Аннотация: Саша спускалась вниз по пыльным ступенькам неухоженного подъезда с чувством неудовлетворённости. Ей показалось, что Лера от неё просто хотела отделаться с видом, что мол у нас у всех есть свои кошки, и мы с ними как-то живём...
Саша всегда любила мечтать. Особенно раньше, подростком, она часто предавалась сосредоточенным мечтаниям в ванной комнате, пропитанной запахами хозяйственного мыла и стирального порошка, лёжа в быстро остывающей воде, тщательно намыливая тщедушное тело мочалкой из люфы. Мечтала она о многом, но самой обычной темой незатейливых воображаемых сюжетов было сашино превращение из человека, по её глубокому убеждению, заурядного и далёкого от совершенства, особенно внешне, в личность во всех отношениях выдающуюся и безупречную. Это осуществлялось не без участия таинственного прекрасного незнакомца, готового подобно пигмалионовскому профессору Хиггинсу, отдать ей по непонятной прихоти судьбы все силы, средства и заодно себя. И даже в самой нелепой мечте ни разу не представляла она, что в свои двадцать девять лет будет просыпаться не в сказочном шатре под нежный любовный шёпот, а в однокомнатной квартире "малосемейке", доставшейся ей нежданно в наследство от скончавшегося дальнего родственника, под истошное наглое мяукание усатого животного с претенциозной кличкой Баронесса.
Со стороны могло показаться, что в сашиной жизни всё складывалось не так плохо. Вот уже третий год она работала на вполне успешной фирме "СибЛайт-Тур", куда попала после окончания института туризма. Правда, сначала была мучительная учёба на портного в училище, которая запомнилась как попытка-пытка "научиться держать в руках иголку" -- именно так был сформулирован главный мамин аргумент, сподвигнувший её после восьмого класса шагнуть во взрослую жизнь. Шить Саша так и не научилась, все четыре года учёбы её спасала дружба с бескорыстной девушкой Оленькой, которая вздыхая и закатывая глаза, но всё же не без удовольствия, бралась дошивать за подругой испорченные модели. Впрочем, общеобразовательные науки давались Саше намного легче, особенно география и история, поскольку они странным образом вызывали из глубин её подсознательного смутные волнующие образы, сродни тем самым грёзам, рождённым из пены ежедневных ванн.
Именно из-за любви к этим наукам, после нескольких лет скитаний по ателье Сашей было принято твёрдое решение получать высшее образование в стенах института туризма. Преимущества, которые сулил диплом по этой специальности, были тоже очевидными: аэропорты, море, солнце, яркие фотографии, а главное труднодоступные загорелые и белозубые заграничные незнакомцы -- прямой путь к мечте. К несчастью, она никак не могла предвидеть, что он обернётся призрачной тропинкой, увлекающей измученного дорогой путешественника в непроходимые дебри.
Вместо обещаных разъездов по экзотическим странам весь первый год работы на фирме Саша разъезжала в офисном кресле от полки с раздувшимися папками к разрывавшемуся телефону, который частенько обрушивался на неё лаем жалоб недовольных туристов. Лишь на втором году, когда она, разочарованная во всём и вся, уже буквально шаталась от физического и в большей степени морального истощения, администрация фирмы одарила её пятидневным горящим туром на Мальту, по счастливой случайности опередив сашино заявление об увольнении не больше, чем на один день. Однако, поездка не оправдала сашиных ожиданий, хотя в ней и фигурировал один приятный молодой человек, которому по возвращению было написано несколько восторженных писем. Саша свято верила в то, что эти письма не иначе как были потеряны нерадивой мальтийской почтой, потому что ответа на них она так и не получила. Тем не менее, с глотком средиземноморского воздуха и кусочком мечты, надёжно запрятанным в толстенный фотоальбом, жить стало легче, и после посещения островов архипелага она уже покорно, пусть и без особого рвения, тянула лямку рабочих будней.
В тот самый момент, когда Саша совсем смирилась с размеренным однообразием, и тоска по всё непоявляющемуся незнакомцу стала принимать образ бессменной дикторши телевидения, которая ведёт любимую передачу из года в год, именно в этот самый момент тихая гладь её жизни была неожиданно возмущена беспардоннным ночным звонком. "Сашка!" -- протрещал в трубку женский голос. -- "Я из Санкт-Петербурга тебе звоню... Представляешь, Роб мне сделал предложение!... Саш, ты меня слышишь?... Я так счастлива... Я буду жить в Алабаме...", -- казалось, что до сашиного помутившегося рассудка долетали обрывки чужого сна. Оленька! Вспышкой пришло осознание. Неужели это она? Неужели это та самая Оленька, бесконечно что-то намётывающая и стачивающая, бессовестно заявляет среди ночи, что собирается поехать жить её, сашину, мечту. Волны негодования, стыда и отчаяния накатывали одна за другой и, уже не разбирая слов, она продолжала в кромешной темноте слушать бессвязный лепет подруги. "Кстати, Саш, возьми, пожалуйста, мою кошку, Баронесску... Возьмёшь?... Ну вот и хорошо... Колька тебе её занесёт... Я уже с ним договорилась... ".
Честно говоря, у Саши никогда не было ни кошки, ни желания её завести. "Лапы кошачей здесь чтобы не было!" -- всегда говорила её мама, поборница чистоты и порядка, от которой Саша и унаследовала предвзятое отношение к представителям этого семейства исключительно как к источникам проблем, начиная со вездесущей шерсти и кончая неловкостью перед гостями за оставленное "послание" в их ботинке. Ограничившись кратким общением с кошками своих знакомых, Саша составила о них мнение как о животных, способных на самые коварные манипуляции, подобно таким, когда, мурлыкая сидя у ничего не подозревающего человека на коленях, они всеми силами стараются усыпить его бдительность лишь для того, чтобы потом предательски запустить в ногу свои острые когти. Поэтому при виде большой спортивной сумки, которую принёс с собой вечноухмыляющийся Колька, брат Оленьки, Саша запричетала: "Ой, мамочки, что же я буду с ней делать?" А когда оттуда вместе с чужим запахом выскочила рыжая кошка побитого вида, сашино лицо исказилось так, что Колька не задумываясь, поспешил скорее ретироваться. Попятившись к двери, он проговорил: "Да, не надо так волноваться, кошки, они это... сами о себе заботятся".
В самом деле, первые недели кошка почти совсем не беспокоила свою новую хозяйку: большую часть времени она проводила, забившись под журнальный столик. Саша даже не заметила, как постепенно это диковатое существо превратилось в грациозное высокомерное животное, полностью оправдывавшее принадлежность своему биологическому виду. Вот тогда всё то, о чём Саша никогда не мечтала, и началось. Под вечер кошка, отлично выспавшаяся днём, выходила "на охоту". Она часами гоняла по квартире игрушечную мышь, била лапой, подбрасывала в воздух, и, наконец, загнав её в недоступное место под диваном, в экзальтации начинала кидаться из стороны в сторону. Смертоносным торнадо сметая всё, что непрочно стояло на сашиных двенадцати с половиной квадратных метрах полезной площади, она бешено носилась по комнате, взвивалась к потолку по шторам, с грохотом приземлялась на пол, затем вдруг выгибалась дугой, и превратившись в огнедыщащий вулкан, бросала испепеляющие взгляды на юкку с драценой и извергала на них своё грозное "фу-ха". Так до бесконечности повторяя этот танец с вариациями, она повергала свою хозяйку, тщетно пытающуюся совладать с нею, в полное отчаяние.
Наглатавшись валерианки и заткнув уши ватой, лишь заполночь Саша погружалась в тревожный сон. Ей снились какие-то подвалы, заполненые мяукающими тварями; полчища грязных кошек проникали к ней в дом, просачивались в щели, пролезали в зияющие в полу дыры. Утром, отсортировав осколки рельности ото сна, она с трудом могла верить, что перед ней подобно сфинксу сидит всё то же создание, устроившее весь этот ночной хаос.
После бессонных ночей Саша не на шутку задумывалась, как ей быть. Она даже порывалась отнести и оставить кошку подруги в чужом подъезде. Но при такой низкой мысли её тотчас же начинали мучить угрызения совести, и этот вариант исключался. Может обратиться за советом к самой Оленьке? Но что подумает та о Саше? Что она никчёмный человек: не может даже справиться с обычной кошкой, ни к чему не способна, ничего не заслужила, поэтому всё правильно, что это я, Оленька, а не она, живу здесь в Алабаме с импортным мужем, хожу по каким-то моллам, ловлю сейлы, торжествую на празднике жизни. Попросить у Оленьки совета?! Ну, уж нет! Разве что, обратиться к какому-нибудь другому любителю кошек.
Случай не заставил себя долго ждать. Однажды, возвращаясь домой с работы, Саша увидела, как молодая спортивного вида женщина в короткой шубке из стриженого сурка запускает в подъезд рыжего с белыми пятнами кота, менторски приговаривая: "Ну, гулёна, явился, не запылился". "Какая удача!" -- подумала Саша, угадав в незнакомке свою соседку со второго этажа. -- "Нужно обязательно с ней сблизиться. Такая-то, наверняка, может справиться с любой кошкой". Не прошло и трёх дней, как Саша уже сидела на соседской кухне, обсуждая этот насущный вопрос.
***
-- Что тут можно сказать, -- нараспев проговорила Лера, подливая Саше ароматный чай из заварника. -- Все кошки такие. У нашего Рыжика, например, поведение зависит от лунного цикла. В полную луну он становится просто невыносим.
-- Да? Это очень интересно..., -- озабоченно произнесла Саша.
В этот момент в кухню вошёл красивый высокий мужчина лет тридцати пяти в потёртых джинсах, порваных на коленях, и не представившись, начал говорить с порога.
-- Ну, что ты своей луной человека "грузишь"! -- подтрунивая, сказал он.
Затем резко обратился к гостье:
-- Ваша кошка -- женщина?
Саша, покраснев, утвердительно кивнула, и он продолжал с неловкой улыбкой:
-- Ну, понятно тогда, чего она хочет. И мы с удовольствием вам можем помочь, правда, Рыжий? Успокоим, будет как шёлковая, -- он грубо потрепал за моськи путающегося у него в ногах кота.
-- Да, кстати, -- он повернулся к Саше и протянул руку для знакомства: -- Андрей.
Она подала вспотевшую ладонь, и не отрывая взгляда от его глубоко посаженых карих глаз, тихо представилась.
-- Лерусь, я поехал Максика к бабуле заброшу, -- как ни в чём не бывало переключился Андрей на Леру, словно не заметив Сашиного смущения.
-- Давай, давай, -- протянула Лера. - Да не сиди там, сразу домой.
Саша посмотрела на часы и подумала, что уже пора уходить, хотя покидать их уютный дом вовсе не хотелось.
-- У вас такой порядок и чистота, -- сказала Саша, только что заметив безупречный маникюр хозяйки. -- И когда ты всё успеваешь? Всё-таки семья, ребёнок...
-- А я и не успеваю ничего, -- с вызовом, брошеным не понятно кому, произнесла Лера. -- С моим-то графиком работы! Две фирмы на себе волоку. Еле-еле с годовыми отчётами расквиталась.
-- Да, да, -- словно оправдываясь, вставила Саша. -- И у нашего бухгалтера тоже всегда работы выше крышы.
Нисколько не изменившись в лице, Лера добавила:
-- Это Андрюха у нас по дому с тряпкой ходит. Его сейчас в полёты что-то редко стали ставить, всё одни резервы, вот он и "отрывается" в свободное время пока Максик у свекрови.
-- Андрей -- лётчик? Ничего себе! -- невольно вырвалось у Саши.
-- Да нет, стюарт. Вообще-то он лётчик, только не работает по специальности. Временно.
-- Понятно. Ладно, я пошла, мне пора.
-- Ну давай, заходи ещё. -- Лера натянула на лицо улыбку, по которой Саше стало понятно, что приглашение сделано из поспешной вежливости. -- А на счёт кошки, я тебе серьёзно говорю: против природы не попрёшь -- у них всё связано с биологическими ритмами. Ты всё-таки обрати внимание на луну.
Саша спускалась вниз по пыльным ступенькам неухоженного подъезда с чувством неудовлетворённости. Ей показалось, что Лера от неё просто хотела отделаться с видом, что мол у нас у всех есть свои кошки, и мы с ними как-то живём. Лампочки на площадке не было, и Саша долго наощупь пыталась попасть ключом в замочную скважину. Погруженная в свои мысли, она не сразу заметила, что кошка не встречала её как обычно у двери.
Она зажгла свет и обнаружила страшное зрелище: посреди комнаты лежал упавший книжный стеллаж, который вместо книг бережно хранил сашины трофеи из поездок. Саша тихо позвала кошку, и из-под столика жалобно раздалось виноватое "мяу". С того дня Баронесса немного присмирела, наверное, в благодарность хозяйке за проявленное терпение. Кошка видела, как Саша молча собрала с пола побитые миниатюрные автобусы, стряхнула сор с сильно помятой, но не изменившей насмешливого выражения веницианской маски, и отправила в мусорное ведро осколки дорогих сердцу мальтийских стеклянных статуэток.
Стало понятно, что оставлять стеллаж не прибитым к стене нельзя. Почему-то по старой привычке, Саша вспомнила о безотказном Серёге Медведеве, хорошем знакомом, о котором всегда вспоминалось в минуту срочной необходимости что-нибудь прибить или починить. С Серёгой она не виделась давно, лет пять, с тех самых пор, как он опрометчиво женился на своей однокурснице по мединституту, сбежавшей от него вскоре после свадьбы к заведующему гастроэнтерологическим отделением, где они проходили интернатуру. Саша слышала от общих знакомых, что после этого Сергей "завязал" с медициной и подался в торговые представители фармацевтической компании, чем был вполне доволен. Вообще-то, судьба Серёги Сашу мало волновала, особенно тогда. По странному совпадению его женитьба и развод как раз приходились на период сашиного вялотекущего романа с одним коммерческим директором, человеком, как выяснилось впоследствии, лживым и двуличным, за что тот был вычеркнут из её жизни раз и навсегда.
Без труда отыскав Серёгин номер телефона в старой записной книжке, Саша наудачу набрала его, не уверенная, что он всё ещё существует. Трубку взяла мама Сергея и сказала, что его нет дома, что он уехал с друзьями на горнолыжный курорт, но она непременно передаст, кто ему и зачем звонил. Саша очень удивилась новым привычкам своего старого приятеля и даже немного испугалась, что этот "новый" Серёга не захочет прийти ей помочь. Но он захотел. Нужно только предупредить читателя, что за несколько дней до его прихода, случилась ещё одна маленькая досадная неприятность, сильно повлиявшая на ход дальнейших событий.
В тот день как всегда проснувшись рано, Саша в утренних сумерках различила силуэт кошки, находящейся на страже сна хозяйки. Сначала она немного для порядка пожурила её и затем выдала заслуженную порцию "пряника" в качестве нежной трёпки за ухом. Баронесса громко как трактор зарокотала. "Хорошая, хорошая девочка", -- ласково приговаривала Саша. И вдруг кошка похотливо закатила глаза, присела, приподняв хвост, и стала со всей силы тереться головой об одеяло, издавая блеющие звуки. "Этого ещё мне не хватало!" -- Саша брезгливо отдёрнула руку. -- "Такое непристойное поведение не украшает благородную особу, слышишь, Баронесса!" Но та не унималась до тех пор, пока не услышала, как хлопнула на кухне дверца холодильника.
***
-- Так вот, значит, в какой берлоге ты залегла, -- сострил Серёга, окинув быстрым взглядом сашино скромное жилище, но тут же замолчал, поняв неуместность шутки. И подбирая слова, добавил после паузы:
-- Ничего, жить можно... Подходящая обстановка....
Для Серёги квартирка была явно не по размеру. Он с трудом развернулся в прихожей, снял ботинки, нашёл им скромное место у двери, и в верхней одежде прошёл в комнату, неся за собой запахи мороза и хорошего одеколона. Там он сбросил куртку на кресло, и оставшись в свитре грубой вязки с косичками, всей тяжестью плюхнулся на диван. Рядом с Серёгой, который со времён их последней встречи стал значительно шире, Саша показалась самой себе ещё тоньше и ниже ростом. Однако, она не сильно расстроилась по этому поводу, зная, что хрупкий вид льстит мужчинам с комплексом "рыцаря", привыкшим самоутверждаться, опекая слабое и беззащитное создание.
-- А ты изменился, -- задумчиво сказала она, и тут же поняла, что это было не совсем верно.
Конечно Серёга стал солиднее, но его глаза неопределённого цвета остались прежними и всё так же неправильно смотрели на Сашу, вызывая болезненную неловкость за него и за себя. В этот момент Баронесса вышла из-под журнального столика и почти без всяких предупреждений стала разыгрывать перед оторопевшим Серёгой свой крайне неприличный спектакль.
-- Вот и виновница торжества, -- невпопад сказал он и заключил с умным видом: -- Кота просит.
-- Да уж, -- вздохнула Саша. -- Надоело. Кричит третий день. Не обращай на неё внимания.
-- Ладно, -- сказал он. Оба замолчали. Серёга пробежал глазами по комнате. Заметив цветы в углу, он подошёл к ним и бережно пощупал истончившиеся бледные листья драцены.
-- Света маловато, -- сделал он вывод.
-- Да, я знаю, но ничего не поделаешь -- северная сторона, -- совсем поникла Саша.
-- Ну, где ваш злополучный стеллаж? -- резко сменил тему Сергей и по-хозяйски приступил к осмотру. Когда диагноз был поставлен, и было выяснено, каких деталей и инструментов не хватает, Серёга переместился на кухню, где его ждал ужин из купленых пельменей с маслом. Он уехал, пообещав, что вооружившись необходимым арсеналом свёрл и отвёрток, вернётся на выходных.
После его ухода Саша сидела на диване, охваченая тоской. Баронесса каталась на ковре посреди комнаты и надрывно орала. "Ох, почему эта кошка не замолкает ни на минуту!" -- от всего этого уже начинала болеть голова. -- "Так, ты хочешь кота -- отлично, будет тебе кот". Она сгребла Баронесссу в охапку и направилась к выходу.
Дверь открыл Андрей. Как и при первой встречи Сашу поразил его магнетический взгляд.
-- Здравствуйте, вы говорили, что можете нам помочь, -- застенчиво сказала она.
-- Понятно. Рыжий, к тебе гости, -- сказал Андрей театральным тоном. -- Да ты проходи, проходи.
-- Да нет, нет, я просто хотела спросить... Неудобно как-то..., -- вдруг пожалев о своей спонтанности, пробормотала она.
-- Ха-ха, -- прыснул Андрей, -- это не у меня надо спрашивать, а у него. -- Кс-кс-кс, иди сюда.
В коридоре появился Рыжик. Саша опустила Баронесссу на пол, и кот, сразу смекнув в чём дело, приветствовал её нежнейшим "мур". Кошка же, наоборот, зашипела и неожиданно отвесила своему кавалеру пощёчину. Испуганная Саша кинулась к ней, извиняясь перед Андреем за вопиющую бестактность своей кошки, но Баронесса, словно в первый раз увидевшая её, бросилась наутёк.
-- Оставь их, они всегда себя так ведут в таких ситуациях, -- разулыбался Андрей.
-- Хочешь чаю? -- гостеприимно предложил он и повёл за собой на кухню.
Из дальней комнаты вышел мальчик лет пяти, он выглядел встревоженым.
-- Папа, а почему у нас теперь две кошки?
-- Потому что эта кошка пришла в гости. Макс, поздоровайся с тётей..., -- и он замялся, вспоминая как её зовут.
-- Сашей, -- подсказала она.
Мальчик поздоровался.
-- А теперь иди играть и не мешай им, -- с притворной строгостью сказал Андрей, улыбаясь одними глазами.
Саша снова сидела на их уютной кухне, болтала о пустяках и с удовольствием наблюдала, как Андрей лихо справляется с домашними делами.
-- А ты уверена, что хочешь котят? -- спросил он.
Вопрос застал Сашу врасплох. Она набрала воздуху, чтобы ответить, захлебнулась чаем и закашлялась. Котята! В этот миг она вдруг осознала всю ответственность за поступок. Она представила множество маленьких баронессоподобных существ, и ей захотелось тут же вытащить кошку из-под кровати и бежать прочь. Но вдруг она услышала свой равнодушный голос со стороны:
-- Да, конечно, по-моему, ничего в этом плохого нет.
Андрей согласился, от чего Саше немного полегчало. Он тоже не видел вреда, в том, чтобы Баронесса пожила у них недельку и подарила Рыжику продолжателей его кошачьего рода.
-- Слушай, а Лера не будет возражать?
-- Ха! А ты думаешь она заметит? -- усмехнулся он. -- Она же ночует на своей работе!
Саша удивлённо посмотрела на Андрея.
-- Шучу, -- сказал он и добавил серьёзно: -- Конечно, не будет возражать.
На том и порешили. Довольная Саша заторопилась к себе, ей всё-таки не хотелось встретиться с Лерой. Мысль о котятах уже больше не казалась пугающей. "Что сделано -- то сделано", -- решила Саша. И всё внутри вдруг перевернулось от радости, как часто бывало в детстве, когда расстаявшие после долгих уговоров родители соглашались купить долгожданную игрушку. Ей было смешно и приятно представлять, как неуклюжие котята будут бегать по её квартире и с самого рождения будут знать и любить только одного человека -- Сашу. А когда они подростут и станут докучать, то она просто отнесёт их в большой сумке в офис и раздаст в добрые руки -- все любят рыжих котят.
Через день Саша снова стояла перед соседской дверью с пакетом свежемороженого минтая в руках. Леры опять не оказалось дома. Андрей выглядел немного уставшим.
-- Ну, что? Вас кошки ещё не совсем уморили? -- спросила она прямо с порога с наигранной весёлостью, за которой плохо скрывалось неподдельное волнение.
-- Да нет, что ты. Мы их и не видим почти. У меня сегодня ночной рейс был, -- зевая, сказал он. -- Кстати, хочешь, посмотри на них. Проходи. Да ты не разувайся.
Она заглянула в комнату, где на диване, развалившись, лежала Баронесса с кошачей улыбкой на морде. Прямо за ней сидел преданный Рыжик и заботливо вылизывал ей ухо. Какая идилия! Саша и не представляла, что между кошками бывают такие трогательные отношения. Она застыла в умилении. В комнату вошёл Андрей и, потирая глаза, довольно сказал:
-- Любовь...
-- Да, -- Саша покраснела. -- Вот бы заснять на память!
-- Почему бы и нет.
Он вышел на минутку, вернулся с фотоаппаратом в руках и сделал снимок.
-- Отличная фотография выдет, -- подмигнул он Саше. -- Как же у них в животном мире всё просто! Не то что у людей...
-- Да, уж, -- согласилась Саша, хотя ей было не совсем понятно, что именно Андрей имеет в виду.
-- Ты знаешь, я даже не верила почему-то, что у них получиться это..., -- вдруг вырвалось у неё.
-- Ну ты даёшь! Это же инстинкт продолжения рода... Энергия либидо, понимаешь. Читала Фрейда?
Саша, смутившись, отрицательно покачала головой.
-- Да ты что! Обязательно почитай. Рекомендую.
Саша с удовольствием отметила про себя просвещённость своего соседа в столь сложных вопросах. Ещё немного поболтав с ним у двери, она оставила минтай и счастливая побежала домой.
В пятницу Саша забрала Баронессу, вид у которой был потрёпаный, но довольный. Сашу радовало, что кошка полностью успокоилась: теперь она почти всё время спала и больше не издавала неприятных звуков. На выходных приехал Серёга, прибил стеллаж и пригласил Сашу поужинать в ресторан. Пребывая в преподнятном настроении, та охотно согласилась. Она ничего не стала говорить Серёге о том, что произошло на этой неделе, и поэтому он только недоумевал, почему она закатывалась смехом на его шутки не к месту.
-- А знаешь, Саша, ты очень ...ну это... похорошела, -- запинаясь, произнёс он.
-- Это, наверное, моё каре... Я подстриглась после Мальты... Пойдём танцевать, -- она постаралась поскорее свернуть неудобный разговор.
С тех пор как Баронесса вернулась, Саша окружила её всесторонней заботой и с особенной тщательностью следила за рационом. Кстати, у Баронессы появился хороший аппетит, и она сметала абсолютно всё, что попадало в миску. Вечерами Саша штудировала толстые книги "Руководство-практикум по разведению кошек" и переведённый с английского бестселлер "Всё что вы хотели знать о кошках, но стеснялись спросить". Между прочим, они очень хорошо смотрелись на стеллаже вместе с ещё одной новой книгой: "Тремя очерками по теории сексуальности" Зигмунда Фрейда, которая была пока непрочитана, но занимала почётноё место на полке рядом с мальтийскими сувенирами. Саша внимательно наблюдала за изменившимся поведением Баронессы, отмечая к своему восторгу всё больше верных признаков беременности. Когда у неё снова появился Серёга под предлогом починить текущий кран на кухне, она не выдержала и поделилась с ним новостью.
-- Отлично! По-крайней мере, хоть кто-то в этом доме получает удовольствие, -- как всегда некстати сказал он, и, заметив сашин скривившийся рот, исправился:
-- Между прочим, я сразу обратил внимание -- она увеличилась в объёме.
-- Правда?! -- воскликнула Саша, просияв.
-- Ну-ка, давайте посмотрим, -- и Сергей подошёл к дивану, на котором дремала Баронесса. Быстрыми движениями ловких пальцев с видом опытного акушера, он осмотрел живот кошки. -- Да... четыре, по крайней мере.
Саша чуть не подпрыгнула от радости:
-- Да, что ты говоришь! -- она кинулась к нему с объятиями. Серёга замер, но Саша, опомнившись, присела на диван рядом с Баронессой и вместо Серёги обрушила свой восторг на неё. Кошка недовольно оттолкнула хозяйку лапой.
-- Смотри, как она их охраняет. Вот это инстинкт, -- нисколько не обидевшись, прокомментировала Саша. Серёга ничего не ответил, лишь улыбнулся и одарил её своим "неправильным" взглядом, от которого, как всегда, захотелось куда-нибудь спрятаться.
Весь следующий месяц Саша готовилась к появлению потомства. Она бегала по зоомагазинам в поисках всего необходимого, передвигала мебель в комнате, так чтобы выделить котятам специальное место, оснащённое шикарной плетёной корзиной, приспособлением для лазания и точки когтей, и прочими приятными мелочами. Она даже раззорилась на уникальный наполнитель с запахом лаванды для приучения котят к туалету. И, конечно, всячески оберегала раздавшуюся вширь Баронессу от стрессов. Однако, в какой-то момент у Саши закралось сомнение, беременна ли кошка. Через определённое время, к сашиному огромному огорчению, её подозрения подтвердились. От переживаний она даже перестала отвечать на звонки, чем очень сильно расстроила Серёгу.
К счастью, этот период был не долгим.
***
-- Попытка номер два, -- сказала Саша Андрею, с интересом наблюдая за Баронессой, которая как по сценарию повторяла весь ритуал "встречи с кавалером".
-- Может на этот раз у них получится, -- проговорил он в задумчивости.
-- Здравствуйте, тётя Саша. А Баронесса снова у нас будет ночевать? -- спросил появившийся в дверях своей комнаты довольный хихикающий Максик.
-- Если ты хочешь -- то я разрешу ей остаться, -- ответила Саша.
-- Он хочет, -- сказал Максик заговорщицким тоном, указывая на Рыжика.
Кот отчаянно заявлял о своих правах Баронессе, а та, не внемля никаким уговорам, упорствовала, забившись в дальний угол.
-- А что это у тебя в руках? -- спросила Саша, стараясь переключить внимание ребёнка.
-- Это космический корабль! Пойдём, я покажу тебе свой космический гараж.
Максик схватил Сашу за руку и потащил за собой в комнату. Там он с большим возбуждением поведал Саше о всех своих детских секретах.
-- А вот это моя кровать, я здесь сплю, -- похвастался Максик.
-- Вот именно, -- прервал их Андрей. -- И тебе уже пора готовиться ко сну.
-- Нет, -- обиженно сказал помрачневший Максик. -- Не буду спать, не хочу.
-- А тебя никто и не спрашивает, хочешь - не хочешь, -- рассмеялся Андрей как всегда одними глазами.
-- Пусть она почитает мне сказку, тогда буду, -- вдруг заявил он.
-- Я сам тебе почитаю, -- строго оборвал отец.
-- А я хочу, чтобы она, -- захныкал ребёнок, но поймав серьёзный взгляд Андрея, сразу умолк.
Не зная, как ей поступить, Саша стояла в нерешительности.
-- Давай, я ему почитаю, -- наконец, предложила она. -- Мне не трудно.
-- Не надо, спасибо.
Саша посмотрела на несчастного Максика.
-- Я потом тебе почитаю. Договорились?
И она сдержала своё обещание, когда появилась у них на следующий день. На этой неделе Саша стала частым гостем в их доме. Она с удовольствием проводила немного времени в компании мальчика, а потом, как всегда на кухне, вела беседы с Андреем. К сашиному удивлению, у них оказалось очень много общих тем. Андрей рассказывал ей, как однажды отдохнул в Турции во время чартерного рейса в пятизвёздочном отеле на средиземноморском побережье, и Саша даже, кажется, знала об этом месте, потому что они отправляли туда туристов, и, конечно, она понимала, что за чудесное это море -- она провела на нём пять незабываемых дней во время своей поездки за границу. А потом он жаловался на опостылевшую работу -- слишком высокую плату за мнимую свободу перемещения по миру; разве о такой свободе мечтал он, поступая в лётное училище. И снова, о как ей всё это было близко, потому что она и сама чувствовала себя заложницей мечты, которая привела её когда-то на порог института туризма. Да, да, вот и с ним тоже случилось нечто подобное, а в результате -- несостоявшаяся карьера лётчика и вечное желание покончить со всеми этими полётами.
Саша с каким-то тайным удовольствием отмечала, что ни разу, о чём бы Андрей ни говорил, он ни словом не упоминал о Лере, будто её нет и никогда не было в его жизни. Хотя, на самом деле, Саша очень остро чувствовала лерино присутствие, которое помимо того, что вполне осязаемо заявляло о себе следами Леры в доме, оно ещё и нависало над Сашей какой-то незримой тенью. Когда в полном одиночестве в своей опустевшей квартирке она долго лежала без сна, вновь и вновь прокручивая мысленно разговоры с Андреем, Саша непременно вспоминала о Лере. Она пыталась представить, что делает та, когда приходит домой с работы, что говорит, и что чувствует, когда ложится каждый вечер спать рядом с Андреем. Кстати, Саша почему-то исключала близость между ними -- мысль о том, что Андрей и Лера любовники, какзалась ей подобной софистскому умозаключению, нелепость которого очевидна, но сразу не разберёшь, в чём именно заключается логическая ошибка. Каждый раз Саша с облегчением думала: как хорошо, что она ни разу не пересеклась с Лерой со дня их знакомства. Тем не менее, их встрече суждено было состояться.
В тот день, когда Саша пришла забирать Баронессу, Леры как всегда не было дома, и ничто не предвещало её появления. Андрей встретил Сашу и проводил в гостиную, где Максик увлечённо стал пересказывать ей фильм про драконов, а Баронесса, видно соскучившись, улеглась у неё на коленях и замурлыкала.
-- Ну что, Барочка, надоело тебе это мужское царство, домой хочешь! -- она погладила свою кошку.
-- Верно подмечено, -- вздохнув, проговорил Андрей с грустью в голосе. -- А у меня сегодня день рождения...
-- Да, ты что! -- оживилась Саша. -- А почему ты молчал? У меня даже подарка нет никакого для тебя! -- расстроилась она.
-- Да брось ты! Всё равно я не праздную.
-- Ну и зря. Давай отметим.
Андрей попробывал протестовать, но вскоре сдался. Совместными усилиями был накрыт вполне приличный для экспромта стол. Саша вспомнила про бутылку хорошего французского вина, прибережённого для особого случая, и побежала вниз. Уже на обратном пути она столкнулась с Лерой, возвращавшейся домой с работы, прямо на лестничной площадке.
-- А, это ты. Привет, -- процедила Лера сквозь зубы.
-- Привет. Я к вам..., -- растерялась Саша. -- Вот вино... очень хорошее... это подарок Андрею...
Лера лишь недоумевающе взглянула на неё, и толкнув открытую дверь, переступила через порог. Саша неуверенно последовала за ней. Из кухни раздался голос Андрея:
-- Саша, а твои котлетки из консервов -- просто чудо, -- и он остолбенел от неожиданности, увидев жену.
Вслед за Андреем прибежал радостный Максик, размахивая бутылкой "Спрайта".
-- Мама, а я знаю как сказать по-английски "Хэпибёздэй".
Лера внимательно посмотрела на сына.
-- Молодец, -- дежурно ответила она.
-- Это я его научила. Всего один раз ему сказала, и он запомнил. Он такой способный, -- стараясь разрядить обстановку, пояснила Саша и покраснела.
-- Он-то - да, он очень способный, -- пафосно сказала Лера и делано засмеялась. -- Максик, скажи тёте спасибо.
Повернувшись ко всем спиной, Лера продефелировала на кухню.
И вдруг, вместо того чтобы поблагодарить Сашу, Максик неожиданно со всего размаху стукнул её бутылкой "Спрайта" по ноге. Бум, бум, бум -- с хохотом он атаковал Сашу ещё и ещё.
-- Это твой меч, да, Максик? -- уворачиваясь от ударов, спросила она. -- Только я не дракон.
Саша почувствовала резкую нехватку кислорода, и ей захелось немедленно вырваться из спёртого воздуха этой квартиры.
-- Поздравляю, -- бросила она Андрею, сунув ему в руки вино. -- Извини, мне нужно идти, у меня срочные дела...
Она вылетела на улицу...
Ночью Саша долго лежала с открытыми глазами, пытаясь разогнать рой назойливых мыслей, которые кружили и кружили в её тяжёлой голове: "Какая жутко неприятная ситуация... Как унизительно... Эта Лера, ну что за женщина... Как она омерзительно себя вела... За что?... Что я ей сделала?!... Как Андрей только уживается с ней!... Заявиться домой так поздно в день рождения мужа... Она, наверное, даже и забыла об этом... А Максик... Избил её... Понятно от кого эти замашки... Срочно забрать кошку... Исчезнуть из их жизни... Ни за что не появляться у них больше... Как жалко Андрея... Как безумно его жаль...".
Не заходя к себе, после работы Саша прямиком направилась к соседям. С замиранием сердца она нажала кнопку звонка. Никого не оказалось дома, и ей пришлось уйти ни с чем. Раз сто за вечер в иступлении она набирала их номер телефона дрожащими пальцами, пока, наконец, в трубке не раздалось долгожданное: "Алло". Тогда, ничего не ответив, она вышла из квартиры и побежала вверх по ступенькам тёмного холодного подъезда...
Андрей открыл дверь, перед ним стояла Саша. Вид у неё был решительный, глаза горели, на щеках проступил румянец, и ненакрашеные губы налились цветом спелой вишни.
-- Саша! Ну, наконец-то, -- сказал он с таким видом, словно весь день ждал её прихода. -- Как ты? Я только что вернулся из рейса и как раз собирался тебе позвонить, узнать что случилось вчера...
-- Всё хорошо, -- сказала она дрогнувшим голосом. В эту секунду ей захотелось крепко-крепко обнять Андрея, прижаться к нему всем телом и разрыдаться.
Андрей подошёл к ней поближе. Она посмотрела ему в глаза, и вдруг увидела там в точности такой же взгляд как у Серёги, только лишённый всякой "неправильности".
-- Ну, ну. Ты чего? -- сказал он ей как плачещему ребёнку и протянул к ней руки...
-- А где Максик и Лера? -- остановила его она.
-- Макс у бабушки, а Лера -- не знаю...
Раздался телефонный звонок, Андрей извинился и взял трубку.
Вдруг Саше почувствовала, что теряет почву под ногами, и совершенно не отдавая отчёта в своих действиях, бросилась прочь. Комок подступил к горлу. Она забежала в свою квартиру, села на пол прямо в прихожей и дала волю слезам. На лестничной площадке раздался шум, и ей показалось, что она слышит шаги Андрея. Но это был не он. "Ах, зачем я убежала! Как это глупо!" -- вдруг она почувствовала ужасную злобу, не на себя -- на Леру. Её слабеющее "эго" с трудом сопротивлялось сокрушительному натиску "ид". "Если он сейчас прийдёт, то я не смогу больше сдерживать себя... Это не я отнимаю его у неё, а она, чужая и неправильная, по какой-то чудовищной ошибке когда-то давно забрала его у меня... Неужели не понятно, что мы созданы с ним друг для друга... Вот он, мой таинственный прекрасный незнакомец, которого я так долго ждала и искала повсюду... Неужели не заслужила за всё это время... А с ней он просто мучится, это же видно по всему...". Ей стало так плохо, что захотелось срочно забраться в ванную и сидеть там до морщинок на подушечках пальцев. Вода успокоила её, через некоторое время Саша уже спала, подтянув ноги к животу и подоткнув под себя одеяло.
Она проснулась с утешительной мыслью, что, по крайней мере, у неё есть хороший повод увидеть Андрея -- кошка всё ещё была у соседей. Но Саша не торопилась. Был выходной. Она включила музыку почти на полную громкость, привела квартиру в порядок, приготовила еду, немного рассеянно поболтала с позвонившим как всегда некстати Серёгой, затем поела, и когда уже почти стемнело, стала собираться, чтобы пойти за кошкой. Она надела свои лучшие обтягивающие джинсы, подвела глаза, тщательно накрасила ресницы, и вовсеоружии направилась к выходу. В дверь позвонили, она открыла и обмерла -- перед ней стоял сам Андрей с Баронессой на руках. Он всё-таки пришёл. Она бросилась к нему, но заметив его смущение, остановилась.
-- Вот и Баронесса.
-- Спасибо, что принёс. Надеюсь, что ваша помощь теперь нам понадобится не скоро, -- с робким кокетством в голосе произнесла она. -- Ты проходи...
-- Спасибо. Я не на долго. Я хотел сказать... пожалуйста, пойми меня правильно... Лера очень переживает... из-за Максика... -- Андрей отвёл глаза в сторону.
Саша вся задрожала, закивала и подалась вперёд, словно хотела сказать: "Не говори, мне и так всё ясно".
-- Дело в том, -- продолжал он, не обращая внимания на её реакцию, -- что она заметила сегодня, как Максик играл с Баронессой,... как бы это сказать... забираясь на неё, --Андрей замялся:
-- Ну, вообщем, как бы имитируя поведение Рыжего... -- На слове имитируя Андрей совсем смутился, губы его как-то глупо скривились не то в усмешке, не то в судороге. И явно желая побыстрее закончить разговор, он заключил скороговоркой:
-- Вообщем, это не очень хорошо для Максика находиться в такой нездоровой обстановке, надеюсь, ты понимаешь.
На самом деле, Саша с трудом понимала сказанное. Она застыла на месте и уставилась в одну точку.
-- Да, да, конечно, -- казалось, что смысл только что начинал медленно доходить до её сознания. -- Как же я сразу не подумала! Нужно было у меня... В следующий раз -- только у меня!
-- Саша, извини, но для Рыжего, честно говоря, это тоже не очень хорошо... Он в прошлый раз после того, как кошку забрали, очень кричал по ночам... Ты уж извини. Ну, ладно, мне пора, -- и Андрей взялся за ручку двери.
Саша закрыла за ним. Она сгорала от стыда. Как глупо... Какой-то спектакль из театра абсурда!... Она не могла поверить, что попала в такую нелепую ситуацию. События последних двух месяцев её жизни пролетели перед глазами. Уже невозможно было не смеяться над ними. И вот финал -- наказание за то, что пошла на поводу у кошки ... Как же так, она, разумный взрослый человек, попала в зависимость от прихотей собственного домашнего животного... Ей стало невыносимо грустно. Она подошла к телефону и почти автоматически набрала номер Серёги, но услышав его голос, нажала на рычаг и заплакала навзрыд.
Вызванный этой житейской трагикомедией катарсис принёс удивительную ясность мысли. Успокоившись, Саша сидела в полной тишине и думала. Она думала о многом, даже обо всём том, о чём никогда раньше не хотелось -- о своей жизни, о самых простых реальных вещах и о реальных людях вокруг неё. Саше вспомнилось даже о том дальнем родственнике, одиноком человеке, который жил до неё в квартире. Она подняла глаза: "А ведь он тоже смотрел в этот самый оконный проём", -- почему-то подумала она. -- "И в его в жизни тоже когда-то был поздний март ... ". Саша подошла к окну, открыла форточку и вобрала в себя всей грудью запах свежести и талого снега. Она дышала с такой жадностью, как будто делала это в первый раз. Рядом с нею на подоконнике примостилась кошка. Саша ещё долго так стояла в тот вечер, а кошка спокойно сидела рядом и смотрела куда-то в даль, видимо, на самый край земли, туда, где мерцая в прозрачном воздухе, повис серебряный рожок луны.