Не нравился мне лес, ох не нравился. Не смотря на птичье пение и яркие проплешины света, мне он казался каким-то зловещим. Однако подозрительного вокруг ничего не происходило, да и лошади были спокойны. Для успокоения нервов, я сновала в придорожных кустах, осматривая землю и высокие кряжистые летни(11). Но ничего, кроме паутины и семьи белок, обругавших меня с хвоста до ушей, я не нашла.
Когда углубились в чащу, заросшая тропка сузилась настолько, что конникам пришлось вытянуться в шеренгу. Всю дорогу я шныряла вокруг, шурша листвой и разгоняя лесных птиц. Так что к вечеру мне было всё-равно, что за кровожадное и небезопасное преследует нас. А может просто показалось? Не так давно я в этом мире. И пусть всё кажется похожим на родные края, а что-то знакомо по занятиям человековедения да истории Среднего мира... мир всё-равно остаётся чужим и в чём-то непонятным.
Развалившись кверху пузом на краю небольшой опушки, я лениво била лапками низкорастущую ветку дерева. Вот если закрыть глаза и не обращать внимания на людской шум, можно представить себя дома. Хотя, если подумать, здесь тоже неплохо. Князь уже второй день не лезет со своими приказами и нравоучениями, маг - тот вообще избегает. Дружинники меня до сих пор боятся. Ну, кроме Монта да Мясоруба. Странный парень, этот Монт. Ведёт себя со мной, как с кошкой деревенской подзаборной, кышкает. А Мясоруб... это просто Мясоруб.
- Эй, киса! А что ты это бездельничаешь? Давай-ка я из тебя хоть пользу извлеку...
Не раздумывая, я с положения лёжа нырнула в кусты, настороженно выглядывая из-под резных листьев. Знаю я его, он как извлечёт, так ничего не останется.
- Чего это ты? А... ну не из тебя, а с твоей помощью.
Ну, другое дело.
- Киса, бери Монта и поймай какую-нибудь зверушку на ужин.
- А чегойто она меня должна брать с собой, а не наоборот?
Это помощник Мясоруба голос подал.
- А потому, что она, хоть и животина, а ума в ней поболе твоего.
Парень молча снял с ветки лук со стрелами и направился вглубь леса. Интересно, зачем ему эти деревяшки?
- Слушай, хвостатая, ты под ногами не шурши, не мешай охотиться. Если... оп!
Я с самым невинным видом прошла по растянувшемуся на земле юноше, с особой мстительностью наступив ему на затылок. Дальнейший путь прошёл в молчании - Монт старательно отплёвывался от грязи, а я не менее старательно выискивала свежий след. Как назло, животные будто вымерли все. Лишь стрекотала на нас сверху большая рыжая белка. Через пару часов бесплодных поисков, я уже не обращала внимания на неимоверный шум, производимый пареньком. Вот вроде бы поменьше меня будет, а шумит, будто ужаленный в зад вилорог(12). А потом я наступила на притаившегося под кустом молодого зайца.
- Нда... - я отряхнула лапу, - кажется это и есть весь наш ужин.
Монт поднял за ушко ещё дёргающуюся зверушку.
- Это лучше, чем ничего...
Некоторое время мы смотрели друг на друга.
- Э-эм... Бестия?
- М-м?
- А в какую сторону...
Ха-ха, человечек. Как это, в какую? Прямо по следам обратно. Видно ведь, да и запах ещё чувствуется. Что ж вы все такие беспомощные? Смешно, право слово!
Но, чем ближе мы подходили к становищу, тем тревожнее мне становилось. Опушка уже маячила меж деревьев, когда я резко остановилась. Монт, споткнувшись о мой зад, тихо выругался, упуская трофейного зайца в траву.
- Тихо, - прошипела я.
С опушки не слышалось ни звука. Ни ржания лошадей, ни людского говора. Костёр почти догорел, пофыркивая дымными струйками. Намёты тихо стояли полукругом. Сирые, одинокие. А вот людей не было ни одного... И лошади пропали.
- Ну что ты стала...
- Стой, Монт!
Но парень уже успел шагнуть за спасительную тень деревьев. Тихо тренькнула тетива и юноша, вскрикнув, отшатнулся назад. Очередной раз споткнувшись о моё многострадальное тельце, он бухнулся в траву. Ещё одна стрела сухо впилась в тело дерева, сбив кусочек коры. Схватив ругающегося Монта, я закинула его себе на спину и припустила прочь. Цепкие пальцы больно хватали за шерсть на загривке, ноги при каждом прыжке елозили и били по заду. Мне, голодной и уставшей, да ещё с такой ношей, каждый прыжок давался с трудом. Наверное, надо было бросить человека. Что мне одна людская жизнь? Но человек крепко держался за эту жизнь, сжимая шкуру за ушами, а я молча терпела. Деревья вдруг расступились, открывая взгляду раззявленную пасть глубокого оврага. Пара сильных взмахов крыльями - и мы распластались на другой стороне, надёжно скрытые колючими малиновыми кустами. Я настороженно всмотрелась в освещённые одним светилом деревья, но лишь лёгкое движение листьев и лес замер.
- Дрянные псы! Как болит...
- Ай, да не хнычь. И не шебуршись.
Стрела глубоко засела чуть пониже плеча, зазубренный наконечник нагло скалился со стороны спины. Оторвав пострадавший рукав, я перекусила стрелу у самой плоти и, сжав зубами полированное дерево, резко дёрнула обломок на себя. Монт застонал, замахиваясь на меня ладонью, но запутался в колючих ветках и сердито засопел. А я тем временем пыталась перевязать парню плечо. Монт пытался помочь, но больше мешал. Ну... со скидкой на мою кошкость и его однорукость, получилось очень даже ничего.
Ох, длинная будет ночка.
- Монт, хватит руками махать, полезай на спину. Да, ко мне на спину, дубина.
- У-у, кошка вредная, хворостиной тя по заду. Чего ругаешься?
- Я не ругаюсь, я правду говорю. От тебя, болезного, столько шуму, а мне не хочется схлопотать стрелой в глаз.
Парень поворчал, но залез на загривок. До чего мир докатился... Высшие боги людей на себе катают! Нет, дорвусь до власти, обязательно введу запрет на подобное святотатство. Под угрозой смертной казни.
На опушке мерцал углями догоревший костёр. Я не стала выходить из тени деревьев, обойдя по краю. Странно... Запах лошадей и людей я ощущала, но кто же преследователи? На мягкой земле угадывались следы копыт, кое-где перекрываемые странными большими птичьими следами.
Я кралась чуть в стороне тропы, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Человек на моей спине, кажется задремал, уткнувшись носом в мех. Это странно - быть кроватью на ходячих ножках. Поспать бы сейчас... Я широко зевнула и ещё раз внимательно прислушалась. Тишина... Интересно, почему люди ушли без боя? Странные, до чего же странные существа.
Когда лес неожиданно оборвался в холмистую долину, небо на горизонте уже было оцарапано рассветными лучами. Совсем недалеко, по брюхо в траве мирно шли лошади. На их спинах мешками покачивались люди, а рядом неторопливо шествовали похитители - нескладные всадники с длинными гривами волос. Что-то в них казалось странным и неестественным. Но вот что?.. Я скатила сопящего Монта под куст, человек так и не проснулся, и, припав пузом к земле, поползла вперёд.
Опаньки... С холма открывался хороший вид на устроившихся у подножья существ. Это были не всадники, это были... кентавры? Только странные какие-то - вместо копыт, пальцы с когтями, да и размером поменьше, потоньше и изящней что ли. А я думала всё это выдумки. Но потомки бога-жеребца, сошедшего с облаков, всё-таки не легенда, а самая настоящая правда. Кентавры тем временем переговаривались на странном чирикающем наречии. Тоже мне, воробушки. Лошади мирно паслись рядом, люди кучкой лежали с другой стороны. Ну что мне делать? Я одна, а этих гривастых, насчитала больше двадцати. Да и если в суматохе наступят на князя - конец мне. Проверять слова мага до сих пор что-то не хочется. И тут полукони, очевидно что-то решив, закинули себе на спины какие-то мешки и, тихим ржанием позвав лошадей, отправились на восток. Игреневая какое-то время колебалась, поворачиваясь то в сторону связанных людей, то в сторону уходящих кентавров. Вдруг, тоненько заржав, она вернулась к людям. Вороной, рисуясь, подошёл к ней и встал на дыбы, с силой ударив воздух передними копытами. Полулюди поворковали о чём-то и продолжили путь, уводя остальных лошадей за собой.
- Бестия-а!
Я вздрогнула и обернулась. Утопая по грудь в траве в мою сторону шёл пошатывающийся Монт. Кентавры продолжали удаляться, либо не услышав, либо не обратив внимания на крик.
- Ты зачем меня бросила... там же... там же комары! Заели совсем, кровососы.
- Хорошо, что другие кровососы тебя не услышали.
Я поднялась и прыгнула вниз с холма.
- Это какие?!
Люди были крепко связаны. Даже кляпы не потрудились им во рты запихнуть. Зубы быстро справились с верёвкой, спеленавших князя.
- Хозяин, ну разве можно так? Я значит на охоте мотаюсь, зайцев давлю, а ты... хоть бы знак оставил, куда вас уносят. Мало того, што пришлошь вшу ношь итти, так ишо ташить на шебе Монта, а он тишолий... тьфу, верёвка невкусная.
Освобождённый вторым, Мясоруб с трудом поднялся, растирая затёкшие руки. А князь так и остался сидеть, хмуро глядя на меня. Пока десятник занимался остальными воинами, я вернулась к Райенеру.
- Вы б пошумели хоть немного, а то приходим значит с ужином, а в становище никого, только стрелы свистят, а если б мне шкурку поцарапали? Это ж шрам останется!
- Бестия, кто это были?
Ну вот как с ним разговаривать? Ему про важное, про сохранность шкуры, а он...
- Лесные кентавры.
- Почему они нас бросили здесь? - князь задумчиво рассматривал свою ногу.
Я проследила за его взглядом. Чуть выше колена под углом торчало светлое оперение стрелы, кровь красиво запеклась на жёлтой штанине. Подошёдший Мясоруб отодвинул меня в сторону и присел над Раем.
- Да потому, княже, что мы им без надобности. Им кони нужны были.
- Зачем? Они же... - князь приглушённо застонал, а десятник тем временем ловко перевязывал ему ногу.
- Разводят они их. Продают потом людям да нелюдям.
Люди в лес решили не возвращаться, а дойти до восточной границы княжества. Князь ворчал, что от восточного перевала до столицы день потеряем, но ворчанием всё и закончилось. Так и двинулись по холмам пешим ходом. Точнее князь ехал на своей кобыле, Монт и бессознательный маг - на вороном Мясоруба, остальные шли пешком. Не везёт что-то Ллебу - то от князя схлопочет, то я его рогом, то вот, кентавры по голове огрели. Знать судьба его такая.
На сколько хватало глаз - степь, степь... Впереди на окоёме - горы. Десятник говорит, что крепость аккурат у подножия гор стоит, перегораживая вход в узкое ущелье - проход к земля княжьим. Когда лес остался далеко позади, я остановилась. Гром? Нет... Топот? Кажется да... К нам приближались всадники. Пара десятков, не меньше. Доспехи, покрывающие людей и лошадей, ярко блестели на солнце. Не видать мне покоя в этом мире.
- Княже, кажется за нами погоня.
- Но кто? - Рай развернул кобылу.
- Знамя зелёное с золотом...
- Нет! Это же цвета Поллеска. Думаю, нас едут бить.
- Княже, скачите в крепость, я с дружиной задержу их.
- Не бывать этому! Никогда князь не убежит с поля боя!
- Мясоруб, уводи князя и дружину, - я расправила крылья, разминая перед полётом.
- Нет, киса, так не пойдёт. Мы тоже повеселиться хотим.
- Голыми руками? Против железной конницы? Да вас сомнут и не заметят.
Десятник потеребил пустую перевязь.
- Но ты одна против...
- Не забывай, человек, кто я!
- Нет! - истерично вскрикнул Рай, - я не побегу!
- Слышь, киса, может его по темечку?..
-Что-о?!
- О нет, не стоит. Ты ж как вдаришь - и нет князя.
Недолго поколебавшись, Мясоруб кивнул и, взяв кобылу за гриву резвой трусцой побежал прочь. Остальные последовали за ним. Крик Райенера постепенно затихал, удаляясь.