами.
--
Ну, если высокочтимая Синяя Птица считает, что появиться на празднике в человеческой ипостаси - норма, то, безусловно, все в порядке...
И по его тону и еле заметной ироничной усмешке я поняла, что в очередной раз нарушила все мыслимые и немыслимые правила этикета. Причем так, что дальше, как мне кажется, уже некуда. Та же самая мысль, только в разных вариантах, проступила на лицах присутствовавших. Вилья тихонько тронула меня за рукав, кивая на безрадостные лица жителей Андариона:
--
Ев, теперь насчет замужества точно можешь не беспокоиться.
--
Спасибо, утешила, - сквозь зубы прошипела я, отвечая на презрительный жест какой-то жрицы Храма в мою сторону зеленоватыми искрами, заплясавшими в зрачках.
И что теперь делать, спрашиваться? Гордо развернуться и уйти? Да в принципе, все равно, мне тут не жить, да и Вилье абсолютно наплевать на то, как на нее смотрят - чай, привыкла за время жизни в княжеском тереме, но вот на Мицарель было жаль смотреть. Девушка-айранит раскраснелась, а хорошенькое личико исказилось настолько трагичной гримасой, что мне стало как-то не по себе. Похоже, моя дальняя родственница всерьез восприняла просьбу принца опекать меня, как только возможно, и теперь, кажется, очень переживала по этому поводу.
Внезапно в толпе айранитов пробежал легкий шепоток, и тотчас она раскололась надвое, образуя проход, в противоположном конце которого нарисовался зеленый с серебром трон, у которого стоял Азраэл. Принц Андариона приветливо улыбнулся мне и неторопливо сошел с высоких мраморных ступеней, направляясь к нам и на ходу чуть поводя широкими багряными крыльями. Ну, что ж, похоже, не только я оценила старания принца, чье положение обязывало его на подобных мероприятиях выглядеть если не блестяще, то, по меньшей мере, величественно. Собственно, у него это замечательно получалось - золотисто-русые, чуть вьющиеся волосы ниспадали на плечи Азраэла шелковистым пологом, а яркая магическая подсветка под потолком тронного зала обращала отдельные пряди в нити чистого золота.
Каюсь, я даже залюбовалась им. Свободная темно-коричневая туника с золотым шитьем только подчеркивала статную фигуру, гармонируя с крыльями цвета пролитой крови и создавая иллюзию, что в карих глазах принца мерцают золотистые искорки. Краем глаза я заметила, что примерно половина крылатых девушек смотрит на Азраэла примерно с таким же выражением крайнего восхищения и гордости за своего правителя.
Временного правителя.
Я нахмурилась и присмотрелась к принцу уже несколько иначе. Уже не с точки зрения девушки, с трепетом созерцающую мужскую красоту, а как ведунья, которую учили заглядывать в суть вещей. Романтически-возвышенное настроение как ветром сдуло, когда я взглянула на Азраэла уже более холодно, собранно и сосредоточенно.
И увидела.
Походка мягкая, нарочито расслабленная, но каждое движение идеально выверено, причем так, чтобы можно было нанести удар или же отбить нападение в любой момент. Когти на руках недлинные, почти незаметные, но почему-то мне казалось, что они острее Вилькиного метательного кинжала. Идеальный воин, которого распознаешь далеко не сразу. Данте рассказывал, что мальчиков из королевской семьи какое-то время обучают вместе с аватарами в Темном Крове, вылепляя из королевских отпрысков идеально оружие для ведения боя - неважно, в крылатой или же человеческой ипостаси. Я слушала тогда его вполуха, не воспринимая слова аватара абсолютно всерьез, но сейчас, глядя на принца, я поверила им сразу и безоговорочно.
Азраэл подошел к нам с Вильей и, остановившись буквально в двух шагах, чуть склонил голову в знак приветствия. Блеснула широкая острозубая улыбка, на которую я никак не среагировала, все еще разглядывая принца так, словно он был как минимум противником, с которым мне с минуты на минуту предстояло скрестить клинки в поединке. Вилька в очередной раз довольно-таки чувствительно пихнула меня локтем под ребра, выводя из ступора. Я охнула и наградила полуэльфийку таким выразительным взглядом, что, вложи я в него толику магии, от подруги осталась бы кучка пепла.
--
А поосторожнее нельзя, не бревно пинаешь! - тихонько прошипела я себе под нос в полной уверенности, что подруга меня однозначно услышит - не зря наполовину эльф. Ревилиэль только фыркнула, но тотчас улыбнулась своей фирменной улыбкой, которая безотказно действовала на всех представителей мужского пола всех рас, за исключением, пожалуй, нежити. Но с ними Вилья разговаривала совсем по-другому...
--
Ваше высочество, рада снова видеть вас, - начала подруга традиционную и многократно повторяемую на подобных мероприятиях речь. Я скривилась, принц, как ни странно, тоже - похоже, ему самому до смерти надоели подобные вступления, текст которого не менялся сотнями лет. Впрочем, перебивать он не стал, мужественно выслушав велеречивое Вилькино приветствие.
А потом настал мой черед. Заранее зная, что полуэльфийку я в ораторском искусстве не переплюну никоим образом, я попросту склонила коротко остриженную голову в знак приветствия, не говоря ни слова, потому что после Ревилиэль добавить было попросту нечего. Кажется, Азраэл это тоже понял, потому что с улыбкой кивнул нам обеим и, недолго думая, протянул мне руку ладонью вверх.
--
Синяя Птица, позвольте вас пригласить на праздник.
Ладно, я знала на что шла. Хорошо хоть, что платье не надела...
С этой мыслью я вложила свою узкую ладонь, покрытую с тыльной стороны светлыми шрамами от ожогов, в протянутую руку Азраэла, и тотчас на ней смокнулись изящные, но сильные пальцы, украшенные короткими когтями...
Открыв глаза, я несколько секунд бессмысленно смотрела в светлый потолок над головой. В комнате было темновато, но в настежь распахнутое окно, такое широкое, что в него пролез бы даже айранит, уже медленно проникал тусклый свет, чуть сероватый, как это всегда бывает на рассвете. Похоже, что спала я всего ничего, но голова, тем не менее, была на удивление ясная.
М-да-а, похоже, правильно я сделала, что удрала с того праздника сразу же, как только представилась возможность.
Вначале все было довольно спокойно, и шло исключительно по нашей с Вилькой задумке - айраниты смотрели на Синюю Птицу в человеческой ипостаси настороженно, если не сказать, подозрительно, да и постоянно маячивший у меня за спиной аватар Лайлионн не добавлял очаровательности моему "светлому образу". Аватаров население Андариона все-таки побаивалось, а на празднике, пусть и знали, что аватар здесь только чтобы охранять, все равно старались держаться от нас подальше.
Так и было, пока я не столкнулась в тронном зале с Данте, с которым после прибытия в Андарион виделась всего пару раз, да и то, когда он появлялся в полном облачении аватаров и со своими подчиненными в качестве Ведущего Крыла. Понятно, что поговорить не удавалось никоим образом. А там он объявился не как аватар, а просто как старинный друг королевской семьи - без доспехов и шлема-маски, в темно-синем костюме несколько странного покроя. Ну, это-то и понятно - шилось-то с учетом крыльев на спине и, хочу сказать, получалось довольно-таки оригинально. По крайней мере, я при взгляде на него пожалела, что не заявилась в платье и в ипостаси, где у меня есть крылья и необычные синие с белыми кончиками волосы...
Мои размышления прервали самым наглым образом - у раскрытого окна послышалось хлопанье крыльев, а потом на фоне предрассветного неба нарисовался чей-то крылатый силуэт, который, судя по всему, как раз соображал, как пролезть в оконный проем. Решить задачку неизвестному помешали мой переливчатый вопль, позаимствованный у крайне распространенного вида нежити, а именно лесной химеры, и метко запущенная подушка, снесшая крылатого оппонента с ненадежного узкого подоконника не хуже боевого заклинания!
--
Вот так тебе! - радостно возопила я, слезая с кровати и, путаясь в подоле длинной льняной сорочки, целеустремленно двигаясь к окну, надеясь хотя бы выяснить, кого же я так удачно сбила подушкой с подоконника. То, что ночному визитеру ничего не будет, я не сомневалась - оглушить подушкой я не могла, значит, спланирует на крыльях.
Я ошиблась.
Не прошло и полминуты, как у окна опять замаячило крылатое нечто, и приглушенный мужской голос завел:
--
О, прекрасная Синяя Птица...
Я не дослушала, и в любителя женской красоты полетела еще одна подушка, на этот раз снабженная заклинанием. Подушка, описав в воздухе довольно-таки затейливую петлю, на полном ходу врезалась в бубнящую физиономию айранита, читавшего заранее заготовленную речь по небольшому клочку пергамента. Поклонничка снесло, как курицу с насеста, и секунду спустя послышался удаляющийся вопль, который, впрочем, быстро затих - то ли расшибся, что вряд ли, то ли улетел восвояси.
Но стоило мне только сделать шаг от окна, как дверь, ведущая в мою комнату, с грохотом распахнулась, и на пороге возникла еще одна крылатая тень с хищно блеснувшим в предутреннем свете мечом. Сгусток голубого пламени с шумом сорвался с моих пальцев раньше, чем я успела осознать, что я, собственно, делаю. Все-таки, Лексей Вестников обучил меня так, что голубым огнем я разбрасываюсь на уровне рефлекса, что не раз спасало мою молодую жизнь в Сером Урочище. Стоявший в дверях айранит едва успел уклониться, и пульсар, вылетев в дверной проем, ударился о противоположную стену коридора. Грохотнуло, запахло паленым, а в наступившей тишине я четко услышала знакомый голос.
--
Н-да, Ева, нервы-то лечить нужно!
--
Данте? - неуверенно переспросила я, вглядываясь в полумрак. Аватар приблизился так быстро, что я с трудом удержалась от того, чтобы не шарахнуться в сторону. Волосы Ведущего Крыла были растрепаны, рубашка отсутствовала, а хищно отливающий серебристым блеском темной стали меч я уже давно воспринимала, как часть Данте, поэтому не удивилась его наличию.
--
Нет, всего лишь твой кошмарный сон, - устало огрызнулся аватар, опираясь на крестовину упертого острием в пол меча. - Еваника, чего ты орешь с утра пораньше, а?
--
Вот к тебе начнут поклонницы в окно на рассвете лезть - узнаешь, - буркнула я, скрещивая руки на груди и мрачно глядя в сторону вышеупомянутого окна. Данте скептически приподнял бровь, но возразить не успел, потому как у окна в очередной раз послышалось печально знакомое хлопанье крыльев.
Аватар моментально перехватил меч поудобнее, готовясь в случае чего отразить "нападение", но у меня была идея получше. Я вцепилась в запястье Данте и потянула его за собой в угол комнаты, который, как я надеялась, нельзя увидеть сразу от окна.
--
Ева, ты что задумала? - раздраженно прошипел Данте, косясь на окно.
--
Да тихо ты, сейчас сам увидишь!
И действительно - спустя полминуты у окна опять замаячило нечто крылатое. Более того - я различила приглушенные голоса.
--
Я же говорил, надо было официально попросить! - Да? И чего же вы у меня на рассвете решили официально попросить?
--
Официально нас бы послали далеко и надолго, а тут есть элемент неожиданности! - Вот уж точно, такого хамства с утра пораньше я не ожидала. Интересно, они когда-нибудь в окно залезут для задушевного разговора, или так и будут там маячить?!
--
Нас и неофициально послали! Подушкой.
--
Да брось ты, это кокетство! Разозлилась бы по-настоящему - было бы заклинание, а не подушка! Она ведь магичка! - Интересное предположение. Получается, что если я не убила сразу, то это было кокетство?! Так, похоже, я малость переборщила с образом злобной ведуньи, надо было быть чуточку более мирной.
Тем временем от окна послышалось пыхтение, и сквозь проем пролез-таки один из горе-поклонников. Я еле слышно фыркнула, наблюдая за тем, как айранит перевалился через подоконник и грохнулся об пол, задевая стены широкими крыльями. Спустя пару секунд на подоконник приземлился его собеседник, и в предутреннем свете его зрачки блеснули кошачьими зелеными огоньками.
--
Все, мне это надоело, - тихо выдохнул Данте и вышел из тени быстрее, чем я успела его остановить. Возня у подоконника моментально стихла, и айраниты застыли, имитируя мраморные изваяния. Не помогло - аватар надвигался на них с неумолимостью грозового вала.
Щелкнув пальцами, я зажгла яркий пульсар света под самым потолком комнаты, озаривший лица ранних визитеров.
Честно говоря, я на несколько секунд опешила, глупо хлопая ресницами и вглядываясь в айранитов, являвшихся зеркальным отражением друг друга. Одинаковые темные одежды, огненно-рыжие крылья и словно одно лицо на двоих. Так, вчера я не пила совсем, значит, в глазах у меня все-таки не двоится. Значит, либо я еще толком не проснулась, либо они близнецы...
А тем временем Данте, эдак небрежно поигрывая мечом, неспешной походкой приблизился к ранним визитерам, которые словно прилипли к стене у окна.
--
Господа, поясните, зачем вы столь бесцеремонно вваливаетесь в покои Синей Птицы, причем в столь неурочный час и явно без приглашения.
--
Мы... - ой, сейчас будут вдохновенно врать на тему "Летели мимо, перепутали окно".
--
Да, кстати, учтите, что от ответа будет зависеть ваша дальнейшая судьба, - "ласково" уточнил аватар.
Нет, не будут. Я бы тоже не рискнула.
Судя по всему, ретивые поклонники, пришли к точно такому же выводу, потому что начали честно рассказывать. Начал тот, что сидел на подоконнике, с темно-русыми волосами, коротко остриженными и почему-то стоящими дыбом. То ли испугался, то ли так и должно быть - у второго близнеца волосы чуть-чуть не доходили до плеч и лежали аккуратной волной.
--
Мы с братом прибыли, чтобы просить руки Синей Птицы.
--
Что, оба сразу?! - поразилась я, усаживаясь на краешек кровати и изумленно глядя на близнецов. Говоривший уверенно кивнул и расплылся в широкой улыбке.
--
А что, нельзя? Между прочим, принц объявил, что сделать предложение может каждый...
--
Когда успел??!! - возмущенно возопила я, подскакивая на кровати и меча во все стороны колючие искры. Данте привычно отодвинулся в сторону, а вот близнецы обречено и с крайне страдальческими лицами застыли у стены, не решаясь убраться из-под искорок, жалящим дождем пролившихся на их бедовые головы. - Данте, просьба - убери их отсюда ко всем чертям, а я пойду с принцем разберусь! Только наплыва женихов со всего Андариона мне не хватало!
С этими словами я возмущенно подхватила со стула мужскую одежду айранитов и гордо удалилась за широкую ширму переодеваться. Конечно, я преувеличила на тему наплыва женихов - не настолько уж я ослепительная красавица, чтобы на меня клюнула мужская половина Андариона в урезанном составе - но подобные приключения с утра пораньше меня определенно не радовали. Со стороны окна послышались возмущенные удаляющиеся возгласы, и на моем лице поневоле расплылась крайне довольная и ехидная улыбка. Похоже, Данте отправил горе-поклонничков тем же путем, каким они сюда попали, то есть через окно. Ну, и правильно, может, больше лазить не будут...
--
Ева, ты там как, уже собралась? - послышался негромкий и, как мне показалось, крайне довольный голос Данте. Я встрепенулась и осознала, что до сих пор стою в льняной сорочке и в человеческой ипостаси.
--
Нет еще, подожди немного!
Все-таки, с каждым разом менять ипостась становится легче. Нет больше ошеломляющей боли, когда крылья пробиваются из спины, появляются мышцы, которым нет и не было места в человеческом теле, а мировосприятие меняется. Остался только внутренний огонь, пробегающий по жилам, да еще короткая, болезненная судорога в конце превращения. И легкое головокружение в момент, когда я перестаю быть человеком и становлюсь айранитом.
С такими темпами я скоро научусь менять ипостась так же быстро, как и Данте - всего за несколько кратких мгновений в воздухе.
Я встряхнула синими с белыми кончиками волосами и потянулась за рубашкой с разрезами на спине, скреплявшимися двумя тонкими шнурками у ворота. Чуть голубоватые, острые когти, украсившие тонкие пальцы ведуньи, еле слышно скрипнули по светлой ткани, когда я одевалась. Широкие крылья уже не оттягивали плечи, как в самом начале, и уже не ощущались как что-то чужеродное. Кажется, я все-таки становлюсь айранитом. Потому что с каждым разом мне все меньше хочется возвращаться в человеческое тело, где у меня нет широких крыльев, способных держать в воздухе, когтей, которые могут с относительной легкостью разодрать стальную кольчугу. Вчера вечером я поймала себя на том, что едва сдерживаюсь, чтобы не сменить человеческий облик на ипостась айранита...
И мне это не понравилось. Словно я теряла свою человеческую сущность по кусочками, переставая быть Еваникой Соловьевой. Становясь толком незнакомой мне Синей Птицей.
Ширма с грохотом отодвинулась и я, мрачно оправляя манжеты, подошла к двери, искоса взглянув на Данте, который все еще стоял у окна.
--
Ева, что-то случилось?
--
Случилось. Уже давно. - Вздохнула я, берясь за резную деревянную ручку, и глядя на аватара сквозь занавес синих волос. Кажется, впервые на моей памяти Ведущий Крыла выглядел несколько растерянным. В темных глазах мерцали тревожные серебристые искры, а волосы рассыпались черным пологом по плечам, и в них белой лентой выделялась седая прядь. Аватар, Ведущий Крыла. Чуждый моей сущности...
Я скользнула по его лицу печальным взглядом, впервые осознав, что Данте другой. Что он может быть рядом со мной, может меня защищать. Он может даже меня любить, но все равно, рано или поздно я посмотрю на него глазами ведуньи.
И, возможно, увижу в нем смертельного врага.
А этого я не хотела...
Массивная дверь за мной тихо щелкнула замком, отрезав от аватара, застывшего посреди комнаты с неубранной кроватью.
Я здесь чужая, и он это, кажется, понял.
Глава 10.
Дворцовые коридоры. Непривычно тихие и безжизненные, разукрашенные потрясающе красивыми каменными картинами, настолько искусно сотворенными, что казалось, еще немного - и они оживут у тебя на глазах. Косой луч солнца пробивался сквозь узкое стрельчатое окно под самым потолком, золотистым столбом упираясь в противоположную стену, как раз в одну из картин, наполняя ее жизнью. Искрящийся шпиль Снежного дворца на фоне пламенеющего рубиновым отблеском закатного неба - удивительное изображение...
Я ненадолго остановилась посреди коридора, задумчиво наблюдая за игрой света на гранях камней, составляющих картину, а потом все-таки попыталась сориентироваться. Странное дело - я, не задумываясь выбиравшая верное направление в лесу, напрочь терялась в каменных лабиринтах - что в пещерах, что в дворцовых переходах. И вот сейчас я тщетно пыталась вспомнить, в какую же сторону идти к покоям Азраэла, или хотя бы до тронного зала. Внутреннее чувство направления молчало, видимо, еще не успело проснуться, но от осознания этого факта легче мне не становилось. Наконец, когда я уже была готова пойти наугад, за спиной у меня раздался негромкий, но знакомый голос:
--
Доброе утро, Синяя Птица. Куда-то направляетесь или же просто прогуливаетесь?
От неожиданности я вздрогнула и едва удержалась, чтобы не выругаться. Н-да-а, с нервами определенно надо что-то делать. И вообще - что за дурная привычка подкрадываться со спины?!
--
Направляюсь, - хмуро ответила я, смерив аватара Лайлионна недовольным взглядом. - Слушай, а тебе обязательно так со спины все время заходить?
--
Нет, конечно, - спокойно пожал плечами тот, невозмутимо сложив руки на груди.
--
А что, тебя устраивает, что все вот так чертыхаются и наверняка мысленно кроют всеми известными словами? - недоверчиво поинтересовалась я.
--
Вполне. - И спокойная, едва заметная улыбка.
Ох, чтоб тебя. Стереть бы эту улыбку с его лица, только вот без применения грубой магической силы вряд ли получится. Ну и черт с тобой, переживем.
--
Вообще-то, мне принц нужен. Не знаешь, где найти его? - без особой надежды поинтересовалась я, но аватар, сегодняшним утром расхаживавший по дворцу без доспехов, уверенно кивнул, машинально коснувшись подбородка ладонью, обтянутой черной перчаткой.
--
Сейчас он должен быть в галерее. Если хотите, я вас туда сопровожу, - спокойно отозвался тот, а в темно-карих глазах мелькнула ехидная искорка. Ну, разумеется, он уже давно понял, что я тут банально заблудилась, и, если меня не сопроводить, вообще забреду неизвестно куда.
--
Не хочу, но все равно сопроводи. Я еще не очень хорошо ориентируюсь во дворце.
--
В таком случае, прошу следовать за мной.
Я мысленно чертыхнулась, но все-таки последовала за аватаром, думая о чем-то своем. Нужно разъяснить принцу, что в Андарион мы с Вильей прибыли не просто так, а по делу, то есть помочь Хэл найти истинного короля. Тогда почему мы уже несколько дней ничего не делаем? Всякий раз, когда я пытаюсь поговорить с Азраэлом на эту тему, у того находятся какие-то неотложные и крайне важные дела. Но сегодня от меня он не уйдет!
--
Синяя Птица, мы пришли.
--
А? - я вскинула голову, выныривая из своих мыслей, как из омута, и несколько растерянно глядя на Лайлионна, взиравшего на меня с ироничным спокойствием.
Он повторил, на всякий случай указывая на широкий коридор, служивший галереей.
--
Тогда спасибо, - вежливо улыбнулась я, моментально нарываясь на ответное зубоскальство.
--
Всегда пожалуйста.
Так и тянуло съязвить, но я сдержалась. Лень, по-видимому, раньше меня родилась, поэтому, кивнув на прощание, я углубилась в галерею.
Величественные каменные картины, на многих из которых моя прародительница - Таль Синяя Птица, девушка-айранит со странной судьбой и непонятной печалью в темных глазах, контрастирующих с синими с белыми кончиками волосами. Только вот мои коротко острижены, а у Таль, если судить по картинам, волосы ниспадали почти до середины спины...
Азраэл нашелся как раз у одной из таких картин воительницы - принц задумчиво рассматривал девушку в вороненых доспехах аватаров с каким-то непонятным выражением на правильном лице. Словно рухнула какая-то надежда, оставив после себя лишь горечь... нет, не поражения. Чего-то иного. Думаю, только потому, что принц настолько погрузился в себя, он услышал меня только, когда я негромко окликнула его, подойдя на расстояние вытянутой руки.
На меня глянули черные бездонные зеркала, вобравшие в себя мрак холодной зимней ночи. Казалось, еще миг - и айранит нанесет удар. Один-единственный, потому что другого уже не потребуется. Я отшатнулась и машинально выставила перед собой ладони, на кончиках пальцев затрепетал бело-голубой огонек, отразившийся в непроглядной тьме глаз принца Андариона...
Азраэл моргнул, и тотчас тьма словно впиталась в зрачки, освободив карие с прозеленью радужки с едва заметными золотистыми искорками. Я вздохнула посвободней, но руки убирать не спешила. Кажется, только сейчас я поняла, что айраниты - действительно НЕ люди. Что-то другое, не злобное, но и не шибко-то дружелюбное. Просто чуждое...
--
Еваника?
--
С утра была ею, - мрачно буркнула я, многозначительно глядя на растерянное лицо айранита. Кажется, до него запоздало дошло, что он едва не напал на меня. И почему, интересно, а? - Я тут тебя разыскивала, но, похоже, ты не в лучшем настроении.
--
Я задумался, - неохотно признался он, чуть поведя в воздухе полуразвернутыми крыльями.
--
Так глубоко ушел в себя, что был готов напасть на каждого, кто тебя потревожит? - Скептически хмыкнула я, опуская руки и подходя поближе к картине, которую только что разглядывал Азраэл.
Красива, как и все прочие, только вот что-то не так было в этом изображении.
Я присмотрелась внимательнее, и заметила в руках синеволосой воительницы длинный меч с темным лезвием, показавшимся мне до странности знакомым. Именно его брат-близнец скрывался в нише за запертой дверью, которую я взломала из чистого любопытства. Или же тот же самый меч. Странно тогда, почему его не выправили в кузне - ведь царапины и зазубрины можно было с легкостью зашлифовать, а само лезвие отполировать так, что в него можно будет смотреться, как в зеркало. И почему только айраниты позволяют такому оружию пылиться без мало-мальского ухода?
--
Еваника, а зачем ты искала меня?
Ой, зря он напомнил мне о причине... Я ведь сейчас все-о ему выскажу!
--
Вообще-то, я хотела поинтересоваться, почему ты дал своим подданным добро на то, чтобы влетать ко мне в окно на рассвете с предложениями руки и сердца?! Меня хоть кто-нибудь спросил, а?
--
Я не...
--
Ну конечно, они сами до этого додумались, - фыркнула я, отворачивая от картины и прожигая Азраэла взглядом, полным праведного негодования. - Чего ж тогда на тебя ссылались, когда Данте их расспрашивать начал, за каким чертом они ко мне в окно полезли?
--
А за каким чертом Ведущий Крыла оказался в твоей комнате на рассвете? - иронично поинтересовался принц, приподняв левую бровь и складывая руки на груди. - Он тебя и по ночам караулит, или же просто первый влетел в окно?
--
А вот это - не твое дело! - огрызнулась я, непонятно почему смущаясь. Выражение на лице Азраэла стало еще более язвительным, а молчание - красноречивым. - В общем, если ко мне еще раз пристанут с предложением руки и сердца, я за себя не отвечаю!
--
Даже, если в окно влечу я? - вкрадчиво поинтересовался айранит, склонив голову к плечу и глядя на меня сверху вниз с непонятным выражением в глазах.
--
Хорошая шутка... Поверь, тебе бы тоже досталось.
--
А если я не шучу?
Вот уж совсем не смешно. Честно говоря, сначала я подумала, что мне послышалось, но, взглянув в донельзя серьезные глаза Азраэла, поняла - не шутит. Хотя, вполне возможно, что он просто очень хороший актер - особы королевской крови всегда славились умение состроить полагающее обстоятельствам выражение лица и даже глаз...
Я ошарашено смотрела на Азраэла, а потом все-таки выдавила, глядя куда-то поверх левого крыла принца:
--
Если это было предложение, то я в любом случае вынуждена отказать.
--
Почему же, Синяя Птица? - айранит протянул руку, словно желая прикоснуться к моему лицу кончиками пальцев с короткими когтями, но я уклонилась, отступив на шаг. Ладонь на миг застыла в воздухе, а потом медленно опустилась. - Вы не даете даже шанса? Понимаю. Это из-за Ведущего Крыла, не так ли? Извините за этот вопрос, но вы действительно знаете, каков он на самом деле?
--
Азраэл, что ты имеешь в виду? - честно говоря, чуточку хищное выражение его глаз мне крайне не понравилось.
--
Синяя Птица, сейчас в Темном Крове проходит нечто вроде последнего испытания для айранитов, прошедших обучение и готовящихся стать аватарами. Вы не хотите на него посмотреть?
--
Честно говоря, не очень. - Пожала плечами я, отворачиваясь от принца и делая шаг к выходу из галереи. - Я хотела только попросить вас, чтобы меня больше не беспокоили по утрам, вот и все.
--
И вы не хотите увидеть истинное лицо Ведущего Крыла? Когда он не видит вас и ведет себя так, как привык, не оглядываясь на ваше слишком человеческое мировоззрение?
Одно слово - сволочь. Интриганистая, хладнокровная и расчетливая. Наверняка ведь давно догадался, что мне хотелось бы узнать, что представляет из себя Данте, когда меня нет поблизости, когда он действует, не заботясь о том, что подумает о нем некая ведунья, все еще воспринимающая мир с точки зрения человека, а не айранита...
Кажется, это отразилось в моих глазах, потому что Азраэл чуть склонил голову и предложил мне руку:
--
Вы позволите?
Мой скептический взгляд был ему ответом.
--
Что ж, в таком случае прошу вас следовать за мной.
Темный Кров был построен у самой горной гряды, на небольшом удалении от основных построек Андариона. Казалось, здание вырастало из скалы подобием гигантских ступенек. Честно говоря, я вначале подумала, что на Темный Кров сошел камнепад, вмуровавший половину постройки в камень, но, присмотревшись, поняла, что так оно и было задумано. Слишком уж аккуратно выступала обитель аватаров из монолитной скалы.
Я заложила крутой вираж, отклоняясь влево, дабы осмотреть Темный Кров повнимательнее, когда Азраэл махнул мне рукой, указывая на небольшую площадку у высокой арки-входа.
--
Синяя Птица, снижайтесь!
Не люблю, когда мною командуют, но тут лучше послушаться. Темный Кров - это тебе не Снежный дворец. Это крепость, в котором расквартировано Крыло аватаров, и лучше все-таки далеко от принца не удаляться. Пока мы летели, Азраэл успел меня малость просветить относительно обители аватаров - оказывается, большая часть Темного Крова была построена прямо внутри скалы, совсем как оборонные сооружения гномов. Собственно, гномы и строили Кров, заодно обеспечив аватаров нехилым количеством потайных ходов и тайников, устроенных прямо в толще горной породы. Наземная часть Крова - это залы для официальных мероприятий, турнирная площадка и прочие места, куда разрешено впускать кого-то, не состоящих в Крыле. А вот дальше начинается самое интересное.
Дело в том, что в подземной части Темного Крова помимо лабиринта потайных ходов, позволяющих как выйти из Крова незамеченным, так и выбраться за пределы Андариона, есть оружейные, в которых есть ВСЕ, начиная от огромных стационарных арбалетов, из которого можно сбить даже дракона, и заканчивая зачарованными клинками. А вот какое оружие хранится в тайных помещениях, знают, пожалуй, только сами аватары. Естественно, никого туда не пускают, простых айранитов задерживают еще на подходе, а вот принц или же Верховная Жрица вполне могут побродить по внутренним галереям в свое удовольствие.
Другое дело, что водить их за ручку по тайникам никто не будет, все действия - на страх и риск вышестоящих особ, которых, в принципе, могут и "забыть" вывести, если они залезут совсем уж далеко. Самое смешное, что подобное считалось нормой...
Н-да, не понимаю я логику айранитов, в упор не понимаю. Но кого это волнует?
Азраэл, хлопая бордовыми крыльями, отливающими глубоким рубиновым цветом на солнце, приземлился на площадку у самой верхней "ступеньки" Темного Крова и, дождавшись меня, скользнул в прохладный полумрак обители аватаров. Я, не долго думая, последовала за ним, стараясь не шуметь больше положенного. Вообще-то, я была больше, чем уверена, что нас уже давным-давно заметили, опознали и махнули рукой, давая добро на вход. В конце концов, наследного принца задерживать никто не будет, поскольку достаточно веских оснований нет.
Принц, едва оказавшись под несколько мрачноватыми сводами, освещенными магическими светильниками, тотчас уверенно свернул куда-то вправо, направляясь, как я предполагала, к месту, где аватары проходили свое испытание. Я же следовала за ним, погрузившись в свои мысли, которые, по большей части, были какие-то не слишком уж утешительные.
Мне всегда хотелось знать, что представляет из себя Данте, когда он находится среди себе подобных. Когда он действует, не оглядываясь на меня, только так, как он считает нужным. Но сейчас, шагая вслед за Азраэлом по извилистым коридорам Темного Крова, я уже не была столь уверена. А действительно ли я хочу это знать? Видеть, как глаза Данте обращаются в ледяные черные зеркала, не отражающие ни единой эмоции? Когда лицо застывает бесстрастной маской, и только меч в его руках живет своей жизнью, напевая звонкую песню клинка, не раз отнимающего жизнь?
Да.
Иначе я так и не смогу решить...
--
Синяя Птица, мы пришли, - айранит посмотрел на меня и указал на небольшой балкон. - В этом зале аватары проходят испытание Посвящения.
--
Тогда почему так тихо? По идее, там шум должен был бы стоять до небес... - Задумчиво произнесла я, подходя к балюстраде и, стараясь не сильно высовываться, заглянула вниз, на круглую каменную площадку, похожую на арену.
--
Подождите. Сейчас все начнется. - Азраэл подошел ближе и встал у меня за спиной так, что кончики перьев на моих крыльях касались его одежды.
И точно - в центр площадки вышел айранит. Коротко остриженные русые волосы были прижаты плетеным хайратником из красной кожи, вместо традиционных кирас аватаров - короткая, до середины бедра кольчуга из мелких колец. Распахнутые серо-голубые крылья чуть подрагивали, но короткий меч в правой руке айранит держал уверенно.
--
Сейчас жрица Храма откроет над площадкой портал, из которого выйдет существо. Проходящий испытание должен победить его в одиночку, пользуясь только своими силами и умениями, - шепнул мне Азраэл, наклонившись к моему уху так близко, что кончики его волос защекотали мне шею. Я вздрогнула и отодвинулась, кивая на стремительно расходящуюся серебристую воронку перехода.
--
А что именно оттуда выйдет?
--
Никто не знает, даже жрица, открывающая портал. Это воля случая.
--
А если оттуда выберется что-то совсем уж незапланированное?
--
Вот на этот случай на краю площадки и находится Ведущий Крыла.
Воронка портала внезапно заискрила, и в воздухе разлился какой-то противный звон, пробирающий буквально до костей. Я поморщилась, затыкая уши пальцами, но все равно звон раздавался где-то в голове, вызывая желание убраться отсюда подальше. Эх, а ведь что-то здесь не так, или я не ведунья!
Звон усилился, а потом пропал. Портал со звучным хлопком выплюнул из своего нутра какой-то плотный чешуйчатый шар медного оттенка, который, покачиваясь на каменном полу, доходил примерно до груди напрягшегося айранита. Наступила какая-то нехорошая тишина, потом "шар" в мгновение ока развернулся в змееподобную тварь. Та подняла голову и, узрев перед собой айранита, распахнула пасть, казавшуюся огромной относительно небольшой головы, сплошь утыканную острыми треугольными зубами, и тихо зашипела. С треском развернулся ряд шипов вдоль хребта, образовав частокол матово-белого цвета, чуть поблескивающего на остриях зеленым, и тварь начала неспешно сворачиваться в кольца.
Я уже говорила, что пророчица из меня бездарная, но вот кликуша - хоть куда!
Потому что на отполированных камнях площадки перед чуть побледневшим айранитом, шелестя медной чешуей, находился подгорный змей.
Мои пальцы, украшенные чуть голубоватыми когтями, так сжали резную балюстраду, что мне почудилось, что мрамор крошится мелкой пылью. Потому что о подгорных змеях я только читала, но из рассказов наставника, сопровождавшихся весьма качественными иллюзиями, знала, что они - наиболее опасные из созданных существ. Неизвестно, какая именно раса "одарила" мир этими зверюшками, волхвы знали только, что подгорные змеи - это нечто среднее между скальными химерами и драконами. Сильные, быстрые, обладающие ядовитыми шипами вдоль хребта и мощными челюстями, они являлись серьезным противником в бою. Дело в том, что медно-красную шкуру змея можно было пробить либо заклинанием, либо же зачарованным клинком. Обычным можно было и не пытаться - все равно бесполезно.
--
Он обречен, - тихо шепнула я, не обращаясь ни к кому конкретно, но взгляд мой был прикован к бледному лицу айранита внизу, вооруженного только коротким мечом. Не зачарованным, разумеется...- Подгорный змей убьет его.
--
Убьет, - коротко согласился Азраэл, накрыв ладонями мои руки, судорожно сжавшиеся на мраморной балюстраде балкончика. - Это его испытание, и не каждый его проходит.
--
Ты хочешь сказать, что мы будем просто стоять и смотреть, как его размазывают по полу?! - возмущенно воскликнула я, на миг забыв о том, что мне полагается скрывать свое присутствие. Змей недовольно дернулся, но не напал - в тот момент его больше занимал отступивший на шаг айранит.
--
Таковы правила.
--
И Данте не вмешается?!
--
Не вмешается. Только когда все будет кончено.
В этот момент змей внизу, уже свернувшись кольцами, вдруг хлестнул хвостом, да так, что по залу прокатилось эхо, как от удара хлыстом. Шип на кончике чиркнул по кольчуге айранита, выбив несколько синеватых искорок. Испытуемый отшатнулся, и вскинул меч, целясь в разверстую пасть.
Бесполезно.
Змей легко уклонился, просто убрав голову в сторону, и айранита встретил уже не хвост, а шипастый изгиб чешуйчатого тела, ударивший по левому крылу. Послышался едва заметный хруст костей, по голубоватым перьям потекла кровь, а проходивший испытание едва успел отшатнуться назад. Треугольные зубы клацнули вхолостую, и змей раздраженно зашипел, да так, что у меня мороз пробежал по коже.
--
Я больше не могу на это смотреть! - попытка перемахнуть через каменную балюстраду закончилась тем, что Азраэл перехватил меня, сжав в кольце рук, как в стальных тисках. Бережно, но сильно, так, что высвободиться я не могла.
--
Ты не можешь вмешиваться. Это наши законы, и ты должна их чтить.
--
Мне плевать на такие законы, они безжалостны!
--
Как и сами аватары.
Крик, взвившийся в воздух, оборвал наш спор на полуслове. Мы оба замолчали и посмотрели на площадку.
Айранит уже лежал на полу, а поперек груди его придавливало гибкое чешуйчатое тело подгорного змея. Кольчуга была порвана в нескольких местах, и в местах разрыва выступала кровь пополам с чем-то зеленоватым - похоже, его ранило ядовитыми шипами. Конечно, Хэл говорила, что айранита вообще никакой яд не берет, но при таких ранениях это как-то маловажно...
Змей приблизил к лицу распростертого на полу айранита треугольную голову и негромко зашипел...
Я дернулась в руках Азраэла, но легче было вывернуться из стального капкана, когда на площадке появился Ведущий Крыла. Над ухом у меня раздался негромкий и, как мне показалось, несколько разочарованный голос принца:
--
Надо же, на этот раз он все-таки решил вмешаться.
Вмешаться????
Крик застыл у меня на губах, когда я увидела Данте, вышедшего против подгорного змея без доспехов, вооруженный лишь двуручником из темной стали, который он обычно таскал с собой в путешествиях...
Светлая рубашка с туго затянутой шнуровкой на груди резко контрастировала с черными волосами, собранными в низкий хвост, крылья за спиной, доходившие кончиками перьев почти до пола, чуть подрагивали в такт шагам, пока Данте приближался к змею. Его глаза блеснули в магическом желтоватом свете темными зеркалами, а лицо превратилось в маску, при взгляде на которую у меня похолодело сердце.
Вот он, Данте, которого я не знаю, и никогда не видела. Я могла только представлять, что такое Ведущий Крыла, выходящий на бой с противником, заведомо превосходящим его. И сейчас при взгляде на аватара, вскинувшего над головой длинный меч, мне стало страшно.