Аннотация: Нил брел по ночному саду и собирал замерзшие яблоки. Откапывал тонкими закоченевшими пальцами в неглубоком пока снегу, отряхивал, складывал в потертый, видавший виды, рюкзак - единственное, что осталось у мальчишки в память об отце.
*******. . .Застывший сад. . . *******
Нил брел по ночному саду и собирал замерзшие яблоки. Откапывал тонкими закоченевшими пальцами в неглубоком пока снегу, отряхивал, складывал в потертый, видавший виды, рюкзак - единственное, что осталось у мальчишки в память об отце. Холодный снег едва укрывал кряжистые деревья. Ветер стих и Нилу казалось, что вокруг тепло. По крайней мере, утром, когда он выходил из ветхого покосившегося домика - их временного пристанища - было куда как холоднее. Ни жесткие темные волосы, за два года странствий отросшие настолько, что Нил оборачивал их вокруг шеи на манер шарфа, ни даже куртка - не спасали. Хотя она вон какая - длинная, теплая, на настоящем синтепоне, а то, что порвана в нескольких местах, так то даже и не заметно.
Этот сад Нил нашел случайно, когда возвращался домой из Семёрова Яра, небольшой деревушки к западу отсюда. В тех садах уже все обобрали, до последнего яблочка, не оставили даже немного деревьях, птицам на поживу. Нил шел голодный и очень злой на себя, что тянул, не пошел туда раньше. Все боялся оставить выздоравливающую сестру в одиночестве хоть бы на день. Понимал же, что не он один знает об этих садах! И чем, спрашивается, теперь кормить Майку? Она же мелкая совсем, и пяти лет нету. Такую и с собой не возьмешь, и ночью одну не оставишь. Нил бы не оставлял и днем, но кто кроме него еды принесет?
Стемнело. Ветер, и без того дувший с самого утра, не с того ни с сего разбушевался и теперь сыпал в лицо маленькому путнику мелкий, поднятый с каменистой дороги снег. Нил, надеясь поскорее вернуться домой, задумал срезать путь через лес.
Шел, шел, шел... Всё казалось, вот вроде близко. Сейчас приду. Но сам не понял, как заплутал. По солнцу он ориентировался неплохо. По звездам - кое-как, но небо как назло заволокли густые махровые тучи. По муравейникам? По мху? По мху, конечно можно... Нил обошел ближайшее к нему дерево, но мха не нашел. Потом еще одно, и еще... Да где же? Почему нет мха?! Хорошо хоть снег пару дней назад выпал - не так темно идти. Ветер, запутываясь в ветвях деревьев, не так буйствует, да и...
Нил споткнулся! Не успел вовремя расставить замерзшие руки, неуклюже полетел носом в снег, больно ударился плечом о какой-то камень. Быстро поднялся, отряхиваясь и отфыркиваясь. Поскорее бы посмотреть, что это было? Может оказаться, что пень, а может, кое-что и поинтересней! Мальчишка пригляделся: из разворошенного снега на него смотрели остатки забора. Забора! Нил возликовал. Забор, какой бы он ни был, значил, что неподалеку может быть еда. И, может быть, даже ночлег. Теплый ночлег! А если жилище заброшенное, но добротное, так и того лучше - перетащу туда Майку. Мысленно поблагодарив безжизненные куски дерева за подсказку, Нил развернулся и зашагал прямо.
Внезапно начался спуск, Нил шел вниз. Ниже, ниже, ниже... Склон становился все круче, приходилось хвататься за деревья и держать скорость, чтобы не упасть. А потом спуск закончился. Так же внезапно, как и начался. Деревья расступились и мальчишка, обомлев, остановился. Впереди простирался сад. Старый, яблочный и никем, ну совершенно никем не тронутый! Спелые замерзшие плоды явственными бугорками обозначались под снегом, висели на ветвях, чуть покачиваясь в такт слабеющему ветру, словно говоря этим движением - вот они мы, сорви нас, забери с собой
Выглянувшая луна высеребрила стволы, мазанула по снегу холодной синевой, щедрой ладонью сыпанула сияющих искр под ноги Нилу. Свет был настолько пронзительный, что мальчишка на мгновение зажмурился. Потом, постепенно привыкнув, приоткрыл глаза - один, потом другой. В это мгновение, ему показалось, что ничего прекраснее он в своей жизни не видел! Хотя нет, видел. В Гореловке, этой осенью. Когда крестьяне урожая собрали столько, что его некуда было девать, и по такому случаю устроили огромный праздник с бесплатной отдачей продовольствия "кто сколько сможет на себе унести" - тачками, телегами и другими полезными в таком деле приспособлениями пользоваться воспрещалось (Тогда Нил утащил на себе три огромные тыквы). Те дни показались Нилу настоящим чудом: столько еды и просто так, за спасибо. Чудом сейчас показался ему и этот зАмерший сад. Нетронутый, и судя по всему, никому кроме Нила неизвестный.
Мальчишка еще пару мгновений полюбовался неземным зрелищем и принялся за дело. Яблоки хрупали под ногами, яблоки летели в рюкзак. На земле их валялось так много, что лезть за ними на деревья не было необходимости. Нил работал быстро, и скоро у него набрался целый рюкзак яблок. Теперь-то уж есть с чем вернуться к Майке! Пусть утром, зато с едой. А ведь я, наверное, и десятой части сада не обошел, мелькнуло у него в голове!
Он шел, осторожно огибая старые ветви, слишком низко наклонившееся к земле, посасывал замёрзшее яблоко, представляя, что это самое настоящее мороженое - взбитое с сахаром молоко. Или вообще - со сгущенкой!
В глубине сада показался дом. С массивной деревянной дверью и широкой верандой. С дырявыми окнами дорогого лилового стекла и прохудившейся крышей. Флюгер на башне в виде волшебного жар-зверя тоскливо взирал на былое великолепие. Таких домов было немало по всей Лернории. Брошенных обеспеченными хозяевами, в спешке прихватившими только самое необходимое. Найти никем не обчищенный пустующий дом считалось большой удачей, но в этом, судя по его жалкому виду, уже бывали.
Как странно - сад цел, а дом - напротив! Нил осторожно обошел вокруг своего здания, прислушиваясь, нет ли там кого? Но людей слышно не было. Только что-то поскрипывало внутри. Мышь, а может быть крыса? Хотя, что ей там делать, если дом пуст и нечем поживиться?
Рискнув, Нил все-таки дернул массивную дверь. Та, тяжело скрипнув, подалась и пустила незваного гостя внутрь. В доме, в отличие от сада, ничего не было видно. Когда глаза привыкли к темноте, Нил прошелся по пустым комнатам, холодным, но все же не таким холодным, как улица. В одной из них, небольшой с высоким окошком, он приметил кучу тряпья: не мягкая кровать, но вполне сойдет, чтобы не закоченеть этой ночью.
Неожиданно мальчишка почувствовал страшную усталость. Конечно, подумал он, встал спозаранку и ходил целый день. Поел вот, Нил усмехнулся, глядя на холодный огрызок яблока в своей руке, только сейчас. Поспать бы. И яблоки... яблоки на всякий случай спрятать. Он огляделся - под пол, или еще куда? На глаза снова попалась куча тряпья. Ладно. Спрятать можно и утром. А сейчас - спать. Тут все равно никого нету.
Он устроился в углу, положив рядом рюкзак. Обернулся тряпьем, став похож на гусеницу сердитожора, забравшуюся в кокон. Еще раз огляделся по сторонам. Подумал - а ведь тут и правда не так уж плохо. Всяко теплее чем у нас. Можно и Майку перевезти. А если об этом месте никто не знает, то, глядишь, и перезимуем спокойно. Хотя "перезимуем" - это, наверное, слишком смело... они раньше найдут, они всегда находят - его и Майку. Ищут-то не просто так, а потому что Майка особенная. Ну, да, особенная, фыркнул Нил, хрупая добытым из рюкзака яблоком! Как полдома спалить, так пожалуйста, а как хоть слово до конца выговорить - этого мы не можем! Ладно, хорошо хоть не болеет больше, и то радость. А от этих мы убежим. Мы всегда убегали!..
Потом Нил заснул. И ему приснилась ночь их первого побега. Приснился Бига, парень на несколько лет старше Нила, высокий, нескладный, с большими светлыми глазами. Таких людей сразу замечаешь в толпе: когда все смотрят вниз, вперед, или друг на друга, такие как Бига смотрят в небо. Во сне Бига, как и два года назад, помогал им с Майкой бежать. Смеялся: "замерзшие яблоки - это же как мороженое! На, попробуй!", а еще: "Даня - это не имя для мужчины. Слабое, хлипкое. Вот Нил - хорошо. Сильное, твердое. Будешь Нилом?" И Нил, еще секунду назад бывший Даней, Данечкой, любимым маменькиным сыночком, гордо кивал: да, дескать, буду. "Тогда носи с честью!" Потом, все там же, во сне, Бига неожиданно тряс Нила за плечо, говорил быстро: "Вставай! Да вставай же!" И как-то уж совсем не по-Биговски: "Ишь, разлегся тут, недоносок!"