Аннотация: Рай на земле... возможно ли это? Ещё как.
Пока обитатели замка провожали хозяина, я смирно сидела за холмиком. Когда князь ушёл, мне хотелось немного вздремнуть перед дорогой, но русоволосый влетел в комнату, не прошло и пяти минут.
- Бестия, тропу к лесу видишь?
Нет, не вижу, но знаю, где она.
- Жди нас за холмом, у леса.
А что ж за спешка такая?
- Нужно убираться из замка как можно быстрее.
Мужчина куда-то убежал, на бегу отдавая распоряжения. Странный какой-то. Челядь внизу суетилась мурашками, бегая туда-сюда. Носятся, отдают приказы, выполняют приказы. Война что ли? Хорошо, что я успела позавтракать и выспаться
А оказалось всё до смешного просто. Замок принадлежал некой семье ПоллЕска. И та юная особа, разбудившая поутру всю округу, была дочерью владельца этих земель. Пока родители укатили куда-то по делам, целомудренная доченька пригласила погостить "моего" князя. Судя по тому, как оперативно собрался русоволосый и как уверенно повёл небольшой отрядец охраны через поле в лес, очевидно это не первая его поездка к Раде.
Я выглянула из-за холма. В мою сторону рысил князь на игреневой кобыле, слева от него маг на мелком мышастом коньке, справа десятник на громадном вороном жеребе. Следом, через пыль следовали десять молодцев из охраны князя. Вороной выгибал шею и гарцевал, рисуясь перед кобылкой. Та, с чисто женским кокетством поглядывала в его сторону из-под пушистой чёлки.
Сбежав с холма, я взобралась на одинокий высоченный дуб. Съехав к подножию, князь придержал кобылу и всадники перешли на шаг. Когда первая тройка поравнялась со мной, я разжала когти и стекла по ветке вниз, с шумом плюхнувшись между всадниками. Что тут началось! Кони визжали, вставая на дыбы, били задами. Люди пытались успокоить скакунов, хватались за оружие. Шум, суматоха! Невозмутимыми остались лишь князь с кобылой да десятник с жеребцом. Вороной, храбро заслонив кобылку, заинтересованно косил на меня тёмный глаз, а его всадник заслонял собой князя. Мага видно не было. Когда суета улеглась, князь с укоризной выглянул из-за широкой спины воина.
- Воины, - торжественно начал он, - нужда заставила меня обратиться к высшим силам за помощью и взять себе в услужение существо из потустороннего мира... Не советую оставаться с ней наедине.
Воины слегка успокоились, убрав от моего носа копья. А вот кони продолжали приплясывать на месте, видать недоумевая, почему эти глупые двуногие не бегут от хищного хищника. Приближающийся топот копыт отвлёк внимание от моей скромной персоны. Со стороны леса прискакал радостный, едва ли не улыбающийся мышастый конь мага.
- Княже, - пробасили с вороного, - а наш маг, кажись того, потерялся.
Со стороны воинов раздалось плохо скрываемое хихиканье.
- Ллеб... - князь закрыл ладонью лицо, - нам спешить надобно, а он с лошади падает.
- Княже, - снова подал голос десятник, - нельзя нам тут оставаться, неровен час Поллеска явится. Гнать будут до самого княжества.
- Ты прав, Мясоруб. В лес!
Воины развернули нервничающих лошадей и потрусили к лесу, мышастый бодренько последовал за ними. Я бежала чуть в стороне, приноровившись к бегу игреневой лошадки. Под сенью деревьев мы нашли хмурого мага, обречённо сидевшего на придорожном пеньке. Судя по виду, конёк сбросил его в ту грязную лужу, что мы только что обогнули. Мышастый подбежал к хозяину, игриво пхнул его под локоть и удивлённо фыркнул в ответ на хлопок по носу. Уже сидя в седле, маг увидел меня.
- Паскуда!!
Мы удивлённо повернулись к нему.
- Дочь приблудной суки!
Я молча прыгнула вперёд, сбивая мага на землю. Когти впились ему в плечи. В горле клокотало рычание. Никто не смеет так называть мою мать!
- Бестия, назад!
Да ну тебя, мешаешь только. Боль тронула шею под ошейником. Плевать! Ну всё, маг, прощайся с жизнью... Зубы клацнули впустую, а меня приподняли над распростёртым телом чьи-то сильные руки. Задние лапы всё ещё стояли на утоптанной тропе, а передние болтались над землёй.
- Плохая киса, - погрозил мне пальцем тот, кого князь называл Мясорубом, - нельзя есть мага, фу. Он явно невкусный, а может и ядовитый.
Он держал за шкирку одной рукой. Я невольно зауважала этого сильного бесстрашного мужчину. Ллеб тем временем отполз подальше, и десятник поставил меня обратно. Никто не имеет права хватать богов за шкирку! Но не отгрызать же мужчине за это руку? Хотя... Князь, гад, меня не богом представил. Теперь убеждать дружину будет бесполезно - что моё слово супротив слова княжьего?
- Ллеб!
- Да, господин? - маг поднялся с земли у ног игреневой кобылы.
- Кем ты себя вообразил?!
У-ух, грозен князь во гневе. Даже воины пригнулись от окрика.
- Г-господин?..
- Я и только я, князь, имею право приказывать своим людям, наказывать своих людей и оскорблять своих людей! Или ты возомнил себя выше князя?
- Нет, господин! Только...
- Что?
- Она ... не человек.
- Не перечь князю!
- Да, господин.
Остаток пути прошёл в молчании. Князь о чём-то раздумывал, маг хмуро косился в мою сторону, зажимая раны на плечах, остальные просто не решались заговаривать.
На ночлег устроились на опушке леса, так и не успев выехать из него до темноты. Воины быстро разбили становище(9) - поставили намёты(10), расседлали и обтёрли лошадей да расположились на отдых у большого костра. Чуть в стороне Мясоруб и молодой вояка что-то мудрили над мясом. Князь с магом удалились к себе под навес.
Скучно...
- Мо-онт! Брось, брось это!.. Нет! Ну не в котёл же...
По становищу разнёсся лёгкий запах гнили. Подойдя поближе, я заглянула в котелок. В нём трепыхалось зеленоватое нечто, распространяя кислый болотный дух. Шаловливая лапка сама собой стукнула котелок и его содержимое с громким "ш-ш-ш-ш!" пролилось в костёр. Синее пламя ударило наверх метра на три, не меньше. Я потрогала усы. Уф! На месте. Что-то шлёпнуло меня по заду.
- Плохая киса! Нельзя болотный корень в костёр плюхать.
Мясоруб возвышался надо мной как скала. Погрозив мне пальцем, он повернулся к пареньку:
- Монт, бери котелок и дуй к роднику. Почистить только его не забудь. И давай пошустрее!
Паренёк, ворча, исчез в тени деревьев. И оставил без присмотра объёмистую сумку. Коготок подцепил бечёвку, стягивающую горловину. Любопытный нос тут же сунулся внутрь.
-А-апчхи! - я потёрла лапкой морду.
Что это они чихательное тут хранят? Баночки, мешочки, коробочки. И все пахнут резко так. Какой-то запах привлёк моё внимание. Не то и это не то... Баночки полетели в траву. И это тоже не то... ммм... какой запах... нет и это тоже не то... Ага! Вот он! Я извлекла мешочек с корешком. Чудный пряный, чуть кисловатый. Не удержалась, откусила кусочек. На глаза навернулись слёзы, а во рту завёлся огненный шар.
- Ну, киса, ты даёшь, - засмеялось сверху, - это так не едят. Это заморский корешок, чудная штука. Только его не грызут, а в еду бросают. Держи, заешь.
Рядом с лапой шлёпнулась солидная кость с мясом. Хруп-хруп-хруп-чавк. Мне определённо начинал нравиться этот человек. Жжение на языке постепенно утихало, разливаясь теплом где-то в глубине тела.
- Кстати, киса, а подай-ка мне корешок. Мясо им приправлю. Монк бы его вжисть не нашёл. Он парень хороший, но в готовке ничего не смыслит. О-о, спасибо.
- Да на здоровье.
- ...?!
Мясоруб замер за приоткрытым ртом, ошарашено смотря на меня. С минуту мы поиграли в гляделки.
- Ух ты, а Райенер не говорил, что ты говорящая.
- Разговаривающая, - буркнула я. Меня вдруг поразила догадка, - Кто-кто?
- Райенер, князь наш, твой хозяин. А ты что...
- Постой-постой... Райенер? Рай?
- Да, токмо не называй его так. Князь всё-таки.
- Рай, значит, - я хихикнула, - Рай! Аха-ха-ха!
Тихо повизгивая, я каталась на спине от смеха. Привлечённый хохотом подошёл князь, за его спиной опасливо сгрудились воины. Хохочущая кошка - это зрелище для крепких нервами. Заметив князя, я слегка успокоилась, глядя на него снизу вверх.
- Как я ошибалась, мой хозяин. Не та светленькая девчушка была в раю, а Рай был в ней. Какая ирония.
- Так это ты..., - побагровел русоволосый,- тот вой...
- Спать мешали, - в свою очередь надулась я, - мне надо было зайти и вежливо попросить быть потише?
Дружинники старательно скрывали улыбки. А мой ошейник стал опасно покалывать кожу. Посерьёзнев, я встала на лапы, посмотрела в глаза, внутренне готовясь к боли. Но князь молча развернулся и ушёл. Воины, сделав каменными лица, расступились, а потом вернулись к костру.
- Мясоруб, я воду принёс.
- Да уж заждались.
- Эй! - парень застал меня за дальнейшим потрошением приправ, - кыш, кыш!
- Жадина. Говядина.
- Жадина-говядина - это жадная корова, - насупился парень, почему-то не удивляясь разговаривающей мне,- а я не...
- Ты знаешь, Монт, а человеческое мясо на вкус почти как телятина,- перебил его десятник.
- Мясоруб, а ты откуда...
- Когда ты ещё за мамкину юбку держался, я уже сотнею командовал. Ходили мы как-то по бесплодным пустыням да землям выжженным. Жратвы не было. Ну совсем. Даже ящер никакой по камням не ползал. Вот и брали в походы с собою пару-тройку парней помягче...
- Ты ел... людей?!
- А что было делать? Вялили, жарили, варили. Похлёбка, ух навариста получалась, - десятник мечтательно облизнулся.
Монт побледнел и рухнул на землю. Мясоруб пожал плечами, продолжая колдовать над котелком.
- Это правда? Ну, про людей?
- Правда.
- Ты самый странный человек из виденных мной.
- А ты самый странный демон, из виденных мной.
- Может потому, что я не демон?
- Может потому, что я не человек?
Н-да, поговорили. А вот не мешало бы поспать, цельный день за лошадьми шагать, это вам не хурхры-мухры.
А затем было хмурое утро. Хмурый князь хмуро поглядывал в мою сторону. Хмурый маг хмурился сам себе. Хмурый Монт хмуро над чем-то размышлял. Даже лошади, и те были какие-то хмурые.
Моросящий дождик, встретивший нас при выезде из леса, не поднял настроения никому, кроме меня. Забыв о проблемах, я с мявом носилась по размокающим полям, разбрасывая комья грязи. Ещё больше настроение поднялось, когда мне удалось поймать зайца. Есть не хотелось, но тушке нашлось более достойное применение - ушастый, пролетев по плавной дуге шлёпнулся прямо перед магом в седло. Ллеб, заверещав не хуже того зайца, свалился с седла прямо на размытую дождём дорогу. Мышастый удивлённо обернулся, посмотрел на зверька, куснул длинное ухо. Заяц взвизгнул, подскочил вверх и припустил меж лошадей в поле. Ух ты, а я думала насмерть задавила. Раздался сухой треск, и рядом со мной ударила зеленоватая молния, заляпав грязью. На лице бежавшего в мою сторону мага было явно написано что-то грозное и угрожающее и я, хохоча, припустила прочь. Некоторое время мы носились по полю на потеху остальным, но мне быстро надоело и я, резко развернувшись, боднула Ллеба рогами в лоб.
Остаток дороги он провёл, болтаясь поперёк седла, а мне пришлось выслушать очередной выговор на тему недостойности моего поведения и порчи слуг. Хотя потом даже князь признал, что было весело.
А ближе к вечеру мы ступили под сень лиственного леса. Снова придётся делить поляну с мерзкими кровососами. Знали бы мы, что не только с комарами...