Аннотация: Когда боги и демоны начинают плести интриги, в центре их борьбы оказываются люди - чудный инструмент для достижения цели.
Запах гари быстро разносился окрест шаловливым осенним ветром. Клубы зеленоватого дыма и грохот взрывов уже давно не пугали местный люд. Они лишь старались не подходить близко к стоящим за пригорком домам. Пару зим назад в Приречье забрёл темноволосый мужчина. Зашёл в корчму, купил еды, да и отправился дальше. А на утро сорока на хвосте принесла весть - мужик-то занял пустующий дом у реки. Говаривали, там некогда семья жила. Хорошо жила. На безживотие не жалилась. Нелюдимые были, да весчанам помогали - то барашка на свадьбу передадут, то медку больному дитяти, а то и лошадь на пахоту. Вот только в кумирню к местным богам-заступникам не ходили. Но не роптал на это местный люд - за барашка с мёдом можно и не такое простить. Да беда случилась. То ли порчу кто навёл, то ли лепра скосила - никто не ведает. Да только повымерли все. Тихо как-то, в несколько дней. Какой был скарб снаружи да скотина с птицей - всему своё место в веси нашлось. В дом никто не вошёл - побоялись. А вот мужик остался. Да что там, не свой - не хоронить.
Стоптанные сапоги мягко утопали в дорожной пыли, худая сума шлёпала по спине в такт усталым шагам. Мужчина задумчиво смотрел себе под ноги, не обращая внимания на происходящее вокруг. Лишь когда ему под ноги мелкая дворовая шавка кинулась с лаем, он поднял голову. По обе стороны от дороги ютились маленькие домики за хлипкими заборчиками. Чуть поодаль возвышался двухэтажный дом с потёртой вывеской. Запах доносившийся оттуда заставлял желудок требовательно урчать. Надоедливая собачонка с визгом отлетела в заросли лопуха. Темноволосый же, отрусив пыль с балахона, отворил массивную дверь.
Взрыв отбросил мужчину на бревенчатую стену дома. Привычно откашлявшись и стерев грязным рукавом сажу с лица, он с безразличием наблюдал за выбегающими на пригорок людьми. Они топтались неподалёку, нерешаясь подходить ближе. На месте колоды для колки дров зияла немалая воронка. Колода, впрочем, осталась нетронутой. Люд почесал затылки и разошёлся по делам. А мужчина, вздохнув, вернулся к колоде. Очередной "ба-бах!" пронёс пень мимо уха и глубоко впечатал в стену покосившегося хлева.
- Эх, Ллеб, Ллеб, - обратился темноволосый сам к себе, - никого ты не обманешь... никудышный маг из тебя.
С трудом выворотив пень из-под обломков, маг столкнул его в воронку. Резко выбросил вперёд ладони, загнув мизинцы и безымянные пальцы. Дерево почернело, задымило... и ударило столбом жёлтого пламени аршинов на шесть вверх. Маг некоторое время стоял, боясь пошевелиться, потом ощупал лицо, провел пальцами по опаленным бровям. Скинув балахон на землю, неторопливо пошагал к реке.
Вода приятно охлаждала тело, смывала усталость и грязь. Реке было плевать на неудачи мужчины. Она ласково тёрлась о ноги колючими водорослями, ласкала плечи течением, тихо журчала о чём-то хорошем. Ллеб вытянул руку над речной гладью. Вода вспучилась пузырём под ладонью и, коснувшись плоти, брызнула на темноволосого. Тот улыбнулся, отерев капли с лица.
- Хорошо, вода не жжётся. Прав был учитель... иди Ллеб, учись. Землю пахать, али мечом махать.
Маг закрыл глаза и отдал своё тело реке, сильными взмахами рассекая воду. Мужчина не знал, что за ним наблюдают. Давно наблюдают.
Наутро Ллеб, после недолгих колебаний, отправился к старосте. Пусть магия и не подчиняется, да жить как-то нужно. Порчу снять, волков от скотины отвадить, тучки дождевые нагнать. Но каждый день со стороны облюбованного им домика раздавались взрывы и свист ветра, тянуло гарью и озоном, приносило капли воды и белый пепел. Деревья вокруг были испещрены бороздами, обломанные ветви в обилие лежали окрест. Выжженная трава нелепо чернела пятнами среди первоцветной(24) зелени.
Взмах рукой, поворот... Обледенелое дерево с треском разлетелось в щепы. Ллеб поскрёб затылок.
- Что ж ты делаешь, дерево? Ты сгореть должно было.
- Не получается? - Сочувственно поинтересовались сбоку.
Маг вздрогнул, резко обернулся. Неподалёку стоял мужчина, прислонившись к обожжённой стене дома. Сероватая кожа резко выделялась на фоне красных одежд.
- Да, вижу, что не выходит, - незнакомец улыбнулся, шевельнув плечом. У его ног раздалось шипение. Непонятно откуда выползшая ярко-жёлтая змея внимательно посмотрела на мага, высовывая длинный раздвоенный язык.
- Кто ты? - Ллеб не отрывал взгляда от чешуйчатого гада.
- Ты задаёшь не те вопросы, человек. Важно кто ты... Возьми это.
Змея, повинуясь жесту серокожего, подползла к магу. Из её пасти выглядывал уголок книжицы в переплёте светлой кожи.
- Прочь! - Ллеб, помахал рукой перед треугольной мордой.
Змея недовольно зашипела, оглянулась на хозяина.
- Не шебуршись, человек. Она не причинит тебе зла.
Холодное скользнуло по ноге и крепко стянуло чуть ниже талии. Маг замер, посмотрел вниз. На потемневшей ткани рубахи светлел, переливаясь, пояс. На его конце болталась та самая книжица, которую держала в зубах змея. Да и вязь на ткани была похожа на узор чешуи.
- Однажды к тебе обратится человек. Богатый человек. Он захочет вызвать демона. Ты должен согласиться.
- Ты в своём уме? - Поразился Ллеб.
- Вполне. Ты должен держать этого демона на коротком поводке.
- Но...
- Остальное не должно тебя беспокоить.
- Но...
Серокожий вдруг стал полупрозрачным, через него Ллеб увидел бревенчатую стену и большую крылатую букашку. А потом незнакомец пропал. А книга с поясом остались.
Маг привычным жестом согнул мизинец и безымянный палец, резко вытянув перед собой ладонь. Покосившееся дерево вспыхнуло, как сухая лучина. Мужчина удивлённо посмотрел на руку, на пояс, на место, где стоял незнакомец, потом быстро пошёл в дом.
В тот же вечер маг исчез. А наутро весчане дотла сожгли дом с пристройками. Да вокруг пепелища на ветвях ленты голубые повязали - нечисть отгонять.
Боле года прошло с тех пор, как Ллеба посетил странный гость, преподнесший поистине княжеский подарок. Но никакие богачи не донимали просьбами явить демона пред очи свои. Магия теперь была послушна, аки собака учёная и мужчина упивался властью и восхищением, разъезжая по весям. Да мечту осесть во граде лелеял в душе. Но рядом с мечтой каждый миг ворочался страх - а коль книжицу-то с пояском умыкнут шиши ловкие? Али маги поматёрее сговорятся, узнав какой чудной вещицей он обладает.
И всё было тихо-гладко, пока в уютной таверне, светловолосый мужчина, в окружении дружинников не обратил на мага свой взор.
- Демон, - негромкий, но властный голос светловолосого заставил людей притихнуть и обернуться, - а демона вызвать можешь?
- Конечно. Господин...
- Райенер.
- Господин Райенер, - повторил Ллеб, понимая, что согласие повлечёт за собой большие перемены, а отказаться он не посмеет, - а пошто вам демон-то сдался? Сложно с ними, только крепкий поводок удержит.
- Подь сюда, маг, выпей со мной.
Тихое журчание и шелест. Что-то мелкое сидит на животе и тенькает. Ллеб осторожно открыл глаза. Над ним покачивал ветвями летень, а на пузе сидела мелкая пичуга - веснянка. Маг резко сел, хватаясь за пояс. Ткань блеснула чешуйками в утренних лучах, подмигнула рубиновым глазком. Мол, на месте я, никуда не денусь. Смахнув пучком травы белый след птичьего визита, мужчина осмотрелся. Яркая зелень радовала глаз, то там, то сям желтели пушком одуванчики. Серая Няма мирно паслась неподалёку, вполуха слушая сидящего на корточках мужчину. Ллеб вздрогнул. Он узнал этот стальной оттенок кожи. Узнал и рыжие, чуть вьющиеся волосы, неприлично длинные для мужчины.
- Кто проснулся. Смотри, лошадка, твой хозяин.
Кобыла вскинула голову, ржанием приветствуя подошёдшего Ллеба. На миг, магу показалось, что в карих лошадиных очах остро блеснул змеиный зрачок. Но видение тут же исчезло.
- Я сделал, как велели...
- Да, да. Знаю. - Огневласый поднялся с травы, потрепал кобылу за ушами, - ты всё сделал правильно. Теперь нужно довершить начатое.
- Что я...
- Не ищи их, маг.
- Я поклялся служить господину Райенеру! - горячо выпалил Ллеб.
- Челове-ек, - бархатно промурлыкал собеседник, - не впервой ведь клятвы нарушать. Разве тебе плохо сейчас, со всей той властью, что я подарил тебе? Не ищи своего господина. Пусть всё идёт, как должно. Тебе сполна хватит дел.
Серая фигура истончилась и исчезла. А маг зарёкся во хмелю колдовать и клятвы давать. Сперва, правда, хотел и книжицу изничтожить, да жаль стало. Кто ж в здравом уме от власти-то отказываться будет?
Кобыла всхрапнула, вскинув голову раздувая ноздри. Маг глубоко вдохнул - ветерок принёс терпкий запах дыма и кисловатый - коровьего навоза. Ллеб потянул бразды(25) заставляя Няму оторвать морду от травы и подвёл к тёплому мшистому валуну. Жаль седло во время перемещения куда-то подевалось. Хорошо ещё сам цел остался. По спине прошёл холодок от мысли, что могло случиться с остальными.
- Прости, князь... Погубил я тебя. Ни за грош погубил.
Мохнатые чёрные лапки мелко стучали по шероховатому камню ступеней. Пушистый бело-рыжий хвост раскачивался в такт бегу, едва не касаясь пола. Крупный рыжий лис, с тремя тёмными завитушками на левом плече, торопился. Тяжёлое дыхание горячо вырывалось из открытой пасти. Последняя ступень, короткий коридор, где камень как всегда неожиданно сменяется рдянником. Несколько прыжков, старательно подогнуть переднюю лапку, почтительно кланяясь.
- Верховный.
- БАлис, ты опоздал.
- Я никак не мог найти свой инструмент, - лис сел и поскрёб за ухом задней лапой. - Так и не нашёл... Это всё происки троллей.
- Балис!
- Но Верховный, они существуют!..
- Лисёнышь что-то потерял? - мягкий голос заставил лиса вздрогнуть и сжаться в комок.
- Шарья?!
Огромная белая медведица по-кошачьи мягко прошла по рдяннику, казалось, не примяв ни одной травинки. Пронзительно жёлтые глаза с острым зрачком заглядывали в самую душу, а белый радушный оскал вгонял в страх едва ли не всех богов Верхнего. А может и всех, да не все признавались.
- Шарья, - серый дракон нетерпеливо взмахнул хвостом, обивая тёмную крошку с каменных колонн, - я звал тебя не запугивать молодых богов...
Медведица щёлкнула зубами, от чего лисья душа едва не соскочила с кончика хвоста, и в два прыжка, немыслимых для животного, оказалась по правое крыло от четырёхкрылого, где уже лежал, свернувшись клубком, бог ветра.
- Балис, - серый дракон повернулся к лису, - ты отправляешься в Средний мир...
- Верховный! - Взвыл, подпрыгивая рыжий. - Опять к людям? Среди них совсем нет истинных ценителей настоящей музыки!
- Ты всё сказал? - с опасным спокойствием проговорил дракон.
- Да что мы с ним цацкаемся?! - зарычала медведица, топорща иглы на спине.
- Милая, - повернул усатую голову бог ветра, - не нужно...
- Северог, не зли меня, - выщерилась хозяйка лесов.
- Шарья! - Раскатом прогремел голос Верховного бога.
Однако богиня не унималась, выгнула спину, хлестнула пушистым хвостом по плитам.
- Борей, там моя дочь!
Пока тройка богов щерили друг на друга клыки, рыжий лис подумывал, как бы так потихоньку уйти, чтоб, неровен час, не нарваться на чей-то гнев. Но стоило ему повернуться, как шум за спиной стих и тройное: "Балис!" заставило молодого бога обернуться.