Аннотация: Ну, вывешиваю продолжение. Заранее извиняюсь за возможные очепятки - главы не отбетенные, а система проверки на ворде соизволила вырубиться. Вы читайте, а я пошла сочинять финал. :))))
Глава 13.
Ночь на опушке Заповедной дубравы прошла относительно спокойно - ни тебе нежить поблизости не шастает, в кустах только мелкая лесная нечисть изредка шебуршится. Красота, да и только. Вот если бы еще комаров поменьше было...
Я, не открывая глаз, хлопнула ладонью по щеке, мечтая прибить мерзко звенящего гада. На несколько секунд воцарилась тишина, потом опять послышался до тошноты знакомый звук. Черт, как же мне они надоели! Такое ощущение, что спишь не в лесу, а, как минимум, у обширного болота! И откуда их тут столько взялось-то? И ведь магия не помогает толком - действует на часа полтора максимум, а потом все по новой. Я с легкой завистью покосилась на завернувшуюся в одеяло по самые уши полуэльфийку, которой то ли было начхать на местное комарье с высокой колокольни, то ли треклятые насекомые облетали ее стороной, предпочитая не связываться.
Угу, при этом атакуя меня с удвоенным энтузиазмом!!
Не открывая глаз, я пробормотала нужное заклинание, и тотчас комариный писк над ухом стих. Зато послышался приятный женский голос:
--
Да уж, горазды вы спать, не добудишься.
--
Значит, будить не надо, - машинально ответила я, толком еще не проснувшись и привычно отмахиваясь от голоса, который, как мне показалось, мне попросту приснился.
--
Вот народ пошел, - в голосе прорезалось явное удивление, а до меня наконец-то дошло, что этот весьма содержательный разговор мне вовсе не снится.
Я резко села, чуть не запутавшись в одеяле, и во все глаза уставилась на девушку, восседавшую на ближайшем пне напротив нашей стоянки. Интересно, как она к нам так тихо подобралась, что ее не уловил чуткий слух полуэльфийки, да и мой охранный круг, который я выставила на полянке, ее пропустил и никак не отреагировал на ее присутствие.
Скажу только одно - девушки было много.
Высокая, выше меня по полголовы точно, с короткими красноватыми волосами, стоящими чуть ли не дыбом, как будто их долго и упорно зачесывали стоймя, пользуясь воском, и круглым, правильным лицом, на котором блуждала чуть рассеянная, но на диво ироничная улыбка. Фигура, на удивление гармоничная и пропорциональная, несколько удивляла наличием двух "таранов" очень приличного размера и общей полноватостью, но все равно выглядела весьма привлекательной. Одета, вернее, завернута девушка была во что-то вроде расшитого розовыми и красными узорами одеяла, доходящего почти до пяток.
--
Ев, это кто? - удивленно вопросила еще толком не проснувшаяся Вилька, выпутываясь из одеяла и сонно щурясь в первых солнечных лучах, падающих на поляну.
--
Кажется, догадываюсь, - ответила я, сцеживая зевок в кулак и шаря в своей бездонной сумке в поисках фляжки с водой. - Святая Ринна, так?
Красноволосая дева в расшитом одеяле широко улыбнулась и кивнула.
--
А вы кого ожидали увидеть в Заповедной дубраве, а? Извините уж, записных красавцев для вас не подыскала, может, я на что сгожусь? - кокетливо ответила та, прижимая правую ладонь к объемной груди. Кажется, челюсть у меня отвисла до неподобающих пределов, а глаза Вильи расширились до размеров золотой гривны.
Повисла пауза, выдержав которую, девушка, прозванная Святой Ринной, довольно расхохоталась.
--
Девушки, да вы что? Я ж пошутила, а вы всерьез восприняли. Всевышний, и как вы вообще добрались до моего леса - ума не приложу. Кстати, как вас зовут-то? Меня, как вы уже догадались, Ринной. Можно без "святой" - это уже бездари придумали.
Я облегченно выдохнула и, нашарив-таки флягу, принялась умываться, между делом пытаясь представиться:
--
Еваника Соловьева, лесная ведунья. А там Ревилиэль сидит, моя лучшая подруга.
--
Очень приятно, - Ринна соскользнула с пня и плавной походкой подошла к нам. - А теперь вопрос по делу - девушки, может, не пойдете к Алатырской горе, а?
--
Почему это??? - в один голос воскликнули мы с Вильей, сворачивая одеяла и пытаясь упихнуть их а седельные сумки, стоявшие неподалеку на траве. Ринна вздохнула и негромко, словно обращаясь к самой себе, сказала:
--
Ладно, пойдем по длинному пути... Итак, - возвысила она голос, внезапно наполнившийся невероятной глубиной звучания. - Алатырская гора - не место для слабых духом. Драконы не щадят никого, кто переступает границы их царства, посему прошу вас - покиньте пределы Заповедной дубравы. Возвращайтесь с миром в ваши дома, и да пребудет с вами милость Всевышнего...
Ринну окутало розоватое сияние, словно преобразившее девушку во что-то неземное, фантомное. Ее голос разливался по рассветной Дубраве, как поток воды, разливающийся по руслу, заполняя собой каждую клеточку души. И где-то глубоко внутри я ей верила.
Действительно, зачем идти к драконам, если можно отправиться домой? Там тепло, уютно, и под солнечными лучами сверкает поверхность озера. Метара печет оладья, она тоже, наверное, соскучилась, да и волхву Силантию без нас с Вилькой трудновато. Ветер перебирает разнотравье, растущее на лугах неподалеку от деревни, а старая ива шелестит серебристыми узкими листочками, словно шепча о чем-то ушедшем... Где летом идут проливные дожди вперемешку с солнечными лучами, а зимой завывает метель. Мороз разрисовывает оконце изумительными по красоте ледяными узорами, а в холодном воздухе по вечерам пахнет свежевыпеченным хлебом. И так здорово вбежать в прогретую горницу, скинуть теплую меховую дубленку, припорошенную снегом, на дровяной ларь в сенцах и протянуть озябшие пальцы к жаркому пламени в печи, улыбаясь потрескавшимися на морозе губами...
Дом - там, где твое сердце. Где тебя ждут, несмотря ни на что...
...Возвращайся...
Я вздрогнула, отгоняя розовый туман, плывущий перед глазами, и с удивлением обнаружила, что уже готовлюсь усесться на покорно опустившего голову к траве Тумана, в седле которого уже находилась Вилья, смотревшая прямо перед собой пустым, невыразительным взглядом. Интересно, а что видит она?
До меня наконец-то дошло, кого из себя представляла Святая Ринна.
Есть такой подвид магически созданных существ - лесные сирены. Это страж, охраняющий вверенный ему лес от чужаков. Пока все спокойно, лесная сирена словно растворяется среди деревьев, так, что частичка ее живет в каждом кусте, в каждом дереве и каждой травинке. Она может принять любой облик, встречая чужеземцев, рискнувших-таки нарушить границу. Ее магия - это гипнотизирующий голос, способный убедить практически кого угодно в чем угодно, причем магическим путем от этого голоса защититься не возможно, равно как нельзя заткнуть уши. Можно попытаться перебороть ее магию, но это у кого как получится.
Лесная сирена умеет видеть самое большое желание в душе существа, подпавшего под ее чары, поэтому ее увещеваниям так сложно противостоять - это все равно, что бороться с самим собой. Ринна увидела, что больше всего я хочу обрести дом, из которого мне не захочется убежать, куда я буду возвращаться раз за разом, зная, что меня там ждут. Ждут всегда с радостью.
Можно сказать, что Древицы практически стали для меня таким домом, только вот чего-то там все равно не хватало...
Или кого-то...
Я тряхнула волосами и взглянула в ироничные карие глаза лесной сирены. Ринна нарочито тяжело вздохнула и уселась прямо на траву, подобрав складки своего непонятного одеяния.
--
Так, длинным путем ты тоже не хочешь... И что мне с вами обеими делать?
--
Пропустить, - брякнула я, глядя на то, как розоватый туман, клубящийся в зрачках Ревилиэль, стремительно тает, словно зыбкая дымка над рекой под солнечными лучами. Полуэльфийка моргнула и удивленно посмотрела сначала на меня, потом на Ринну.
--
Ев, я чего-то пропустила?
--
Ага, наш стремительный отъезд до дома, до хаты! - Отозвалась я, приходя в себя окончательно. - За провал в памяти скажи спасибо вон той красноволосой лесной сирене. Ее работа. Кстати, за оружие можешь не хвататься, - предупредила я подругу, которая уже соскочила с коня и потянулась к мечу, висевшему у пояса. - Лесную сирену можно только магией одолеть. Или же попробовать договориться.
--
Вот еще, договариваться, - буркнула Вилья, но ладонь от оружия убрала. Я вздохнула поспокойней и осведомилась у "смиренно" улыбающейся Ринны.
--
Может, все-таки пропустишь к драконам, а? Нам ведь не просто так, а по делу.
--
Всем надо не просто так, - пожала плечами сирена. - Только вот ушлые драконосеки, вообразившие себе, что смогут в одиночку проникнуть в Алатырскую гору, наворовать там драгоценностей полные пазухи, походя убить парочку драконов - так, чтобы было, чьи головы над камином приколачивать - и убраться восвояси, тоже по делу шли. Священному и неприкосновенному - усекновению чешуйчатых гадов.
--
Твоих создателей, между прочим, - предположила я. К моему удивлению, я угадала - Ринна кивнула и улыбнулась.
--
А ты все-таки посообразительней будешь, чем кажешься на первый взгляд.
--
Вот уж спасибо, - закашлялась я, не ожидая от сирены подобного "комплимента". - И все-таки, к драконам у нас действительно дело. И, честное слово, это не кража сокровищ и попытка разделать тушу какого-нибудь дракона на составляющие.
--
Верю, - подумав, отозвалась Ринна, разглядывая меня в упор. - Еваника, а тогда за каким айранитом тебя понесло через Заповедную дубраву?
Всевышний, драконы что, айранитами ругаются, как люди - лешими и чертями, эльфы и орки - друг другом, а гномы всеми подряд?
Н-да, все может оказаться серьезней, чем кажется на первый взгляд...
Я уже открыла рот, чтобы ответить, когда поблизости что-то затрещало, земля под ногами чуть вздрогнула, словно по ней пробежала невидимая волна, и в двух десятков шагов от нас, на самом краю поляны полыхнул жаркий столб огня. Из него неторопливо выбралось непонятное существо, больше всего похожее на покрытого шрамами, согнувшегося в три погибели и вставшего на четвереньки человека. Ага, только у человека глаза не сияют расплавленным железом, да и трава не чернеет под неслышными шагами. Столб пламени опал так же быстро, как и появился, а непонятное существо повело мордой, отдаленно напоминающей лицо, искаженное в смертельной агонии, словно принюхиваясь, и уставилось на нас слепыми глазами, отбрасывающими раскаленный блеск из-под сморщенных век.
--
Еваника, что это??? - слабо прошептала Вилька, машинально хватаясь за меч и не сводя глаз с уродливого существа, вышедшего буквально из-под земли в столбе пламени.
--
Понятия не имею, - в тон подруге ответила я, делая шаг назад и перебирая пальцами в воздухе, готовя заклинание помощнее. Как мне кажется, с мечом против этой твари идти бесполезно, да и не настолько хорошо я им владею, чтобы рискнуть. Все-таки, магия надежней. - Впервые вижу, даже не могу определить, что это...
--
Зато я могу, - тихим голосом, в котором ледяным ветром сквозила ярость, прошипела Ринна. - Это они проникают в Алатырскую гору! Ни разу не видела, как они появляются, но теперь-то я точно знаю! Будь прокляты айраниты, насылающие на нас этих чудовищ!
--
Да причем тут айраниты?! - возмущенно возопила я, на миг забыв о непонятном существе, принюхивающегося всего лишь в нескольких саженях у края поляны.
Зря забыла, как выяснилось.
Потому что неизвестное существо припало к земле и молча, без единого звука, метнулась к Вилье. Полуэльфийка только успела соскочить с седла по другую сторону от атакующей твари, когда та на полном ходу впечаталась в бок жалобно заржавшего Тумана. Послышались леденящие кровь звуки ломающихся костей, и мощный рыцарский жеребец завалился на бок, суча ногами по земле и оглашая воздух пронзительным ржанием. Белая, как мел, Вилька уже поднималась на ноги, выставив перед собой меч, кончик которого предательски дрожал в напряженной руке полуэльфийки.
Все случилось так быстро, что я даже не успела ничего сделать - просто смотрела на то, как тварь с огненными глазами неспешно, с какой-то жутковатой грацией слезает с уже затихшего коня, облизывая окровавленную морду и поворачиваясь в сторону бледной Вильки.
Не успеет подруга уклониться, точно знаю, что не успеет!
Мир в моих глазах на миг дрогнул, а потом проступил невероятно четко, словно сквозь магическое стекло. Только вот я уже знала, что не магия это, а вторая ипостась айранита, проглянувшая из моих глаз черным зеркалом. На секунду я оглохла - по крайней мере мне так показалось, а потом в крови сам собой вскипел жар, рванувшийся от сердца.
Широкие темно-синие крылья развернулись за спиной, с треском порвав рубашку при трансформации, кончики пальцев словно закололо сотнями иголочек, когда ногти сменились голубоватыми заостренными когтями. А когда я рванулась на перехват, стремясь защитить все еще стоявшую столбом подругу, острые клыки во рту оцарапали нижнюю губу, пустив по подбородку тоненькую струйку обжигающе-горячей крови.
Я все-таки успела. Сбила тварь прямо в длинном прыжке, полоснув по окровавленной морде когтями. Беззвучный вопль, кажется, услышала только я, когда он прокатился по мне мельничным жерновом, отбрасывая в сторону так, что я проехала по траве пару саженей, прежде чем остановилась. Спину саднило, но крылья, вроде как, были не повреждены - по крайней мере, они повиновались, когда я попыталась ими пошевелить.
--
Еваника, в сторону!!!
К сожалению, предупреждение запоздало, потому что я почувствовала, как меня мощным ударом неестественно вытянутой лапы припечатало в земле, начисто выбив весь воздух из легких. Человеку этот удар проломил бы ребра, я же всего лишь закашлялась и успела-таки ухватить тварь левой рукой за горло, не давая ей применить весьма впечатляющие треугольные зубы, растущие в пасти как минимум в два ряда. В голове мелькнула мысль, от которой сердце у меня подскочило, и, если бы руки у меня не были заняты удержанием невероятно сильной и какой-то верткой твари подальше от себя, я бы точно всплеснула ими.
Я не могу колдовать в таком положении!!!
Лежа на спине, да еще будучи придавленной этим ни разу не виданным существом, с руками, которые с трудом удерживали пышущую странным жаром пасть в двух вершках от своего лица, я была способна только на силовую волну, которая, как я уже точно знала, не принесет этому нечто никакого вреда. Даже не отбросит назад - только слегка подвинет в сторону, а меня это ослабит.
--
Ева!!
На хребет существа со всего размаху обрушился Вилькин меч, да с такой силой, что обычную нежить он рассек бы ровнехонько пополам, но неизвестная тварь только вздрогнула и тонко, протяжно взвыла, отпуская меня и нанося удар наотмашь. Вслепую, но который пришелся вскользь, но этого хватило, чтобы Вилька отлетела на полторы сажени в сторону и, прокатившись по траве, затихла лицом вниз...
Кажется, в глазах у меня на миг потемнело, когда я увидела лучшую подругу, которая беспомощно распласталась на земле, и рыжие волосы рассыпались по траве огненным облачком.
А потом у меня внутри словно что-то сломалось. Словно оборвалась какая-то нить, державшая на привязи что-то внутри меня...
Я тихо зарычала и, мгновенно подавшись вперед, ударила скалящуюся тварь напряженно вытянутой ладонью в грудь, как копьем.
Брызнула темная кровь, по лицу потекли обжигающие капли, а рука, которой я нанесла удар, прошла сквозь что-то, и сейчас ветер, касавшийся ладони, показался мне холоднее январского. Я вздрогнула и уставилась в потухшие глаза твари, которая воистину мертвым грузом обвисла на моей руке, по локоть ушедшей в иссеченное шрамами жилистое тело.
Рука высвобождалась неохотно, сквозь промокший насквозь рукав что-то царапало кожу, и я старалась не думать, что именно - просто хотела избавиться от страшного груза как можно скорее. Наконец мне это удалось, и рука, по локоть покрытая темной, чуть дымящейся кровью, выскользнула с тихим звуком, больше всего напоминавшим всхлип, и тотчас из сквозной дыры в груди твари хлынул поток крови, заливающий траву на поляне и быстро впитывающейся в землю.
Я посмотрела на то, что только что сделала с существом, которое не взял даже меч, голой рукой, и меня замутило. Я все-таки успела добраться до ближайших кустов, как меня вывернуло. Когда первый приступ прошел, я только бросила взгляд на правую руку, покрытую уже начавшей запекаться кровью до самого локтя, и все едва не пошло по второму кругу. Спасло только то, что было уже нечем, поэтому я поднялась с четверенек и, пошатываясь, выбралась обратно на поляну, где Ринна уже помогала Вильке подняться. Судя по всему, сломано у полуэльфийки ничего не было, похоже, подруга опять отделалась одними синяками, зато какими!
Ринна и Вилья уставились на меня, выбирающуюся из кустов, как на привидение. Что думала лесная сирена, сказать было сложно, но вот подруга переводила взгляд зеленых глаз с моей покрытой кровью руки, украшенной когтями, на дыру в груди распростертой на земле неизвестной твари, и во взгляде этом впервые прорезался страх.
Моя лучшая подруга, знавшая меня без малого с десяток лет, сейчас меня боялась!!
Неудивительно, сейчас я боялась сама себя. Того, что, оказывается, я могу сделать, находясь в ипостаси айранита.
Вырвать сердце твари, которой нипочем был меч из закаленной гномьей стали, голой рукой.
Интересно, а что еще? Что, если мне дать в руки оружие и научить им как следует пользоваться? И это не считая моего магического дара. Что из меня получится?
Аватар. Вот что из меня выйдет!
Неужели, Данте чувствовал то же самое, осознавая себя как айранита? Пользуясь своей силой, не задумываясь, с каждым разом раскрывая в себе новые грани, которые могли напугать до тошноты, или с ужасом смотреть на деяние рук своих? Возможно, не спорю. Потому что сейчас, читая в глазах Ревилиэль страх, который вот-вот мог вылиться в приговор лично мне, я понимала, что мог чувствовать Данте, становясь на путь автара. Что, раз уж ты все равно вызываешь такой ужас, то лучше вызывать его у врагов. А друзья? А друзья и знать не будут, кто скрывается под маской и вороненой кирасой...
Я бессильно опустилась на траву и тупо уставилась перед собой невидящим взглядом. Зря я осуждала Данте за его жестокость, за холодную невозмутимость в бою, за его сущность. Кажется, иначе попросту нельзя - я посмотрела на свою правую руку, окрашенную в темно-бордовый, почти черный цвет с густыми потеками и меня передернуло.
--
Ев, - я подняла голову и столкнулась взглядом с бледной Вилькой, протягивавшей ко мне платок, смоченный водой из фляжки. - Ну, чего ты так? На, вытрись, у тебя все лицо грязное.
--
Если бы только лицо, - тихо ответила я, беря платок и проводя им по лицу. Нет, платок тут не поможет - только "грязь" размажу. Надо найти речей какой-нибудь... - Виль, то, что я сделала...
--
Было единственно возможным, - серьезно закончила за меня подруга, глядя мне в глаза. - Ты спасла меня. Так, как на тот момент это было возможно. Мне не в чем тебя упрекнуть.
--
Но я же пробила ему грудь голой рукой!
--
Так айраниты и не такое могут, - вставила свое веское слово подошедшая поближе лесная сирена. - Еваника, ты что, не знала возможности своего тела? Странно, в какой глуши тебя держали, что ты не знаешь о том, на что способны айраниты в ярости или отчаянии? Как же ты в Андарионе-то жила?
--
Да не жила я там! - воскликнула я, поднимаясь на ноги и стараясь не касаться Вильки испачканной рукой. - Я меньше года назад обрела вторую ипостась!! И жила среди людей. И вообще - зачем тебе моя история?
Ринна внезапно улыбнулась, тепло и задорно, как девчонка.
--
Ну, должна же я знать, кого пропускаю к Алатырской горе.
--
Пропускаешь? - изумилась я, откидывая длинную прядь синих с белыми кончиками волос с лица. - Но почему?
--
Просто теперь я сомневаюсь, что этих существ подсылают айраниты, - Ринна брезгливо покосилась на распростершийся на земле труп, который под ее взглядом моментально оплели зеленые побеги, а земля словно превратилась в болото, затягивая его в свои недра так, что буквально через минуту о существе напоминало только пятно чересчур яркой и густой травы на краю поляны. - Значит, тебе надо все-таки поговорить с Аранвейном. Не знаю, пропустят ли тебя драконы, но это будет уже на их счету. Еваника, тебе все-таки надо привести себя в порядок. Идем, я покажу тебе небольшое озеро, где ты сможешь смыть кровь. Да, еще один совет - отправляйся к драконом в человеческой ипостаси. Тогда, возможно, вы успеете начать разговор.
--
Спасибо, - тихо ответила я, наблюдая за тем, как Вилья с трудом отцепляет уцелевшую седельную сумку от лежащего на боку Тумана.
Существо, возникшее из столба пламени, ударило коня с такой силой, что проломило ему ребра, которые сейчас торчали из страшной раны белесыми осколками. Ревилиэль наконец-то справилась с застежками и, взвалив на одно плечо небольшую седельную сумку, подхватила с земли мой бездонный артефакт и, наклонившись к лошадиной морде, что-то тихо прошептала по-эльфийски. Выпрямилась и подошла к нам с Ринной, глядя прямо перед собой.
--
Идем?
--
Идем, конечно, - несколько растерянно ответила я, пока не рискуя брать свою сумку, выглядевшую подозрительно тощей. - Виль, мне жаль, правда...
--
Мне тоже... - Подруга сморгнула слезинку и внезапно улыбнулась. - Он спас меня, и я буду ему благодарна за это всегда. А теперь - вперед. Я хочу попытаться попасть к Алатырской горе к закату.
Я только кивнула и застыла на месте, когда смена ипостаси накатила на меня, как горячий прибой, моментально захлестнув с головой, сдавив грудь и привычно вогнав между лопаток два раскаленных кинжала. Мир в глазах померк, а потом вернулся в норму, когда я взглянула на Вилью уже человеческими глазами и протянула к ней левую, не запачканную кровью, руку, лишившуюся когтей, чтобы забрать свою сумку.
Лесная сирена, оглядев нас двоих, кивнула и пошла по небольшой тропе, вьющейся между деревьями, широкой, ровной и хорошо утоптанной. Странно, вроде бы ее тут раньше не было...
--
Это - кратчайшая дорога к озеру, - не оборачиваясь, ответила Ринна. - Я создала ее специально для вас, чтобы вы не шли в обход. А теперь попрошу вас помолчать - в этой части Заповедной дубравы не любят человеческой речи...
Мы с Вильей переглянулись и кивнули.
Лучи яркого летнего солнца пробивались сквозь густую листву, разбиваясь на тысячи лучиков, пронизывающих лес золотыми стрелами. Вокруг царила тишина, такая, какая может быть только в живом лесу - сплетенная из пения птиц, шелеста листьев и порывов ветра, шевелящих макушки высоких деревьев, колоннами вставших по обе стороны от тропы, по которой вела нас лесная сирена - душа Заповедной дубравы, ее сердце и ее голос.
Если бы кожу лица не стягивали потеки крови неизвестного существа, я бы улыбнулась.
От чуть мутноватой воды небольшого озерца, больше похожего на купель, надежно скрытого между деревьями, поднимался легкий пар. Видимо, где-то ближе к середине бил горячий ключ, от которого купание напоминало плескание в самой настоящей бадье, наполненной теплой водой. Одинокий луч солнца, пробивающийся в небольшое "оконце" в зеленом своде, там, где деревья недостаточно тесно переплелись ветвями, ложился прямо на воду всего в паре сажень от меня, высвечивая золотистым блеском клубы пара, складывавшиеся в причудливые узоры.
Я уже смыла с себя дорожную пыль и кровь, правда, чтобы отмыть последнюю, пришлось извести почти треть небольшого куска мыла, завалявшегося в моей сумке. Свернувшись, кровь неизвестного существа превратилась в черную корку, которая отмывалась с огромным трудом даже в горячей воде, но все-таки не могла противостоять усилиям двух девушек и капитулировала. Там, где я сейчас находилась, находилось что-то вроде небольшой каменной ступеньки, скрытой под водой так, что когда я на нее уселась, то на поверхности оказалась только моя голова. И сейчас эта голова была забита мыслями под завязку.
Во-первых, совершенно точно, что я столкнулась с доселе невиданным существом, настолько странным, что я даже затруднялась определить его класс. Не нежить - точно, а остальное - без понятия. Надо будет проштудировать энциклопедию существ, не относящихся к классу нежити, но, тем не менее, опасных. В моей сумке лежала одна такая, взятая под честное слово у волхва Силантия, там были описания и иллюстрации всех известных видов опасных хищных тварей за последние пятьсот лет, в том числе и созданные магическим путем. Если этого существа не окажется и там, значит, это либо новый вид, что плохо само по себе, либо вид, который считался вымершим более пяти сотен лет назад, что также не вызывало энтузиазма. Вывод - прежде чем отправляться к драконам, надо полистать энциклопедию.
Во-вторых, теперь хоть понятно, что айраниты тут не причем - существо появилось из-под земли в столбе пламени. Если это и телепорт, то в нем явно задействована огненная стихия, которой никто из айранитов попросту не владеет, все-таки, у них дар воздушной магии. Хотя... Я-то расшвыриваюсь голубым пламенем беспроблемно! Возможно, что кто-то в Андарионе тоже владеет магией огня, хотя вряд ли, только если это не полукровка, как я.
Я тряхнула мокрыми волосами, облепившими лицо, и глубоко вздохнула. И почему я рассуждаю так, словно ищу подозреваемых в Андарионе? Да никому это не надо - это ж надо совсем головы не иметь, чтобы сознательно натравливать на родной город драконью армию! Скорее всего, кто-то втихую науськивает эту нечисть на Алатырскую гору, а все сваливает на Андарион, поскольку наверняка знает, что крайнего драконы непременно будут искать по соседству. И найдут ведь!
--
Е-е-ев, хорош париться, голова болеть будет! Как тогда колдовать станешь? - Вилька, одетая в одну рубашку, доходящую ей до середины бедер, уже стояла на берегу, держа в руках полотенце. - Вылазь, солнце ясное, пора собираться.
--
Все, все, сейчас соберемся, - ответила я, соскальзывая с импровизированной ступеньки и по мелководью добираясь до подруги, которая сразу же закутала меня в принесенное полотенце. - Только перекусим наскоро и двинемся в путь. Где Ринна-то?
--
Там, колдует что-то, - Вилья махнула рукой в сторону ближайших деревьев. - Как я поняла, она собирается нам какого-то проводника дать, который поможет нам добраться до Алатырской горы кратчайшим путем. А то все тропы, которые находятся на виду, так петляют, что и за неделю до драконьего царства не доберешься.
--
За неделю? - Я с сомнением покосилась в сторону величественной скалы, которую сейчас почти полностью скрывали кроны деревьев, но все-таки ее острая, как игла, вершина виднелась сквозь небольшой просвет между ветвями. - Да до нее рукой подать, все время ведь можно на нее двигаться...
--
Думаешь? - Весело улыбнулась Вилья, подталкивая меня в сторону импровизированного лагеря, разбитого прямо в десятке шагов от озера. - Только вот я почему-то верю Ринне, когда она говорит, что без ее разрешения к горе не пройдет никто. Она ведь лесная сирена, душа Заповедной дубравы. Что ей стоит пустить тропу в сторону болота или же навести морок на путника? Раз уж захудалые лешие такое умеют, то про воплощение живого леса и говорить нечего.
--
Ну, скажем так - на меня морок не наложишь, да и по ложной тропе не направишь. Я ж ведунья все-таки. - Улыбнулась я, усаживаясь на расстеленное на траве одеяло и роясь в сумке в поисках запасного комплекта одежды и книги под названием "Твари хищные, опасные". Тонкая полотняная рубашка и широкие льняные штаны немаркого коричневого цвета нашлись быстро, но вот неуловимая книжка отыскалась только после того, как я, ругаясь сквозь зубы, перевернула сумку вверх дном, вываливая все ее содержимое на одеяло... которого, как оказалось, было недостаточно, чтобы разместить все мои вещи, покоившиеся в недрах бездонной сумы.
Разумеется, нужная книжка оказалась на самом верху горы барахла в два локтя высотой. Уж кто бы сомневался...
--
Ев, и ты что, это все с собой постоянно таскаешь??? - изумленно вопросила Вилья, поднимая за крыло чучелко какой-то страховидной птицы сиреневого цвета. - Это-то тебе зачем???
--
Не знаю, - выдала я после того, как добросовестно осмотрела Вилькин трофей и недоумевающе пожала плечами. - Наверное, выложить забыла. Можно подумать, мою сумку кто-то перед отъездом из Древиц перетряхивал на предмет лишних вещей.
--
Нет, конечно, - улыбнулась подруга, забрасывая чучело обратно в сумку. - Мало ли, какие нужные тебе предметы там хранятся. Метара попросту покидала поверх того, что было, все, что сочла необходимым в дороге.
--
Поэтому у меня теперь в сумке хранится сундук не пойми чего из разряда "на фиг надо, да выкинуть жаль".
--
Тогда подари все ненужное драконам, - лихо предложила Вилька самый из радикальных путей. - То же чучело, например...
--
Издеваисся, да? - передразнила я полуэльфийку, кидая в нее скомканными штанами, которые подруга ловко изловила на лету и тотчас принялась надевать. - На кой леший им такое барахло, если у них сокровищ больше, чем во всем Росском княжестве!
--
Сокровища есть, а барахла-то как раз и не хватает! - усмехнулась подруга, помогая мне убрать все ненужное обратно в сумку, оставляя только сменную одежду, книгу и резной деревянный гребень, которым Вилька моментально принялась расчесывать мои все еще влажные волосы. Разумно не дожидаясь, пока они высохнут сами и собьются в такое воронье гнездо, что справится с ними уже не будет ни малейшей возможности.
Мы успели перекусить и привести себя в порядок, когда у озера буквально из ниоткуда возникла Ринна, напугав меня до полусмерти своим неожиданным появлением у самого носа. Лесная сирена, вдоволь насладившись ошарашенным выражением моего лица, улыбнулась и, дождавшись, пока я смогу говорить исключительно цензурными выражениями, объявила:
--
Итак, вижу, вы готовы. Еваника, Ревилиэль, позвольте представить вам вашего проводника до Алатырской горы.
Мы заозирались вокруг, силясь увидеть вышеупомянутого проводника, но никого так и не заметили. Наконец я кашлянула и уточнила:
--
Ринн, а где проводник-то? - Сирена оглянулась и тотчас уперла кулаки в бока, грозно нахмурив брови:
--
А ну, прекращай дурака валять и показывайся! Иначе пеняй на себя - сотню лет будешь лягушек на ближайшем болоте охранять!
--
Так бы сразу и сказала, - недовольно пробурчало что-то совсем рядом и в двух шагах от меня нарисовалось крайне странное существо, отдаленное похожее на человека, только меньше почти вдвое, и какое-то полупрозрачное, похожее на призрака.
--
Что за холера?? - ошарашено пробормотала Вилька, прицепляя меч к поясу и отправляя кинжал в ножны. - Ринн, это что такое?
--
Я не холера, - обиженно заявило существо, доходившее мне в лучшем случае до пояса. Я из народа дивьих людей! Нас и так мало осталось, а теперь еще и перевертыши всякие обижают! Вот не поведу вас к драконьему царству - узнаете!
--
Поведешь, как миленький, - зловеще улыбнулась Ринна. - Самой короткой и удобной тропой, чтобы к закату они уже у подножия Алатырской горы стояли. А дальше пусть сами разбираются, примут их драконы или обратно пошлют - дело не мое будет.
--
Ладно, ладно, неужто пошутить нельзя... - Человечек отмахнулся ручкой и посмотрел на нас с Вильей, уже упаковавших вещи в походные сумки и скромненько стоявших неподалеку в ожидании, когда лесная сирена "даст добро" на недальнюю, как я понадеялась, дорогу. - Меня Криличем зовут, я выведу вас к горе. Идемте.
С этими словами он скользнул в ближайший густой кустарник, да так ловко, что ни один листик не шелохнулся. Мы с Вилькой переглянулись и полуэльфийка первой шагнула вслед за дивьим человеком, я же задержалась на несколько секунд, чтобы оглянуться. Там, где только что стояла лесная сирена, не было уже никого - только золотистый столб солнечного света косо падал на поляну, на которой в беспорядке кружил быстро разлетающийся рой розовых и пурпурных бабочек. Я улыбнулась и тихо шепнула слова благодарности на прощание.
Возможно, мне показалось, но внезапно поднявшийся ветерок донес до меня тихий, бестелесный голос, в котором я с трудом распознала одно-единственное слово, сказанное мне лесной сиреной...
Удачи...
Я поправила на плече ременную лямку сумки и прошла сквозь густой кустарник, вступив на едва заметную тропку, почти бегом догоняя Ревилиэль, ни на шаг не отстававшую от Крилича, указывавшего дорогу к Алатырской горе.
Глава 14.
Узенькая тропка, больше похожая на звериную, лентой вилась между деревьев, ныряя в овраги, проскальзывая сквозь густой кустарник. Я так часто теряла ее из виду, что ориентировалась только по мелькающей впереди спине Ревилиэль, которая безошибочно следовала за практически неуловимым, то и дело становящимся полупрозрачным дивьим человеком. Я бы упустила его минут через пять такого шатания по лесу. Мало того - стремясь выполнить наказ Ринны вывести нас к Алатырской горе как можно быстрее, Крилич не давал нам ни минуты передышки, безостановочно следуя куда-то вперед. Хорошо хоть, что двигался он со скоростью нормального быстрого шага, иначе выдохлась бы я крайне быстро.
Спустя часа два, я поняла, что окончательно перестала хоть как-то следить за дорогой, предоставив эту торжественную обязанность полуэльфийке, и теперь просто шла, постоянно глядя себе под ноги, чтобы не запнуться за очередной особо подлый корень дерева, выступивший из земли. Но на удивление, тропка шириной в две ладони максимум была удивительно ровной - словно ее специально для нас вытаптывали. Оглянувшись же назад, я с изумлением обнаружила, что дорожка буквально тает за нашими спинами - то ли моментально зарастая травой, то ли попросту исчезая, но результат оставался тем же - тропа пропадала, стоило нам пройти по ней.
Выходит, она и в самом деле создана специально для нас. Интересно, а если драконы нас пошлют по известному адресу, то есть далеко и надолго, то как мы дойдем обратно? Сомневаюсь, чтобы Вилья запоминала, как нас ведут, к тому же, Заповедная дубрава могла измениться до неузнаваемости, так что обратно мы в случае чего будем идти о-очень долго, если только Ринна не сжалится и не отрядит нам еще одного проводника, чтобы вывести из леса.
--
Эй, мелочь, долго нам еще до горы добираться? - поинтересовалась Вилька, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь ветви деревьев, шатром нависших над нашими головами.
--
Смотря, как идти, переростки! - Буркнул Крилич, мстительно ныряя в острые кусты.
--
Нам бы побыстрее и без лишних слов, - любезно пояснила полуэльфийка, останавливаясь на тропе и ласково так глядя на гибрид лешего с призраком. Тот только пробормотал что-то малопонятное, и махнул ладошкой вправо, туда, где в деревьях намечался просвет.
--
Вам туда. Сами доберетесь, если глаза есть. Все, больше никогда никого вести не буду, наглые больно и неблагодарные, - напутствовал нас на прощание дивий человек и буквально растворился в воздухе.
Я несколько секунд смотрела на то место, где только что находился Крилич, и поспешила за полуэльфийкой, которая уже бодренько двигалась в указанном направлении, туда, где деревья уже расступались, показывая кусочек серебристо-серой скалы.
Алатырская гора, драконье царство!
Вилька радостно воскликнула и махнула мне рукой:
--
Ев, пошевеливайся! Мы уже почти пришли!! - С этими словами подруга опрометчиво покинула защиту деревьев Заповедной дубравы, ступив на открытое пространство.
Почти сразу раздался ее вначале восторженный, а затем встревоженный возглас. Я выбежала из-за деревьев как раз для того, чтобы увидеть, как Вилька поспешно сигает за ближайший обломок скалы, лежащий на довольно обширной поляне у подножия Алатырской горы, а сверху на нее целеустремленно пикирует относительно небольшой дракон, покрытой ярко-красной чешуей с рубиновым отблеском. Зеленые глаза с вертикальными зрачками чуть сощурились, когда на камень, за которым укрылась полуэльфийка, обрушился вал жгучего драконьего пламени золотисто-оранжевого цвета.
Шипение пламени смешалось с матерным семиэтажным воплем с Вилькиной стороны и возмущенным - с моей. Рубиновый дракон, выдохнув пламя, прянул кожистыми крыльями, изнутри оказавшимися багряными, и пошел на второй заход, закладывая вираж в воздухе и собираясь с силами для повторной атаки.
--
Евка, где твой драконотушитель, чтоб тебя!!!! - Возопила полуэльфийка, выскакивая из-за почерневшего и малость оплавленного камня величиной с маленький сарай. - Значит, драконы без предупреждения не нападают? Вот теперь ему это и скажи, что они - разумные существа, которые прежде чем жечь все, что двигается, задумываются, на кой леший это вообще надо!!!
--
Ложись! - вместо ответа заорала я, сигая за уже облюбованный раз камень и пережидая за ним, пока дракон не выдохнется и не отлетит в сторону. - Да что на него нашло?
--
Вот это я пытаюсь понять, - съязвила Вилья, выглядывая из-за камня и тотчас ныряя обратно. - Вот зараза, он на третий заход идет.
--
Между прочим, - задумчиво заявила я. - Кажется, это попросту предупредительные выдохи. Если бы он хотел нас испепелить, то ему было бы достаточно выдохнуть более мощное пламя, которое спалил бы нас ко всем чертям вместе с этим камнем!
--
Предлагаешь выйти и сдаться? - поинтересовалась Вилька, приглаживая волосы, завившиеся на кончиках от сильного жара.
--
Именно. В конце концов, мы пришли с мирными целями... - С этими словами я выскочила из-за камня как раз для того, чтобы увидеть снижающегося рубинового дракона с раскрытой пастью, готового к очередному огнеметанию.
--
Сумасшедшая!!! - заорала Вилька, выбегая из-за камня и становясь рядом. - И я вместе с тобой!
Дракон затормозил, когда до нас оставалось не больше сажени, уходя в сторону и, хлопая кожистыми крыльями, как курица, взлетающая на насест, приземлился на невысокую густую траву. Развернулся в нашу сторону, пристально разглядывая изумрудными глазами с вертикальным зрачком и, я готова была поклясться, в них мелькнуло узнавание! Кажется, шашлык из нас делать не будут, по крайней мере, здесь и сейчас, и я вздохнула посвободней, во все глаза разглядывая рубинового дракона, длина которого была саженей пять от чуть заостренной морды до кончика хвоста включительно. Чешуя играет на солнце всеми оттенками алого - от темно-бордового до ярко-красного, брюхо и внутренняя сторона крыльев багряная, а оскаленные клыки внушают уважение и трепет. Короче, дракон - он дракон и есть!
--
Ой, красивый какой, - восхищенно выдохнула Вилья, разглядывая сие чудо природы с широко распахнутыми от восторга глазами.
Дракон чуть склонил голову, словно прислушиваясь к полуэльфийке, а потом чуть подался назад, сворачиваясь во что-то наподобие клубка и закрываясь крыльями.
--
Ев, а чего это он делает? - изумилась подруга, глядя на застывшего в столь занимательной позе рубинового дракона.
--
Кажется, собирается измениться, - предположила я. Честно говоря, всегда мечтала посмотреть, как же драконы-оборотни меняют ипостась на человеческую. Когда я пыталась представить, как же из здоровенного дракона получается человекоподобное существо среднего роста, то фантазию безнадежно заклинивало. - Если не ошибаюсь, в Алатырской горе живут драконы-оборотни. К тому же, он, наверное, не может с нами разговаривать в драконьем обличии...
Тем временем свернувшегося в клубок дракона окутало яркое, почти солнечное сияние, превратившее существо в шар сплошного света, в котором растворились все очертания, и почти сразу же сверкающая сфера начала переплавляться, принимая форму человеческого тела. Миг - и свет погас, оставив на месте дракона беловолосого мужчину в красно-коричневых свободных одеждах. Еще секунда понадобилась мне, чтобы узнать в нем того странного мага из Лихостоев, которого я справедливо заподозрила в принадлежности к роду драконьему.
--
Ритан!! - возопила Вилья, возмущенно упирая руки в бока. - Ты что, нарочно меня спалить хотел, а? Или просто красовался??
--
Скажем так - выполнял свои прямые обязанности, - спокойно ответил белобрысый нахал, пожимая плечами и подходя к нам поближе. - Кстати, если уж на то дело пошло, то позвольте преставиться - Иоррвитанн Малейса Двирра Арагрет, Страж Алатырской горы.
--
КАК??? - воскликнули мы с Вилькой в один голос, даже не пытаясь запомнить полное имя иронично улыбающегося дракона в его человеческой ипостаси. До сих пор я наивно предполагала, что самые длинные, зубодробильные и языкозавязывательные имена у эльфов, но сейчас поняла, как же ошибалась. Ритан своим полным именем с лихвой переплюнул всех известных мне эльфов.
--
Не, лучше я тебя Ританом звать буду, иначе останусь без языка, - подвела итог знакомству Вилька.
--
Как пожелаешь, - склонился тот в легком поклоне, в котором сквозило превосходство. - Кстати, Еваника, разговаривать в драконьем облике мы умеем, только вот сомневаюсь, что вам доставил бы удовольствие трубный рев, складывающийся в слова. Теперь, когда всем все стало понятно, хочу задать вам один вопрос - зачем вы прибыли к вратам драконьего царства? Учтите, врать бесполезно, я все равно пойму, и попытка ответа у вас всего лишь одна. Итак, я слушаю вас.
Ритан выжидающе уставился на нас сине-зелеными глазами и я почему-то сразу поверила, что ложь он учует моментально, после чего пинком выпрет подальше от Алатырской горы, и следующий прием будет еще менее радушным. Подруга посмотрела на меня, негласно делая меня крайним переговорщиком, поэтому я мысленно перекрестилась, глубоко вздохнула и выпалила на одном дыхании.
--
Страж Алатырской горы. Мы - посланники доброй воли из Андариона, прибыли выяснить причину, из-за которой драконы угрожают нападением на страну айранитов.
Ой, лучше бы я молчала про айранитов! Ритан нахмурился, и глаза его из человеческих превратились в ледяные изумруды с узкой щелью вертикального зрачка. Вилька машинально сделала шаг назад, и я едва не шарахнулась вслед за ней - остановило только осознание того, что я айранит, и от того, сумею ли я переубедить драконьего царя, зависит целостность белого города с острыми башнями.
--
Назови свое имя, айранит, и прими свой истинный облик, - приказным тоном объявил явно ритуальную фразу Ритан, обманчиво расслабленно опустив руки вдоль тела.
--
Мое имя - Еваника Соловьева, это имя, данное мне человеком, вырастившим меня, посему я считаю человеческий облик своим истинным. Но здесь я выступаю от Андариона, поэтому называю тебе, Страж, имя рода, признанного моим - Синяя Птица.
--
Невозможно! - Ритан подошел вплотную, вглядываясь в мое лицо. - Род Синих Птиц прервался, их не осталось совсем, а побочные ветви недостойны носить это имя.
--
Хочешь сказать, что я лгу? - холодно осведомилась я, переплетая пальцы в замок и несколько неприязненно разглядывая Ритана в развевающихся на ветру одеждах, чуть поблескивающих на солнце, словно ткань была прошита золотыми нитями.
--
Хочу сказать, что ты заблуждаешься, но искренне веришь в свое заблуждение. Но если ты докажешь, что являешься Синей Птицей, то я отведу тебя на аудиенцию к нашему царю.
--
Сам напросился, - буркнула я, снимая сумку и перевязь с мечом и отдавая их Вилье.
Ритан невозмутимо наблюдал за этими манипуляциями, но, когда я принялась стягивать рубашку через голову, в глазах его мелькнуло удивление.
--
Еваника, если ты решила попробовать меня соблазнить, то зря стараешься.
--
А по наглой и самоуверенной драконьей морде? - осведомилась я, справившись-таки с рубашкой и запихивая ее в сумку.
--
Ладно, признаю, заслужил, - кивнул тот. - Но зачем тогда это шоу с раздеванием?
--
Затем. Потому что рубашек у меня не бесконечный запас!
Итак...
Глубокий вдох и медленный выдох...
Ставший привычным уже жар пробежал по венам, мышцы скрутило болезненной судорогой, а в спину словно воткнули два раскаленных кинжала. И так каждый раз - сначала боль, до того острая, что невозможно дышать, как будто легкие забило хрустальными осколками, и ошеломляющий жар. А следом - невероятная легкость во всем теле и поразительная четкость восприятия...
Я выпрямилась, отбрасывая с лица синие с белыми кончиками волосы и с хрустом потягиваясь всем телом, словно разминаясь после долгого сна. Широкие крылья за спиной чуть шевельнулись и плавно сложились, касаясь кончиками перьев плотной ткани брюк. Улыбнувшись моментально посерьезневшему Ритану, я продемонстрировала свой впечатляющий оскал, которому, впрочем, все равно далеко было до драконьей улыбочки, но что есть...
--
Еще вопросы есть по поводу моего рода?
--
Нет, Синяя Птица. Я сдержу свое обещание и отведу вас к Аранвейну. Следуйте за мной.
Ритан круто развернулся и скорым шагом направился прямо к монолитной скале. Честно говоря, я ожидала, что он откроет какой-нибудь потайной вход, но Страж Алатырской горы попросту прошел сквозь камень, как привидение. Я изумленно застыла, перестав поправлять перевязь меча, чтобы она поудобней легла поверх "корсета" с открытой спиной. Дело в том, что я не ощущала никакой иллюзии, никакого замаскированного входа, хоть и проверила раз пять. Получается, что Ритан действительно прошел сквозь скалу...
--
Эй, вы долго еще там стоять будете? Мне, между прочим, нелегко держать вход открытым! - приглушенно послышалось изнутри скалы.
Я глубоко вздохнула и, прикрыв-таки глаза, шагнула сквозь камень, на миг ощутив его холод и шероховатость всем телом.
Вели нас долго. Настолько долго, что в мою голову закралось вполне обоснованное подозрение, что ведут нас не куда-нибудь, а в темницу, дабы запереть и забыть о нашем существовании раз и навсегда. Вилья мрачнела с каждой минутой, упорно не признаваясь в том, что ей крайне неуютно среди грубо высеченных прямо в скале лабиринтов тоннелей, из которых сами мы точно не выберемся, а Ритан невозмутимо шел на пять шагов впереди нас, освещая дорогу красноватым светлячком пульсара.
С того момента, как мы переступили незримую границу, отделяющую Алатырскую гору от внешнего мира, Ритан не проронил ни слова, предпочитая либо отмалчиваться, либо ограничиваясь нехитрыми жестами. В конце концов, я начала думать, что нас специально запугивают и водят кругами, дабы мы осознали величие драконов и свою собственную ничтожность по сравнению с ними. Да и то, что в туннелях не было ни единого источника света за исключением пульсара Стража драконьего царства, действовало на нервы, медленно, но верно раздражая.
Наконец впереди забрезжил мрачноватый багрово-красный отблеск пламени, который мне очень не понравился. Ритан же погасил свой пульсар, и туннель погрузился в красноватые сумерки, в котором даже мое обостренное зрение айранита не позволяло разглядеть детали - лишь смутные, чуть шевелящиеся тени.
А потом в коридоре вспыхнул свет. Все того же мрачного красного цвета, он вспыхнул прямо под ногами, словно в каменном полу были встроены магические светильники, да судя по всему, так оно и было. Светильники сложились в одну торжественную дорожку через коридор, ведя куда-то вперед, когда Вилья коснулась моей руки чуть повыше локтя.
--
Ев, ты только посмотри, что они в нишах вдоль стен понаставили!
Я пригляделась - и ахнула! Свет, идущий от каменного пола, освещал рыцарские доспехи, выставленные в ряд, но какие доспехи! Все, как один - со следами, оставленными драконом. Отметины от когтей, зубов, копоть и оплавленный под воздействием драконьего дыхания металл - вот чем притягивала взгляд эта несокрушимая с виду броня. Да уж, если драконы хотели произвести впечатление, выставляя на обозрение то, что осталось после незадачливых драконосеков, то у них это, безусловно, получилось. Впечатление было.
Но, боюсь, не то, на какое рассчитывали!
--
Ев, нет, ну ты посмотри на этот доспех! - возмущенно разглагольствовала Вилья, обличительно тыкая пальцем в нагрудник с серебряной насечкой, исполосованный драконьими когтями буквально до дыр так, что металл разошелся рваными краями. - Ты глянь на сплав, неудивительно, что он драконьих когтей не выдержал! Тут же кузнецы сталь не пойми с чем намешали, вот и результат! А как они дополнительные защитные пластинки наклепали - курам на смех! Слишком узкие - под них когтем подденешь, и в сердце! Да что когтем - бронебойным болтом можно!
--
А на этот посмотри, - указала я на соседние доспехи, на первый взгляд не поврежденные, но с огромным пятном сажи посередине груди. - Зуб даю, что они, хоть и огнеупорные, но очень тонкие. Рыцарь банально спекся!
--
Никудышные кузнецы, ой, какие никудышные, - покачала головой подруга, тщательно осмотрев еще парочку наиболее занимательных экземпляров. - Или рыцари дураки - поверили на слово, а доспехи не проверили. Или торопились очень - кто их знает. Все-е-е, теперь броню буду только у знакомых кузнецов заказывать, иначе вот так впросак попадешь.
--
Вы закончили? - послышался впереди голос Ритана, в котором проскальзывали нотки раздражения. Надо же, довели мы его-таки! - Тогда идем дальше.
--
Ага, можно подумать, мы его сильно разочаровали, - шепнула мне на ухо Вилья, когда мы все-таки двинулись вслед за нашим провожатым.
--
Еще бы! Нас этими бренными останками напугать хотели, а мы принялись кузнецов вместе с рыцарями хаять! Кстати, можешь не шептать - у драконов слух получше, чем у эльфов, он все равно каждое наше слово слышит.
--
Что ж ты сразу не сказала? - усмехнулась Вилья, перейдя на привычную для меня громкость и сверля взглядом спину Ритана.
--
Ты меня не спрашивала!
--
Прошу вас соблюдать тишину, поскольку приемный зал - за этим поворотом, - не оборачиваясь, произнес Ритан, и мне показалось, что он уже далеко не рад, что не сжег нас еще на поляне, пока была возможность.
Оказывается, что пока мы с Вильей беззлобно перебрасывались традиционными шпильками, Ритан вывел нас к огромному залу. Настолько огромному, что два мощных магических светильника, вделанных в пол, не могли осветить потолок, терявшийся где-то в темноте. Зато превосходно освещал все остальное.
Два опаленных, художественно изодранных знамени, висящие на задней стене - одно бордовое, другое - небесно-голубое с серебристой полосой. Знамена, принадлежащие неизвестным государствам, некогда существовавшим, а ныне не существующим, хотя... На голубом знамени я увидела вышитый серебром символ, который я встречала в Андарионе над каждым входом в башню - причудливые линии и завитки, складывающиеся в узор распростертых крыльев. Получается, что голубое знамя, над котором явно висела туманная дымка заклятия сохранности, это знамя айранитов тысячелетней давности?
Азраэл рассказывал, что тысячу лет назад драконы уже атаковали Андарион, почти смели его, но все-таки айраниты выстояли. И не потому, что драконы оказались слабее, чем крылатый народ, нет. Просто война грозила затянуться настолько, что потери с обеих сторон грозили стать катастрофическими. А драконы слишком ценили свое племя, слишком тряслись за каждого из них. Потому что дети у них рождаются крайне редко, как и у всех долгоживущих, практически бессмертных существ. Вот драконы и оставили в покое наполовину разрушенный, чадящий густым черным дымом Андарион. Потому что не было смысла в уничтожении айранитов полностью. Не стоило это жизней многих драконов, попросту не стоило. Вот война и закончилась. Не миром, но и не победой. Просто обе армии свернули знамена и без лишних слов разошлись в разные стороны жить своей жизнью.
До нынешних времен. А поскольку драконы живут крайне долго, могу предположить, что я могу встретиться с теми, кто лично атаковал пламенем город айранитов в прошлом тысячелетии. От этой мысли мне стало как-то неуютно, особенно потому, что сейчас я стою посреди огромного зала в драконьем царстве, находясь в облике айранита. Синей Птицы, настолько похожей на картины, изображающие воительницу Таль, что меня не раз принимали за нее, только приглядевшись, можно было увидеть разницу. Интересно, а какая будет реакция старого дракона, узревшего перед собой призрак синекрылой воительницы, которая помогала оборонять Андарион в той давней битве, причем она наверняка совершила что-то из рук вон выходящее, раз уж ее запечатлели на каменных картинах...
--
Аллейра Ясилонна Рейла Аранвейн, правитель Алатырской горы! - звучно провозгласил за нашими спинами Ритан, делая шаг назад, ко входу в зал, а я изумленно оглянулась, не в силах понять, где же вышеупомянутый правитель с таким именем, что проще повеситься, чем выговорить его без запинки.
Оказывается, правитель все это время, пока я таращилась на голубое знамя, находился здесь, в этом зале. Под покровом невидимости.
Когда Ритан объявил его полное имя, Покров начал эффектно таять, так, что громадный серебряный дракон с черным острым гребнем вдоль хребта словно возникал из ниоткуда. Светильники с полу загорелись на порядок ярче, освещая правителя во всей его красе - на серебряной чешуе чем-то вроде сверкающей всеми цветами радуги краски были проведены невероятные по красоте узоры, подчеркивающиеся невесть как державшимися на драконьей шкуре пластинками из червонного золота с непонятными символами, похожими на древние письмена. Честное слово, я себя почувствовала маленькой и убогой по сравнению с таким великолепием, хотя умом понимала, что, скорее всего, на такой эффект и было рассчитано.
Наверное, мне надо было выдать какое-нибудь заумное приветствие, но я, как на грех, не имела ни малейшего понятия о драконьем этикете, что сочтут за оскорбление, а что - нет, поэтому просто прибегла к классическому поклону, которому научила меня Вилья, показывающий уважение к собеседнику, но не пресмыкание. И плевать мне, что драконы по праву считают себя самыми древними и могучими существами в мире, это не повод, чтобы ползать перед ними на карачках!
--
Приветствую тебя, повелитель драконьего царства! - я все-таки не сдержалась от легкой нотки иронии, проскользнувшей-таки в моем голосе, ибо в холодных прозрачно-серых, как озерный лед, глазах дракона с узкой щелью вертикального зрачка мелькало презрение. Потому, что перед ним сейчас стоит айранит? Возможно. Примерно такое же выражение я иногда ловила в глазах Вилькиного деда, когда к нему приезжали парламентеры (читай - просители) из дальних южных земель и вели переговоры о ненападении. Князь Владимир снисходительно выслушивал их доводы, но в глазах мелькала скука и превосходство - действительно, что ему горстка каких-то южан с их так называемыми правителями, если войско Росского княжества больше раза в два как минимум ...
--
Так все-таки, Азраэл рискнул, так? Он прислал тебя, чтобы ты убедила меня в его невиновности? Думал, что если пришлет ко мне невесть где найденную Синюю Птицу, то я размякну и на все соглашусь? - Вот теперь я поняла, почему Ритан не стал с нами разговаривать в драконьем облике. От слов Аранвейна, произнесенных глухим, пробирающим до костей, низким голосом, больше похожим на рык, по всему залу прошло эхо, а Вилья, обладающая чутким слухом, бессознательно прикрыла уши ладонями. Серебряный дракон обнажил впечатляющий оскал великолепных белоснежных клыков длиной почти в два локтя, зловеще поблескивающих в красном свете магических огней, и наклонился так, что чуть вытянутая морда на гибкой шее оказалась в сажени от моего лица. - Что, уже жалеешь, что прилетела сюда?
Я помедлила с ответом, прикидывая, сразу меня пополам перекусят, или же подождут немного, но потом решила, что двум смертям не бывать и улыбнулась, глядя в льдистые драконьи глаза:
--
Есть немного. Столько времени в пути - и такое разочарование. Ожидала увидеть величественное драконье царство, а мне демонстрируют узкие туннели и склад дешевого металлолома, в который превратились плохо скованные доспехи. Тоже мне, нашли, что послам показывать - кузнечный хлам и неосвещенные коридоры, так вас вообще уважать перестанут.
Вилька за моей спиной сдавленно закашлялась и ощутимо дернула меня за левое крыло, едва не выдрав пучок перьев. Я уже и сама поняла, что малость перегнула палку, но, что самое смешное, я говорила от чистого сердца и правду, а, как мне показалось, драконы ценят это превыше всего. В прозрачно-серых глазах Аранвейна мелькнуло изумление, как вдруг одна из золотых пластинок, украшавших его переносицу, соскользнула по серебряной чешуе и со звоном ударилась о каменный пол. Я с огромным трудом удержалась, чтобы не хихикнуть, взирая на то, как драконью морду наползает страдальческое выражение пополам с желанием придушить незадачливого мастера, криво налепившего взбунтовавшуюся пластинку. Похоже, ничто человеческое драконам не чуждо, но, тем не менее, приходилось делать вид, что все так и задумано.
Когда на пол упала вторая пластинка, побольше и помассивнее первой, я все-таки хихикнула.
Пафос с Аранвейна скатился, как с гуся вода, и дракон, вздохнув, отодвинулся, обратившись к застывшему аки каменное изваяние Ритану:
--
Опять клей не доварили! Ритан, сделай одолжение - на обратном пути загляни к тем халявщикам, что сидят в сокровищнице, и объясни им, как не надо себя вести, если отвечаешь за внешний вид царя Алатырской горы! - Еще одна оторвавшаяся с хвоста Аранвейна пластинка поставила звонкую точку в распоряжении правителя, и Ритан скрылся в коридоре с феноменальной быстротой, после чего серебряный дракон обратился уже к нам, тихо загибающимся от рвущегося наружу хохота. - Ладно уж, вас все равно этими цацками не впечатлить, поэтому смейтесь, иначе лопнете до того, как расскажете, зачем пришли. Честно говоря, я сам считаю, что это совершенно не нужная традиция, но отменить мне ее никак не дают.
Правитель щелкнул хвостом, и освещение сменилось с красного на более приятный для глаз золотистый, а к тому моменту, когда мы с Вилькой все-таки отсмеялись с высочайшего соизволения правителя, вспоминая отрывающиеся бляшки, дракона перед нами уже не было. Честно говоря, я пропустила момент превращения, но сейчас с интересом разглядывала Аранвейна-человека.
Свободные серебристо-серые одежды несколько странного покроя, какие-то летящие, а при каждом движении казалось, что полы вот-вот превратятся в крылья, ниспадали почти до пола, впрочем, не скрывая ладного телосложения. В образе человека Аранвейн оказался высоким, выше меня почти на голову, коротко остриженные каштановые волосы волнами ниспадали почти до плеч, но глаза на правильном лице так и остались льдисто-серыми, проницательными настолько, что делалось как-то не по себе.
--
Полагаю, что вы голодны после долгого пути, поэтому приглашаю вас поужинать со мной, заодно все расскажете. Между прочим, - драконий царь улыбнулся, - возражения не принимаются, поэтому следуйте за мной, иначе потеряетесь. Кстати, Ритан так и не удосужился сказать, как вас зовут.
--
Меня - Еваника, а мою лучшую подругу - Ревилиэль, - ответила я, складывая крылья за спиной и пытаясь улыбнуться так, чтобы не показать удлиненные клыки. Аранвейн эту мою слабую попытку отреагировал соответствующе, то есть попросил улыбаться так, как мне угодно, потому что подобными мелочами его уже давно не смутить, а я себя буду ощущать, по меньшей мере, неуютно, если не глупо.
Эх, а ведь он прав.
Мы вышли из приемного зала через малозаметную дверь под знаменами и оказались в совершенно другом месте, по крайней мере, мне так показалось. Коридор был залит солнечным светом, не пойми как оказавшимся внутри горы, сквозь хрустальные окна была видна Заповедная дубрава, а легкий ветерок, сквозняком скользивший вдоль стен, приносил аромат луговых цветов.
--
Это и есть настоящее драконье царство, выстроенное внутри горы еще нашими предками с помощью древнего волшебства. Именно здесь и живет мой народ, - с нескрываемой гордостью и восхищением в голосе негромко произнес Аранвейн.
Я бы тоже гордилась таким народом. И такими предками.
Дверь в противоположном конце коридора распахнулись, и на пороге появилась высокая, стройная девушка с золотистыми волосами, доходящими почти до колен, в темно-фиолетовом, почти черном платье. Ее чуть миндалевидные глаза светло-карего, почти оранжевого цвета, расширились, когда она увидела меня, стоящую за спиной драконьего царя, и зрачки моментально сузились до тонкой щели.
--
Аранвейн, кого ты привел сюда?! Айранита!! Не ты ли клялся, что ни один крылатый выродок не переступит порог Алатырской горы, пока ты жив и сердце твое бьется! И сейчас за твоей спиной скрывается один из них! До чего дошел их так называемый правитель, не носящий короны - присылает к нам мальчишку в надежде разжалобить тебя!
--
Я такой же мальчишка, как и ты, - буркнула я, выдвигаясь из-за широкой спины Аранвейна, чтобы неизвестная пока еще девушка сумела убедиться в моей принадлежности к "слабому полу". Блондинка замолчала почти моментально, глядя на меня так, словно запоминая мое лицо до мельчайших подробностей.
Ага, с таким выражением рассматривают лицо жертвы, чтобы всадить ей нож в спину в темном переулке.
--
Йергаль, иди, мы поговорим с тобой позже. Сейчас меня ждет серьезный разговор, - спокойно глядя на девушку, негромко сказал Аранвейн, но та вздрогнула так, словно он гаркнул ей в самое ухо. Медленно поклонилась и без слов вышла за дверь. - Она одна из моих советчиц. Юная еще совсем, и восьмисот лет не исполнилось, но очень бойкая и преданная. Одна беда - несдержанная еще, обычно вначале говорит, а потом думает, но со временем это пройдет, - извиняюще пояснил драконий царь, обернувшись к нам.
Интересно, если для Аранвейна восьмисотлетняя драконица - юная девочка, то какие же младенцы в его глазах мы с Вильей? М-да-а, лучше не заострять внимание на этом, иначе самооценка сползет ниже половиц. Тем временем дракон раскрыл одну из боковых дверей и жестом пригласил нас внутрь.
Вот уж где было самое настоящее чудо!
Стол был накрыт прямо посреди солнечной поляны - в траве, абсолютно реальной на ощупь, стрекотали кузнечики, ветер шевелил листья на березах, стеной окруживших небольшой лужок. Я не удержалась и, подойдя поближе к одной из берез, закрыла глаза и коснулась ладонью там, где по идее, должна быть стена. И, к моему удивлению, я ее почувствовала - ощутила кончиками пальцев прохладный шероховатый камень, чуть царапающий кожу.
--
В Снежном Дворце точно такая же иллюзия есть, - тихо сказала я, убирая руку и открывая глаза. Не знать, что здесь стена - ни за что не догадаешься. - Только там ощущение, будто бы ты находишься высоко-высоко над землей, паришь в облаках. А здесь - поляна. Такое ощущение, что одни и те же мастера поработали.
--
Это невозможно, - пожал плечами Аранвейн, отходя к небольшому столу, сервированному на троих. - Этому залу слишком много лет, он гораздо старше Андариона, а секрет подобного волшебства уже давно утерян даже нами.
--
Ты просто никогда не видел тронный зал Снежного Дворца, - улыбнулась я, усаживаясь по правую руку от драконьего царя, с трудом разместив крылья так, чтобы они не мешали. Аранвейн заметил эту заминку и поинтересовался:
--
Странно, но мне почему-то кажется, что твоя естественная ипостась так же неудобна для тебя, как для меня - человеческий облик, который я принял, чтобы нормально поговорить с вами.
--
Правильно кажется, - наконец-то высказалась молчавшая до сих пор Вилья, с интересом глядя на возникшее прямо на белоснежной скатерти блюдо с горячими закусками. - Она меньше года назад в это крылатое недоразумение превратилась, а до того была почти нормальным человеком.
--
То есть как - превратилась? - заинтересованно спросил Аранвейн, разглядывая меня так, словно я была ранее не виданным существом. - Я думал, что айранитом надо как минимум родится.
Я посмотрела в его внимательные серые глаза, потеплевшие и больше не напоминавшие о сковавшем озеро льде, а наводящие на мысль о полированном серебре, и почему-то мне захотелось рассказать ему свою историю. Рассказать все, начиная с того момента, когда я увидела Хэлириан на пороге дома наставника, и заканчивая сегодняшним днем.
Драконы умеют слушать, как никто. Слушать так, что у тебя нет ощущения, будто бы твоя история невзрачна и не нужна никому, кроме тебя. Аранвейн прервал меня только один раз, когда спросил, кто являлся моим наставником. Имя Лексея Вестникова несколько озадачило его, но не удивило, словно он уже слышал о нем. Когда я наконец-то выдохлась, он тепло улыбнулся и легонько коснулся моей узкой ладони своей, слишком теплой для человеческой, словно под кожей текла не кровь, а живой огонь.
--
Теперь понятно, почему ты не такая, как все айраниты. Ты просто не принадлежишь их народу. И понятно, почему ты так похожа на Таль... - он еле слышно вздохнул и печально улыбнулся.
--
Ты знал ее? - изумилась я. Всевышний, сколько же ему тогда лет-то??
--
Знал. Мы познакомились еще до того, как вспыхнула война. Вы с ней чем-то похожи, не только принадлежностью к одному роду, но скорее взглядом на окружающий мир - свежим каким-то, непохожим ни на чей. Таль была как свежий весенний ветер, врывающийся в затхлую пещеру, свободная и независимая, как небо, но с характером, подобной вершине непоколебимой горы.
--
Но грянула война... - не спросила, а уточнила я.
--
Да, грянула война, - согласился дракон, и его глаза чуть потемнели, словно он ушел в воспоминания тысячелетней давности. - В то время я еще не был коронован, поэтому был командующим лишь небольшой эскадрильи. И еще я не знал, что Таль - айранит, иначе дважды подумал, прежде чем напасть на ее дом.
Я вспомнила одно из изображений Таль - синекрылая девушка в вороненых доспехах аватаров, заносящая меч над существом, отдаленно напоминающим дракона с серебристой чешуей. Кажется, до меня дошло...
--
Так это с тобой в последней битве за Андарион сражалась Таль Синяя Птица?! - изумленно воскликнула я, не веря своей догадке.
--
Верно. Со мной. Я узнал ее только потом, когда главнокомандующий эскадрильей драконов, давний друг моего отца, скомандовал отступление. Адарион была наполовину разрушен, а девушка-аватар с синими крыльями, забрызганными кровью, единственная, рискнувшая кинуться на меня в одиночку, вооруженная всего лишь мечом, сняла шлем. Я никогда не видел Таль в ипостаси айранита, но сразу же узнал ее лицо в обрамлении точно таких же, как и у тебя, волос - синих, с белыми кончиками. И такая ненависть была в ее глазах, что я не нашел в себе сил рассказать ей о том, кто только что чуть не уничтожил ее народ.