После разговора с Ректором Сандр вплотную занялся организацией поисковых групп. Ночное время внесло свои коррективы, и полуэльфу пришлось выслушать о себе много интересного, но в итоге маги Ашем-Ран-Илл еще засветло приступили к выполнению приказов. Восемь групп были собраны из уже сработанных на полигонах звезд магов-старшекурсников. К ним, для присмотра и усиления, были добавлены опытные маги-боевики, знавшие об оперативной работе не понаслышке. Все-таки Чатран не место для праздных прогулок, и перестраховка излишней не будет. Дабы не создавать о себе впечатление любимчика, выезжающего на чужих плечах как это случалось раньше, Сандр, несмотря на накопившуюся усталость, отправился на поиски вместе с одним из отрядов. Официально, чтобы координировать работу на месте. На деле же, просто чтобы изобразить кипучую деятельность.
Сандру было интересно, как же Лурин подаст Совету информацию о том, что Эйра, вероятно, нашла возможность сбросить привязку к куполу. Да и будет ли этот Совет? Ректор коротко и ясно дал понять, что Сандр молодец, что не стал поднимать панику и требовать немедленного собрания Магистров. Тем более, что Эйра ничего такого уж страшного не говорила, да и вообще ему приснилось. А странные сны никому не интересны, если конечно Ректор, милостью своей, не пожелает обратного. Полуэльф покивал, досадуя на то, что ему снятся такие неприятные сны и "забыл". Впрочем, не впервой.
Солнце уже почти приблизилось к своему зениту, а положительных результатов все еще не было. Перстня, которым Сандр пожертвовал бросив в портал, похоже, хватило только на первые несколько минут. Затем он вероятно разрушился.
- Внимание! - Предупредительно крикнула Вайла, молодая магесса, подающая большие надежды в области боевой и сенсорной артефакторики. Вот и сейчас она что-то засекла с помощью своего артефакта в виде узкого браслетика, имеющего незатейливое проволочное плетение. На него и был в данный момент направлен ее взгляд. Группа остановилась и начала озираться, привычно охватывая взглядом каждый свой сектор, - Похоже на Кхулов. Кажется, это небольшая группа тварей. Движется на запад-северо-запад. Вроде бы нас не заметили.
- Оставьте их. - Устало махнул рукой Сандр.- Большинство существ, обитающих тут, довольно устойчивы к магии и живучи. Мы не на охоте. У нас есть конкретная цель. - И добавил едва слышно. - Если эту цель, конечно, еще не сожрали.
Маги еще какое-то время внимательно смотрели по сторонам, пока Вайла не убедилась, что твари действительно удаляются и не дала отмашку.
- Они ушли. Похоже на то, что они на кого-то охотятся.- Отчиталась студентка Сандру как старшему группы, параллельно проверяя чтобы все артефакты, которыми она пользовалась, работали в пассивном режиме. Практически все существа, обитающие в Землях Прорыва, обладали просто невероятным чутьем на активные магические источники, поэтому, чтобы избежать ненужных столкновений с местной фауной, маги как можно тщательней маскировали все свои артефакты и не имели возможности использовать даже самые элементарные заклинания, так как это было равносильно громкому крику "Мы тут, и мы очень вкусные!".
- Угу. - Кивнул Сандр, думая о том, что с ним будет, если потерявшихся девчонку и парня не найдут. Он махнул рукой, призывая продолжить движение, а затем его внимание зацепилось за что-то очень важное. Будто какая-то важная мысль только что промелькнула. Сандр расслабился мысленно пробежался по всем недавно звучащим диалогам. - Стоп! - Хрипло каркнул полуэльф так громко, что маги вздрогнули и приготовились отражать нападение. - Идем за ними!
- За кем? - Растерянно спросил оперативник.
- За Кхулами, или кто там был из живности. Не суть важно! У них большой опыт в нахождении пищи в этих условиях. - Сандр повернулся к Вайле.- Они шли целенаправленно или просто бродили?
- Похоже на то, что двигались строго в одном направлении и на большой скорости. - Отрапортовала магесса.
- Значит и нам стоит поторопиться, если не хотим понаблюдать как твари треплют объедки. - Грозно прикрикнул полуэльф, выдерживая каменное выражение лица, а на деле внутренне содрогаясь от мысли, что сейчас придется еще и бежать. О поддержки организма магией и думать не стоит. Не дай Боги, неожиданная помощь в виде "поисковых" тварей отвлечется, или еще кто прибежит. Тяжело вздыхая, маги приготовился к марафону. За то что неспешная прогулка превращается в бег по пересеченной местности Вайле, как крайней, досталось несколько раздраженных взглядов. Впрочем все они были успешно проигнорированы.
- Надеюсь, я не ошибся. А еще я надеюсь, что мы поспеем вовремя.- Пробормотал Сандр, пристраиваясь в хвост колонны быстро набирающих темп магов. Впереди бежала Вайла, показывая направление на скалы, топорщащие во все стороны свои уродливые пики. - Магию применять только по команде или в самом крайнем случае, если вам будет грозить смерть, - отдал последнее распоряжение полуэльф и стал беречь дыхание.
***
- Крис? - Бальзамом на душу пролился звонкий голосок девушки откуда-то сверху и справа. Амия выглядывала сверху их довольно широкой трещины уходящей в огромную скалу почти до середины. Судя по тому, что я стоял на сыпучем откосе лицом почти в упор к горам, я нахожусь на границе Чатрана. Вероятно где-то у Ольского кряжа. Вот только выбраться отсюда будет совсем не просто. Преодоление такой преграды как скалы для человека с моей подготовкой - задача нереальная. Да еще и с девушкой в компании. А идти вдоль скальной гряды без еды и воды под постоянной угрозой нападения местной живности - чистейшее самоубийство.
Все еще немного дезориентированный после переноса, я пошел навстречу Амии и моему взгляду открылось убежище, в котором девушка, видимо, пряталась последнее время. Разлом, в котором она сидела, полого поднимался вверх и был усыпан крупным щебнем. А на значительной высоте метров пяти от подножия, круто вправо уходила пещера. Наверное, в те времена когда скала еще была целой, это была обычная пустота в ее теле. Но природное, или не очень, землетрясение дало к ней доступ. Собственно, саму пещеру я увидел только когда поднялся на пару метров по насыпи. Снизу она была совершенно незаметна. Долго мне осматриваться не позволили. Амия с разгона уткнулась мне в грудь своей чумазой мордашкой и подозрительно зашмыгала носом.
- Ты пришел за мной. Я уж думала что все. А ты вот... пришел. А я боялась. - Часто забубнила девушка, почти не делая пауз между словами. Меня хватило только на то чтобы бормотать что-то дежурно-успокаивающее, да еще погладить по волосам.
Живая. Напуганная до чертиков, но живая. И моя основная задача постараться, чтобы так оно и оставалось в дальнейшем. Внезапно я спохватился, что при мне нет моих метательных ножей. И с небольшим усилием отстранил всхлипывающую девушку от себя и осмотрелся.
- Проклятье! Перевязь потерял. Подожди, Амия, я сейчас вернусь. - Я развернулся и, сделав шаг, чуть не рухнул пятой точкой на щебень. Девушка вцепилась в рубашку как клещ и стояла, опустив лицо вниз. Мне осталось только вздохнуть и, взяв ее за исцарапанную ладошку, повести за собой вниз, к месту моего появления из портала. Слава богам, перевязь с метательными ножами была тут. Наверное, выронил после перемещения и не заметил. Я облегченно выдохнул и наконец-то нацепил ее на себя. Широкая лента кожи с десятком листовидных лезвий, имевших вместо рукояток плоские крестовины, удобно легла на правое плечо и протянулась налево, через грудь. Я нащупал хвостик шнурка и подтянул потуже, подгоняя перевязь под себя. Проверив как выдвигается лезвие, я наконец то обрел некоторое подобие уверенности. Перевязь позволяла быстро метать ножи от груди, но я не был большой спец в этом умении. Жертвуя скоростью в угоду точности, я всегда кидал ножи из-за головы.
Я огляделся по сторонам. Солнце было почти в зените. Оно заглядывало в расщелину и начало немного припекать.
- Пойдем обратно? - Спросил я у Амии. В ответ она кивнула мне, так и не подняв глаза.
Я снова взял ее ладошку. Мы поднялись вверх по шуршащему склону, и скользнули внутрь пещеры. Как и ожидалось, тут оказалось довольно прохладно. Я устало опустился недалеко от входа на удобный выступ, похожий на немного скругленный сверху пенек. Амия наконец-то немного ожила. Она примостилась на широкий плоский булыжник напротив меня и начала допрос.
- Крис! Как ты тут очутился? Ты в порядке? Ты неважно выглядишь! Что вообще происходит? Как я сюда попала? Я почти ничего не помню! - Завалила меня девушка ворохом своих вопросов, на которые я, впрочем, не собирался пока что отвечать. Я достал из кармана помятый перстень и покатал его на ладони.- Что это? - Сразу переключила на него свое внимание Амия.
- Перстень... был. - Неуверенно предположил я. - Вроде бы по нему нас должны найти. Наверное.
- Нас ищут? Кто? - Удивилась Амия.
- Маги.
- А для тебя это безопасно? Тот знакомый госпожи Эйры был в отношении тебя очень... агрессивным. - Забеспокоилась девушка. А я просто пожал плечами.
- А у нас выхода особого нет. Ты знаешь, где мы?
- Ну-у-у... - Амия за нахмурилась и стала постукивать себя указательным пальцем по кончику носика, как она всегда делала, когда о чем-то раздумывала.- Не знаю. Может у Ольского кряжа? - Неуверенно предположила она.
- Верно. - Кивнул я. - Мы в Чатране. - Зря, наверное, сказал. Амия начала быстро бледнеть. Только ее обморока мне и не хватало для полного счастья.
- На самой границе. - Торопливо добавил я. - Остатки этого перстня с каким-то заклинанием, по которому нас и найдут. Должны найти! - Убедительным тоном заявил я. По крайней мере, постарался сделать его таковым, ибо уверенности в том, что все будет радужно, у меня не было. Вереск, конечно, обещал присмотреть за мной, но об Амии-то речи не было, да и фиг его знает, что тут к чему. Он, может, и был убедителен, и рассказал много интересного, что довольно ровно заполняет пробелы в моих знаниях о том, что вообще со мной происходит, но доверять вот так вот, сходу... Пожалуй, торопиться не стоит.
Амия после моих слов взяла себя в руки, а я принял за правило быть поосторожней в словах, чтобы не пришлось потом впечатлительное создание приводить в чувство. И как она вообще будет людей лечить с такими нервами. Хоть крови не боится, уже хорошо.
- Так все-таки, как ты меня нашел? Я тут уже пару часов. Кричала, бродила между камней вдоль скал. Потом наткнулась на эту пещеру. Она, кстати, очень большая. Там даже маленький ручеек есть...
- О! - Подскочил я. - Вода!
- Ой! - Спохватилась девушка. - Ты же, наверное, пить хочешь. У тебя губы потрескались, а я, дура, даже не подумала... Идем скорее.
И мы двинулись прочь от светлого сумрака входа в мрачные глубины пещеры. Вопреки моим ожиданиям совсем темно там не было. Сталагмиты и просто каменные выступы обрисовались серым контуром, достаточным, чтобы не переломать тут ноги. Через пару десятков шагов я услышал шелест воды, стекающей по поверхности. Амия взяла меня под руку и подвела к стене.
- Вот, ручеек. Вода вкусная, только очень холодная. - Сказала девушка и отступила в сторону. А я приложил ладони к стене пещеры, погрузив их ледяную, до ломоты в суставах, воду подземного источника. Зачерпнул сколько смог в ладони, сложенные горстью, и прижал к лицу. Капли заскользили по шее за шиворот, вызывая мурашки по всей спине. А я наслаждался моментом. Только сейчас ощутил, как же мне хочется пить и как неприятно пощипывает растрескавшуюся кожу на губах. Следующую порцию я осторожно проглотил. Хотел покатать на языке, но по зубам задолбили молоточки боли и я поторопился проглотить, пока эмаль от резкого перепада температур не покрошилась. Была у меня такая беда раньше. Осталась ли сейчас проверять не хочу.
Когда я напился, стал осматриваться. Много, конечно, в потемках не разглядишь, но стало понятно, что пещера уходит еще дальше. Насколько глубоко неясно, но в спелеологов играть смысла я не видел. Наша основная задача дождаться помощи, а значит сидеть на попе ровно и в нужный момент подать голос.
- Пойдем на выход? - Повернулся к светлому овалу лица Амии.
- Угу. - Кажется, она кивнула, и ее силуэт заскользил к яркой звездочке входа пещеры, путеводной звездой сверкающей во тьме. Я двинулся следом за ней.
Едва мы вышли на свежий воздух как я начал ощущать легкое давление в голове. В глазах слегка помутилось, но стоило мне помотать головой из стороны в сторону как все прошло. Я даже не успел подумать о том, что могло стать причиной подобного моего самочувствия, как Амия болезненно поморщилась и сдавила пальцами виски.
- Голова что-то разболелась... Странно. В первый раз так... Больно... - Последнее слово девушка просто прошептала и начала оседать в обмороке, причем это совпало с повторным приступом у меня. Я подхватил подругу на руки и осторожно положил у входа в пещеру. Пульс у девушки был сильным дыхание глубоким и ровным. Было ясно, что ее состояние результат внешнего воздействия, которое влияло и на меня тоже, только в несколько ослабленной форме. Неприятные чувства превратились в ровную пульсацию почти физически ощутимых волн накатывающих со стороны каменистой равнины.
Стараясь не шуметь, я осторожно спустился по насыпи, все время внимательно высматривая опасность и готовясь в любую секунду отступить назад. Когда до конца насыпи осталось около десятка шагов, взгляд зацепился за темное пятно, которое неотвратимо двигалось в нашу сторону. Я сфокусировал взгляд на нем и смог рассмотреть мохнатых тварей довольно крупного размера, числом не более пяти. Расстояние между нами было около пятисот метров, и детали я рассмотреть не смог. Впрочем, и не пытался. Едва осознав опасность, я сразу бросился обратно. Подхватив Амию на руки, я устремился в прохладу пещеры в надежде, что сразу нас твари не найдут и спрятавшись я хоть как-то отсрочу их нападение. Судя по тому, что я видел, мои метательные ножи не нанесут им особого урона. В холке твари были мне по грудь, а то, может, и выше. Разглядывать времени у меня не было.
Вдогонку мне раздался звук, как будто кто-то вдалеке включил простуженную болгарку с перекошенным диском, и мою голову словно сдавил горячий обруч. Эта пародия на волчий вой повторялась еще несколько раз, неизменно сопровождаясь неприятными ощущениями. И что показательно, чем глубже я уходил во тьму каменного мешка, тем легче становилось. Пожалуй, ничем иным кроме как магическим или ментальным воздействием это быть не могло. Может, даже и тем и другим. Наверное, эти существа таким образом охотятся, давят ментально, заставляя жертву терять сознание, а затем просто подбирают валяющийся на земле трофей. В условиях местных пустошей это значимая экономия сил.
Пройдя немного дальше стекающего по стене подземного ручья и больно стукнувшись о какую-то каменюку, я осторожно опустил Амию на пол и прислонил ее спиной к толстому основанию крупного сталагмита. Затем сам тихонько примостился рядом. Местная живность каким-то образом все-таки вышла на нас. Боли и обморок Амии и мои ощущения явно были результатом их воздействия. Про местную живность я практически ничего не знал, но точно мог быть уверен в одном,- тут обитали существа созданные либо сильно измененные всплеском чужеродной силы. А у подобных тварей могли быть любые, даже самые неожиданные способности. И я очень надеялся, что они нас не почуют. Хотя бы сразу. Но надежда была призрачной. Слишком маловероятно, что целенаправленно движущаяся в нашу сторону стая просто прогуливается. Твари каким-то способом узнали, что мы тут и это вопрос времени, когда нас найдут. Оставался вопрос, почему меня воздействие почти обошло стороной.
Я прислушался к дробящемуся эху неприятного, режущего слух, вопля, проникающему в пещеру. Почти каждый третий сопровождался волнами неприятных ощущений. Внезапно я вспомнил, как встретился с Вереском и выстраивал против него защиту в своем разуме. Я пару раз медленно выдохнул, успокаивая бешено стучащее сердце, и представил себе то внутренне пространство, в котором возводил кирпичную стену.
Мой взгляд словно раздвоился, заставив почувствовать себя немного странно. С одной стороны я наблюдал серый силуэт сталагмита, слабо подсвеченного далеким и тусклым светом проникающим в пещеру. А с другой стороны я видел серо-голубую хмарь, в которой висела титанических размеров кирпичная стена. Видимо даже при отсутствии постоянного контроля, инстинктивно созданная защита продолжала выполнять свои функции не спеша развеиваться. Вот только вид ее заметно отличался от того каким я представлял ее в момент "постройки". Раствор местами выкрошился. Кирпичи выглядели как пережженные на открытом огне. Несколько участков стены бросались в глаза за счет избороздивших их глубоких трещин. В этот момент пришла очередная ментальная волна направленная тварями. Даже в ослабленном виде она ударила в мою стену будто тараном. Кирпичи пошли волнами. Посыпался мусор.
"Так дело не пойдет"- решил я. Дураку было бы ясно, что едва моя поделка рухнет, как я свалюсь рядом с девушкой. А это весьма вероятная смерть для нас обоих. Подкинув дровишек в печь своего воображения, я начал творить, подкрепляя каждое свое желание толикой энергии. Как? Понятия не имею! Это было похоже на то как шевелить пальцами. Просто получается и все тут. Представляешь, воплощаешь, накачиваешь энергией взятой откуда-то изнутри.
Оставив старую стену доживать свое, я начал пристраивать вплотную к ней вторую. Только когда очередной ментальный удар заставил выкрашиваться раствор и из нее я понял, что очень зря зациклился на кирпичах. Пусть это и мой внутренний мир, но, скорее всего, материал, из которого я создаю защиту, имеет ровно тот запас прочности, с которым он у меня ассоциируется. "Что ж, приступим!" Я мысленно хрустнул пальцами и создал следующий слой из армированного бетона. При этом я намеренно постарался вкачать в него побольше энергии.
Последовавший вскоре за этим очередной удар, теперь был больше похож на гулкое эхо. На моем физическом самочувствии это отразилось слабой неприятной пульсацией в висках. Тест прошел удачно, но, пожалуй, этих стен будет мало. Уж если ослабленное ментальное давление вызывает такой эффект, то вблизи может и вырубить. Похоже, нужно придумать что-нибудь еще более мощное.
Кирпич и бетон я уже использовал. Сталь? А почему бы и нет. Миг, и с зазором в пару микронов к бетонной стене становится сплошная плита закаленной бронестали. Голубоватая поверхность даже на вид выглядела абсолютно нерушимой преградой. А когда я так и не дождался от тварей следующей волны неприятных ощущений, то понял, что обморок мне теперь не грозит.
В тот момент, когда я уж было решил что хищники не смогли обнаружить пещеру, эхо приближающегося громкого взрыкивания доказало обратное. Несмотря на прохладу, по спине побежали капельки пота. Однако, я, кажется, не испугался. Точнее испугался, но как-то неправильно. Поднимающийся от живота липкий страх достигал сознания уже в виде тяжело сдерживаемой ярости. Умом я понимал, что бессилен против этой стаи, однако тело уже потряхивало, а руки судорожно сжались в кулаки в предвкушении драки.
Я выдохнул сквозь до скрипа стиснутые зубы и, понимая, что душить эти эмоции в такой момент глупо, принял клокочущую злость. Не пустил ее в свой разум потоком, а осторожно остудил и отхлебнул ровно столько, чтобы позволить себе противостоять опасности. Любое дело нужно доводить до конца. Я бросился за девушкой в портал, чтобы спасти ее, потому что, как не крути, но она одна из немногих близких мне людей в этом мире. Она заботилась обо мне, и я многим ей обязан. Я пришел сюда, чтобы защитить ее, и это не дело сидеть, трястись и ждать когда до нас доберутся. Решено! Будет ли обещанная подмога от Вереска или нет, не так уж и важно. Главное сейчас это отогнать тварей от пещеры и увести подальше. По крайней мере, даже если я стану для них обедом будет шанс, что Амию они не заметят. Однако, сдаваться легко я не собираюсь.
- Вереск говорил, что я инициирован как маг? Самое время учиться магии! - Пробормотал я и неожиданно даже для самого себя зло оскалился в хищной улыбке. Никогда не был кровожадным, но нужно же когда то начинать. Буду тренироваться на этих мохнатых... чем бы они ни были.
Но как водится, сказать всегда проще чем сделать. Пусть у меня и есть возможность воспользоваться магией, но я-то ни одного заклинания не знаю. И в теории полный ноль. Правда Вереск говорил что-то на счет активации. И я так понял, ее я должен пройти самостоятельно. Надеюсь, как-нибудь обойдусь без заклинаний. Должны же быть способы альтернативных методов использования магической энергии. Главное, не потерять боевой настрой, и все получится. Эх, Вереск, ну чего тебе стоило рассказать про эту самую активацию. Я даже приблизительно не догадываюсь, что она из себя представляет.
Я начал медленно продвигаться к выходу, лихорадочно размышляя как же мне дотянуться до магии. Может и правда стоит просто потянуться к ней? Но я даже не представляю где она и куда смотреть! Хотя... Точно! Мне же нужно для начала ее увидеть. Пожалуй, самый верный способ, это проверенный способ. Если уж я смог защититься от ментальных атак всего лишь с помощью воображения и мысленно вложенной в образы силы, то и магию буду пытаться увидеть так же.
Я замер и сосредоточился на своих глазах. Теперь толкнуть изнутри в них толику силы и представить, как передо мной распахиваются тяжелые портьеры. Я начал "рисовать" их: свисающая волнами плотная красная ткань с подшитыми снизу ярко-желтыми бубонами. В памяти всплыло яркое воспоминание- я в составе класса в театре. Это для меня впервые. Волшебный запах лакированного дерева и пыли, пустующая до поры оркестровая яма и монументальный тяжелый занавес. Бордовый с подшитыми понизу золотыми бубонами, так похожими на те, что я пытался себе представить. Свет софитов из моего воспоминания осветил портьеры перед глазами. Я всем своим существом почувствовал, что пришло время для того, чтобы это случилось. Портьеры дрогнули и разошлись. И мир вокруг меня расцвел безумством разноцветных рек.
Стоило некоторых усилий, чтобы не вскрикнуть от неожиданности. Все же я не ожидал, что это будет так... ярко. Вокруг стало светло от прозрачных дымчатых и туманных насыщенных лент текущих в разных направлениях. Я словно видел сквозь материю. Внутри камня скал мерцала однородная дымка, в сталактитах и сталагмитах смешивались струйки тумана неотличимо разных оттенков. И так повсюду.
- Магия. - Прошептал я, в восхищении. Чувство, которое захватило меня, иначе как безумным восторгом назвать было нельзя. Мне пришлось закрыть глаза и примерно с полминуты размеренно подышать, чтобы не скатиться в эйфорию. Правда, сквозь закрытые веки, окружающие меня течения магической энергии все еще были видны, но уже не так четко, будто свет ночника против яркой люминесцентной лампы.
Твари не ждали, когда я разберусь со своими проблемами и в реальность меня выдернуло горловое ворчание почти у самого входа в пещеру. "Нашли-таки." - Я досадливо скривился, но вместе с тем почувствовал радость, что это произошло и томительное ожидание, наполненное тревогой, завершилось. Теперь нужно только поставить для себя четкие цели и следовать им не смотря ни на что. Моя основная задача не дать тварям пройти в пещеру и обнаружить Амию. В идеале - грохнуть их. По плану минимум, о котором думать было крайне неприятно, увести подальше и покормить собой, если Вереск не поможет. И чую я, что не поможет, по крайней мере, сразу. Свою возможную гибель я воспринимал как-то отстраненно, будто сам не верил в подобную возможность. Хотя умом прекрасно осознавал, что такой итог вполне реален.
А теперь переходим к насущным проблемам. Магическую энергию я наблюдать могу, но вопрос в том, как ей пользоваться. Снова попробовать, что ли, этот способ? Два раза помогло, отчего же не быть третьему?
Включаю магическое зрение. Меня тут же затягивает в свой хоровод вихрь ставшей видимой энергии. А теперь желаю со всех сил что-нибудь поубойней. В идеале, классический фэнтезийный огненный шар. И как результат... полное отсутствие результата. Похоже, я могу воображать себе огненные шарики и хотеть их, пока хотелка не отвалится. Толку от этого - ноль! Думай голова, шапку куплю! Энергию вижу? Вижу... Ах ты ж, блин! Там же еще какая-то фигня с внутренним резервом должна быть.
Я чуть не заплакал от бессилия. Ну неужели так трудно было дать хоть сколь-нибудь четкие инструкции, как магичить!? Я же даже приблизительно не понимаю механизм процесса. Уже то, что я смог разум защитить и глаза "включить", является чудом и слепой удачей. Но что теперь? Видит око да зуб неймет.
В этот момент в проходе, всего в паре шагов от меня появилась уродливая башка твари. Голова была похожа на волчью, только размером с бычью, торчащими из пасти кривыми желтыми клыками и полностью красными глазами без зрачка, утопленными в довольно глубоких глазницах. Прохладный воздух пещеры тут же смешался с запашком гнили и резким запахом псины. Мы оба замерли. Я - от испуга, тварь - от неожиданности. Пару мгновений мы просто пялились друг на друга, а затем тварь запрокинула морду и издала горлом клекот, который почти сразу перешел в вибрирующий вой. Сначала я решил, что она зовет остальных, но очень быстро понял, что у этого воя двойное назначение. У меня создалось ощущение, что по голове стукнули пуховой подушкой. "Глушит, зараза! А заодно стаю подзывает на трапезу." - сообразил я. Монстр опустил морду и уставился на меня. Моргнул и недовольно заворчал. Хищник, наверное, не ожидал, что я останусь на ногах. Так я и не остался бы, если бы не подготовился к этому заранее.
А потом тварь сделал роковую ошибку. Она оскалила пасть и зарычала, а я естественно испугался. Обычное дело, перепугаться пасти с кинжальными зубами в которую без особых проблем поместится моя голова. Я не запаниковал, а просто дернулся и что-то сделал. Сам сразу не понял что.
Щелк! Перед глазами расцвели белые круги. В нос ударил запах озона, а волосы на голове затрещали и, если бы не были стянуты в хвост, точно встали бы дыбом. Я испуганно мотнул головой и схватился за лицо. Тресь! По лицу словно жуки забегали. Я отшатнулся назад, споткнулся, упал на пятую точку и чувствительно приложился обо что-то спиной. В тот же миг я инстинктивно прикрыл правой рукой горло, но ни через секунду, ни через три никто меня кусать не стал. Убрав руки от лица, я увидел как у противоположной входу стены поднимается ошалевший волк-мутант. Теперь, когда я увидел его целиком, это было самым правильным его определением. Огромный волчара с кровавыми глазами, костяным гребнем вдоль хребта и мощным длинным хвостом, оканчивающимся подобием костяной загнутой иглы, торчащей из шерсти. И в данный момент его шерсть трещала от искр и торчала дыбом по всему телу. Я бы даже посмеялся от этого вида, если бы ситуация не была настолько паршивой. Стоп! А что, собственно произошло только что?
Я недоуменно перевел взгляд на правую руку и увидел как между пальцами, щекоча кожу, проскочили маленькие дуговые разряды.
- Молния, будь я проклят! - Улыбнулся я. Похоже что, испугавшись, я на одних инстинктах жахнул магией. Вот только беда, сам момент даже почувствовать не успел. Но...
Что-то заставило меня на мгновение перейти на магический взор, вытянуть руку и, как и в тот момент, когда я строил защиту разума, подать в руку силу. Я не понимал что делаю, но у меня было иррациональное чувство, что я делаю все верно. В тот же момент я сжал ладонь в кулак, сграбастав туманную дымку рассеянную вокруг меня и мысленно дополнительно притягивая к руке ту, что была вокруг. Воздух вокруг меня завибрировал от низкочастотного гула.
Тр-ресь. Ударила из моей руки, в свисающий неподалеку сталактит, самая натуральная молния. Получилось! Пожалуй, стоит усложнить. Я быстро выхватил обеими руками из перевязи по метательному ножу, сосредоточился, включил на секунду магический взор. Затем снова подал в правую руку немного энергии и тут же начал мысленно формировать еще одну молнию. Результат вышел немного странный. Кулак начал плеваться искрами, а нож до рези в глазах светиться. За пару секунд кисть руки с оружием окуталась яркой искрящейся сферой. Звук издаваемый этим непонятным заклинанием изменился с басовитого гудения на противное жужжание. Пальцы на правой руке, при этом стало пощипывать, но не более того. Однако времени для экспериментов не осталось. Обиженная тварь затрусила в мою сторону, видимо даже не сообразив, что с ней произошло. Я же, почувствовав себя немного уверенней, отлепился от сталагмита и зашагал наружу, навстречу противнику, попутно повторяя недавний опыт и формируя такой же шарик на левой руке.
Едва я ступил за пределы пещеры, как справа краем глаза засек движение и автоматически выставил левую руку в его сторону. Уже после того, как туша весом более центнера, словив яркую вспышку в грудь, истошно визжа улетела назад, я осознал, что продолжаю стоять на ногах.
- И никакой отдачи. - Пробормотал я и на мое лицо сама собой наползла улыбка. А почему бы и не улыбнуться, когда раз, два... пять хищных тварей размером втрое крупнее меня до сих пор меня не сожрали.
Свечение в левом кулаке стало угасать, и я попытался снова накачать ее магией, подав внутренний импульс энергии, по аналогии подкинутого в затухающий костер полена. Но результата не было. Я догадался быстро перейти на альтернативное зрение и повторить попытку. Все получилось.
- Как в анекдоте. - Хмыкнул я. - "Доктор, я когда на природу выезжаю из города, я задыхаюсь. Я привык видеть, чем я дышу."- Мое альтернативное зрение, как показала практика, работало еще и в качестве предохранителя для контакта с магической энергией.
Твари подошли ко мне на расстояние пяти метров, стали полукругом и, порыкивая, начали топтаться на месте. Последней к свой стае подковыляла та, что только что поймала от меня удар. За спиной у меня вход в пещеру, где находится Амия, так что маневра я лишен. Черт его знает, учуяли они ее или нет. Не дай боги пропущу внутрь хоть одного мутанта... Похоже, мое импровизированное оружие позволит мне бить только практически в упор. А чтобы согнать монстров в кучу на одну сторону, чтобы было проще их контролировать, понадобится что-то несколько дальнобойней. У пещеры находиться не стоит. Не дай Боги, Амия придет в себя и, зашумев, привлечет их внимание.
Я уже привычно перешел на магическое зрение и, выделив как конечную цель правую руку, мысленно попытался развернуть окутывающую ее молнию в что-нибудь наподобие оружия. То ли из-за того, что я не попытался представить себе конечную форму оружия, то ли потому что не хватило вложенной энергии, сфера вокруг руки опала вниз, развернувшись в шипящую ленту. Я, не ожидая такого результата, нервно дернул рукой и послушный моей воле, вполне себе материальный хлыст, состоящий из электричества взвился в воздух.
Мутанты, как по команде, рванули к выходу из расщелины. Но они не удирали, как я понадеялся, а просто разорвали дистанцию, приняв взмах плетью за попытку нападения. К тому же они перекрыли мне единственный путь к свободе. Но я, в общем-то, бежать и не планировал, а вот на руку эти перемещения мне сыграли неплохо. Агрессор теперь весь с одной стороны, головой крутить и ждать атаки сбоку не придется. Осталось отжать их от пещеры. Жаль, что далеко не получится. Метров двадцать по склону и пятнадцатиметровая расщелина начинает резко расширяться. Дальше все равно не пройду, иначе будет опасность пропустить тварей за спину. Молниевый кнут вроде бы в длину метров на пять растягивается. И так трудно придется, если на прорыв пойдут. Так что, буду играть в триста спартанцев и стараться убить или покалечить как можно больше монстров. Глядишь, зубы пообломают и передумают связываться.
Я развернул кнут и на левой руке с сомнением покачал головой. Пока что усталости я не ощущаю, но что-то сомнительно мне, что маги могут долго работать с энергией. По книжкам помнится еще и откат от используемых заклинаний был. В моей ситуации это будет лишним. Предположим у меня минут десять в запасе, при самой радужной оценке. Значит по паре минут на тварь. Я шевельнул шипящие кнуты, заставив тварей занервничать и издать клокочущее ворчание.
Вряд ли я их кнутами убить смогу. Погонять погоняю, а вот сильно навредить, наверное, не получится. Уж слишком быстро они оклемались от моих ударов. Не иначе повышенная сопротивляемость к магии.
Тут твари, видать, договорились между собой и вразнобой завыли, задирая морды к небу. Я не сразу сообразил, чем мне это может грозить. В голове словно петарда рванула. Перед глазами все поплыло. В уши будто ваты напихали. С трудом, но я устоял перед ментальным ударом. Только пошатнулся, да пришлось пару раз взмахнуть своим импровизированным оружием, и пройтись им по колючим хребтам мохнатых телепатов, чтобы дать понять, что против меня их фокусы не эффективны. К чистому запаху озона, смешанному со зловонием монстров, добавился запах паленого мяса. А парочка особо ретивых волчков обзавелась длинными кривыми ожогами под тлеющей шерстью.
- Сюрприз, суки! - Прохрипел я и сплюнул тягучую слюну. Мда, этот удар по мозгам я перенес не так легко как думал. Плевок получился кровавым, да и из носа, неприятно защекотав верхнюю губу, протянулась капелька крови. Наверное, бешеная доза адреналина, вброшенная в кровь, позволила не обратить внимания на повреждения. Но, чувствую, что если выживу, мало мне не покажется. - Легко я вам не дамся! Может, и сожрете меня сырым, зато сами будете хорошо прожарены! - Прошипел я и двинулся вперед, на выбранный рубеж.
Мутанты растерялись, когда их коллективное воздействие не свалило меня, и мне не составило особого труда отогнать их дальше. На всякий случай я пару раз взмахнул хлыстами, но хищники и без того спешно отступили, выдерживая расстояние около пяти метров.
"Отойти то они отошли, но вот уходить, похоже, не собираются." - Подумал я, ловя себя на том что от злости и раздражения начал скрипеть зубами. И настроение мое отнюдь не улучшилось, когда я обратил внимание, что раны на псинах уже зарубцевались и даже стали покрываться клочьями новой шерсти.
- Да чтоб вас всех разорвало! - Выругался я. С такой регенерацией мне их нужно с гарантией бить, чтобы наверняка на тот свет отправить. А стоит не добить и, считай, все усилия даром.
Неприятности тем временем даже и не думали заканчиваться. Самая крупная тварь начала поскуливать и лупить себя длинным хвостом по бокам. Ее поведение сильно отличалось от остальных мутантов и сразу приковало к себе мое внимание. Поэтому, когда костяной гребень монстра начал мерцать, я даже успел начать отступать назад, однако не успел сделать и пары шагов. Тварь открыла пасть и, в тот момент, когда гребень вспыхнул особенно ярко, издала громкий кашляющий звук. Мне удалось увидеть прозрачный ком странно искаженного воздуха летящий в мою сторону. Я даже, кажется, начал уклоняться, но это меня не спасло. Удар в грудь был страшный. Уже в полете я услышал влажный хруст моих ребер и, прежде чем погрузиться в мягкую непроглядную тьму, успел почувствовать сожаление, что моя жизнь все-таки подошла к концу.