Аннотация: Было прекрасное утро, пока не очень умный маг не решил вызвать демона для своего господина. Каким боком тут боги? Маг был недоучкой...
Лёгкий ветер нёс запах дождя, белых цветов и оленя. На низкой толстой ветке лежала большая крылатая сине-чёрная кошка. То есть я. Начинался новый, великолепный день и... кажется, чудная охота - со стороны долины к роднику действительно неспеша шёл пятнистый красавец. Осторожно ступая в высокой траве, рогатый временами высоко вскидывал голову и широко раздувал ноздри, принюхиваясь. Большие карие глаза настороженно всматривались в тень под деревьями, пушистые уши чутко вздрагивали, поворачиваясь на малейший шорох. Правильно, олень. Молодец, олень. В лесу водятся волки, голодные волки. Но они не лазают по деревьям и поэтому незачем смотреть вверх, на дерево, где притаилась большая кошка. Она так похожа на ветку скетня(1), только... с шерстью. Рогатый подходил всё ближе и ближе, кося глазом на поток воды, изливающийся меж корней темнокорого дерева. Два прыжка... полтора... Я сжалась в комок и оттолкнулась лапами, камнем падая на опустившее голову животное. Ещё миг - и когти вопьются в рыжую с пятнами шкуру... Вдруг какая-то невидимая сила схватила меня, скрутив так, что сам собой вырвался жалобный мяв. Олень, высоко подпрыгнув, большими скачками помчался прочь. Меня же продолжало тянуть куда-то вверх... вверх. Неожиданно боль прекратилась, и я начала падать. Не удавалось ни расправить крылья, ни перевернуться лапами вниз - неведомая сила надёжно держала. Через громкий свист ветра в ушах, пробивался чей-то голос. Он звал, манил, притягивал. Так зовёт мотылька пламя, так дразнит рыбу танцующий язычок черепахи. Голос окреп, стал громче, ветер принёс запах сырости, запустения и я упала на что-то твёрдое. Какое-то время мне не удавалось ни пошевелиться, ни даже вдохнуть.
-...Что это?!
- Ну-у...
- Я тебя спрашиваю, что ЭТО?
- Кажется... кошка?
- Именно! - звук оплеухи,- Ты вызвал... кошку!
- Это... очень большая кошка.
Звук удара, гулкое падение, жалобный голос:
- Не бейте меня...
- Да я из тебя дух вышибу, если ты не объяснишь, что здесь происходит,- голос немного смягчился, но всё равно был раздражённым.
- Не понимаю, как это произошло, господин. Я всё исправлю.
- Конечно исправишь! Палач мой, поди засиделся без дела. Эту падаль убери с глаз моих. Хотя нет, постой... У неё необычная шкура. Я положу её у камина...
- Господин, Вы уверены?
- Думаешь стоит повесить на стену?
- Нет, я...
- На кровать?
- Нет, господин, я думаю это плохая идея - снять с неё шкуру.
- Ерунда, посмотри какая красивая. Песочная, с пятнами...
- Но мне же придётся снять защиту.
- Это всего лишь мёртвая кошка.
- Господин, эта огромная тварь может оказаться демоном.
- Ллеб, не пытайся себя оправдать. Унеси эту падаль наверх, пусть ею займётся скорняк, если она ещё не стухла.
- Господин,- голос снизился до шёпота,- она... лапой дёргает.
Чувствительность к телу медленно, но возвращалась. Приподнявшись, я осмотрелась. Сырое подземелье, освещаемое нечадящими факелами, лежу на холодном камне, окружённая кольцом мелких красных камешков, над которыми красиво пляшет призрачное голубоватое пламя. С другой стороны холодного огня настороженно смотрят двое мужчин. Высокий коротко стриженный брюнет лет сорока, с карими глазами в обрамлении трогательных пушистых ресниц. Его потёртый балахон непонятного цвета был подпоясан светлым блестящим поясом, на одном конце которого болталась маленькая книжица. Второй мужчина был моложе, русые волосы в беспорядке спадали на плечи из-под серебристого, с вязью, обруча. В серо-зелёных глазах - страх пополам с любопытством. Одет не в пример богаче стоящего рядом - длинная зелёная рубаха, с золотым шитьём на рукавах и горловине, подпоясана расшитым каменьями поясом, свободные штаны жёлтого цвета, заправленные в высокие сапоги да верх*(2) с широким рукавом. Интересно, что им от меня нужно? Русоволосый, судя по одёжке и серебряному обручу, скорее всего местный князёк. Мужчина в балахоне - очевидно маг, третий сорт - не помои.
- Глядите, как зенки вылупила, не иначе броситься помышляет.
Я поморщилась, ну что за базарный говор. Блуждающий по подземелью взгляд упал на чей-то светлый пушистый зад. Я пошевелила хвостом, короткий хвост на найденном заду пошевелился в ответ. Кажется это моё. А что ж он цвету такого... как недозрелый персик? Пятна ещё эти, чёрные, что грязью заляпана. Со второй попытки удалось встать и рассмотреть себя, насколько позволяла гибкость кошачьего тела. Лапы длинные, мощные, хвост короткий. Тело высоты, кажется, прежней. А хвоста жалко... Такой был хвост... длинный, пушистый, тёмный...
- Господин, может убьём её?
Я резко повернулась к говорившему. Маг отшатнулся к стене.
- Ты говорил, что это может быть демон?
- Да, господин. Сроду не видел таких больших кошек.
Русоволосый задумался.
- Ллеб?
- Да, господин?
- Ты можешь проверить - демон это или просто кошка-переросток?
Да как ты смеешь... Полная праведного гнева, я прыгнула на говорившего... и с обречённым мявом растянулась на камнях, отброшенная стеной призрачного огня. Больно... Ну за что мне такое? А утро так хорошо начиналось. На этот раз встать получилось сразу, но в голове шумело не меньше сотни шмелей и мутит что-то. Я подняла глаза на мага. Ты мне ответишь за всё... гад.
- Господин, отойдите к стеночке. Поглядим, что за оказия перед нами,- маг, подглядывая в книжечку, невнятно бормотал.
Наверняка что-то очень скучное. Прервавшись, он достал из мешочка на полу горсть пыли (или пепла? Не разглядеть) и сдул её в мою сторону. Что за бестактность! Сначала на мокром камне поваляли, теперь пылью притрушивают. Злыдни. А шкурка-то светлая и мыть её мне. Свалилось горе на мою бедную головушку. Хотя, если быть честным - это я на них свалилась. Вдвойне обидно. Мусор осел на шерсти. Но ничего не произошло. А вот очередное неразборчивое бормотание принесло боль! С тихим треском ломались кости, выворачивались суставы, внутренности будто жевал кто, рвалась на лоскуты кожа. А может и нет, но боль была такая, что я верила. Невидимая сила ломала тело, вылепливая что-то новое. А н-нет, не новое... Моя лапка! Отступившая боль принесла телу лёгкость и позволила бегло себя осмотреть. Родная чёрно-синяя шерсть, пара больших чёрных перепончатых крыльев, дополнительные перепонки у основания хвоста, длинные острые ушки. Узкие длинные шипы на холке и кончике хвоста. Кажется всё на месте. Я смерила мага хмурым взглядом.
- Нельзя было понежнее?
Даже в свете факелов было видно, как побледнели мужчины.
- Демон! - возопили оба, вжимаясь в стенку.
Приплыли... ну какой же я демон? Я самая что ни на есть потомственная богиня. И пусть я молодая ещё, но после совершеннолетия буду принадлежать к Высшей касте богов, как мать и отец. А пока нет ещё для меня роли в божественном пантеоне. Вот отец мой - серый дракон - бог северного ветра, а мать - многоликий оборотень - хозяйка леса. Вот и получилось от их большой любви странное "Я" - кто угодно, только не демон. Осторожно сложив крылья, я обратилась к невеждам.
- И вовсе я не демон.
Судя по глупым выражениям лиц, эти двое крепко над чем-то задумались и у них ничего не получилось.
- Ллеб?
-Демон это, господин, не иначе. Где ж это видано, что кошка по нашецки балакала?
Бр-р-р, у меня шерсть встаёт дыбом от его крестьянского говора.
- Презренные! Падите ниц пред лицом богини, - что ж это голос у меня такой хриплый?
- Не может быть у кошки лица,- упёрся русоволосый,- у кошки морда.
- Ладно, пади ниц пред мордой... тьфу. Ах ты ж!...
Они меня до белого каления доведут. Вдох-выдох, вдох-выдох. Как там папка говаривал? "Перед людьми главное - самообладание и чувство собственного превосходства. А то вспылишь, неровен час и лишишься паствы своей". Легко ему говорить - как явится в облике дракона, так у него все по струнке ходят. А я что? Правду сказал мужик - кошка переросток я. Горестно вздохнув, плюхнулась задом на пол. Как хочется обратно, домой. Кто я тут? Говорящая кошка, менлик(3) с одним образом.
Старшие боги рассказывают, что раньше, до раскола, каждый из шести миров был для любого бога домом. Но, конечно же, не все были довольны равенством. Нам тоже не чужды пороки и проявление слабостей. И, со временем, часть богов восстала против Порядка и тем самым нарушила равновесие, поддерживающее наши миры. Один из миров вскоре просто исчез, остальные оказались волей-неволей втянуты в войну. Боги разделились - часть присоединилась к восставшим, часть старалась восстановить равновесие, а некоторые вовсе отреклись от божественной сущности, увещевая сделать то же самое остальных. Мол, нет силы - нет причины для раздора. Тогда у нас ещё была возможность выбирать. Но потратить её так, впустую? В ходе ожесточённых схваток ещё два мира канули в Ничто. А оставшиеся изменились навсегда. Во время одной из битв, богов разбросало по мирам. С тех пор мир богов-защитников и богов-восставших стал зависеть от третьего мира - мира отрёкшихся. Не смотря на небольшое количество духовной силы, верой или неверием бывшие боги и их потомки удерживали в равновесии наш Триединый мир. Прошло много веков, отрёкшиеся забыли, кем были когда-то их предки и стали называть себя людьми. Завоеватели, растерявшие часть могущества, стали демонами. А мы, как были богами, так и остались. Измельчали только, говорят. И вот теперь, находясь в Среднем мире, я не могла попасть домой. Мала ещё. Нам только с совершеннолетия разрешается покидать пределы дома...
- Назови своё имя, демон!
Тьфу ты, колючек тебе на язык, опять оторвал от размышлений.
- Я не демон.
Маг взмахнул рукой и где-то в груди зародился клубок боли, топорща иглы по всему телу. Вот мерзкий колдунишка! Мужчина замолк и вместе с его шёпотом затихла боль.
- Твоё имя, демон!
- Я не...
Да чтоб тебя! Новая волна скрутила так, что на глаза навернулись слёзы. Не в силах терпеть, я скрутилась в клубок, замурлыкивая боль.
- Имя, демон!
Нет и нет, даже отвечать не буду. За что они так? Я же ничего плохого не успела сделать. Больно, как же больно. Пожалуйста, прекратите...
- Ллеб, может не нужно её так мучить? Посмотри, она такая беззащитная.
Что?! Этот жалкий смертный меня жалеет? Я подняла взгляд на людей.
- Имя!!
Как же он надоел... Мр-р-р... Мр-рмр-р... Неожиданно даже для меня, мурлыканье переросло в смех. Люди, люди. Смешные люди... Боль отступила. Оба - и маг, и его господин ошалело смотрели на меня. То ещё зрелище - хохочущая кошка.
- Маг, ты из какой деревни вылез? - немного успокоившись, поинтересовалась я, не особо, впрочем, надеясь на ответ.
- Малое Болотье...
- Ха-ха... Что? - н-да, повезло, ничего не скажешь,- так вот, деревенщина, нет у меня имени. Понимаешь? Нету!
Мужчины переглянулись.
- Как нет?
- А вот так. Нет.
- Но у всех...
- Младшим богам,- нехотя призналась я, - имён не дают.
- Господин, не слушайте его...
Из горла вырвался глухой рык.
- Ишь ты, рычит, бестия.
- Слушай, потомок крестьянского вола и клячи, женского я полу. Женского!
- Господин! - возопил маг, не отвечая на оскорбление, - это демоница! Она нас соблазнит и...
Маг почему-то покраснел и потупился.
- Эй, олух деревенский, я же кошка. Чем я должна вас соблазнять?
Мужчины подумали и несколько осмелели.
- Назови своё...
- Вот достал,- я оскалилась на мага,- ты глухой или настолько туп, что не понимаешь?!
Очередная волна боли скрутила тело, бросила на холодные камни. Мр-р-р, мр-мр-р... Когда же это закончится?
- Оставь, Ллеб. Что, если она говорит правду?
- Это демоница, господин. А узнав её имя, мы сможем получить над ней безграничную власть...
О, боги, какая чушь.
- ...без него я могу лишь попробовать заставить её слушаться.
- Ну так что ты стоишь, болван? - зарычал русоволосый, - наше отсутствие могли заметить.
Маг начал зачитывать что-то из книги. Кольцо огня вокруг меня затрепетало, сузилось, вырастая куполом над головой и вдруг резко упало, накрепко придавив к камню. Я почувствовала чьи-то руки на своей шее и потеряла сознание.
А когда очнулась, свечения вокруг не было, красные камешки разметались по полу. За шею крепко держало что-то чужое, неудобное. А прямо передо мной стояли оба моих мучителя. Не раздумывая, я прыгнула на светловолосого. Ещё миг - и когти вонзятся в тёплую плоть... Страшная сила отшвырнула к стене. Сознание вновь покинуло меня.