Аннотация: Когда суждено умереть, лучше пожертвовать собой, чтоб возродиться в балладах. Ах, эгоизм!
Никогда не испытывала такой великолепной гаммы чувств. Земля пружинит под лапами, высокая трава, почти полностью скрывающая меня, хлещет по крыльям. Ветер свистит в ушах... А впереди - конница. Непоколебимая, грозная, закованная в латы. Острые сулицы(13) направлены вперёд, зеленое знамя полощется по ветру. Эх, хорошо быть дураком - ничего не страшно!
Возле самого уха свистнуло - ближайший ко мне всадник бросил сулицу, метя в плечо. Косишь, вояка! Я прыгнула на морду коня, вцепившись зубами в кованые пластины за ушами. На моё удивление, железо заскрежетало по зубам неприятно, но поддалось, хлынула кровь. Животное завизжало, споткнувшись, и стало заваливаться вперёд. Не успевшие придержать коней всадники, врезались в падающую лошадь. Суматоха какая, чудо! Я сновала в траве, кусая лошадей за ноги, за незащищённые животы. Выжившие после падения всадники не успевали подняться - копыта и зубы делали своё дело. Что-то тяжёлое ударило меня, сбив на землю, окованные железом копыта прошлись по боку, зацепив крыло. Я зарычала, рывком поднимаясь на лапы. И как это у меня все кости целы остались? Всадник развернулся и вновь направил скакуна на меня. Увернувшись, вскочила на конский круп. Человек с хрипом упал на землю - люди с перегрызенной шеей плохие седоки. Оставив коня брыкаться, повернулась к остальным... никого. На смятой схваткой траве лежали истерзанные трупы, раненные люди стонали, раненные лошади с хрипами бились на земле. И кровь, кровь, кровь... Что же я наделала? Отдалённый крик заставил повернуть голову - вслед за князем с дружиной скакали во весь опор пятеро всадников. Нет! Разогнавшись, я расправила крылья.
Пятеро латников полукругом стояли напротив горстки невооружённых людей. Князь гордо вздёрнув подбородок с каким-то безразличием взирал на конников. Знал бы он, как забавно выглядит - волосы растрёпаны, обруч забрали кентавры, весь пыльный, грязный, штанина в крови. Наверное не буду ему об этом говорить... Я кружила стервятником над ними, выжидая. Благо облака надёжно скрыли солнце, и тень не выдавала меня.
- Кто ты и что тебе нужно? - Рай заговорил первым.
Какое-то время всадники молчали, потом один из них, с зелёным плащом поверх лат, поднял забрало.
- Я рыцарь Дольский. Я пришёл смыть позор моей невесты кровью!
- Эм... - князь выглядел растерянным, - а причём здесь я?
- Как?! - взвизгнул рыцарь, приподнимаясь на стременах, - ты обесчестил её!
- Да ну?- Райенер повернулся к Мясорубу, - клевета?
- Истинно, княже. Не было ничего.
- Ложь!
Да что ж за голос такой у этого мальчишки высокий... а может это девчонка? Но рыцарь... и с невестой... Да кто их поймёт. О времена, о нравы!
- Рада мне всё рассказала...
- Эх, Рада, Рада... - князь покачал головой, - болтливый твой язычок. Эй, рыцарь! Не ори хоть минуту. Что ты собираешься делать?
- Как что? - изумился Дольский. - убивать тебя буду.
- Вот прям так сразу и убивать?
- Нет, - подумав, сообщил тот, - сначала оскоплю.
- Оскорбил ты меня, сузил глаза светловолосый.- Давай, рыцарь, один на один.
- Княже. - Мясоруб схватил Рая за руку, - как же так. Ты безоружен, да и нога...
- К чёрту ногу!
И откуда в нём столько высокомерия?
- Князь, я согласен, - ехидно проговорил рыцарь, демонстративно подбрасывая в руке сулицу.
- Княже, одумайся...
Я сложила крылья, приземлившись аккурат под ноги игреневой. Кобылка нервно переступила ногами. Мой белый оскал и громкое шипение произвели впечатление на рыцаря - он отшатнулся в седле, с недоверием взирая на меня.
- Ну что, человечек, - я чуть расправила крылья, припадая к земле, - мой хозяин вызвал тебя не бой. Но сперва ты будешь биться со мной. Не струсил, рыцарь?
- Что ж ты за тварь такая...
- Страшная я тварь, человек. И очень обидчивая...
Скользящей походкой я стала обходить всадника сбоку, тот что-то сказал остальным и пустил коня шагом по кругу. Латники отступили в сторону. Некоторое время мы кружили, а потом рыцарь послал коня на меня. Я легко увернулась, но мужчина достал меня остриём сулицы, оцарапав крыло. Взъярившись, бросилась вперёд, в длинном прыжке достав руку чуть выше кисти. Кольчуга легко поддалась, и Дольский вскрикнул, разжимая пальцы. Я сдёрнула его с седла. Блестящий шлем с красивой чеканкой отлетел в сторону. Какой молодой, совсем ещё мальчишка. Он махнул здоровой рукой, за что схлопотал по голове и затих. И тут один из всадников коротко размахнулся и бросил сулицу. Но не в меня, а в князя. Нет! Я знала, что не успею перехватить древко или оттолкнуть Рая. Поэтому просто прыгнула между мужчиной и приближающейся смертью. С влажным хрустом остриё вошло мне в бок, и я тяжело упала на землю. Больно... как больно... Почти так же, как тогда, в детстве, когда меня проткнул рогами вилорог. Но сейчас я не в мире богов, сейчас нет рядом могущественных родителей. Как же обидно умирать молодому богу. Как обидно...
- Бестия!
Вокруг меня сгрудились люди. Князь потянулся было к древку сулицы, но Мясоруб перехватил руку, покачав головой.
- Княже, - пробормотала я, - вот вечно ты вляпываешься куда-то. В следующий раз, когда соберёшься умирать.... Ты предупреждай...
Князь стоял над бездыханным телом и не мог поверить в случившееся. Он не думал, что за несколько дней так привяжется к этой странной кошке. Он столько раз проклинал тот день, когда не послушался мага и получил на свою голову вредного, своенравного демона. А теперь она лежит. Мёртвая. С этим нелепым, торчащим из бока древком. Он обратился к дружинникам, не поднимая головы, не в силах оторвать взгляда от неподвижного тела.
- Свяжите рыцаря и поймайте уцелевших лошадей. Отвезём Бестию в крепость. Я хочу похоронить её, как подобает воину.
- Но князь, это же...
- Я знаю! Выполняйте.
Оставшиеся в живых четверо всадников мчались прочь, их не стал никто догонять. С трудом поймав лошадь Дольского, дружинники водрузили на неё бездыханное тело.
- Мы предадим её огню на закате.
Большой серый четырёхкрылый дракон сидел на краю плато, поросшем красной узколистной травой. Оба хвоста нетерпеливо извивались в траве. Зверь ждал.
- Господин?
- Ллеб, ты наконец-то очнулся. Слабая у тебя голова.
- Да, господин... А что произошло?
- Расспроси Монта с Мясорубом, я занят.
- Господин... А где мой конь?
- Забудь о нём, его лесные кентавры увели. На конюшне возьми...
- Как?! Нет!
Князь удивлённо поднял взгляд. Побледневший маг растерянно смотрел в пол. Его пальцы нервно перебирали пояс. Некоторое время мужчина тихо что-то шептал, потом молча развернулся и побрёл прочь.
- Как же... как же так... конь мой...
Рай пожал плечами и, обмакнув перо в чернила, продолжил писать.
Ллеб долго бродил по крепости, размышляя, а потом решился и направился к конюшне.
- Ко-онюх! Эй, ко-о-о...
- Незачем так орать, господин маг, я здесь.
Ллеб резко поднял голову. Под стрехой, на толстой потолочной балке сидел юноша. Обхватив коленями, он старательно приматывал на неё окомелок(14) каких-то сушённых трав. Справившись, парень ловко спустился вниз.
- Мне нужен конь. Молодой и чтоб масти благородной. Князь сказал, что могу взять любого.
Конюх ненадолго задумался, потом медленно пошёл вдоль стойл, поглядывая на выбитые буковки на железной оковке дверей.
- Господин маг, посмотрите на этого.
- Так он же рыжий!
- Рыжий, прямо огненный.
В стойле бил копытом огромный рыжий жеребец с коротко стриженной гривой. Маг на миг представил, как этот зверь сбрасывает его и топчет копытами. А потом съедает ещё живого. От живости картины его передёрнуло.
- Н-нет, он какой-то бешенный. Давай посмирнее... И эту клячу ты предлагаешь мне?!
- Господин маг, ну Вы же просили смирного.
- Смирного, но не полудохлого!
- Нет, у него хвост драный. А у этого масть не та... этот старый! А этот слишком мал. Что это за собака с копытами? Я не буду ездить на ломовой лошади! А это вообще кобыла. У него зад вислый... А этот вялый...
На широком уступе скалы сновали люди, укладывая хворост в большой погребальный костёр. Чернёные дымом камни указывали на то, что не первый раз здесь сжигали мёртвых.
Когда солнце коснулось краем горизонта, все приготовления были закончены. Внизу на извилистую тропку ступили шестеро, удерживающие на плечах носилки с пушистым бездыханным телом. Князь молча смотрел на метающееся под порывами ветра пламя факелов.
- Князь! Князь, не делай этого! Я дам тебе всё, что ты пожелаешь!
Связанный нагой мужчина извивался и пытался вырваться, отодвинуться от вороха хвороста, пахнущего маслом. Но верёвки крепко держали его. Дольский закричал сильно и пронзительно.
- Да, рыцарь, - князь был беспристрастен, - ты дашь мне то, что я пожелаю. Ты отдашь мне свою жизнь. Ты будешь принесён в жертву.
Связанный забился в путах.
- Мясоруб, - Монт шёпотом обратился к десятнику, - ты думаешь, это хорошая идея - приносить жертву демону?
- Монт, князь не знает, что делает, но поступает правильно.
- Надеюсь...
Тело кошки медленно уложили на ветки. Сулицу вынули ещё в крепости, крыло закрывало страшную рану и казалось, что крылатая спит. Князь принял факел у подошедшего кмета(15). Некоторое время он стоял, глядя с уступа вдаль, потом так же молча, наклонил факел. Хворост, обильно смоченный маслом, вспыхнул. Пламя ударило вверх, мигом поглотив кошку и мужчину. Его надрывный крик далеко разнёсся в вечерней тишине и резко замолк, оборвавшись хрипом. Свет погребального костра плясал, выхватывая из наступающей темноты суровые лица воинов.
Серый дракон заметно нервничал, высматривая что-то снизу. Его снежно-белая грива развевалась в порывах ветра. И вот зверь довольно оскалился, встал и громко зарычал. Тысячи голосов вторили его рёву.