Я глубоко вдохнула свежий деревенский воздух и села на крыльце, наблюдая за тем, как медленно опадают лепестки цветов раскидистой вишни, растущей у меня под окном. Налетевший порыв ветра стряхнул с дерева целое облачко нежных бело-розовых лепестков, которые медленно спланировали на землю, создавая иллюзию того, что сад покрыт снегом.
Я воровато оглянулась, материализовала в руке деревянную щетку для волос и принялась расчесывать свои мокрые после купания локоны... Зараза, отросли-то как! И вся причина в климате и экологической обстановке местности в целом - я прожила в этом мире почти год, и за это время волосы выгорели, став золотисто-русыми, закудрявились и отросли настолько, что заплетенные в косу, достигали пресловутой пятой точки. А уж распущенные... Одним словом - эльфийка, блин! Только острых ушей не хватает...
Вдалеке хлопнула калитка, и я, пустив в сторону резкого звука поисковик, слегка поморщилась - ко мне бодрой, немного неуклюжей походкой шел местный Ален Делон, то бишь первый парень на деревне. Девки из-за него пачками пытались повеситься на трухлявой ветке трухлявого же дуба, утопиться в луже и вообще выказывали желание покончить с собой прочими не слишком изобретательными способами. Когда я появилась здесь и высказала желание немного пожить в сем чудном месте, здешний Казанова попытался навострить лыжи в мою сторону.
Не вышло.
И вовсе не потому, что я ханжа, а потому что в юноше было два метра роста, косая сажень в плечах, буйные кудри и густой бас. В общем, совершенно не мой тип мужчины.
Что я ему и заявила в первый же день, перебираясь в живописную избушку, пустовавшую с той поры, как хозяин вместе с семьей подался в город. Деревенский староста за небольшую мзду выдал мне ключ и попросил сильно не шуметь и поддерживать порядок. Я сразу же согласилась на эти нехитрые условия, особенно после того, как в немного запущенном, но все равно красивом саду обнаружилось вишневое дерево, старое, корявое, но плодоносящее на диво крупными и сладкими ягодами...
Так вот. Вьюноша, видимо, не понял, что по два раза я не повторяю, и решил, что я выламываюсь, как любая деревенская девка. Свои намерения он мне решил доказать следующей же ночью, вскрыв оконный ставень путем непосредственного взлома... Из дома он вылетал с обугленной дыркой на штанах размером со всю заднюю часть, синяком под глазом и слегка дымившимися волосами...
Самое смешное, что после такого отпора он не только не прекратил свои поползновения, а даже удвоил усилия. Теперь я натыкалась на него буквально всюду - на рынке во время очередного похода за продуктами, на пути к речке, на улице... Он подстерегал меня везде, и я уже не чаяла избавиться от него. После той памятной ночи, когда я едва не спалила все его мужское достоинство, он стал вести себя со мной настолько уважительно, что придраться было просто не к чему. Ну, не лишать же человека здоровья только за то, что он чересчур прилипчив! Руки не распускает, язык держит на привязи - что еще нужно такой приличной девушке, как я.
Поэтому когда я услышала тяжелую поступь Мефодия, я только страдальчески закатила глаза, но подниматься с нагретого местечка на крыльце было настолько лень, что я даже не сделала попытки забаррикадироваться в доме.
Бесполезно.
- Линка! - Ну, вот. Опять это дурацкое имечко. Я уже устала повторять, что Линка - не самое подходящее для меня имя. Но Мишке все мои увещевания были как мертвому припарка. Нет, побью я его когда - нибудь. И скажу, что так и было.
- Миш, я тебя предупреждала?
- О чем? - вопросил он, невинно хлопая глазами.
- Забудь. - Отмахнулась я, поднимаясь с крыльца и намереваясь пойти в дом.
Мишка дернулся было за мной, но я резко взмахнула рукой и дверь захлопнулась перед его чересчур любопытным носом. Он немного постоял под дверью, видимо, надеясь на то, что я сменю гнев на милость и открою.
А вот и ни гхыра! Не буду открывать.
И вообще - у меня уже отпуск почти закончился. Вот облетит вишня - и отправлюсь в Зеркальную Галерею. В конце концов я могу растерять форму, да и скучно мне. Отдохнула, хватит! Миры тоже долго без Путешественницы не могут...
С этой мыслью я отправилась в сени за лукошком и деньгами - вот схожу на рынок, закуплю свежего творога и зелени, сяду под вишней и буду о чем-нибудь мечтать. И в мечтах этих будет...
Расшалившееся воображение сразу же услужливо подкинуло лицо Аннимо Орве в обрамлении золотистых распущенных волос. Я тряхнула головой, и память расщедрилась на другое, почти позабытое лицо - длинные волнистые черные волосы, которые он всегда небрежно стягивал кожаным ремешком на затылке и при этом одна прядь вечно выбивалась и спускалась на грудь черным ручейком, его глаза цвета черного жемчуга, в которых я утонула в первый же миг нашей встречи...
ХВАТИТ!!!
Я в озлоблении врезала кулаком в жалобно запищавшую дверь.
Сколько же лет должно пройти, чтобы я забыла его???
Правда, сейчас я уже не могла вспомнить его лица - закрыв глаза, я видела только волосы и глаза, но и этого было предостаточно, чтобы вывести меня из душевного равновесия... Хотя, положа руку на сердце, я могла с уверенностью сказать, что все чаще и чаще его образ заменялся образом Аннимо...
Может, мне стоит вернуться?...
Мои душевные метания прервал очередной стук в дверь.
Тяжело вздохнув, я отправилась открывать...
На пороге стоял бледный и какой-то измученный староста. Увидев меня, он вцепился в мою руку как в спасательный круг, и, глядя на меня расширенными от страха глазами, сказал:
- Госпожа ведьма, помогите нам!!
- Что? - Удивилась я. - Что стряслось? - Староста огляделся вокруг затравленным взглядом и громко прошептал:
- В городе твориться что-то странное.
- Та-ак. - Протянула я, посторонившись и пропуская старосту в дом. - Заходите.
Староста неуверенно прошел в горницу и скромно уселся на лавку у стола, при этом сжимая в руках шапку так крепко, что у него побелели костяшки пальцев. Я села напротив него и твердым голосом сказала:
- Выкладывайте все.
...Я бодрым шагом шла по направлению к городу, в который раз ощутив, что отпуск кончился. Сейчас я шла, одетая в свободную ярко-синюю рубашку навыпуск, обтягивающие черные штаны и мягкие черные полусапожки. Волосы я заплела в косу - именно так я причесывалась во время странствий. Я шла, вновь ощущая себя Путешественницей, и от этого ощущения мне было как-то тоскливо...
Скорее всего, мне попросту понравилась спокойная жизнь, когда никто не пытается тебя убить, поймать или засадить в каземат с крысами. Да, и такое было...
Я тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли, и задумалась о том, что мне сказал староста. По его словам выходило, что градоправитель совсем с ума сошел - заперся в замке, а когда выходит - то на него страшно смотреть - он выглядит так жутко, словно из него выпили всю жизнь. Вокруг замка постоянно кружатся тучи воронья, а в окрестностях стали пропадать люди... Вчера пропал старший сын старосты - поехал в город на ярмарку, да так и не вернулся. А сегодня с утра лошадь, на которой уехал старостин сын, вернулась домой.
Естественно, без седока.
И вот тогда староста рискнул обратиться ко мне, прислушавшись к слухам, что я ведьма...
Я недовольно посмотрела на видневшийся впереди замок, и, оглядевшись вокруг, телепортировалась прямо к городской стене. Стражники, увидев возникшую из ниоткуда девушку, синхронно начали креститься и отплевываться во все стороны. Я повертела пальцем у виска и плавно прошла сквозь стену...
С той стороны сначала послышался звон упавшей алебарды, потом сдавленный вопль, а затем в городской шум вплелся семиэтажный мат в мой адрес. Я подумала и, выглянув из стены, со всего маху стукнула матерящегося стражника по затылку. Стражник заткнулся, а я с чувством выполненного долга отправилась по своим делам.
Идя по улицам по направлению к замку, я отметила для себя тот факт, что чем ближе к замку, тем меньше народу становилось на улицах. А на большой площади перед замком в разгар дня не было вообще никого.
Только два ворона деловито прохаживались перед замковыми воротами.
--
Интересно. - Тихонько сказала я себе. - Это что, у них тут такая стража оригинальная? - Вороны, словно услышав мои слова, синхронно взлетели и скрылись где-то за крепостной стеной. Я рассеянно проводила их взглядом, подумывая - сбить нахальных птиц заклинанием или оставить все как есть? Врожденное чувство любви к животным все-таки победило, поэтому я позволила птичкам скрыться из виду, а сама подошла к тяжелым дубовым воротам, обшитым железом, и, не найдя ничего, что хоть примерно напоминало колотушку, не придумала ничего лучше, чем материализовать в руках чугунную кувалду приличных размеров.
Эх, раззудись плечо, размахнись рука!
Кувалда с гулким буханьем состыковалась с воротами, проделав в последних дыру размером с кулак и намертво застряв в оной. Я изумленно поглядела на дело рук своих, соображая, то ли я что-то с заклинанием напутала, наделив кувалду дополнительной пробивной мощью, то ли ворота стояли на месте на одном честном слове, причем слово это на проверку оказалось насквозь лживым и продажным.
Я с силой потянула за застрявшую кувалду, надеясь вытащить ее из изуродованной створки ворот. Конечно, намного проще было дематериализовать импровизированную колотушку, но тут существовала вероятность лишить замка ворот вообще. Поэтому я еще раз дернула кувалду на себя, и она с противным скрежетом покинула столь удобное для нее убежище...
Распылив кувалду, я постояла еще минут пять, гадая, как можно было не услышать произведенный мною грохот. Потом, все-таки решив, что хуже я уже не сделаю, глубоко вздохнула и попыталась пройти сквозь ворота так же, как я это уже проделывала с городской стеной.
А вот и гхыр вам!
Ворота оказались наглухо зачарованным от любого вида магического проникновения. Интереса ради я попыталась пройти сквозь замковую стену - результат был нулевой. В том смысле, что кто-то весьма умный запечатал от магического вторжения ВЕСЬ замок. Причем запечатал настолько умело, что даже я, Путешественница со столетним стажем, не могла снять заклинание. Взломать-то я его взломаю, но после того, как я проникну внутрь, обратно выйти тем же путем я уже не смогу.
Что же это за маг такой, который может оградить целый замок от Путешественницы??
Внезапно мой взгляд самовольно вернулся к дырке, только что проделанной моей несчастной кувалдой. Идея пришла почти сразу. Я призвала стихию Земли и, придав себе дополнительную силу, разбежалась и с силой тарана врезала плечом по уже однажды битой створке...
Створка жалобно хрустнула и вместе со мной влетела во внутренний двор. Я встала, невозмутимо отряхнулась и, напоследок взглянув на то, что осталось от ворот, невозмутимо пошла в замок...
...Господи, они что, объявили табу на уборку????
Все внутренние помещения замка были захламлены настолько, что кучи разнокалиберного барахла приходилось обходить стороной. К тому же все было покрыто сантиметровым слоем пыли. Мать моя женщина, куда ж все делись-то?!
Внезапно пол под моими ногами вспыхнул темно-бордовым пламенем, а я с ужасом ощутила присутствие ТОЙ сущности, которая вставала на моем пути уже дважды - в Догеве и храме, где я обнаружила Печать Серафима. Ё-мое, да кто же это такой??!! Я повела раскрытой ладонью вокруг себя и стихия Воды, потоком залившая пол, пригасила бордовое пламя. Над обугленными досками поднимался легкий горьковатый дымок, а я наконец-то поняла, что тот, кто вызвал это пламя, находится совсем рядом со мной.
На втором этаже.
Прямо у меня над головой!
Едва я осознала это, как потолок опасно затрещал и начал обваливаться крупными кусками.
Я кувырком ушла из-под падающих обломков, а когда пыль осела, то я увидела ЕЕ.
Ту самую таинственную Хозяйку.
Глава 2. Непрошеные гости.
Я смотрела на нее и понимала, что она и есть то самое существо, чью невероятную силу я ощущала. На вид ей было лет двадцать пять, яркие гранатовые волосы до плеч оттенялись черным шелковым платьем с глубоким декольте и разрезами до бедер. Фигура и черты лица были настолько совершенны, что я вполне справедливо усомнилась в их природном происхождении.
Как оказалось, не зря.
Девушка обратила на меня взгляд темно-вишневых глаз и произнесла приятным голосом:
--
Выходит, ты и есть та самая Путешественница, о которой мне столько рассказывали. Знаешь, я давно хотела увидеть тебя - мне было безумно интересно, кто же на протяжении ста лет ставит мне палки в колеса. - Видимо, мое лицо настолько перекосилось гримасой удивления, что девушка рассмеялась звонким, как серебряный колокольчик, а оттого еще более неестественным смехом...
И в этот момент я поняла, кто она...
Путешественница.
Такая же, как и я.
Только я служу свету, а стоявшая передо мной Корректировщик судеб была посланницей Тьмы.
Она улыбнулась, показав безупречные зубы и сказала:
--
Меня зовут Валериана. Судя по всему, ты уже догадалась, кто я. - Я кивнула и ответила:
--
Путешественница. С той стороны света. - Она снова рассмеялась.
--
Как же вы, засланцы от этих проклятых святош, политкорректны! Так бы прямо и сказала - из Ада. Я и впрямь из Преисподней. Только это ты - Путешественница. Меня же зовут иначе. Я - Хозяйка.
В этот миг все стало на свои места. И сила некромантки, сумевшей подчинить душу Повелителя, и мощь мага-стихийника... Только...
--
Как ты попала в этот мир?! Ведь для существ из Ада сюда хода нет!!
--
Теперь - есть. - С этими словами Валериана материализовала в руках короткий жезл, навершием которого служила... Печать Серафима!!!
Талисман постоянно искрил, расплескивая вокруг себя золотистое неровное сияние, словно ему было очень неуютно в руках Валерианы. Та положила на него ладонь, и сияние потухло.
--
Печать очень своенравна. К сожалению, использовать ее силу до конца я не могу - единственное, что я сумела от нее взять, так это возможность проникать в доселе недоступные для меня миры. Раньше я могла приходить только тогда, когда меня призывали, и оставаться в круге вызова, но теперь все изменилось! Я могу отправиться в любой ТВОЙ мир... Но мне этого мало.
--
Чего ж тебе еще надо? - Ехидно спросила я, попутно соображая, как бы мне выкрасть у нее Печать, да еще успеть смыться в Зеркальную Галерею.
--
Мне нужны ВСЕ миры. С помощью Печати я могу перемещаться только вслепую. А для того, чтобы перемещаться целенаправленно, мне нужно, чтобы ты отвела меня в Зеркальную Галерею, Путешественница.
--
А шнурки тебе не погладить? - Нахально спросила я, одновременно призывая лук, сплетенный из маленьких молний.
Я успела выпустить только одну стрелу, когда Валериана внезапно оказалась у меня за спиной. В моей руке моментально появился бело-голубой клинок, сыпавший колючими яркими искрами, который скрестился с изогнутым мечом Валерианы, представлявшего собой застывший язык бордового пламени.
Клинки столкнулись и со звоном разошлись.
--
Неплохо, Путешественница, очень неплохо. - Довольно улыбнулась Хозяйка, нанося очередной скользящий удар, который я едва успела отбить. - Для столетней практики даже хорошо.
...Каскад ударов, наносимых из самых невероятных положений...
- Но надо лучше!
...Резким ударом она заставила меня отвести клинок от себя, и тотчас в незащищенную грудь вонзился тонкий прямой кинжал, который Валериана материализовала в левой руке. Я пошатнулась и упала на одно колено. Хозяйка улыбнулась и кончиком языка лизнула кровь, оставшуюся на лезвии.
Я ожидала привычного жжения, но его не было.
Кровь и не думала останавливаться, а рана была тяжелой - лезвие прошло в сантиметре от сердца, и то благодаря тому, что от родителей мне досталось его необычное положение - оно располагалось не слева, как у большинства людей, а в центре груди, надежно защищенное ребрами. Боль была нестерпимой, а я не понимала, почему...
Валериана подошла ко мне и, присев рядом на корточки, слизнула кровь, текшую у меня по подбородку...
Наклонилась к уху и почти нежно прошептала:
--
Гадаешь, почему не исцеляешься? Я отвечу. Потому, что раны, которые Путешественники наносят друг другу, не заживают так, как обычные. Они исцеляются, только если ты применишь стихию Жизни, или же с обычной для простого человека скоростью. Или же не заживают вообще. - Она встала и отошла на шаг.
--
Но ты еще слишком молода, чтобы вызвать ее. Даже я за свои триста с лишним лет не научилась. Стихия Смерти намного проще, а при соединении с другими стихиями это самое мощное оружие. - Она подняла меч и нанесла еще один удар, который, по идее, должен был стать для меня смертельным, но то ли мне настолько жить захотелось, то ли просто повезло, но я в последний миг шарахнулась в сторону, и меч, вместо того, чтобы снести мою голову, распахал мне правую ногу от бедра до колена.
Кровь хлынула ручьем и я повалилась на пол... Валериана подошла ко мне.
--
Надо же, еще и сопротивляешься. Но тебя это все равно не спасет! - С этими словами она замахнулась мечом, но я, глядя на стремительно несущийся ко мне клинок, все-таки каким-то чудом успела вызвать экстренную телепортацию.
Меня окутало золотым сиянием, и клинок Валерианы ударил уже по пустому месту...
Я выпала из "окна" на теплый мрамор Зеркальной Галереи, заливая его своей кровью...
Сознание стремительно уплывало, и последнее, что я видела перед тем, как погрузиться в непроглядную тьму, были белоснежные ангельские крылья...
...Ну все, отвоевалась, Путешественница...
...Сознание возвращалось вместе с болью. Вернее, сначала была боль, а уж потом пришло осознание - если мне так больно, значит, я еще жива. Я попыталась глубоко вдохнуть, но левую сторону пронзила стреляющая боль, а во рту появился привкус крови.
Чертыхнувшись, я попыталась повернуться на бок, но чья-то рука ласково, но твердо удержала меня.
Я открыла глаза и столкнулась взглядом с небесно-голубыми глазами ангела. Значит, я все-таки умерла...
--
Если это рай, то почему мне так больно?
--
Вынужден тебя разочаровать, но это не рай, а всего лишь Зеркальная Галерея. - Сказал ангел до боли знакомым голосом, сопровождавший каждый мой уход благословением.
--
Голос??? - Пораженно выдохнула я. Вот уж не подумала бы, что я работаю на ангелов. А ангел тем временем убрал ладонь с моей забинтованной груди и печально улыбнулся.
--
Раз уж тебе довелось увидеть меня, то зови Арсением. В экстренных случаях хранители показываются тем, кого охраняют.
--
Ладно, Го... Арсений. А теперь объясни, что это за хвыба, которая меня едва не распотрошила. - Ангел поморщился от моего очередного нецензурного выражения, но объяснять все-таки начал.
--
Ллина, видишь ли, я - ангел-хранитель, и охранять я должен соответственно Путешественников. Наша миссия - следить, чтобы определенные миры продолжали процветать...
--
Слушай, это я и так знаю! - Раздраженно перебила я. - Ты мне про нее расскажи. - Ангел возвел кроткие очи к потолку и воззвал:
--
Господи, ну почему она меня никогда не слушает? Хоть бы раз не перебивала! И куда человек торопится...
--
Арсени-и-ий! - Протянула я. - Короче.
--
А короче - эта Валериана как-то умудрилась спереть из Храма Семи Дорог Печать Серафима. Все бы ничего, но она все-таки сумела использовать часть ее силы - и вот результат - уже полсотни окон полыхают бордовым светом!
--
И что это означает?
--
А то и означает, что Валериана не только проникла в те миры, но и притащила с собой кого-то из Преисподней. И теперь эти гады там хозяйничают, как хотят. А ты была сильно ранена, поэтому миры оказались фактически беззащитны.
--
Понятно. - Ответила я и крепко задумалась. Полсотни миров я исправить одна не успею. К тому же, пока я буду исправлять одни миры, Валериана будет веселиться в других. И зуб даю - ломать судьбы она будет быстрее, чем я буду их восстанавливать. Отсюда есть только один выход - мне надо убрать причину, а именно Валериану. Или хотя бы отобрать у нее Печать Серафима и отправить обратно в Преисподнюю, а там уж она пусть делает то, что захочет. С этой мыслью я медленно села.
Рана тотчас стрельнула резкой болью, и я тихо застонала. Арсений тотчас обхватил меня за плечи, заставляя опуститься на кровать.
--
Ллина, тебе еще рано вставать! - Я поморщилась от боли и тихо спросила:
--
Сколько я была без сознания?
--
Две недели.
--
Что-о-о?? - Я подскочила на кровати и тотчас рухнула обратно на подушки, не в силах справиться с болью в груди. Ведь две недели здесь это может быть десять лет в одном мире, полтора месяца в другом и сотня лет в третьем. Я стиснула зубы и твердо сказала:
--
Мне нужно идти.
--
Куда? - горько усмехнулся ангел. - В таком состоянии ты только до уборной дойти сможешь, и то по стеночке. Ты не забыла, что у тебя еще и нога была ранена? А ведь бедро еще не зажило.
--
У меня нет времени!
--
Время есть всегда. А если ты сейчас отправишься куда-нибудь, то тебя попросту уничтожат.
--
Ладно. - Я устало откинулась на подушки. - Арсений, покажи мне, что творится с окнами.
Ангел кивнул, и сложил ладони лодочкой. Помещение озарилось мягким золотистым светом, и между мной и Арсением возник шар где-то полметра в диаметре. Увидев то, что он отразил, я тихо выругалась, а ангел перекрестился.
Галерея полыхала алым огнем. Миров, в которых побывала Валериана, было не полсотни, о которых говорил мой хранитель, а как минимум полторы тысячи. И каждую минуту новое окно вспыхивало бордовым огнем.
--
Все, я пошла. - С этими словами я откинула одеяло и свесила ноги с кровати. Попробовала встать на ноги. Правое бедро пронзило резкой, но терпимой болью.
--
Арсений, мне нужна твоя помощь.
--
В чем же? Инвалидную коляску прикатить, али костыль одолжить? - Язвительно отозвался он. Я раздраженно посмотрела на него и тихо произнесла.
--
Мне нужна твоя помощь, чтобы соединить все стихии в стихию Жизни. Тогда я исцелюсь намного быстрее. - Ангел ничего не сказал, только согласно кивнул, отчего его кудрявые русые пряди забавно взметнулись в воздухе.
Он подошел ко мне и обнял, запахнув свои белоснежные крылья у меня за спиной...
Было ощущение, что я с головой окунулась в мягкий золотой свет, который, казалось, можно было потрогать руками. И я обернулась этим светом, и из него стала выплетать стихийные линии.
Сначала эти линии были зыбкими и непрочными, но по мере того, как золотой свет наполнял меня, эти линии становились все ярче, все четче... "Звезда" сложилась на удивление легко, а Круг Жизни словно появился сам собой...
Было ощущение, что стихия Жизни только и ждала момента, чтобы пробудиться...
Рисунок вспыхнул ослепительным белым светом, и, находясь внутри этого света, я чувствовала, как в его потоках растворяется моя боль и затягиваются раны...
Свет погас так же неожиданно, как и вспыхнул.
Я отстранилась от ангела и впервые почувствовала, что полностью здорова - стихийный всплеск не только исцелил мои раны, но и восстановил силы. Улыбнувшись своему хранителю, я закрыла глаза, преобразовывая ночную рубашку в нормальную походную одежду.
--
Арсений, мне нужна Белория и мир, где мы искали Печать Серафима.
--
Почему именно эти миры? - Я улыбнулась и ответила:
--
Я одна с Валерианой не справлюсь. А в тех мирах остались мои настоящие друзья.
--
Ты уверена, что они пойдут за тобой?
--
Не уверена. Но я надеюсь на это.
--
Как знаешь. - Ангел пожал плечами и добавил. - Куда ты хочешь пойти сначала?
--
В Белорию. За Ниитой и Элланоном. - Уверенно ответила я. Ангел кивнул и повел меня вглубь Зеркальной Галереи, озаренной красным светом от оскверненных Валерианой миров. В принципе, я могла бы найти нужный мир сама, но когда этим занимался мой хранитель, мне было как-то спокойней...
Наконец он остановился перед одним из одинаковых с виду порталов и сделал приглашающий жест в мою сторону.
--
Арсений, ты уверен, что это окно в Белорию? - Подозрительно вопросила я, с сомнением глядя на ярко-голубой портал. - По идее, он должен быть зеленым...
Ангел фыркнул и щелкнул пальцами. Перед ним тотчас в воздухе повисла золотистая табличка, по который, как по экрану монитора, быстро-быстро забегали какие-то значки. Наконец они остановились, и Арсений, уставившись на них, резюмировал:
--
По описи эти врата, перед которыми мы сейчас стоим, являются окном в мир, который ты называешь Белорией.
--
Да? - С сомнением в голосе переспросила я.
--
Не веришь - прочти! - Ангел раздраженно сунул мне под нос светящуюся табличку, на которой я, разумеется, не прочла ни слова.
--
Слушай, может, перестанешь выпендриваться? Ты же прекрасно знаешь, что я не могу знать языка ангелов.
--
А не знаешь, так послушай меня! - Арсений убрал табличку, которая моментально растворилась в воздухе, и сложил руки на груди. - Это точно Белория, но на всякий случай я установлю с тобой ментальную связь, как раньше, и в случае чего я тебя вытащу.
--
Ладно. - Я улыбнулась. - Все же ты мой ангел-хранитель... Тогда я пошла. До скорой встречи, Арсений.
--
Да пребудет с тобой Божье благословение, Путешественница.
Мир в привычно смазался и сменил очертания...
...Имрю-у-ук!!! КУДА МЕНЯ ЗАБРОСИЛО????
Я находилась на вершине высоченной горы, где было очень ветрено, очень холодно и очень сыро. Я выругалась, в очередной раз убедившись, что интуиции Путешественницы доверять, безусловно, нужно. Куда бы меня ни занесло, это была точно не Белория.
Другим неприятным сюрпризом было то, что вернуться в Галерею я не могла - кто-то запечатал этот мир в одностороннем порядке - войти можно, а выйти нельзя. Гадать, чтобы вычислить того, кто подстроил мне такую подлянку, даже не требовалась - Валериана по-прежнему шаталась по всем мирам, как у себя дома, поэтому поставить такого рода ловушку для Путешественницы ее уровня ничего не стоило. Плохо было то, что если я сломаю это заклятие, то останусь полностью без сил, без оружия и без средств к существованию на длительный срок, а оказываться в незнакомом и очень холодном мире без магии мне абсолютно не хотелось.
Поэтому оставалось только ждать, когда Арсений найдет меня. Он наверняка уже почувствовал разрыв связи, поэтому он будет меня искать, чтобы вернуть обратно в Галерею. Другой вопрос - это сколько времени ему на это понадобиться. Миров очень много, а несмотря на то, что Арсений - ангел, возможности у него ограниченные, поэтому рассчитывать на спасение раньше чем через сутки, было бы в высшей степени глупо...
Я посмотрела на ярко-голубое небо над головой, и наконец ощутила, как холод пробирается под тонкую ткань рубашки. Дыхание вырывалось изо рта облачками пара, поэтому я сосредоточилась, преобразовывая свою летнюю одежду в нечто более подходящее по погоде.
Результатом моих усилий стал теплый темно-зеленый шерстяной костюм, высокие черные сапоги на меху, обладавшие толстой подошвой и высокой теплоизолирующей способностью, и короткая светло-серая дубленка с капюшоном, отороченным белым мехом. Волосы я заплела в две косы, смеха ради закрепив их на концах яркими цветными резинками - оранжевой и розовой. Наконец я накинула капюшон, а на руках у меня появились теплые черные перчатки...
Что ж, сидеть на вершине горы стало намного приятней!
Но не настолько приятней, чтобы я захотела просидеть здесь сутки, а то и двое!
Я оглушительно чихнула, и окончательно убедилась в том, что находиться на самой вершине, наблюдая за проплывающими внизу облаками, конечно хорошо, но очень недолго. Посему я подошла к краю пропасти и еще раз попыталась что-то разглядеть сквозь плотную облачную завесу...
Не-ет, там абсолютно ничего не было видно.
Не дай Бог, там снежная буря!
Ладно, будем надеяться, что Путешественникам вместе с магией и долгой жизнью даруется некая толика удачи...
Я отошла от края на несколько метров и, разбежавшись, прыгнула в пропасть...
Когда я в первый раз совершила подобный прыжок без парашюта, я все падение верещала, как ненормальная. До сих пор не могу вспомнить, от страха или от восторга. Но это, так сказать, усложненный вариант экстренного спуска. Можно, конечно, было тихим сапом аккуратно спланировать вниз с помощью левитации, но такой способ передвижения я отмела лет пятьдесят назад как морально устаревший, и теперь использовала принципиально отличающийся прием, требующий воистину стальных нервов и концентрации внимания. Фишка в том, что можно плавно замедлить падение, постепенно переходя на левитацию, а можно использовать магию в последний момент, затормозив за считанные секунды до падения.
Угадайте, каким из двух вышеперечисленных способов я пользовалась?
Вторым, разумеется.
Поэтому я сейчас летела вниз головой параллельно отвесной скале, почти сразу пройдя сквозь облака и очутившись в снежной круговерти...
Так и знала, что внизу метель!
Я перевернулась в воздухе и выбросила перед собой раскрытые ладони.
Магия хлестнула через меня, затормаживая падение и позволяя мне оглядеться. Ветер все усиливался, снег хлестал по лицу, заставляя прикрывать глаза и двигаться почти вслепую. Не было видно ни гхыра, а метель явно решила пополнить мною список своих жертв, постепенно усиливаясь и переходя в настоящий буран.
--
Не нравиться мне это. - Недовольно пробурчала я себе под нос, закрыв глаза и ориентируясь в пространстве, пользуясь внутренним зрением, позволявшим мне видеть ауры как предметов, так и живых существ. Левитируя сверху вниз, я тщательно обследовала отвесную стену в поисках укрытия - спуститься вниз, пользуясь вторым способом, при нулевой видимости я не рискну. Мое внутреннее зрение позволяло мне увидеть ауры и предметы на расстоянии примерно пятьдесят метров, не больше, а при свободном падении видимость должна быть минимум двести, ну, в крайнем случае - сто пятьдесят метров, иначе это будет целенаправленное самоубийство. А поскольку гора ОЧЕНЬ высокая, то долевитировать до подножия при моей теперешней скорости шансов примерно столько же, как доплюнуть до Луны. То есть никаких.
И какова же была моя радость, когда в ровном излучении скалы я обнаружила разрыв трех метров в диаметре. Пещера не пещера, но спрятаться на время бури вполне можно. К тому же там я смогу укрыться от ветра и снега, а значит, сохранить надежду на то, что я все-таки не заработаю себе воспаление легких.
Я плавно опустилась на карниз перед входом в пещеру и, деактивировав левитацию, буквально вбежала внутрь.
В пещере стояла тьма египетская, причем настолько густая, что даже сотворенный мной светлячок пульсара практически не справлялся с ней. Конечно, я могла зажечь ярчайший дневной свет, но надолго его бы не хватило - заклинание весьма энергоемкое, затрачивает сил столько же, сколько четыре десятка самонаводящихся огненных шаров, к тому же большей частью бесполезное - оно действенно только против вампиров, боящихся солнечного света. Я его использовала только один раз - тогда толпы вампиров попросту испарились, словно попав под открытое небо в самый разгар яркого солнечного дня. Такое массовое уничтожение произвело очень серьезное впечатление на оставшихся в живых в ту ночь свидетелей - горстку людей посреди разрушенного вампирами города... В конце концов, тот свет я вызвала совершенно случайно, и с тех пор в качестве оружия больше им не пользовалась - все другие виды нежити чихать на него хотели с высокой колокольни, он доставлял им только некоторые неудобства, типа временного ослепления...
Поэтому я погасила пульсар и взглянула на пещеру внутренним зрением, благо энергозатрат оно не требовало...
Пещера оказалась не просто большой. Она была огромной. Она расширялась наподобие воронки, причем настолько быстро, что через сотню шагов потолок уже находился вне пределов моего внутреннего зрения, а стены маячили где-то на грани восприятия.
Из пола и потолка вырастали толстые сосульки сталактитов и сталагмитов, в некоторых местах срастаясь в природные колонны, а стены были покрыты какими-то странными скоплениями слабо, очень слабо светящихся кристаллов, которые моим вторым зрением виделись как ярко-розовые пятна. Под ногами хрустел снег, температура стабильно держалась на несколько градусов ниже нуля, а стены на ощупь оказались покрытыми тонким слоем инея...
Я беспечно продвигалась внутрь пещеры, плавно перешедшей в туннель приличных размеров - слона на веревочке провести можно было, и попутно соображала, куда же меня занесло. Татуировка на левой руке согревала приятным теплом, и я точно знала, что даже если я провалюсь в какую-нибудь особо подлую дыру под ногами, то Арсений все равно найдет меня, и телепортирует обратно в Галерею. В конце концов: магия татуировки - это не сигналы мобильного телефона, никакие километры горной породы над головой и общие погодные условия на нее не влияют. А отсюда вывод - вместо того, чтобы сидеть у входа, можно побродить по пещерам. Авось, что интересное попадется...
Попалось...
Туннель вывел меня в небольшой зал, из которого в разные стороны вели еще четыре туннеля, не считая того, по которому я пришла. Я остановилась в задумчивости. Конечно, для меня вовсе не принципиально было, куда идти, но какой-то определенности все равно хотелось. Поэтому я сотворила сразу несколько поисковиков, и запустила их в туннели. Вернувшись, они сообщили, что один из туннелей оканчивается тупиком, два других тянутся на гхыр знает какое расстояние безо всяких ответвлений, а вот крайний правый туннель выводил в какую-то многоярусную пещеру. Я, заинтересовавшись полученными сведениями, свернула в последний туннель, который кончился метров через сто, выведя меня в ту самую пещеру.
И вот тут, на самом краю моего восприятия, я увидела однозначно живое, и более того - разумное существо. Это я сразу же определила по весьма яркому, сочному фиолетовому цвету ауры. Но мне не понравилось его рваный, словно обугленный край - выходит, существо настроено весьма и весьма недружелюбно. Судя по тому, как резко вспыхнула его аура, я поняла, что меня заметили.
Интересно, как же оно видит меня в полной темноте?
Существо, сидевшее ярусом выше меня, пришло в движение и, цепляясь за почти невидимые выступы на заледеневшей стене, начало медленно и абсолютно бесшумно спускаться ко мне.
Н-да, не обладай я возможностью видеть ауры, я бы гхыр его заметила...
Внезапно я обнаружила еще несколько существ, которые также тихо подбирались ко мне, постепенно окружая и беря в плотное кольцо.
А вот это мне уже не понравилось. Я сделала несколько нарочито неуверенных шагов, отдаляясь от стены, с любопытством наблюдая за реакцией еще неизвестных мне субъектов - поисковики почему-то не могли их определить. Они их попросту не видели, утверждая, что их вообще нет.
Но я-то их вижу!
Существа на миг застыли, а потом снова начали приближаться ко мне, на этот раз гораздо быстрее. Я же напряженно думала, как бы мне поразить их всех сразу, чтобы можно был беспроблемно смыться - уж очень мне не нравились их ауры. Как у хищников, следящих за беспомощной жертвой.
Они все приближались, уже не крадучись, а давая мне себя услышать.
Напугать решили, что ли?
Я непринужденно пожала плечами и в тот момент, когда фигура, спускавшаяся ко мне по отвесной стене, прыгнула прямо на меня, вскинула руки, и пещеру озарил ярчайший дневной свет!
Глаза обожгло болью, а уж неизвестным существам пришлось и того хуже - они слаженно взвыли и попытались укрыться от слепящего света. Тот, кто прыгал на меня, значительно изменил траекторию полета, превратив красивый прыжок в беспомощное падение. Я посторонилась, и он со звучным плюхом хлопнулся рядом со мной на серо-голубой пол пещеры, закрывая лицо ладонями.
И вот тут-то до меня дошло, кто они.
Темные эльфы.
Дроу.
Я сталкивалась с ними лишь однажды - в свое первое посещение чужого мира. Темные эльфы были на редкость мстительной и злопамятной расой, способные видеть как в кромешной тьме, так и днем. Конечно, мой свет для них чересчур ярок, вот они и испытали шок, но вот скоро они к нему привыкнут...
От этой мысли мне резко поплохело, и я дезактивировала столь энергоемкое заклинание, заменив его десятком компактных световых пульсаров. Дроу сразу же перестали стонать, медленно но верно приходя в себя. Лежавший у моих ног отнял ладони от лица, и я, вглядевшись в его темное лицо, обрамленное снежно-белыми волосами, с удивлением и яростью поняла, что я его знаю...
Я на всю жизнь запомнила это худое, аристократически правильное лицо с золотистыми, как у тигра глазами и светлой татуировкой у левого глаза. Именно этот высокий и жилистый представитель расы темных эльфов едва не отправил меня на тот свет во время моего первого перехода в чужой мир.
Это его изогнутые клинки пронзили меня тогда, когда я, давая возможность лесным эльфам покинуть горный перевал со спасенным ребенком королевской крови, прикрывала их отход. Я очень хорошо помню, как дождавшись, пока эльфы перейдут по подвесному мосту на другую сторону широкой пропасти, я спалила этот мост, отрезав путь как преследователям, так и себе. А потом я отправила ВЕСЬ род темных эльфов на постоянное место жительства в пещеры одной из самых высоких гор в той местности, наложив на саму гору запрет на выход. Это заклинание потребовало от меня всех сил, поэтому когда один из темных эльфов, уже исчезая в искаженном пространстве, метнул в меня оба клинка, у меня не было возможности защититься. Мечи пронзили меня насквозь, и я, оступившись, полетела в пропасть, откуда меня, едва живую, вытащил Арсений...
И вот теперь я снова смотрю в эти полные ненависти золотистые глаза с вертикальными зрачками, и знаю, что когда он сможет смотреть на свет, то непременно узнает меня...
И попытается убить.
Темный эльф наконец-то проморгался и выпрямился во весь свой немаленький, почти двухметровый рост.
Пульсары, повинуясь моему мысленному приказу, переместились мне за спину, не давая увидеть лицо. Дроу неприязненно посмотрел на свет у меня за спиной, и вопросил глубоким звучным голосом:
- Кто ты, осмелившаяся прийти в жилище темных эльфов?
Вместо ответа я сняла капюшон и позволила одному из пульсаров осветить мое лицо.
- Калимдор... - Потрясенно выдохнул он.
- И тебе здравствуй, Айзан Эмдер. - Непринужденно ответила я. - Не ждал?
Глава 3. Параллели тоже иногда пересекаются.
Вопль ярости огласил пещеру, многократно отражаясь от ее стен и возвращаясь эхом. Я едва успела отскочить в сторону, как Айзан выхватил из наспинных ножен причудливо изогнутый меч и с силой рубанул им воздух в том месте, где я только что находилась. Я отшатнулась от него, но создавать пламенный клинок не торопилась. Айзан снова поднял меч и рявкнул во весь голос:
--
Если хоть кто-нибудь посмеет поднять на нее меч, того я самолично зарублю! Она моя и только моя! И никто, кроме меня не посмеет ее убить! Я сам хочу сделать это! - Меня прямо-таки умилила такая трогательная забота о моей жизни. Я ехидно ухмыльнулась и посмотрела в его ставшие янтарными глаза.
--
Айзан, я чего-то не понимаю? Ты так по мне соскучился? - Дроу оскалился и прорычал низким голосом:
--
Шестьсот лет прошло с того дня, когда ты отправила меня и мой народ в эти ледяные пещеры! Шестьсот лет я сожалел о том, что подарил тебе столь легкую смерть, что не услышал твоего предсмертного хрипа и не увидел твои остекленевшие глаза... И все эти долгие годы я грезил о том, что ты жива, и тогда я смогу убить тебя так, как захочу! - Я смотрела в его глаза и видела в них такую сильную ненависть, что она превратилась в навязчивое желание, не дающее покоя. Глядя на Айзана Эмдера, я впервые поняла, насколько же любовь и ненависть близки друг к другу, особенно если они находятся в апогее. И вот сейчас в вертикальных зрачках темного эльфа всепоглощающая ненависть превратилась почти в страсть - настолько он хотел убить меня...
Но он сказал... ШЕСТЬСОТ ЛЕТ???
Господи, сколько же времени я здесь не была!!!
Айзан тем временем поудобнее перехватил рукоять меча, и вытянул из-за спины еще один - точно такой же, как и тот, который он держал в руке, и возвысил голос:
--
Оставьте нас! Все вон отсюда! Я хочу насладиться своей местью, и этому никто не должен помешать!
Ага, разбежался! Не спорю, что дроу, у которого за плечами примерно восемьсот лет практики в искусстве владения мечом, противник ОЧЕНЬ серьезный, но тут у меня есть два преимущества. Во-первых, я Путешественница, поэтому в состоянии победить с помощью магии, поскольку я точно знаю, что в этом мире дроу магией не владеют. А второе обстоятельство, которое может сыграть мне на руку, это ненависть самого Айзана. И если у меня получиться вывести его из себя, то у меня есть шанс на победу. Маленький, но все-таки шанс.
Тем временем темные эльфы неслышно покинули пещеру, и мы с Айзаном остались один на один. Пульсары, повинуясь моей воле, поднялись повыше, освещая пространство вокруг нас.
Дроу хищно улыбнулся, и медленно двинулся по сужающейся спирали вокруг меня. Он знал, что я владею магией, и теперь решил проверить, на что я способна после стольких лет.
Его первый пробный выпад завершился неудачей - сдвоенный удар пришелся на малый щит стихии Огня, не причинив мне ни малейшего вреда.
--
Ты безоружна. - С предвкушением моей крови в глазах улыбнулся Айзан.
--
Не будь так уверен. - Ехидно ответила я, парируя очередной его удар полупрозрачным щитом.
--
Ты совсем не изменилась за прошедшие шесть веков. - Несколько мечтательно ответил он. - Ты все та же... Только волосы стали длиннее... Что за сила хранит тебя, ничтожного человека, от разрушительного воздействия времени, которому подвержены даже темные эльфы? - И только сейчас я заметила почти неразличимые морщинки в уголках губ и глаз, которых не было во время нашей предыдущей встречи... С другой стороны, для меня прошла только сотня лет, тогда как для Айзана - в шесть раз больше.
Я взглянула в его янтарные глаза, и уже следующий его выпад был встречен не щитом, а с помощью клинка, сотканного их пламени.
--
А ты говорил - безоружна. - Фыркнула я, отбивая удар его второго меча ледяным лезвием, по которому струились бело-голубые искры. Дроу помрачнел и отступил на шаг.
Я улыбнулась еще шире, и поманила его к себе одним из клинков.
Айзан нахмурился, и тут же на меня посыпался каскад молниеносных ударов. Я отбивалась, как могла, но все же клинок Айзана почти достал меня. Я едва успела отпрянуть, но оранжевая резинка на правой косе упала на пол, разрезанная пополам. Дроу мрачно улыбнулся, но я, решив, что хорошего понемножку, призвала стихию Ветра, и, увеличив в несколько раз свою скорость и ловкость, с легкостью отбила очередной выпад темного эльфа, более того, я сама перешла в активное наступление.
И вот тут-то я просто вынуждена была признать истинное мастерство Айзана во владении двумя мечами - он отбил практически все мои удары, но все-таки скорость Путешественницы сделала свое дело - на теле Айзана появились две кровоточащие полосы - одна на животе, а вторая - над сердцем. Уйдя от очередного выпада дроу, я крутанулась вокруг своей оси, прочертив очередную кровавую линию на лице Айзана - точно по татуировке. После этого наглого действа с моей стороны дроу ушел в самую что ни на есть глухую оборону, блокируя мои удары, но не переходя в атаку.
Не знаю, сколько бы мы так еще кружили друг напротив друга, но я внезапно почувствовала, что мой "уравнитель шансов", то бишь заклинание Ветра, выдыхается. Поэтому я, нанеся последний удар, настолько сильный и резкий, что со встретившихся мечей во все стороны посыпались искры, шагнула назад, в раскрытый мини-портал, и очутилась на самом верхнем ярусе, прямо под потолком пещеры.
Айзан, оставшись в гордом одиночестве, запрокинул голову к потолку, откуда я, нимало не смущаясь, нахально помахала ладошкой. Дроу взвыл от ярости, но я уже бежала по очередному коридору, надеясь, что он уведет меня подальше от разъяренного мелкими царапинами темного эльфа. Тот факт, что я с ним еще встречусь, не вызывал у меня сомнений - слишком велика была его ненависть, чтобы он согласился прождать еще шестьсот лет в ожидании моей благополучной смерти от старости. Нет уж, скорее он предпочтет убить меня лично.
Я усмехнулась, представив, как Айзан и Валериана будут яростно спорить за право убить меня, а я тем временем тихонько, по стеночке, выбираюсь из их поля зрения. Картинка вышла настолько забавной, что я позволила себе тихонечко рассмеяться.
...Туннель все длился и длился, не отвлекаясь на такие мелочи, как дополнительные ответвления или тупик в самом интересном месте. Температура постепенно понижалась - теперь стены, пол и потолок туннеля были покрыты толстым слоем льда, который по мере моего продвижения вперед все ярче и ярче начинал светиться бледно-голубым светом. Вскоре надобность в пульсарах отпала - так вокруг стало светло.
Я шла среди голубого сверкающего льда и гадала, отчего же он так светится. Ясное дело - лед был далеко непростым, но ощущался он мною как самая обычная замерзшая вода.
Постепенно туннель расширился, и наконец-то закончился тупиком.
Вернее, не тупиком, а просто очередной пещерой, заполненной ярко-голубым светящимся льдом.
Я вошла в нее, когда охранные шлейфы, которых я понаставила великое множество по пути сюда, предупредили меня о том, что по моему следу двигается группа из пяти темных эльфов, возглавляемая Айзаном Эмдером. Еще раз оглядев пещеру, я внезапно осознала, что загнала сама себя в ловушку - очевидного выхода из пещеры не было, а синий лед отражал поисковые пульсары, словно магическое зеркало. Осталось только принять бой.
Я еще раз оглядела пещеру, прикидывая, сколько у меня в наличии шансов уцелеть одной против пяти темных эльфов в ограниченном пространстве, учитывая то, что синий лед наверняка будет отражать и боевые пульсары...
Против пяти дроу?
Учитывая ограниченность в использовании магии?
Почти никаких...
Я покосилась на вход в пещеру, и в голову мне пришла очередная, быть может и не очень гениальная, но мысль. Я встала напротив входа и, призвав стихию Воды, попросту закрыла его толстенным слоем самого обычного льда. Конечно, не бог весть какая защита, но она даст мне время собраться с мыслями и придумать, как в очередной раз спасти свою бедовую голову...
И зачем только я полезла в ту пещеру!
Кляня себя на чем свет стоит, я с некоторой обреченностью смотрела на вход, прочно запечатанный толстым слоем льда. По звукам, проникавшим со стороны коридора, я сделала вывод, что дроу уже добрались до пещеры, и сильно удивились столь нежданно-негаданно возникшему препятствию. Несколько минут с той стороны стояла подозрительная тишина, а потом лед в центре преграды разлетелся мелкой крошкой, и в образовавшуюся дыру проскочила чья-то темная рука, державшая уже столь печально знакомый мне искривленный меч. Я тяжело вздохнула, осознав, что помимо всего прочего у Айзана Эмдера еще и меч зачарованный, раз уж он сумел с такой легкостью прорезать лед толщиной в двадцать пять сантиметров.