Люир Жак : другие произведения.

Каста

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Адмары, объявили себя новыми богами мира Фенонар. Северные королевства порабощены, южные страны служат их воли. И только горстка недовольных не желает преклонить колени. Сын лесоруба, жаждет поднять мир на борьбу с кастой магов. Но бросить вызов всесильным богам может каждый, хватит ли дара недомага их одолеть. Впереди бесконечные дороги, невероятные тайны мира и сложные судьбы существ.
  Книга 1
  Последний король
  Пролог
  В самом центре песчаного моря, там, где барханы не столь высоки и пустыня больше напоминает равнину, продуваемую раскаленным воздухом, возвышался удивительный дворец.
  В поднимающемся от земли мареве, казалось, строение, целиком вырезано из прозрачного, горного кристалла. Настолько точно подогнаны чистые как вода блоки. Нигде не видно швов и стыков.
  Пять острых граней стен, сходились конусом к вершине основной башни.
  Ровно срезанный пик, венчали, словно корона, три, тонких, стеклянных шпиля. Острые как иглы кончики, тянутся к безоблачному, небесному полотну, желая проткнуть голубое брюхо.
  Храм удивлял, непривычной в мире Фенонар пятигранной формой.
  С узкими оконными проемами, и множеством архитектурных карнизов, украшенных разноцветными самоцветами.
  Даже горячий ветер, вперемешку с песком, за сотни лет забвения, не замутнел чистоту и прозрачность твердого горного кристалла стен храма.
  Лучи полуденного солнца, преломляясь множеством острых граней, рассыпались разноцветными всполохами, заливая округу волшебным светом.
  Вокруг центральных шпилей башни, далеко не отлетая, кружил вихрь чистой энергии сайри, изгибаясь и вихляя, словно гибкая танцовщица.
  Меняя цвет, от прозрачной, едва уловимой глазом дымки, до мутно белого, или небесно бирюзового.
  Переплетая цвета, вихрь медленно скользил вдоль стен башни, вытягиваясь в тонкий стебелек, а через мгновение, раскручивался до размеров широкой бочки.
  Иногда, поток натыкался на невидимое препятствие и, пугаясь, собирался в шар, прячась, опускался к песку.
  И в такие редкие моменты, открывался энергетический портал, сквозь мерцающие потоки которого, виден другой мир.
  С салатовым оттенком неба, и ярко желтыми листьями, ползучих растений.
  Видение чужой реальности, верный признак касания, миры соединились эфирными полями, и создали магический мост.
  Чем и пользовались разные существа, перемещаясь из мира в мир. Чаще это были анги.
  Чуждые местной фауне создания, исходили ненавистью ко всему живому. И поедали любого кого могли догнать.
  В мире Фенонар анги любили охотиться на шестилапых крокодилов. Местные хищники, круглый год ползли от Поясного моря, отложить яйца, в теплый песок пустыни. Чем и пользовались анги.
  Набив брюхо жестким мясом, песчаные драконы возвращались в родной мир, используя энергетический мост.
  За многие столетия у пришельцев выработался инстинкт, и они раз за разом, возвращались, полакомится легкой добычей.
  Однажды, через возникший портал, в мир проникли три существа, внешне похожие на людей.
  В белых до пят мантиях. С вышитыми, серебряными нитями арнаментом, по краю подола. И длинными, широкими рукавами. Кисти скрывали белые перчатки.
  На голове белая накидка, концы которой обмотаны вокруг шеи.
  Лица странников, скрывали, чуть выгнутые, серебреные пластины, начищенные до зеркального отражения.
  Они ничем не отличались друг от друга. Одного роста и субтильной комплекции, одинаковое облачение. Лишь у того в центре, серебреную пластину, наискось, расчертила глубокая царапина. А ближе к середине, на металле видна вмятина. Видимо, от удара по поверхности, острым предметом.
  Сделав несколько шагов по новому миру, три существа остановились и повернулись к порталу, через который прошли.
  Тот, что стоял в центре, вытянул руку ладонью вверх, нацелив пальцы в сторону бьющей из недр земли энергии.
  Увидеть подобный фонтан мог лишь одарённый.
  Существо прошипело непонятные слова, и в тот же миг, от энергетического вихря отделилась тонкая, мерцающая нить, притянутая невидимой силой.
  Извиваясь гремучей змеей, ниточка дотянулась до белоснежной перчатки. И закрутилась вокруг кисти, в светящееся голубым светом, мерцающее кольцо.
  Когда кольцо сформировалось, обретя четкую форму, существо швырнуло его в пульсирующий энергией портал.
  И не дожидаясь результата, трое странников, быстро зашагали прочь, по скрипучему песку.
  Они успели скрыться за барханом, размером с гору, и поэтому не видели, как запущенная ими голубая энергия, разрастаясь, окружила магическим вихрем, скрытый под песками храм.
  Захватывая все большую площадь, вихорь разросся и разогнался до скорости урагана, медленно расползаясь во все стороны.
  Неудержимый ветер поднимал песок и пыль, закручивая в безумный танец, мчался по кругу, заполняя пространство пустыни непроглядной рыжей пеленой.
  И вот уже невидно солнечного света, повсюду красноватый мрак клубящейся пыли.
  Несколько ангов, вернувшись с утренней охоты, переваривая жёсткую добычу, пробовали проползти сквозь магический вихрь, но не смогли приблизиться к порталу и уйти в родной мир.
  Сам храм окружала невидимая энергетическая стена, за которую не мог проникнуть даже ураганный ветер. Единственный островок тишины и спокойствия, в самом центре хаоса песчаной бури, за несколько дней захватившей всю пустыню.
  Часть 1
  Маги
  Глава 1
  Старая ведьма
  В большом каминном зеве, громко трещало березовое полено, метровой длины. Языки пламени весело и энергично поедали древесные волокна, выстреливая от удовольствия яркими искрами.
  Король Регорг сидел перед огнем, вытянув ноги, в сторону теплых волн воздуха, исходящих от камина. Сапоги из шкуры оленя, добытого лично королем, немного парили, подсыхая после прогулки по сырой траве.
  Осень нынче выдалась сухая, дожди короткие, почти не проливают землю, так окропят, сбивая пыль. Но замочить сапоги о нескошенную траву хватает.
  В последние дни, король взял за правило, лично, после заката, проверять стражу вокруг дворца.
  Слишком неспокойно на душе, тревожно, несмотря на неприступные крепостные стены города, и верных стражников, охраняющие покой жителей.
  Король Регорг давно перешагнул порог зрелости, но по-прежнему красив, с черной бородкой и черными кудрями, ниспадающие на плечи. Благородный прямой нос, и редкий, для севера, цвет глаз, бирюзовый.
  За этот яркий, необычный оттенок, гвардейцы прозвали короля Красавцем.
  Тонкие, но сильные пальцы, сжимали серебреный кубок, с налитым до краев выдержанным вином, из южных стран. Король смотрел на игру огня в камине, временами отхлебывал, хлюпая не по этикету.
  Регорг в сотый раз обдумывал, безвыходную ситуацию, в которой оказался.
  Не находя решения, печально вздыхал, прикладывался к кубку, и часами сидел в одиночестве. Лишь безмолвные тени, отбрасываемые языками пламени на стены, мельтешили, в причудливом танце. Казалось, бестелесные слуги полируют грубый серый камень, порой дотягиваясь до потолка.
  И даже преданные гвардейцы, сторожат покой сюзерена, с той стороны двери, сделанной из толстенных дубовых досок, скреплённые полосками стали.
  Тревожные мысли одолевали короля, а нехорошее предчувствие терзало душу. Он проигрывал в войне, развязанной им самим, из-за глупого упрямства и худого городишке, на северо-востоке его владений.
  И сегодня, ненавистный сосед, король Деон Рогатый, с большим войском, разогнал приграничные отряды и пришёл на исконные земли короля Регорга.
  Армия с синими знаменами стала лагерем далеко от общей границы, на владениях Регорга, с явным намерением отхватить кусок побольше. Но Регорг, был уверен, сосед не успокоиться, пока не дойдёт до столицы и не свергнет его.
  Регорг и сам планировал так поступить. Казнить короля Деона и посадить на трон наместника, кого-то из родни или верного полководца Драго, подвластного его воли.
  Несколько лет, чужие земли будут наполнять казну Регорга золотом, пока не найдётся, какой ни будь, законный наследник Деона. Все так поступали, и он думал так же.
  "Но не в этот раз", Регорг глубоко вздохнул. Сегодня трон зашатался под ним.
  Преданные гвардейцы, еще могут сдержать стремительный натиск, если ему удастся собрать разбежавшихся воинов в крепкую армию. Но день когда синие знамена с рогатой головой быка, затрепещут под стенами его столицы, не за горами.
  Король знал, сегодня ему не пополнить свою армию резервами воинов. И союзники, будут ждать развязки, прежде чем кого-то открыто, поддержать.
  Так поступали всегда, что бы ни оказаться на стороне проигравшего, и в свою очередь не выплачивать контрибуции, а то и того хуже, еще и данью обложат, на многие года.
  В полночь, когда дрова уже прогорели, а чёрно-красные угли, подмигивая, не обжигая, мягко грели, тяжелая дверь, едва слышно скрипнув, пропустила в зал скрюченную старуху ворожею.
  "Видимо приходила к кому-то из свиты королевы, погадать или полечить от женского недуга, а когда уходила, еще и дверью ошиблась", без злости подумал король.
  Погруженный в тяжелые размышления, король даже не сразу понял, как такое возможно. А когда сообразил, то возник следующий вопрос, кто именно посмел ее пропустить.
  Стража на такое не пойдет, иначе можно лишиться головы. Значит кто-то из слуг.
  Впрочем, король слишком долго сидел в одиночестве, и просительница может его позабавить, отвлечь от невеселых дум.
  "Даже интересно", мелькнула озорная мысль.
  Регорг не спеша, допил вино, косясь, следил за приближающейся старухой.
  Пряча лицо в глубине серого платка, и низко кланяясь, ворожея приблизилась к королю, и замерла, согнув сутулую спину, едва не касаясь платком пола.
  - Чего тебе? - Король перевел хмурый взгляд с углей в камине на старуху, в потертой накидке с чужого плеча, и темной юбки в пол, местами заштопанной.
  - Дозволь сказать ваше величество? - Проскрипела старуха противным голосом, Регорг устало махнул пустым кубком, разрешая. - Я знаю, ты не любишь чародеев, мой добрый король, но ты был терпелив к нам, и не гнал из своих земель. В ответ мы хотим помочь в твоей беде.
  Быстро выпалила старуха, кивая головой после каждой фразы, и без конца поправляя узел платка.
  - Я не гнал вас, потому что не верю в вашу силу. Но это пустое. - Мгновение подумав, Регорг договорил. - Мне просто любопытно, чем ярмарочные фокусники, помогут мне? - Безразличие в голосе, говорило скорее обратное, король не верил в чародеев, и ему неинтересно. А доверять свои проблемы полоумной старухе Регорг и подавно не собирался.
  - Ваше величество Они могут все. - Не унималась ворожея, не замечая сарказма в голосе.
  - Кто, Они? - передразнил Регорг и потянулся к кувшину.
  - Всемогущие маги Касты. - Огорошила "старая", непонятным названием.
  Старуха говорила о магах тихо, и даже подобострастно, а последнее слово и вовсе произнесла громким шёпотом.
  "Или мне показалось, и она просто тяжело дышит?", подумал Регорг но вслух сказал другое:
  - Ты старая, остатки разума потеряла? - без злости спросил Регорг. - Какая каста, какие маги, это все сказки. Магии не существует. И никогда не существовало в мире Фенонар. - Король устал искать выход из безвыходной ситуации, а тут еще эта, со своими фокусниками. - Это все сказки. - Тихо повторил Регорг.
  - Существуют, ваше величество. Существуют. - Горячо убеждала гостья. - А сказки, которые про них рассказывают и есть неоспоримые доказательства их силы. Просто деяния магов настолько удивительны, что в них никто не верит. - Доказывала ворожея, кланяясь до пола. - Я могу призвать Их. И Ваше величество лично убедится. - И видя кислое лицо короля, и безразличие во взгляде высказала последний аргумент. - Тем более, Деон Рогатый, когда-то обидел Касту, и маги хотят лично отомстить ему.
  От выпитого вина, разум туманило, король с трудом соображал, о чем говорит ворожея. И в данный момент Регоргу больше всего хотелось спать. В голове билась лишь одна мысль "сказки, сказки...".
  - Ладно, "старая", зови своих фокусников. Враги моего соседа, мои друзья. Маги, так маги. Сегодня выбирать не приходится, других союзников нет. Зови, хоть развлечемся перед смертью. - Регорг устало грохнул кубком об деревянную столешницу. "Проще согласится, чем отвязаться от старой пиявки".
  - Если помогут, озолочу.
  Старуха замахала рукой, отбивая поклоны.
  - О цене будешь договариваться с Кастой, ваше величество. - Название магов, старуха выделила голосом.
  И только, когда ворожея, ковыляя на одну ногу, ушла, скрипнув дверью, Регорг вдруг сообразил.
  "Никто не мог прийти в его замок", даже по приглашению, кого-то из знати.
  Опасаясь убийц подосланных Деоном, Регорг объявил осадное положение. У каждого входа, и окна на первом этаже, преданные гвардейцы. Несколько часов назад, король лично проверял посты.
  - Стража! - громко крикнул Регорг, стремительно выхватив стилет, от злости свело зубы, и когда сотник прибежал, на его зов, грозно спросил, брызжа слюнной. - Кто посмел пустить старую ведьму?
  Сотник, выпучив глазные яблоки, завертел головой, не понимая о ком речь.
  - Так не было никого, ваше величество. - Опытный воин, растерялся, нервничая дул на ус, и шарил глазами по залу. - Стража никуда не отлучалась, да и я на посту. Стоим, бдим. Жжём факелы. Считай после распорядителя с поварами, никто в малый зал и не входил.
  Сбитый с толку Регорг, ничего не понимая, сам оглядел зал. Сотник, повторяя за ним, еще раз обежал взглядом каждый угол, пристально вглядываясь в тени. Никого.
  Регорг сердцем чувствовал, преданный воин не обманет своего сюзерена, и махнул стражнику.
  - Иди. Видимо я уснул и мне привиделось. - Пробурчал король и посмотрел на пустой кубок. Сотник кивнул, и быстро вышел, тихо притворив, скрипнувшую дверь.
  - Пора идти в опочивальню. - Вслух подумал Регорг. Откинулся на резную спинку трона и почти сразу уснул. В последнее время, король все чаще засыпает сидя у камина, сжимая рукоять стилета.
  ***
  Полуденное солнце нещадно прожигало легкую ткань, нагревая тело. И только тень от густых ветвей, разросшихся вдоль тракта деревьев, спасали путников от безжалостного зноя, в это время года.
  Трое существ, одетые в длинные, до пят, посеревшие от пыли, белые мантии с накидками, спасающими от знойного солнца, идут по укатанной дороге, в сторону южного города, чьи цветные башни показались на горизонте.
  Вышитые серебряными нитями подолы мантий, испачканы в засохшей грязи, налипшей за время пути. Когда-то крепкие сандалии из кожи яка, истерлись от многодневного перехода, побелев от соли.
  Серебряные пластины, скрывающие лица, запылились, но по-прежнему блестели в солнечных лучах, пуская по дороге "зайчиков".
  Слепя встречающихся путников или мутно отражая его собственное лицо.
  Именно отражение, чаще всего пугало сильнее, чем неизвестность, скрытая пластиной, за которой непонятно кто находится.
  Однако само лицо и вовсе могло вогнать в ужас, стоило путникам убрать серебряную пластину.
  Сморщенная, серая кожа, напоминала сильно мятую ткань, с черными прожилками тонких вен. Срезанный нос, от которого остались два узких отверстия. Ушные раковины, два обгорелых отростка, с торчащими на заостренных кончиках, волосками. И белесые, словно облака, бездушные глаза.
  Все троя одного роста, но на голову вышли среднего жителя, местных городов. Одинаково одеты, в белые мантии. Казалось, они и шагали синхронно, словно единое целое.
  Выделялся лишь тот, кто шел по центру на шаг впереди. Его пластина чуть смята в середине, и на зеркальной поверхности пролегла глубокая царапина.
  Случайные жители, шедшие в это же время, по своим делам, оборачивались в след странным путникам, не понимая, кого они встретили.
  Женщины прикладывали к груди руку и шептали вслед, слова молитв или хватались за оберег, ища защиты. Мужи хмурились и тянулись к рукоятям ножей, притороченных к веревочным поясам.
  О существах могла бы поведать расшитая серебром мантия, подсказать, перед ними адмары. Но только тем, кто бывал в других мирах. А подобных путешественников в округе не было, да и во всем мире Фенонар в нынешние времена таких не найдётся.
  Зато местные жители интуитивно чувствовали опасность, и обходили чужаков стороной, испытывая жуткий страх, едва кинув взгляд на серебреные пластины, отражающие солнечные лучи.
  А трое адмаров, пыля сандалиями, молча шли по дороге, направляясь к ближайшему большому городу.
  И только для окружающих они не разговаривали.
  Для общения им не нужны были слова и звуки. Адмары, используя магическое единение мыслей, разговаривали, не размыкая губ.
  И в этот момент, в беззвучном диалоге, шел ожесточённый спор. Точнее, двоя, обвиняли одного, того, с исцарапанной пластиной.
  "Мы, адмары! Нам нет равных, ни в одном мире! Лучшие убийцы богов! А мы скитаемся по мирам, словно фокусники с ярмарки! Живем унизительной жизнью смертных!"
  "Мы бежали от вездесущего Жоат-Саах, наводящего ужас на все живое и бестелесное! Рискнули всем! Ради того, чтобы самим стать Богами! БОГАМИ!!!", вторил третий спутник.
  "Ты обещал нам жизнь Богов. А мы влачим жалкое существование наемных убийц! Убийц мерзких людишек и прочей нечисти! И это Мы! Мы! Прошедшие Ледяное Пламя Саах! Убившие десятки Богов! Сегодня, опустились до убийства низменных существ!".
  "Ради этого, мы рисковали, нарушив клятву Повелителю, всего сущего и бестелесного?", въедливо добавил второй.
  Двое наседали на одного, идущего на шаг впереди. В ответ, "меченый", терпеливо оправдывался, сжимая кулаки.
  "Я искал подходящий мир, где, такие как мы, можем стать Богами", меченый едва сдерживаясь, урезонивал двоих собратьев, не повышая тона.
  "И долго нам еще искать?", опять же въедливо, с капелькой издёвки в голосе.
  "Нет. Кажется, я нашёл этот мир", меченный смотрел вдаль, словно видел то, что идущие позади собратья, еще не разглядели.
  "И чем этот отличается от других?", удивился тот, что справа.
  "Ты разве не видишь, - меченый не сдержал усмешки в голосе. - Это Покинутый мир. Здесь нет Божественного Ока Дир. А магическая энергия сайри, бьет ключом. Да ты и сам видел Ее в хрустальном дворце. - И с превосходством в голосе добавил. - Я чувствую, она даст нам одаренных".
  "Я знаю, почему здесь нет Ока Дир. - Собрат Ол, тот, что шел слева всегда отличался уникальной памятью. - Я сразу вспомнил этот мир, едва мы прошли портал. Здесь правили два божка. Мы их убили".
  Меченый кивнул, соглашаясь, он тоже вспомнил.
  "Мы можем создать армию нетленных из любых существ, были бы тела, зачем нам одарённые?", Ос, тот, что справа, не хотел так быстро сдаваться. Его распирала злость, которую необходимо на кого-то вылить.
  Не выдержав беспочвенного обвинения, меченый, Ор, зашипел в ответ, разъярённым змеем.
  "Трем, даже самым сильным адмарам, не стать новыми Богами, если у нас не будет армии, преданных, одарённых, последователей. Фанатиков, искренне боготворящих нас. Именно из таких, мы сформируем непобедимую армию магов, на чьей неодолимой силе и будет стоять наше величие! - Сморщенные губы, чуть сдвинулись в подобие улыбки, но под пластиной было невидно. - И в этом мире, есть из кого выбрать. Но пока, одарённые не знают истинной силы сайри. Вот мы им и поможем. А страшные, но бестолковые нетленные, будут погонщиками рабов, существ этого мира, всех кого покорит Каста".
  Шедшие позади адмары переглянулись, ответ им понравился, тонкие губы расплылись в улыбке.
  "На это уйдут годы", озабочено подчеркнул Ос, теперь голос не обвинял.
  "А ты куда-то спешишь, бессмертный. Я обещал, вы будите Богами, и вы будите ими, но я не говорил, что это произойдет быстро. Мы пройдем свой путь, и однажды, возвысимся до небес. Даже если для этого, потребуется не одна сотня лет. И тысячи жизней смертных существ".
  Меченый вытянул руку и ткнул указательным пальцем верх, идущие позади собратья, невольно посмотрели на голубое небо, проследив за жестом.
  "Но для начала, мы, как и в других мирах, начнём помогать богатым и сильным мира сего, решать их жизненно необходимые задачи. И со временем доберёмся до королей. А там...", Ор не договорил, лишь покрутил пальцами в неопределенном жесте.
  Глава 2
  Договор
  Весь следующий день Регорг слал гонцов, в соседнее, южное королевство, к королю Лёду. Но ответа не было, гонцы возвращались так и не получив аудиенции.
  Регорг мобилизовал всех способных держать оружие, сгоняя к столице, все мужское население королевства, из ближних и дальних деревень.
  Король понимал, вчерашние землепашцы и лесорубы не воины, мясо на безжалостной бойне. Но для того чтобы удержать соседа, на расстоянии от столицы, вполне сгодятся.
  Их задача выиграть время. Пока Регорг ищет союзников, и придумает, как остановить взбесившегося быка.
  На гербе и знаменах короля Деона, красовалась голова животного с гнутыми рогами.
  Много столетий назад родичи Деона, решили разводить северных быков. Выгода очевидна, жирное мясо и густая шерсть, до земли. И весьма преуспели.
  Северная шерсть ценилась по всему миру, и принесла много золота в казну соседа. Именно тогда предки Деона разместили, изображение рогатого быка на своем гербе. От туда их род и прозвали Рогатым.
  Ближе к вечеру пришла добрая весть, горные тролли обещали прийти королю Регоргу на выручку.
  Ещё прадед, король Пересвет, дал разрешение не многочисленному клану слабоумных существ на поселение в землях королевства. В той части, где плато соприкасается с Рваными горами.
  Хвост горного хребта, вытянут дальше на север, аж до гряды ледяных Клыков. Остроконечные торосы возвышались по краю плато, похожие на гигантские клыки в разинутой пасти, неведомого чудища.
  Прадед Регорга, не отказал существам с серой кожей, и добрым нравом. Те с радостью поселились в бездонных пещерных лабиринтах, восточного склона Рваных гор. И в благодарность уже два столетия отправляют бочонок горного мёда к королевскому столу.
  "Горные великаны, хорошее подспорье в осадной войне, но их слишком мало для наступательного боя. Не знаю, наберется ли три десятка, хотя бы для устрашения".
  Регорг тер подбородок, размышляя, куда определить серых союзников.
  Да, еще, от эльфов гонец вернулся, те тоже не отказали, но и не прислали ни одного лучника.
  Владыка Альдар мудр и прозорлив, и наверняка за свои услуги, попросит у Регорга часть деревень на западе королевства вблизи ущелья Голодной Глотки. Эльфы давно мечтают забрать под свою охрану, единственный переход на ту сторону Рваных гор с плоскогорья.
  "Впрочем, плевать", если эльфы реально придут на помощь, в чем король сомневался, то после победы над соседом, он отдаст земли возле ущелья.
  "Если придут эльфы, войны не будет, Деон уйдет сам", сокровенная мысль порадовала надеждой.
  Когда-то на заре времен, люди объединились в союз, прозванный Железный кулак, направленный против эльфов. И отвоевали плато Черепаха, отбросив эльфийские разъезды, за ущелье Голодной Глотки.
  А Рваные горы, растянувшиеся от Ледяного моря на севере, до Поясного моря далеко на юге, воспринимались естественной границей, между королевствами людей и царством эльфов.
  Если сосед не успокоится, Регорг готов снова впустить белолицых по эту сторону Рваных гор. Несмотря на то, что его предки пролили немало крови за свободу людей от власти владыки эльфов.
  Печальные размышления короля прервал сотник охраны. Бренча броней, воин валился в малый зал, едва не вырвав дверные створки. Глухо стукнул древком копья о камень пола, усатый сотник с мясистым носом, объявил.
  - Ваше величество, аудиенции просит маг Касты.
  Регорг поперхнулся на вдохе и хотел уже переспросить, но увидел сдвинутые брови и удивление в глазах воина, промолчал. Если лучший рубака, хмурится и тискает древко копья, то он точно не ослышался.
  Сегодня за королевским столом сидела молодая жена Лили.
  - Иди к себе, любимая. - Ласково, насколько позволял хриплый голос, попросил Регорг. - Не стоит тебе смотреть в глаза, богомерзких магов.
  - А тебе не опасно, мой король. - Ее тонкий, девичий голосок, заводил короля, до мурашек.
  Регорг очень сильно любил молодую жену, но в настоящее время, не до пастельных нежностей.
  - Мне не опасно моя королева. У меня есть тяжёлый меч и острый кинжал. А у сотника походное копье, и арбалет, пробивающий броню. - Регорг улыбнулся, в его глазах читалась спокойная уверенность, "маги бестолковые фокусники, их боятся лишь женщины и дети", так он всегда говорил. - Поди, как только он уйдет, я пришлю за тобой, а потом вместе отправимся в опочивальню.
  Молодая королева, придерживая подол платья, грациозно поднялась из-за стола и пошла в свои покои. Даже тяжёлая шерстяная ткань не скрывала ее прелестной, точеной фигуры. Регорг часто сравнивал супругу с богиней Фенор, чья статуя стояла в королевской часовне, подарок купцов с юга.
  И снова мысли вернулись к реальности, даже желанное тело королевы, не могло сегодня отвлечь Регорга.
  На севере, сосед захватил очередной приграничный городок. Каждый день Деон Рогатый отхватывает кусок земель короля Регорга, расширяя границы своего королевства.
  И воины у Рогатого, могучие северяне, закалённые в сражениях с лесными разбойниками из долины. Наглые южане пробираются на плато с запада, по второй "лапе Черепахи". Как раз на земли Деона, где охотятся на стада, угоняя добычу.
  В ближнем бою, бородачей Рогатого, не так то просто и одолеть, особенно если в твоем строю землепашцы.
  Регорг вздохнул, навряд ли сегодня он придет в опочивальню к молодой королеве. Ни о чем другом король и думать не мог, только как остановить ненавистного соседа.
  Едва маленькая дверь, ведущая к лестнице в башню, закрылась, как за спиной сотника, мелькнула белое пятно. Казалось посетитель только того и ждал.
  Тень беззвучно, скользнула вдоль стены, и перед королем, предстал маг, в белоснежной мантии до пола.
  Король не верил своим глазам, он не видел, как маг шел от двери. Словно призрак, он буквально проявился перед ним.
  "Магия? Или фокус?". Регорг готов был присягнуть на священном жертвеннике, посетитель, при ходьбе, не касается пола, и совсем не производит шума.
  Регорг даже вздрогнул от неожиданности и едва не выхватил стилет. Благо два воина стражи, во главе с сотником, встали позади мага. Нацелив острие стрел арбалета посетителю в спину. А сотник недвусмысленно перехватил короткое, охотничье копье, которое он отменно метал в вепря. И приготовился к атаке, не спуская с белой фигуры настороженного взгляда.
  Немного успокоившись, Регорг, уже хотел отпустить воинов, но нахмуренные брови сотника и восковые лица воинов, с таким выражением они бросаются в сражение, заставили короля оставить охрану. Зачем обижать усердных гвардейцев.
  Маг почтительно поклонился королю, блеснув отражением в серебреной пластине, полностью скрывающей лицо.
  - Что ты хочешь маг? - Спокойно спросил Регорг, в голосе слышалось безразличие. Даже когда король посмотрел в свое отражение, искаженное царапиной на серебряной пластине.
  Король демонстративно, с пренебрежением, поправил шевелюру.
  "Интересно, как они видят сквозь металл? Может и правда маг? Или всё-таки хороший фокусник?".
  И не дожидаясь ответа добавил:
  - В моем королевстве, магов, вроде бы не гоняют. - Регорг смотрел посетителю в область шеи, он знал, подобный взгляд заставляет собеседника нервничать. Трудно определить, не видя глаз, подействовал взгляд на посетителя или нет.
  Регорг решил расшевелить мага, вызвать эмоции.
  - Живите и дальше, если не будете наглеть и жульничать, обирая моих подданных. - Король демонстративно наколол кончиком боевого стилета кусочек мяса и отправил в рот. - А то, вмиг ваши головы отделят от тел, а трупы сожгут.
  В ответ, маг низко поклонился.
  - Прошу прощения, ваше величество, если как то оскорбил вас. - Существо в белой мантии, не разговаривал как человек, а громко шипел, чуть-чуть с хрипом. - Обычно, мы заходим куда захотим и разрешения не спрашиваем. - Маг приложил руку к груди. - Но у вас я просил аудиенции заранее. Прознав о вашей беде, лишь хотел предложить свои скромные услуги. - Маг поклонился, блестя пластиной. - Каста желает отблагодарить доброго короля, за оказанную ей милость.
  Регорг молчал, чем видимо заставлял мага нервничать, тот продолжал оправдываться.
  - Мне передали, вам нужна помощь. - В шепоте послышалась нотка сомнения.
  "Значит не сон. И старуха всё-таки приходила", впервые с начала разговора, король почувствовал себя неуютно.
  Оно и понятно, Регорг верил, пройти сквозь стражу, преданных гвардейцев, незаметно, невозможно.
  Король внимательно посмотрел на серебряное отражение. Про Касту ходит много слухов. Якобы, маги могут проникать куда угодно, и убить любого, даже самого охраняемого, и старуха тому подтверждение.
  А еще, у простолюдинов, множество разных сказок о Касте.
  "Именно что сказок. Небылиц, и прочего откровенного вранья. - Регорг отпил вина. - И все же, приходила вчера вечером старуха, или нет?" подумал король, а вслух сказал.
  - Подобные тебе, появились на севере непонятно откуда. И открыто используете необычные способности. Или фокусы.- Регорг смотрел на замершего, словно белая колонна мага.
  Не шевелясь, не проявляя чувств, казалось, под мантией и пластиной никого нет.
  - Вы чужды живым людям, сторонитесь общества. За вами тянется смрадной шлейф из слухов. И ты хочешь, чтобы я обратился к тебе за помощью? - Король приподнял бровь. - Ты считаешь меня слабоумным?
  - Ни в коем случае. Ваше величество. - Быстро ответил маг.
  Не видя глаз собеседника, поневоле чувствуешь подвох, но король интуитивно не хотел видеть настоящие лицо мага, просто не хотел и все.
  - Мы ничего нескрываем. Все знают, пришли мы из южных городов, растянувшиеся вдоль Поясного моря. И так получилось несколько наших последователей, с вашего великодушного позволения, врачевали в северных землях вашего королевства. И были казнены, вашим соседом, едва тот захватил город. Я лишь хотел отомстить за кровь своих братьев. И встать в ваши ряды, используя не меч, а свои способности.
  Король отпил из серебреного кубка с выдавленной головой мифического единорога. Он так и не предложил магу сесть. Да и с чего бы, они странные твари, раз прячут лица. Используют внешний облик людей, но кто там под пластиной и мантией непонятно.
  И явно неблагородных кровей.
  Простолюдины Касту боялись, потому в дом и вовсе не пускали. Правда, пользовались их способностями к врачеванию или там предсказаниям.
  "И не только простолюдины", среди знати тоже есть поклонники чудес. Магам не доверяли. Магов боялись. Но!
  - И как ты хочешь отомстить моему соседу, с тысячным войском, крепких рубак? - Регорг хотел рассмеяться но, кинув взгляд на хмурую стражу не стал.
  "Кто-то, как-то, проник в замок, прошлым вечером. Возможно, предатель совсем близко".
  - Я могу помочь вернуть вам северные земли. - Шипел вкрадчиво голос из-за серебряной пластины.
  Регорг пристально смотрел на свое искривленное отражение. Его не покидало ощущение разговора с зеркалом.
  Когда маг склонил голову, ткань накидки, чуть оттопырилась, и Регорг увидел сморщенную кожу. Белая, до синевы, и глубокие морщины, больше похожие на кору сосен.
  "Они не люди!", осенила короля страшная мысль. Никто не знает, сколько им лет и как долго они живу, но такой кожи у людей, даже очень старых, не бывает.
  "Нет в нашем мире живых существ с подобными морщинами. Даже у животных".
  - Как? - Спросил король напрямую, он и сам не знал, что хочет услышать.
  После слов мага, надежда на победу, поневоле разгоралась в душе с каждым мгновением. А как именно ее заполучить, с его-то войском землепашцев, Регорг не знал.
  Маг глубоко вздохнул, он почувствовал по интонации, король готов попробовать магию против соседа.
  - Было бы неплохо, иметь под рукой целую армию магов, и тогда можно было бы захватить все земли до Поясного моря и даже дальше, до южного полюса. И если пожелаете, подчинить вашей воле, все население северного плато Черепаха. - Маг словно соблазнял короля.
  - Я спрашивал тебя, лишь про северные земли до моих прежних границ. - Одернул Регорг мага, и усмехнулся. - И где взять армию магов, когда вас всего ничего?
  - Вы правы, ваше величество, армии магов нет. - Маг со всем почтением поклонился. - Нас всего трое и несколько помощников. Я лишь мечтал мой король. А насчет расширения границ, я только предложил. - Маг снова поклонился, "Скользкий тип", но почему-то, с этой минуты на душе короля стало спокойно. - Возможно, вам известно, Каста магов, иногда подрабатывает у богатых, выполняя особые поручения.
  - Да, у простолюдинов много сказок про вас. И про ваши фокусы. За что вас и не любят. - "Боятся", подошло бы лучше, подумал, но вслух не сказал.
  Король лукавил, когда перед тобой, тот самый маг из сказок, поневоле начинаешь верить всем услышанным о них небылицам и уже не чувствуешь себя уверенным.
  - Магам тоже нужно как то зарабатывать на существование. - Маг развел в стороны руки, словно извиняясь.
  - А я слышал, вы бессмертны и совсем не нуждаетесь в человеческих радостях. - Регорг и вовсе расслабился, поняв, перед ним смертное существо, пусть и с необычными способностями, если они и правда есть.
  - Что именно ты хочешь предложить против воинов короля Деона? - Повторил король вопрос. "Если только фокусы, всех казню!", король посмотрел на рукоять меча, оружие всё время лежало с правой стороны на лавке.
  - Я не могу достать из рукава огромную армию. Но, помогу вашим немногочисленным воинам, стать непобедимыми, - огорошил маг и поспешно добавил, - на время.
  Король услышал именно то, что хотел услышать, даже не зная этого. Казалось, маг прочитал невысказанные вслух, сокровенные мысли, о чем Регорг не смел и думать.
  - И как долго они будут непобедимы? - Регорг даже наклонился вперед, теперь ловя каждое слово странного существа.
  Сотник хмыкнул и впервые расслабил пальцы на древке копья, а потом и вовсе облокотился на стену.
  - Столько, сколько потребуется вашему величеству. - Маг как всегда учтиво поклонился. Он явно умел быть услужливым и почтительным.
  - Хорошо. - Король всмотрелся, в серебреную пластину мага, выискивая хоть грамм лжи, но видел только свое отражение, и это раздражало. - Что ты хочешь взамен маг? Золота, сколько унесёшь?
  - Метал, нас не интересует. - Поспешно ответил маг, выставив перед собой ладонь, в белой перчатке. - Нет, ваше величество. Нас интересует сущий пустяк. Королевское разрешение, подкреплённое печатью вашего величества, набирать учеников, из способных подданных на ваших землях. И принимать оных одаренных из других земель.
  И ваше личное покровительство над теми, кто придет к нам обучатся из чужих земель. - И заметив, приподнятые брови короля, маг быстро пояснил. - Мы тоже стареем и умираем. И нам нужны преемники. Среди жителей, вашего королевства, есть несколько способных.
  - Ты хочешь создать свою армию, маг? - Впервые за последние несколько дней, король расслабленно улыбнулся. Непонятно почему, но Регорг был уверен, Деон больше не побеспокоит, и все вернет. Даже сотник громко хмыкнул, и махнул воинам, опустит арбалеты.
  - Армия магов. - Король не сдержался и засмеялся, сама мысль о таком количестве магов насмешила его. Только в его королевстве, терпели магов. В северных землях чаще просто сжигали, всех существ, непохожих на обычных людей.
  - Нет, ваше величество, армия, это неисполнимая мечта. Способных к магии не так много. Единицы. - Маг снова поклонился, серебреная пластина надежно скрыла презрительную улыбку. - Я всего лишь просил за несколько учеников. Небольшое общество одарённых, на службе у вашего величества и с вашего на то позволения.
  Король и вовсе расслабился, и налил вина, "всего то, несколько учеников". Не спеша выпил.
  И всё же, что-то в словах мага, не нравилось ему, но что именно он не понимал.
  По слухам и из народных сказок, король знал, Каста коварна. И все кто с ней заключал договор, оставались ни с чем, о чем пели даже менестрели в придорожных трактирах.
  Но как не крути, в словах мага подвоха не видно, да и проиграть Деону, Регорг не желал.
  "Чем мне может угрожать горстка магов? Пусть набирает своих одарённых, если они помогут мне вернуть земли. А если что-то заподозрю, сожгу всех заживо и не посмотрю на былые заслуги".
  - Хорошо маг, я подумаю над твоей наградой. Но для начала ты продемонстрируешь свои необыкновенные способности. И поможешь вернуть мои земли на севере королевства. - Король громко стукнул пустым кубком по столешнице.
  Ор видел, король согласен на его условия, даже если не признает их вслух.
  - Все непременно ваше величество. И даже потом, я буду действовать только с вашего позволения. - Казалось, маг улыбается, шипение чуть смягчилось, но за серебряной пластиной не видно. - А теперь ваше величество, собирайте войско. Столько, сколько есть, мы отправляемся в поход. На короля Деона Рогатого. Вот увидите, мы его удивим.
  ***
  Собрат Ол, оказался прав, новый мир был знаком адмарам. В прошлом, они посещали его, по приказу Жоат Саах.
  Ор, нацеленный на убийство местных богов, не обратил внимания на обычный Живой мир Среднего кольца. Сколько таких было, за тысячи лет жизни, все слились в один, в бесконечной реальности.
  А брат Ол запомнил.
  В целом, ничем не примечательный мир, из учения Саах о сотворении Вселенной. А оно гласит.
  Все планеты нанизаны, на пять колец энергии сайри, именно энэргия, невидимой нитью соединяет определенные группы миров.
  И находятся в пяти разных, несоприкасающихся реальностях.
  Среднее Кольцо, или третья реальность, объединяет все Живые миры, где обитают много разнообразных существ, кем и правят Боги.
  Второе кольцо снизу, и соответственно вторая реальность, состоит из Пустых миров. На этот уровень опускаются все Живые миры, если на поверхности исчезает жизнь.
  Пустые миры облюбованы духами, призраками и прочей нежитью, неспособной на разумные действия, разве присосаться к энергии сайри, самой планеты.
  И последнее кольцо снизу, Черные миры или первая реальность. Светило там не светит, мир девственно пуст. Нет воды, огня и даже движения ветра. Чистый камень. Такие миры любят Юные Боги. Они меняют лик мира, создают растения, новых существ, и запускают его на Среднее кольцо.
  Если честно, то Ор не понимал в чем удовольствие, ему больше нравился замысел Саах, не создавать, а подчинить себе уже живые миры. Гораздо проще, чем возится с зарождением нового.
  В обратном направлении, над Средним кольцом, кольцо Чистых миров, четвертая реальность. Сверходарённые существа, такие как ангелы, феи, нимфы, сатиры и много других, всех и не перечесть.
  Именно в этих мирах Боги набирают себе личных прислужников. Из подобного мира и были взяты, Ор с братьями.
  И самое верхнее кольцо, пятая реальность, эфирные миры, не имеющие материи и времени, там, где собственно и живут Боги. Там же обитают их бессмертные сущности.
  В свое время Жоат Саах, решил возвыситься над богами-собратьями. И подчинить жесткой воли все миры Среднего кольца.
  Саах набрал в одном из миров Чистого кольца, одарённых фей. И прогнал их через Ледяное пламя, наделяя умением богов, и даже способностью возвращать жизнь в мертвые тела.
  Так появились адмары, сильнейшие среди одарённых существ Чистого кольца.
  И когда Саах создал, целую армию адмаров, непревзойдённых магов-убийц, он бросил вызов собратьям богам.
  Тем, кто не преклонились, Саах подсылал адмаров.
  Ор с братьями прошел множество миров, и убил не одного бога.
  И однажды вдруг понял, что и сам может стать богом. А для начала, ему всего лишь и надо, скрыться от Жоат Саах.
  Да, Ор понимал, став богом он может увидеть перед собой адмаров, присланных Жоат Саах, по его душу. Но он не собирался заявлять о себе на Небесном Престоле. Нет. Зачем.
  Ор, с двумя братьями, будут вечно править внутри мира, став богами, для живущих тут существ. Именно поэтому он перекрыл портал в том замке из кристалла, и теперь никто не явится в мир, для удара в спину.
  Слабый не пройдёт, а сильный не полезет.
  Двое собратьев подержали Ора в его желании стать богами. И все было готово для тихого ухода, но в последний момент Саах прознал об их предательстве, и удар возмездия настиг адмаров.
  Ор с трудом отбил атаку ледяным пламенем. Но кончик магического меча, таки дотянулся до серебряной пластины. А божественная энергия оставила след не только на металле, но и на лице, навсегда изуродовать и без того страшное лицо.
  Глава 3
  Голова
  К северным границам подошли спустя тридцать дней.
  Пока собрали разрозненные отряды, пока вооружили и справили латы, для чего пришлось открыть королевскую оружейную. Пока собрали обоз, пока дошагали, коней на всех не наберёшься.
  Правда за это время, получилось набрать небольшую армию, что радовало Регорга и вселяло крепкую веру в победу.
  Весть, о том что короля Регорга поддержали маги Касты, быстро облетела ближайшие городки, и улетела дальше за границы королевства.
  Удивительная новость сыграла особую роль. К Регоргу неожиданно потянулись союзники.
  С востока равнины, из лесных деревень, подле плато Черепаха, пришла сотня охотников-лучников. Тоже негусто, но каждый стоит десятка, а это считай целая тысяча.
  Опять же воины, разбежавшиеся после поражение под Твердым, приграничным городком, возвращались к Регоргу и становились в строй.
  Как и обещали, подошли тролли, немного, но они хороши в осаде. "Поставлю на фланги, будут швырять огромные камни во время боя. Нагоняя страх на резервы Деона".
  Из южного королевства, пришел отряд копейщиков, в три сотни воинов, во главе с королем Лёдом.
  "Необходимо вернуть мир и справедливость в северные королевства", объявил сосед, хмуря брови и отводя глаза. До этого молодой король Лёд никак не проявляя заботу о справедливости.
  Видимо любопытство в отношении магов Касты, или даже страх, подняло короля с мягкой перины и посадило на спину боевого коня.
  Впрочем, Регорг, никак не выказал свое недовольство. Его все устраивало.
  Главное, он шел наказать ненавистного Деона. И сегодня, король твердо уверен в победе, что казалось, чувствовали все, и воины, и союзники.
  И даже зарвавшийся сосед неожиданно прекратил наступление и захват земель вдоль границы.
  Рогатый Деон собрал все войска у северного, пограничного города Твердого, захваченный пару месяцев назад. И видимо готовился к большому сражению или обороне, как получится.
  Едва армия Регорга встал лагерем в дне пути от города, а воины еще даже не успели расставить походные шатры, как со стороны короля Деона Рогатого прибыл посол.
  Седоусый муж, явно из благородных, судя по инкрустированной золотом, нагрудной бороне, и цветным перьям на шлеме.
  Посол подъехал к королевскому стягу, упер правую руку вбок, подальше от рукояти меча, в левой руке держал тонкий шест, со знаком рогатого быка.
  Брови для важности нахмурены, взгляд серьезный. Посол сдержано поклонился Регоргу и громко объявил:
  - Король Деон, предлагает, не проливать кровь воинов понапрасну и решить недоразумение, возникшее между соседями, древним обычаем.
  Регорг усмехнулся, почему-то до этого Деон не предлагал, не проливать кровь, когда осадил Твердый. Каждый из свиты, стоящие рядом с королем понимал, посол прибыл лично убедиться, в существовании магов Касты.
  Трое магов и не скрывались, всегда находились рядом с королем. На белоснежных конях, в белых мантиях и с начищенными до зеркального отражения, серебреными пластинами вместо лиц. Яркое, полуденное солнце, отражалось от поверхности и слепило собеседников.
  Маги контрастно отличались от окружающих их воинов в броне и коже, и не узнать Касту было невозможно.
  - Что за древний обычай? - Шипя, спросил маг, с поцарапанной пластиной.
  Теплый ветер, редкость для северных земель в осеннее время, приятно обдувал лицо. Регорг с показной усмешкой, повернулся в пол оборота к послу и громко пояснил:
  - Сто лучших воинов, от каждой из враждующих сторон, выходят на поле и бьются до последнего воина, либо, пока кто-то не побежит. - Регорг поглаживая рукоять меча, повернулся к послу. - Передай Деону, я согласен.
  Посол с достоинство поклонился, соблюдая этикет, и косясь на отражение в пластинах магов, громко объявил:
  - Выбери оружие, король Регорг. Так гласит древний обычай.
  События принимали выгодный поворот, и настроение у Регорга только улучшилось. Король чуть наклонился к магу и тихо спросил.
  - Ты говорил, мои воины будут непобедимы?
  - Так и будет ваше величество. - Маг кивнул.
  - Я выбираю мечи. - Громко выкрикнул Регорг, не только для посла, но и для присутствующих при разговоре полководцев.
  Седоусый посол, от удивления округлил глаза, но ничего не сказал. Разгладил усы, поклонился и повернул коня в обратном направлении, поскакал передать Деону решение.
  Даже молодой Лёд дернулся, когда услышал ответ Регорга, и покрутил головой, явно чем-то озабоченный. Воины хмурили брови и смотрели себе под ноги, им явно не по душе решение короля.
  Регорг смотрел на мага, довольно улыбаясь.
  - Почему удивился посол? - уточнил маг, смотря в след удаляющегося всадника.
  - В древнем обычае есть три вида поединка. - Регорг не спеша слез с коня, просвещая мага. - Пешие с копьями, самый щадящий, почти без жертв. Может тянуться целый день, и бывало, заканчивался переговорами. Второй вариант, с топорами и щитами, тут больше на мужество, пока кто-то не побежит, грохоту много, жертв опять же мало, отступивших не преследуют. И наконец, на мечах. Бьются голыми по пояс, без щитов и доспех, проигравших казнят прямо на поле. Море крови. И никаких переговоров. Побеждает тот король, чьи воины останутся на ногах.
  - Отлично. Лучшего и желать нельзя. - В шёпоте мага слышались довольные нотки, но Регорг не обратил внимания, предвкушая победу. Маг спросил. - У вас найдется вино?
  - Да, там, в обозе есть кувшин. - Король опешил от неожиданного вопроса. - Не рано ли праздновать?
  - Нет, я не для пира, надо бочонок.
  - Столько нет, а зачем так много? - король оглядел обоз и добавил. - Есть пиво.
  - Сойдет и пиво, налей по чарке каждому воину из той сотни, кого пошлешь на ристалище. Но перед этим я поколдую над напитком. - Маг неожиданно повернул пластину в сторону, Регорга.
  Король готов был присягнуть, маг не шевелился, просто вдруг, всем телом оказался повернут к королю.
  - Хорошо. Я распоряжусь. - "Вот так и ко мне в замок проникли. Сквозь пространство и стены. И чему он так обрадовался?". Последний вопрос возник сам собой и озадачил даже больше.
  "Будь с ними настороже", не уставал Регорг повторять, сам себе.
  Маг легко спрыгнул с коня, подошёл к бочонку с пивом, который принесли к королевскому шатру. Положил руку на деревянную крышку, и на мгновение замер склонив голову.
  Многие из стоявших рядом полководцев, косясь, следили за действием мага. И в какой-то миг, увидели под рукой, яркую вспышку, синего пламени.
  "Магия", прошелестело по рядам.
  А утром, едва небо просветлело, а солнце ещё не взошло над горизонтом, лагерь ожил. Все предвкушали увидеть магию в действии.
  Регорг призвал под королевские знамена, отобранную тысячником Драго, сотню крепких воинов. И лично, наливал в чарку, подходящим к нему поочерёдно, светлое пиво.
  - Ничего не бойтесь. Маг наделит вас необычными способностями. Вы будите непобедимы. - Напутствовал Регорг, глядя прямо в глаза каждому воину.
  Воин, испив пива, передавал чарку следующему, сам вытирал бороду, отходил к обозу и стягивал рубаху. Оставшись в портках и коротких мягких сапогах, воин брал меч и длинный стилет или второй меч, кому, что по руке и вставал в строй.
  Сотня Деона, в сопровождении лучников, пришла до первого солнечного луча, и выстроились на краю скошенного поля.
  Воины Регорга встали, в два рядя, на своей стороне.
  Грохнули барабаны, молча пошли, строй на строй.
  - Идите и заберите их жизни! - послышался громкий шепот мага.
  Его услышал каждый воин Регорга. Грудь распирал адреналин, страх ушел, глаза загорелись безумием.
  Три фигуры в белых мантиях, не отходили от короля, и стояли подле Регорга у леса, в трех сотнях шагов от ристалища.
  Дальше произошло то, что в дальнейшем будут рассказывать сказители, не приукрасив и не приврав ни слова. Как бы это удивительно не звучало. Лишь добавляя в каждое предложение фразу, "ничего ужасней не видел наш мир".
  С первых же ударов мечей, все кто наблюдал за боем, догадались, происходит что-то невиданное.
  Падали только воины короля Деона. Казалось воины Регорга просто не получают смертельных ран.
  Король, с довольной улыбкой, крутил головой, до тех пор, пока одному из его воинов, не отрубили руку. И все бы ничего, но мечник продолжал сражаться одной рукой, словно ничего не произошло.
  Удивленный Регорг пригляделся, и рассмотрел страшные раны почти на всех телах, своих бойцов. Но воины продолжали сражаться словно мертвецы, у кого не течет кровь. А падали только если им срубали голову.
  Осознав свое бессмертие, воины Регорга заорали боевой клич и набросились на противника с двойным усердием. Не щадя ни себя, ни врага.
  Воины Деона не выдержали ужаса творящегося перед их глазами и побежали. Бойцы Регорга преследовали и добивали.
  Догнать всех не успели, с той стороны свистнули стрелы, и воины Деона пали, убитые своими лучниками.
  Победители, громко переговариваясь, и рассматривая раны, друг у друга, гомоня, и бахвалясь, вернулись в лагерь.
  Вблизи изрубленные в бою тела выглядели и вовсе чудовищно. Такого страха король Регорг еще не испытывал.
  Распаханная и разрубленная до костей плоть, напоминала разделанные на скотобойне туши, которым до этого пустили кровь.
  Отрубленные конечности, с осколками белых костей. Из распоротых животов видны вываливающиеся органы. И устойчивый запах, сырого мяса и кишок.
  А когда зашли за шатры, воины вдруг попадали, один за другим, словно из них выдернули жизнь.
  Кровь брызнула фонтаном, орошая все вокруг, смешиваясь с землей, стекая с полотна шатров. Резко запахло свежее распоротой утробой.
  Осталось едва ли половина бойцов, израненных, истекающих кровью.
  - Что происходит маг? - Регорг не скрывая ужаса, посмотрел на Ора. - Почему они умирают?
  - Я обещал вам, ваше величество, воины будут непобедимы, но не бессмертны. - Маг поклонился, но в шёпоте явно слышалась насмешка, чувствовалось, он доволен произведённым эффектом. - Бессмертье удел Богов. Они же, всего лишь смертные люди. Воины выиграли сражение, и те, кто был смертельно ранен, теперь должен умереть.
  - Не хитри маг. - Король положил руку на рукоять стилета, меченый поклонился, разведя в сторону руки.
  "Теперь я понимаю, чему ты так обрадовался, в прошлый раз. Подвернулся случай продемонстрировать реальную силу магии. И я тебе его предоставил", Регорг сморщился, словно от кислого лимона. И впредь решил с магами быть в два раза осторожней.
  Но с другой стороны, король смотрел на разрубленного до пояса воина и понимал, тот не смог бы жить, убери Ор магию. Даже если тело сшить суровой нитью, лекарь тут бессилен, распоротые органы и кишки не восстановить.
  - Я, ни словом, не обманул вас, ваше величество. - Шипящий голос снова звучал смиренно и покорно, но Регорг чувствовал лживую лесть, и опасность. А главное он не понимал, в чем она проявится.
  "Маги что-то задумали?" вопрос возник непроизвольно, но казалось, попал в саму суть.
  - Хорошо. - Король посмотрел на преданного полководца Драга, с одним ухом, второе он потерял еще в молодые годы, с тех пор не проиграл не одного боя. - Через сутки посылай конницу, и мечников, пусть перебьют всех воинов Деона, кто не покинул город. Отрубленные головы сложить вдоль границы. - Регорг посмотрел на мага. - Поехали, чародей будем праздновать победу.
  - Маленькая просьба ваше величество. - Король остановил коня и приподнял удивленно бровь. Меченый поклонился. - Дозволь забрать трупы павших воинов. Я заготовлю еще один подарок Деону.
  К коню короля метнулся полководец.
  - В армии будут роптать. - Тихо шептал Драго, хмуря брови и бросая недовольные взгляды в сторону замершего в поклоне мага.
  - Приходи вечером на пир, в ознаменовании победы, маг. Там и поговорим. - Регорг тронул коня, ему конечно интересно, зачем магу мертвые тела, но и полководец прав, воины не поймут. - Расскажешь, зачем тебе трупы.
  Едва солнце коснулось горизонта, полководцы собрались в королевском шатре. Регорг отыскал взглядом магов, их троица сидела в дальнем углу и практически ничего не ела.
  - Эй, маг, подойди. - Регорг махнул меченому.
  Под радостный гомон воинов, маг приблизился, все взоры устремились на него, разговоры стихли. После сегодняшнего сражения Касту уважали, даже те, кто в них не верил. А те, кто верил, боялись еще больше.
  "Надо признать, магия все-таки есть", теперь, так думает каждый, кто видел утренний бой.
  - Я все хочу спросить, а имена у вас есть? Или как к вам обращаться первый, второй, третий. - Сидевшие за столом полководцы заулыбались, выказывая призрение чудотворцам, вояки по-прежнему верили только в твёрдую руку и наточенную сталь.
  - Можно просто маг. - Прошипел Ор, развел руки в стороны, чуть поклонился.
  Регорг хмыкнул, но настаивать не стал, возможно, у них и правда, нет имен, лишь звуки.
  - То, что я обещал тебе за победу, я исполню. Можешь набирать учеников, если найдёшь их в моем королевстве. - Король, не отрываясь, смотрел на мага, когда тот снова поклонился. Полководец Драго бросил на стол свиток, с королевской печатью. - Тут королевский указ, он же охранная грамота, для тебя и твоих последователей. - Регорг выдержал паузу. - Что касается трупов, то можешь взять тех, кого некому похоронить. Уж больно нам интересно, что ты хочешь из них сделать. - Регорг кивнул в сторону короля Лёда, пережевывая мясо, тот мотнул головой, подтверждая.
  - Но у меня к тебе, есть еще одно задание. Я понес убытки и хотел бы взыскать их с Деона. - Регорг чуть сощурил правый глаз, будто из лука целился.
  Маг не шевелился, стоял словно статуя, чуть склонив голову.
  - И это можно устроить ваше величество. Он будет платить вам дань и даже отдаст часть своих земель.
  - Хорошо маг. Но этого мало. - Регорг погладил подбородок и посмотрел на мага, приподняв брови.
  - Какой смертью должен умереть Деон? - Маг явно прочитал его мысли.
  Регорг довольно кивнул.
  - Принеси мне его голову.
  Маг поклонился, и вместе с двумя собратьями вышел из шатра.
  Пир продолжился, из союзников за столом сидели только король Лёд. Лучники с равнины отбыли, сразу после сражения, не взяв никакого вознаграждения. Подобное поведение было удивительно, но вполне объяснимо, маг произвел неизгладимое впечатление. И можно не сомневаться слава о бессмертных воинах облетит города на юге.
  На следующий день, с первыми лучами, Регорг вышел к завтраку, в тот же миг, словно поджидая, в шатер зашёл сотник.
  - К вам посетитель ваше величество, - хмуря брови и отводя взгляд, доложил воин.
  - Кто посмел? - король не выспался, от выпитого вина немного гудела голова. И в таком состоянии он не желал никого видеть
  - Маг Касты. - Негромко ответил сотник, не глядя на короля.
  - Касты? - Король удивился и одновременно встрепенулся. - Ого. Видимо не получилось? Зови.
  Регорг очень хотел уличить мага в слабости. Скорее чтобы успокоить себя. Нет, он исполнит обещанное за победу над Деоном, но если честно, непобедимые воины напугали вчера всех, и врагов и союзников.
  Да, и Регорг чувствовал себя неуютно, и радовался лишь тому, что маги на его стороне.
  Маг, отблескивая серебром пластиной, с глубокой царапиной, зашёл в зал, держа за волосы голову Деона.
  Глаза закатились, волосы грязные и растрепанные.
  А главное, было хорошо видно, голову не отрубили, а оторвали.
  Кровь запеклась на мясе, толстой коркой. Лохмотья кожи, разорванные жилы и мышцы, свисающие, будто черви.
  В целом голова выглядела ужасно, даже для бывалого воина.
  "Это же какой надо обладать силищей". Регорг был поражён, обманчивой внешностью магов. "А их жестокость не знает границ", и последнее пугало сильнее.
  - Собирайтесь ваше величество. Пора возглавить победоносную армию. Идем в королевство Деона, назначать наместника. - Теперь в шёпоте мага не было и нотки уважения, слова звучали как приказ.
  - Эээ. - Король не понимал, почему в обращении исчезла почтительность, маг сильно изменился после убийства Деона. - Наместника? Я не планировал захватывать королевство Деона. И кого назначить? Надо собрать совет, подумать.
  Регорг растерялся от настойчивости мага, и куда только подевалась былая учтивость.
  - А чего тут думать, меня назначишь. Плата за твое второе желание. - Маг взмахнул рукой и швырнул оторванную голову на стол. Сбивая посуду и пачкая скатерть, запекшейся кровью, голова докатилась до короля и ткнулась носом ему в тарелку.
  ***
  Беглые адмары переходили из мира в мир, выискивая подходящий.
  Везде зарабатывали тем, что умели лучше всего, магическими убийствами на заказ.
  Исполняя, всегда устраивали показательные убийства, с морем крови и изувеченными телами.
  Там где побывали адмары, о них слагали страшные легенды и небылицы, где не поймешь, правда, или выдумка рассказчика.
  И как всегда перегибали с жестокостью. Намерено нагоняя страх на местных существ.
  Их боялись. Боялись до глубины души, до судорог, боялись больше смерти. Каждый понимал, попав в безжалостные лапы магов легкой смерти не жди.
  Никто из существ никогда не видел адмаров. Лишь результат их работы. От чего было еще страшнее.
  И как итог, среди существ пополз слух о касте кровожадных и неуловимых магов.
  В понимании простолюдинов только маги способны совершить подобное зверство и не оставить следов.
  Адмарам нравилась их репутация. Нравилось видеть в глазах существ страх, лишь при одном упоминание касты. И само слово, звучало, как щелчок кнута, разрывающий плоть.
  А в мире Фенонар, где Ор, впервые, почувствовал одарённых, он призвал собратьев вести скрытую, неброскую жизнь обычных магов лекарей.
  Впрочем, они везде начинали скромно. Но в этом мире Ор изначально запретил проявлять жестокость в любом виде.
  Братья адмары не спорили, присутствие одаренных удивляло их не меньше Ора. И было с чего.
  Практически нигде в живых мирах Среднего кольца, простые существа не могли овладеть магической энергией сайри исходящей из недр горячего сердца планеты.
  Подобное возможно лишь на кольце с Чистыми планетами, откуда сами адмары. А тут, низменные существа и такие способности, необычно.
  Путешествуя по миру, Ор очень часто видел простых людей, одаренных силой, о которой они и не подозревали. И проживали обычную жизнь, никчемных существ.
  Собрат Ос ворчал, пришла пора, как и в других мирах, заявить о себе в полную силу и одаренные потянутся к ним сами.
  - Нет. Здесь все сделаем иначе. - Возразил ему Ор.
  - Из-за одаренных? - Уточнил прозорливый Ол.
  - Именно. Мы пока не можем призвать их. Иначе каста станет слишком заметной. А для обучения и обряда обращения требуется время. Без Ледяного Пламени Дир они останутся всего лишь одаренными. И тогда топоры палачей, быстро дотянуться до их шей. И нам придется все начинать сначала. - Ор поднял палец, призывая к вниманию. - Подождем, когда подвернется случай.
  Со временем, адмары осели в приморском городе Сет, и затерялись среди людей. Завешивая серебреные пластины тряпицами, стараясь слиться с местными жителями.
  И, как и прежде обрастали легендами о себе. Но теперь без жестокости.
  Убийства исполняли в тайне. Чтобы никто не сумел даже подумать на них.
  В обычной жизни их знали как лекарей и предсказателей. Но однажды, к ним в дом, постучалась немолодая женщина.
  Жилище адмары приобрели на окраине большого города, в самом бедном районе. Там, куда даже стража не сунется, обычно улицы, позади рынка, возле порта.
  Ор оглядел гостью и сразу определил, травница, та, что лечит горожан настойками, отварами на сушеных травах.
  - Я знаю, вы маги и служите касте магов-убийц. - Напрямую заявила травница.
  Ор переглянулся с Ол, а Ос отвел руку за спину для удара сайри.
  - И я не выдам вас, если вы обучите меня магии. - Стоя на пороге, травница поставила хозяев перед выбором.
  Адмары могли убить её в мгновение, но Ор показал собратьям не атаковать, травница думает они рядовые маги.
  Вместо этого, Ор шагнул к травнице и резко убрал серебряную пластину, откинув капюшон.
  Женщина дернулась, с округлившимися от ужаса глазами. Вблизи страшное от морщин лицо, выглядело, словно кожу нарезали после ожога.
  Травница, совладав с омерзением, взяла себя в руки, несмело растянув губы в улыбке. Ор кивнул, сильная.
  - Магия это не только дар владеть энергией сайри, это еще и проклятие, за которое надо платить такую цену. - Ор указал на свое лицо. - Магия, наделит тебя силой, но и заберет жизнь обычного смертного. И ты до конца веков, обречена на сосуществование с подобными нам.
  Ор показал на собратьев, те тоже убрали пластины, демонстрируя страшные лица.
  - Я поняла, - травница от страха или отвращения сглотнула слюну. - Но я все равно хочу научиться магии.
  - Зачем? - Ору и правда, стало интересно. Женщина приглянулась ему своей настойчивостью, и она одарена, сила чувствовалась даже на расстоянии.
  - Хочу стать бессмертной. - Страстно ответила травница, вглядываясь в изуродованное магией лицо.
  - Чтобы стать магом, нужно пройти обряд Обращения. Только после него ты станешь Претворённой. - Ор смотрел травнице прямо в глаза. - Сейчас я не готов его организовать. Необходимы особые условия. Время. И подготовить сам обряд.
  - Я не молода и у меня не так много времени. - От нетерпения и досады, травница притопнула. - Когда ты сможешь все подготовить?
  Ор хмыкнул, наглость смертной забавляла его.
  - Помимо всего перечисленного, необходимо королевство, где бы мы могли чувствовать себя свободно. - Ор убрал пластину в карман мантии и накинул капюшон.
  - Не стоило заниматься убийствами, тогда и прятаться бы не пришлось. - Проворчала травница.
  - Ты лечишь людей. А мы зарабатываем, как умеем лучше всего. - Ответил ей Ол.
  - Так и скажи, любите убивать. - Женщина смотрела с нескрываемым призрением, словно она лучше их знает, как можно распорядиться невероятной силой.
  Ор хмыкнул.
  - Вместо того чтобы обвинять, лучше подумай, нет ли у тебя на примете подходящего королевства. Где правителю могут потребоваться наши услуги, убийц? Или потребуются в скором времени.
  Женщина прошлась по небольшой комнатке, покусывая указательный палец. Адмары следили за смешной смертной, которая находится буквально на волоске от смерти. Ос скалил беззубый рот, ожидая знака для молниеносного удара сайри. Смертная даже охнуть не успеет, как голубой меч, созданный из энергии, рассечет ее словно воду.
  - Вчера, ко мне в лавку заходил один торговец. Он прибыл с плато Черепаха, - и пояснила, заметив непонимание магов. - Есть такое место далеко на севере.
  Травница морщила лоб, вспоминая детали вчерашнего разговора с купцом, у которого разболелся живот от чрезмерного употребления южных фруктов.
  - Болтливый торговец рассказывал. Уже несколько месяцев, всё плато в ожидании войны между двумя королевствами. В любой момент может грянуть сражение. А следом и вред торговле и как итог убытки. - Травница рассказывала и не отрывала взгляда от задумчивого лица Ора.
  - Возможно, пока мы тут говорим они, уже льют кровь. - Прошипел Ол.
  - Северяне народ неповоротливый и в драку лезть не торопятся. - Травница повернулась в его сторону, взмахнув юбками. - И еще одно обстоятельство, в вашу пользу. Северяне не суеверны, не верят в предсказание и магию. Потому и о касте наверняка не слышали.
  - Не верят, значит. - Ор растягивал слова, обдумывая услышанную историю. - Это хорошо.
  - И что в этом хорошего? - Травница уперла руки в бока, словно наставница проверяла, хорошо ли ученик запомнил урок.
  - Кто не верит в магию, тому достаточно небольшого представления. Труднее удивить бывалого. - Маг посмотрел белыми, словно бельма, глазами на травницу. Страх пронзил женщину, пробежав по спине мурашками. Так смотрит сама смерть.
  - Два королевства, нужно немного подтолкнуть к драке. А потом поможем тому, кто окажется слабее. Он будет очень благодарен. Приблизит к трону. Мы станем влиятельны, а там можно и обряд Обращения организовать.
  Собратья, не пряча довольные ухмылки, переглянулись, они понимали, что задумал Ор, не впервой.
  - Я еду с вами. - Собравшись с духом, заявила травница.
  - Хорошо. - Неожиданно легко согласился Ор. - Нам будет необходима твоя помощь. - Адмар видел, в женщине, не малую силу, она одарена чрезмерно. Пожалуй, он еще не встречал среди смертных настолько одаренной. Со временем, она вполне может стать сильным Претворенным. - Как тебя звать то, травница?
  - Ма Ринет.
  Дорога до северного плато заняла больше двадцати дней. Зато в придорожных тавернах, где останавливались на ночлег, узнали подробности бесконечных стычек на спорных, приграничных землях.
  - Надо идти в услужение к королю Деону. Его армия явно сильнее, после того как к нему присоединились дружины оленеводов. - Объявил Ос, когда они остались одни.
  - Возможно, но король Регорг, приблизит нас, именно потому, что ему больше не на кого положиться. - Возразила травница. - А Деон, вас побаивается и поэтому не любит.
  Ору нравилось, как Ма Ринет размышляет и быстро принимает решение. Зачастую единственно верное.
  - Как мы к нему подберемся? - Уточнил Ор, он был уверен, Ма Ринет знает как.
  - У королевских фрейлин много сердечных бед. Я найду, как с ними встретится, а через них и до короля Регорга дотянусь.
  Глава 4
  Раб Касты
  Густой пар вырывался из ноздрей коней, снег хрустел под копытами, а солнце не грело даже в полдень. На самой северной окраине плато Черепаха, уже вовсю властвовала зима.
  Вдоль каменного края плато, пограничными отметками, высились ледяные торосы, с острыми вершинами. Некоторые экземпляры тянулись в небо на добрые двадцать локтей.
  Объединённая армия двух королей, Регорга и Лёда подошла к границам королевства Деона. Впереди, только закованная в вечную мерзлоту, белая пустыня, до Ледяного моря.
  - Все. Дальше только толстый лёд. Городов нет. Завоевывать некого. - Объявил Регорг, больше для мага, чем для Лёда.
  В то время как короли, поверх доспех, надевали теплые тулупы, отороченные мехом, маги оставались в тех же белых мантиях, в чем прибыли с юга.
  Рядом, на равных с королями, ехал маг Касты, с исцарапанной пластиной. А во время дневных переходов, маг возглавлял растянувшуюся колонну воинов, а два короля следовали позади, в роли преданных вассалов.
  В пути Регорг не раз ловил на себе недовольный взгляд короля Лёда. Все враз изменилось, с того памятного дня, когда маг принес голову Деона. И теперь последнее слово оставалось именно за магом.
  Лёд хмурил брови, думая о своем, и больше отмалчивается. Лишь с ненавистью косился на мага, когда тот не видел.
  - Ты чем то недоволен? - Как то напрямую спросил Регорг, когда мага не было рядом.
  - Этот чародей что-то задумал. - Обмолвился молодой король, посмотрев по сторонам. - Как бы он нас всех не переиграл.
  - Я думаю, он просто жаждет быть королем. - Регорг и сам часто думал над поведением мага. - И хочет с нашей помощью забрать королевство Деона. И сесть на его трон.
  - Если бы так. - Лёд поджал и без того тонкие губы. - Я думаю, королевство, это слишком просто для таких проходимцев.
  - Он этого и не скрывает. Маги не любят существ, и его мечта поработить эльфов. - Маг как-то обмолвился Регоргу об его отношении к существам. - Думаю, они доберутся и до гномов, орков и прочих существах.
  - Ладно бы если так. Но что-то мне подсказывает, он жаждет забрать и наши королевства. - Пробурчал Лёд, сжимая кулаки.
  Регорг тоже подозревал магов, но не хотел в это верить. "И противопоставить им, у нас нечего", ожгла шальная мысль. После демонстрации магии в действии, все понимали, насколько сильны и могущественны маги.
  Один из Касты, с исцарапанной пластиной, всегда находился при королях. Еще двое, шарили по всему северному плато, с неизвестными заданиями.
  Иногда они возвращались, но ни с кем не общались, кроме того что был при королях, но и в разговоры не встревали.
  Меченый маг сильно изменился за несколько месяцев военных походов. Именно маг настоял на захвате всех земель короля Деона. И именно маг решал, кого казнить, а кого миловать, в захваченных городах. Впрочем, сопротивления почти не было.
  И все чаще, в последнее время, на военных советах упоминались Рваные горы, и земли эльфов, на той стороне ущелья Голодной Глотки. Все присутствующие полководцы понимали, куда наметился маг, и косились на королей.
  А еще, Регорг видел, как короля Лёда раздражали эти ходячие трупы нетленные. Павших воинов Регорга и союзника, маги не трогала, но все кто сражался против них, и погиб, "меченный", воскрешал с помощью магии.
  Нетленные пугали одним своим видом. Бело-синие тела, с ужасными, черного цвета швами, где виднелась засохшая корка мяса. Маги сшивали страшные раны мертвецов большими стежками, не аккуратно, словно фаршированного поросенка. От чего тела выглядели невыносимо омерзительно.
  Вдыхали в трупы магическую душу и ставили бывших воинов в строй.
  "Страх и ужас". Ничего подобного, в северных землях, никто, никогда, не видел.
  Мертвецов страшились больше чем магов, а еще больше боялись, стать подобным чудищем. Поэтому и приказы магов исполнялись точно и до срока.
  Дойдя до края плато, армия, как и предполагали короли, повернула на юго-запад в сторону ущелья.
  И возразить, никто не смел.
  А через два дня армию нагнал гонец с северо-востока плато. С вестью, о восстании родной брата Деона, Фарка Рогатого.
  Родич объявил себя преемником брата, и закрылся в небольшом замке Луч, на самом краю плато Черепаха, призывая уцелевших воинов и всех недовольных, под синие знамена.
  Крепость взяли с ходу. Воины родича, едва увидели белых всадников с серебряными пластинами, сами открыли ворота
  Фарка казнили. Маг, лично, отрубил родичу, голубым огнем, руки и ноги.
  Используя магию, остановил кровь и опалил раны, тем же голубым огнем. А потом приказал подвесить обрубок над главными воротами крепости.
  Как потом рассказывали, Фарк еще три дня умолял идущих в город, убить его. Но никто не осмелился нарушить приказ Касты. Родич умер от жажды. Проклиная всех проходящих, потрескавшимися губами. Сутки выл словно зверь, пока не затих.
  Через три дня, после казни Фарка, в ночь, не предупредив Регорга, король Лёд, тихо свернул лагерь и ушел, вместе со своими воинами.
  А утром следующего дня Каста объявила Лёда смутьяном. И развернув армию, маги отправились следом, взяв курс на город Кора, где надеялись перехватить опального короля Лёда.
  Форсированным маршем до южного королевства дошли через месяц. Но короля там не оказалось.
  Разосланные во всех направлениях соглядатаи выяснили. Воспользовавшись второй "лапой Черепахи", восточным лесным спуском с плато, король Лёд бежал к пустыни Духов.
  Маги отправили во дворец, опального короля, сотню воинов во главе с одним из магов. Через пять дней пришла весть, вся королевская казна тайно вывезена. А близкие родственники короля Лёда уже месяц как покинули дворец.
  Лёд заранее позаботился и все подготовил к побегу. 'Даже не предупредил", Регорг злился, на соседа, оставил его одного разбираться с Кастой. "Впрочем, сам виноват".
  Маги нисколько не расстроились пропажей казны и бегством короля. Каста равнодушна к золоту, Регорг еще раньше заметил, чародеев интересует исключительно территория.
  Покончив с двумя королями, и захватив их земли и армии, король Регорг вместе с магами, вернулись в столицу.
  Народ в столице встречал своего короля радостным кличем:
  - Владыка Севера! Владыка Севера! Владыка Севера!
  Честно признаться, Регоргу льстил народный титул, хотя он и не стремился им обладать.
  Поневоле спина приняла гордую осанку, и король милостиво махал ладонью подданным.
  Три мага в белоснежных мантиях, на белоснежных конях ехали позади короля и были также обласканы народными криками.
  Позади магов, шла армия людей, а за ними грохоча сапогами, маршировали нетленные. Жители столицы впервые увидели страшных союзников, сотворенных магией. Мертвецов, город встретил гробовой тишиной.
  Изначально Регорг хотел оставить мертвецов по ту сторону стены, но маги настояли. Предложили освободить воинов от стражи и дать им расслабится. А на их место встанут нетленные, им отдых не нужен.
  Не успели отгреметь праздничные пиры, как маги занялись обустройством единого северного королевства Владыки Севера.
  И первый приказ магов, от лица короля Регорга, изгнать из северных земель, всех существ непохожих на людей.
  Даже союзникам троллям досталось, маги запретили им спускаться с Рваных гор, без особого приказа.
  - Они смердят, как уличные псы и должны платить двойной налог, и пусть убираются вон из города!
  Регорг не препятствовал. Он отстранился от правления, переложив заботы на магов. Так король хотел чем-то занять страшных союзников, и спокойно все обдумать, как жить дальше.
  Кстати после возвращения маги провозгласили себя Кастой Одаренных. И везде приказывали говорить в отношении магов лишь одно слово Каста.
  Жесткая длань магов, заставила всех вассалов платить, непомерный оброк, в казну короля Регорга. К тем, кто был не согласен, отправлялись Претворенные, с сотней нетленных. К этому времени маги успели обучить несколько Одаренных, явившиеся на их призыв. А после обращения, новоявленных магов называли Претворенные. Впрочем, среди людей их по-прежнему звали маги.
  Король Регорг хотел было вступиться за покоренных вассалов, но меченый маг снова помог ему. Дал молодой королеве снадобье из трав, чтобы она забеременела, до этого король без результата старался несколько лет.
  А спустя положенное время королева зачала наследника.
  - У тебя родится мальчик. - Серебряная пластина с царапиной посмотрела в лицо короля. Он так и не поменял ее, оставив с отметиной, видимо на память. - Ты должен радоваться.
  - Я рад. - Регорг собрался с духом и, оставшись в малом зале наедине с магом спросил. - Я одного не пойму, зачем ты захватил соседние королевства, используя мою армию и мое имя. - Начав говорить, Регорг уже не мог остановиться. - Для чего? Мне столько земли не нужно. - Убежденно высказывал король. - Рано или поздно, покоренное население восстанет. Северяне не терпят гнета, и наместникам придется бежать. Мне бы со своим королевством справится. А тут все северное плато под железной пятой. И даже союзника Лёда ты не пощадил.
  Маг стоял в пяти шагах, всей своей позой выказывая презрение. Наедине маг не лебезил и давно дал понять кто из них правитель.
  - Жалкий трус твой король Лёд. - Шептал маг. - А не союзник. Но он понял, что будет следующий. И сбежал. Только вот замки вассалов почему-то предупредить забыл.
  Регорг подошел к окну и посмотрел на двор, где теперь стояли десятки рядов нетленных.
  - Все равно я не понимаю. Зачем столько территории. Мне не по силам правление таким необъятным королевством. Да и ни кому не по силам. - Регорг посмотрел на мага, до него вдруг дошел смысл последней фразы про короля Лёда. - Если только...
  Неожиданно Регорг все понял. И по-другому осмыслил поступки мага.
  Меченый изначально желал править всеми северными землями, включая королевство Регорга.
  И для этого казнил непокорных, страшной, мучительной смертью. Теперь магов Касты боятся не понаслышке, а править испуганными жителями очень просто, достаточно громко топнуть.
  Маг видимо прочел мысли Регорга и повернулся к королю всем телом, так как умел только он, мгновенно переместившись.
  Они смотрели друг на друга, несколько мгновений, точнее король смотрел в свое серебряное отражение.
  И дернулись одновременно, король потянулся за острым стилетом, на рукояти которого красовался единорог, разящий льва.
  Маг взмахнул рукой и использовал энергию мира.
  Маг оказался быстрее. Острый коготь, сотворённый из сайри, слегка поцарапал кожу на шее короля.
  Регорг замер, парализованный от макушки до кончиков пальцев ног.
  Кожа на шеи надулась, королю казалось, будто под нее залезла толстая змея и обвила мышцы горла.
  - Ты будишь делать все, что я скажу, глупый "владыка севера". И говорить, что я пожелаю. И умрёшь, только когда я прикажу. Не раньше. - Злым шепотом просвистел "меченый". - И земли севера, как ты только что догадался, с этой минуты принадлежат Касте. Ты будешь нужен мне живым, какое-то время. Чтобы другие не восстали, и не пошли к тебе на помощь. А там родится наследник. И Каста вырастить покорного Владыку Севера.
  Маг пошевелил пальцами. Король дернулся. Минуя рукоять кинжала, рука легла на пояс. Теперь Регорг не мог даже оказать сопротивление.
  - Пора объявить поход на земли эльфов. И показать им силу истинного Владыки. - Меченый поднял голову, рассматривая закопчённый камень потолка. - А потом мы обложим данью каждого из живущих в мире существ. Мы всех притащим к золотому трону и заставим преклонить колени. Всех! Всех до одного! - В шёпоте слышался смех, граничащий с истерикой. - Даже если придется положить всю твою армию. Ш-ш-ш. Не переживай, они не пропадут, а пополнят ряды нетленных.
  ***
  - Когда я пройду через Обращение? - Ма Ринет буквально ворвалась в шатер к "меченому", едва не оторвав полог.
  Требовательный тон наглой смертной порядком надоел Ор.
  - Я помню о твоём желании травница. - Ор едва сдержался, чтобы не хлестнуть ее огненной плетью, за наглость. - Сегодня, сейчас, ты нужна мне такой, какая ты есть. А когда мы исполним задуманное, я приду за тобой. - Слова прозвучали двояко.
  И оба поняли это, адмар улыбнулся, а Ма Ринет покосилась, нахмурив светлые брови.
  - Для начала, мне надо обратить как можно больше магов-воинов. Если ты не заметила, то нас еще мало, и значит, мы уязвимы.
  Травница посмотрела сквозь поднятый полог входа, на, не по-осеннему голубое небо, и сказала.
  - Я заметила одну странность. Не знаю, заметил ли ты. - Ма Ринет загадочно замолчала, но маг не шел у неё на поводу, не двигаясь, ждал продолжения. Травница не выдержала собственной интриги и рассказала.
  - Из всех пришедших к тебе одарённых, нет ни одной девы. Я думаю, это объясняется силой. Одарённые девы в несколько раз сильнее, чем мужья. И видимо поэтому, ты не проводишь обряд. Ты боишься меня.
  Ор удивился сделанному ей выводу.
  - Мы адмары, были отобраны Богами из-за своих неординарных способностей. И учились у Них же. Тысячи лет в услужение Создателям всего сущего. - Ор демонстративно обвёл раскрытой ладонью пространство. - И ты думаешь, я, испугаюсь, ничтожной травницы самоучки, из мира Среднего кольца.
  Ор сжал кисть в кулак, используя сайри, в тот же миг Ма Ринет схватилась за горло. Стальной обруч сдавил гортань, ей не хватало сил для вдоха. Адмар приблизился к ней вплотную, и зашипело в самое ухо.
  - А в этом, мире, я Бог. Я Создатель. Я Повелитель. Я Владыка всего сущего. - Маг замолчал, разглядывая, как целительница закатила глаза. Лицо покрылось лиловыми пятнами, язык вывалился, слюня стекла по щеке. - А ты букашка.
  Ор убрал сайри. Женщина осела на колени, с хрипом вдыхая живительный воздух.
  - Следи за королевой. Глаз не спускай. Твоё время придет, когда я скажу.
  Адмар перешагнул через травницу и в сопровождении двух Претворенных вышел из шатра.
  За ними последовал Палач, первый из Истовых, обращённый, из самых одарённых. Проходя мимо, Палач чуть нагнулся, и провел открытой ладонью, вдоль руки женщины. Ма Ринет захрипела от боли.
  Палач, сверкая начищенной серебреной пластиной, убрал руку. В том месте, где тело соприкасалось с сайри, плоть разошлась, словно её распороли острым ножом.
  - Лечи. - Прошипел Палач, и ушел вслед за Ор. В армии все знали, Истовому нравится делать живым существа больно.
  Травница, обливаясь кровью, зажала края глубокой раны. Но ладонь не охватила весь разрез, и поэтому кровь стекала ручьем. Женщине пришлось выйти из шатра и пройти через весь лагерь, оставляя кровавый след.
  За весь путь никто из воинов короля не предложил ей помощь. Воины оборачивались в след магичке, но не один и пальцем не пошевелил.
  В своём маленьком шатре, с заштопанными стенами, Ма Ринет насыпала на рану, перемолотую в порошок траву "кровавик", смешанную с цветком "ребца", чтобы остановить кровь и обеззаразить.
  Взяла иголку и шелковую нить, сжав зубы, стянула края раны. Каждый раз, шипя от боли, когда игла прокалывала кожу. После перевязала чистой тряпицей, намазав поверх шва жиром шестилапого крокодила.
  Немного посидев и выпив отвара, из колючего рея, травница переоделась, став снова старой гадалкой.
  Вздохнув, Ма Ринет отправилась в замок к королеве, обдумывая как ей быстрее стать Претворённой.
  Пройдя во дворец, травница привычно шмыгнула, в комнату к любимой фрейлине королевы, так ничего и не придумав.
  Глава 5
  Падение севера
  При каждой встречи с Регоргом, Драго видел в глазах любимого короля бессилие. Полководец, не помнил своего сюзерена таким смиренным и покорным.
  И тем более, никогда не видел его испуганным. Даже когда, по просьбе бургомистров Речных городов, ходили военным походом в дикие степи орочьих кланов, и случайно встретили ужасных шестилапых крокодилов.
  Драго хорошо помнил тот день, когда вдвоем, устроили вылазку к переправе, которую собственно и должны были освободить от обнаглевших орков, и нос к носу столкнулись с зубастыми монстрами.
  В холке, чудовище, размером с доброго коня, и в длину, шагов десять не меньше. А пасть полна кривых зубов с боевой нож. И то не испугались, за малым шкуру на сапоги не срезали.
  А сейчас, в глазах короля нет даже злости, лишь страх и бессилие.
  Регорг выполняет все приказы магов, послушно и беспрекословно, будто паж на параде.
  Драго чувствовал, король все делает против воли, словно бестолковая кукла, "Здесь явно не обошлось без колдовства".
  Первое сомнение у полководца, возникло, еще, когда объединенная армия напала на королевство союзника Лёда.
  Даже то, что они разорили земли соседа Деона, по мнению Драго несвойственно королю Регоргу. Никогда раньше полководец не замечал за сюзереном жадности до чужого добра и земель.
  Драго много думал, но так и не понял всего замысла. А спросить напрямую, несмел, после того когда его одернул маг, указав на место в строю.
  И самое обидное, Регорг не поправил мага, он сидел на коне застывшей статуей. Королевское безразличие, больно резануло по сердцу, преданного воина.
  В тот день, Драго, едва сдержал злость, и едва не атаковал мага, но тогда бы пришлось бежать вслед за Лёдом.
  Немного подумав, и осмыслив последние события, Драго вдруг понял. Король во власти магов, его околдовали.
  И действует Регорг, во благо Касты, явно не по своей воле, и даже отодвигает личную гвардию на задний план, в угоду нетленным.
  И в боях все чаще живых воинов оттесняли, используя лишь для переломного момента в сражении.
  Страшная армия Касты едва ли не каждый день, увеличивала численность. К нескрываемому удовольствию Истового, мага по имени Костяной Палач. Прозванный Костяным, из-за меча, вырезанного из кости неизвестного Драго животного.
  Истовый Палач безжалостен к врагам и к союзникам. Он открыто призирал всех неодарённых силой, терпел только короля Регорга. А слушал и вовсе лишь Отцов Основателей, так теперь звали трех магов, которые поддержали Регорга.
  Насколько помнил Драго, Костяной, появился подле Касты одним из первых. И отличился особой жестокостью к пленным воинам. Казнил их сотнями. Рубил костяным мечем, с зазубринами, а потом сшивал, создавая нетленных.
  Правда в последнее время, сражений практически не было, весть о бессмертных войнах Регорга разлетелась по всему плато. И уже не находилось глупцов вступать в схватку с известным концом.
  Воины бросали оружие, и разбегались, едва заслышав о приближении армии короля Регорга.
  "В былые времена подобный поход воспели бы менестрели, называя Великим. А сегодня, имя Регорга вызывает у людей страх, а его армия мертвецов, животный ужас", размышлял Драго верхом на коне, когда армия возвращалась в родное королевство, из очередного похода.
  Еще в сражениях, отличился, присягнувший лично Касте, барон из Мясной долины. Худой, низкорослый, чуть выше гнома. С бородой клинышком, с проседью, казалось, темные жидкие волоски посыпаны пеплом. В народе Барона прозвали Прах, из-за его неутолимого желания, сжигать строения вместе с еще живыми людьми.
  Угодья барона Праха располагались в Лохматом лесе, с восточной стороны плато Черепаха. Там, где росли самые высокие и ровные ели в мире Фенонар.
  Лесины стоили дорого, и были востребованы в портовых городах. Но барон предпочитал разбойничать, грабя караваны, идущие в Речные города с севера.
  А когда услышал о магии Касты то немедля, явился лично. И присягнул магам, с пятью сотнями безжалостных головорезов, в прямом смысле этого слова.
  Барона был одарённым, но очень слабым. Но Отцы ценили его за жестокость и слепую веру им. Барона провели через обряд Обращения, где его сила открылась в полную мощь. И все равно Барон недотягивал до других Истовых, зато злости хватало на десятерых.
  За безграничную преданность Отцам, барон просил в свои угодья Речные города, от Великого болота до пустыни Духов. И Каста с лёгкостью пообещала ему все земли, после полной победы.
  Маги действовали быстро. На всех захваченных землях, назначались наместники, из вновь обращённых магов, Претворенных.
  И когда, спустя год, походов и сражений, все северное плато покорилось королю Регоргу, Драго вдруг понял, север, полностью под властью Касты. И над королем Регоргом нависла смертельная опасность.
  "Имея свою армию бессмертных, и обращённых магов, Каста больше не нуждалась в благосклонности короля. И скоро Каста пожелает править от лица Отцов Основателей".
  Драго вздрогнул, когда осознал нависшую над Регоргом и его семьей опасность. Но подобраться, и поговорит с королем, преданный полководец не мог.
  После бегства Лёда, Каста не отходила от Регорга ни днем, не ночью. И не подпускала никого, ближе, чем на пять шагов. Лишь однажды, проходя мимо поста, Регорг, незаметно сунул Драго записку.
  "Спаси мою жену и ребенка! Любой ценой!", написано дрожащей рукой.
  И вот сегодня, собрав сотню, преданных лично ему гвардейцев, Драго выжидал лишь момент, чтобы выкрасть короля и спасти беременную королеву.
  ***
  Только к вечеру Линриэль добралась до Лэссея Осса, столицы королевства Аласта, или Мраморного королевства, как называли его люди.
  Известная целительница, владела древними знаниями врачевания и слыла среди Озерных эльфов чудотворницей.
  Услышать ее совет или получить рецепт из ее рук, эльфы приезжали даже из самых дальних уголков, Таур Норэ.
  А страна кале, эльфов, раскинулась на половину мира, от западного склона Рваных гор и до Зеркальных озер, далеко на западе. Южная граница проходила по Поясному морю, а на севере до ледяных торосов Ледяного моря.
  За годы врачевания, Линриэль обрела особое влияние среди кале, равное королеве. Порой одно ее слово перевешивало приказ лорда, и исполнялось быстрее.
  Сегодня целительница приплыла на аудиенцию к Владыке эльфов Альдару. Рассказать о преследующем ее, страшном видении, порабощения эльфов.
  По мраморным ступеням, спускающиеся до самой поверхности реки, Линриэль вбежала наверх, кинув веревочную петлю, вею, служителю причала, чтобы привязал лодку.
  Из-за игры солнечных лучей на гладе воды, пробивающиеся через листву, реку прозвали Мерцающая.
  И правда, обернувшись на верхней ступени, Линриэль зажмурилась, от множества слепящих пятен.
  Лестница из двадцати широких ступеней, привела целительницу на главную площадь. Выложенную мраморными плитами, размером два на два шага.
  "Как давно я здесь не была", целительница огляделась, но не заметила каких либо видимых изменений.
  Широкие швы между стыками плит заросли зеленым мхом. Местами мрамор потрескался и погрузился в почву, видимо от ударов чего-то тяжелого. Но это произошло очень давно, на что указывал толстый слой окаменевшего земляного нароста.
  В столице Лэссея Осса, мрамора больше чем эльфов. От того и называли столицу Белоснежный Замок, так переводили люди с языка кале.
  На площади целительницу ждали два астал, из личной сотни Владыки. Один жестом указал, следовать в сторону дворца, второй молча пошёл рядом.
  Отстав на полшага, астал сопроводили Линриэль, до высокого арочного входа во дворец, с двумя рядами огромных колонн, в диаметре два шага.
  Исполины вырезаны из цельного куска мрамора. И Линриэль даже представить не могла, как именно, древние совладали с подобными объемами. Среди эльфов нет таких камнетесов. Да и среди прочих существ мира не сыскать подобных мастеров, даже у хвастунов гномов.
  Пройдя огромный зал приемов, где в молодости, Линриэль не единожды кружилась на балах, поднялись по широкой полукруглой лестнице, к вытянутому балкону. С рядом резных колон в виде неведомых существ держащих мраморные перила.
  Обычно, на балконе, после бала, прогуливались пары, наслаждаясь тишиной и бледным, призрачным светом ночного светила.
  Балкон выходит к тронному залу. Но они не дошли до вытянутых врат, с традиционным золотым узором и вставками мозаики из разноцветной древесины, на высоких створках.
  Астал остановились и указали на небольшую арочную дверь. Линриэль плохо ориентировалась во дворце, но когда оказалась в небольшом зале, то сразу определила, она находится в комнате для чтения, рядом с библиотекой.
  В резном кресле возле небольшого стола из белого дерева, сидел Владыка Альдар, держа в руках свиток серого пергамента.
  Белые волосы обрамлял золотой обруч шириной в два пальца. Вся поверхность, верховной власти, испещрена письменами на древнем языке эльфов.
  Обруч поневоле приковал взгляд Линриэль, ему тысячи лет, он пришел в мир с первыми эльфами.
  - Владыка. - Целительница элегантно присела, приветствуя владыку.
  Она ещё достаточно молода и красива, и с избытком одарена тем тонким, эльфийским очарованием, о котором принято говорить ослепительная.
  - Целительница Линриэль. - Владыка поднял взгляд от пергамента, и залюбовался грациозным реверансом подданной. - Прошу присаживайся. Вина?
  - Не откажусь.
  - Ягодный эль, если я не ошибаюсь. - Владыка Альдар помнил все, о каждом эльфе, вплоть до привычек и вкусовых предпочтений, и никогда не ошибался.
  Линриэль склонила голову подтверждая. Владыка сам налил из кувшина, в золотой кубок, и подал в руки, едва коснувшись пальцев. Целительница оценила благосклонный жест Владыки.
  - Ты проделала не близкий путь от Зеркальных озер. Что привело столь очаровательную путницу в мой заросший дворец. - Владыка говорил мягко, словно с дитем. - Видимо на озерах случилось что-то выдающееся?
  Они оба понимали, случись что-то ужасное, Владыка эльфов первый узнал бы о том. Отпив сладкого вина, целительница облизнула губки, подобного эля она давно не пробовала.
  - Владыка, ты знаешь, о моем даре видеть будущее. - Альдар медленно кивнул, Линриэль быстро договорила. - Владыко ты должен вмешаться в войну людей на плато Черепаха.
  Владыка не спешил с ответом. Он убрал свиток, подлил Линриэль вина и только потом негромко, но твердо произнес.
  - Нет. Это дела людей.
  - Но Владыка. - Взмолилась Линриэль. - Я видела среди людей черных магов.
  - Маги? - Альдар удивился, словно не разобрал слово. - Полноте Линриэль, их не бывает. Шарлатаны из ярморочных городов. Лжецы. Не хватало еще из-за фокусников нарушить тысячелетнее перемирие, или что еще хуже, пролить кровь кале.
  Целительница запальчиво привела очередной довод, стараясь убедить.
  - Судьба Мраморного королевства под угрозой! - Линриэль сложила молитвенно руки. - Я чувствую...
  - Нет, целительница. - Владыка перебил, недослушав, высшая степень раздражения, но голоса не возвысил. - Поверь мне, люди не нуждаются в помощи. Я помню, как сражался с ними за это самое плато Спящей Черепахи. - Альдар чуть сдвинул светлые брови. - Если люди захотят, то их и эльф не одолеет.
  - Там маги... - не унималась Линриэль.
  - В мире Фенонар, - Владыка настойчиво перебил, чуть возвысив голос. - Никогда не было магов. И не будет. Божественная сила исчезла вместе с богами, много тысячелетий назад. Тебе ли не знать целительница. - Владыка показал в сторону стены, где мозаикой выложены сцены из прошлого, когда мраморный дворец принадлежал истинной хозяйки мира, Богине Фено.
  Линриэль все время, пока плыла по реке, готовила речь и подбирала нужные слова, для убеждения. Она знала, насколько требователен Владыка, к соблюдению законов. И не вмешается в чужие войны, ни под каким предлогом. Для него нет ничего ценнее жизни эльфа.
  Для Линриэль самое тяжелое, осознание того что именно от нее, и именно сейчас, зависит будущее не только кале, но и всего мира Фенонар.
  Линриэль точно знает, если эльфы сейчас вмешаются в войну людей, то будущие для всех существ будет намного спокойней. Она просто должна убедить владыку, но нужных слов нет.
  - Предлагаю тебе целительница Линриэль отдохнуть с дальней дороги, и присоединится к нам на балу. Завтра праздник Лесного Духа.
  - Благодарю, Владыка я останусь.
  У нее еще будет время, подобрать необходимые слова и попробовать уговорить Альдара на балу. Линриэль чувствовала, судьба мира Фенонар уже предрешена. И страшней всего, под угрозой именно свобода эльфов.
  ***
  Молодая девушка, в платье из золотого шелка, шла по лесу, постоянно оборачиваясь, придерживала большой живот, который тянул вниз.
  Срок давно настал, но схватки никак не начинались. А теперь и подавно не к месту. После перин дворца, родить в лесу на подстилке из листьев, слишком контрастно даже для Лили, оказавшейся в бедственном положении.
  Буквально накануне, любимый муж-король был обманут и свергнут коварными магами Касты, они же захватили власть в трех северных королевствах. А сегодня ночью, выбросили мужа с самой высокой, смотровой башне дворца.
  Королева Лили уверена, короля именно убили, по-другому бы он не выпрыгнул. Только не он, слишком сильно Регорг любил ее и будущего, долгожданного ребенка.
  Королева чувствовала, рано или поздно, но расплата, за союз с богомерзкой Кастой, настанет.
  Да, маги помогли королю Регоргу вернуть его земли, и даже с зачатием ребенка помогли, волшебным зельем. Но потом, магов словно подменили.
  Впрочем, за магами и раньше тянулась слава воров и обманщиков, и по-доброму с ними никто не связывался. И король Регорг не позвал бы их в союзники, если бы сосед не захватил его земли. А эти шарлатаны оказались еще и по-настоящему одарены магическими способностями.
  "Кто же знал?!", не раз думала Лили, но всегда одергивала себя, "Все знали".
  Войдя в доверие, к Регоргу, маги завоевали три королевства на северном плоскогорье, а потом убили ее супруга, выкинув с башни. И сегодня Каста единовластный правитель на плато, Спящей Черепахи.
  Вчера вечером, король пришел к ней в опочивальню. Он держался за шею и смотрел на нее выпученными глазами, словно его мучило удушье.
  Любимый открывал и закрывал рот, ему явно не хватало воздуха. Лили знала, король околдован, и помочь ему, никто не может.
  Сделав, через силу, несколько глотков воздуха, Регорг просипел.
  - Найди Драго. Беги из дворца. - Выпучив глаза, король повернулся к ней спиной и ушел, против своей воли.
  В эту же ночь Регорг поднялся на смотровую башню, самую высокую во дворце, и прыгнул вниз.
  Рано утром, один из магов Касты, занял его трон, и возразить ему, никто не посмел. А тех, кто посмел бы, маги давно уничтожили.
  Едва страшная новость достигла ее комнаты, королева, не позволяя себе расплакаться, собралась с духом, и вышла из комнаты, поджав от отчаянья губы. Огляделась, нет ли кого поблизости, и отправилась к оружейной комнате. Оставив вместо себя любимую служанку, изображать спящую королеву.
  Лили не знала где искать Драго, но в последнее время, она часто видела преданного супругу полководца именно возле оружейной комнаты. Там рядом есть спуск в подвал, а оттуда можно уйти из дворца тайными проходами.
  Королеве повезло, она спустилась до первого этажа, так никого и не встретив. А возле двери в подвал, королева увидела хмурого Драго. Полководец выглядывал из-за угла, с явным намерением незаметно проскочить наверх.
  Подхватив Лили под руку, воин молча повел королеву к лестнице в подвал. И только отойдя от двери, Драго зашептал.
  - Король приказал спасти вас. Уйдем по подземному ходу до реки, а там сплавимся на лодке.
  Лили не спорила, от страха она плохо соображала и лишь кивала соглашаясь.
  С сотней королевских гвардейцев, полководец проводили ее в подвал.
  Сейчас только через тайный ход можно покинуть дворец, основные ворота без разрешения Касты не пройти.
  Как они не старались сбежать по-тихому, но маги, неведанным образом, узнали о беглецах. И погоня не заставила себя ждать. Драго довел отряд до первой развилки, где принял решение дать бой преследователям, чьи голоса слышались совсем рядом.
  Полководец подвел королеву к правому проходу и показал направление, куда идти. Драго обещал тянуть время, а когда станет совсем туго уведет нетленных за собой в другой проход. Драго намеривался продержаться сутки, прежде чем скроется в соседнем туннеле.
  Когда они прощались, полководец поцеловал Лили руку и сказал.
  - Если я и преданные королю гвардейцы уцелеют, мы будем прорубаться на юг. Где-то там, возле пустыни Бродячих Духов, скрылся король Лёд. Советую и вам моя королева идти туда.
  Благодарственно кивнув, Лили побежала в подземный ход с выложенными старым камнем сводами. Королева была сильно напугана и плохо соображала, в голове билась лишь одна мысль, "спасти ребенка, бежать из замка". Она не догадалась попросить пару воинов для сопровождения, а когда опомнилась, позади в отдалении уже слышались звуки сражения.
  Едва не родив от страха, шагая по нехоженому веками туннелю, с факелом и тонким коротким стилетом, подарок матери короля, Лили прошла весь путь и выбралась далеко за городом.
  Оглядев местность, королева определила, где находится. Рядом есть таверна, где можно взять коней, но она не в том положении, чтобы скакать верхом. Пришлось и дальше идти пешком.
  Зато через пару сотен шагов, получилось спуститься к реке названой Студеной, из-за ледяной воды, даже жарким летом, и воспользоваться рыбацкой лодкой. Правда, с одним веслом.
  Едва не свалившись в воду и намочив платье до пояса, Лили отчалила от берега. Течение понесло ее вниз, она лишь направляла веслом лодку, чтобы ее не закрутило и не прибило обратно к берегу, раньше времени.
  А чтобы стража на крайней башне дворцового замка ее не заприметила, Лили направила лодку к противоположному берегу.
  На дне лодки лежала старая соломенная шляпа, обломанная с одного края. Королева не раздумывая надела ее, испачкав красно-рыжие волосы тиной. Зато теперь, издалека, она вполне сойдет за жену рыбака, плывущую проверить сети.
  Сутки река уносила ее на юг королевства, мотала от берега к берегу, порой вынося на стремя.
  Когда лодка доплыла до каменных "порогов", предвестники водопада Сестрицы, пришлось причалить к песчаной отмели и уйти в лес.
  И только отойдя от берега, королева поняла, она забыла в лодке накидку, на плечи. Даже летом на плато ночами прохладно, особенно в лесу.
  Лили метнулась к берегу, но лодка уже отплыла на середину, течение неумолимо тянуло ее к водопаду.
  Махнув рукой, Лили вернулась в лесную чащу.
  Опят же, по дороге не пойдёшь, слишком она приметна в своем платье. О чем королева уже пожалела не раз, но времени на переодевание не было, в замке шустрили нетленные. Действовать пришлось быстро, все обдумать и подготовится ей не дали. Да и голова на тот момент была загружена другими мыслями.
  Королева заприметила неширокую тропу и шла по ней через лес, всю ночь, неизвестно в каком направлении. А утром следующего дня начались схватки.
  От боли королева выронила стилет и повалилась на прошлогоднюю листву, обхватив живот руками.
  Когда схватка немного отпустила, она разодрала нижний подол и подстелила под себя, если вдруг ребенок выпадет, когда она будет без сознания.
  Нашарила рукой стилет и придвинула, надо же чем-то перерезать пуповину.
  Боль пронзила вновь и она едва не потеряла сознание. Рядом никого, даже птицы молчали, напуганные истошными стонами.
  Лили приготовилась, вот, вот начнется. Снова резкая пронзающая мозг боль. На миг сознание всё-таки покинуло ее.
  А когда королева пришла в себя-то услышала тонкий, испуганный писк, тонкий звук неожиданно громко огласил притихший лес.
  Лили подтянула ребенка к груди, но сил перерезать пуповину не было. Откинув голову на листву, королева прижать сына к себе и снова потеряла сознание.
  ***
  Палач и Барон, притащили травницу Ма Ринет в тронный зал королевского дворца еще недавно принадлежащего Регоргу.
  Король выпрыгнул в окно башни, а беременная королева исчезла из замка, непонятно как. Минуя многочисленную стражу у ворот, из нетленных и присягнувших Касте воинов.
  И Ор хотел знать, как такое получилось. Истовые, бросили травницу на камни пола, не заботясь больно ей или нет, сами они уже давно не чувствовали боли.
  - Тебе поручили следить за королевой, но ты не справилась. - Ор шипел из-под пластины, но без злости, скорее отстраненно.
  Полководец короля Драго ещё сражается в подземных переходах, с горсткой гвардейцев отказавшихся принести присягу Касте. Королева наверняка прячется где-то там, и вернуть непокорную, дело нескольких часов.
  А наказать виновного, бремя любого справедливого правителя.
  Ма Ринет вскочила на ноги, словно ее ожгли кнутом. Оскалила зубы и выставила когти, чем не дикая кошка.
  - Это ты забыл маг, кто привёл вас в этот дворец! - Кричала травница на весь зал, словно ожидала поддержки. - Это я предложила идти на север! Это я прошла к королю! Не ты и не твои прихвостни. Ты всем обязан мне! Мне одной!
  Ор сидел на троне, рядом его два собрата, на тронах пониже.
  - Ты слишком много берёшь на себя травница. Я тебе уже демонстрировал свою силу. Но ты не поняла, ты нам неровня. Ну, это ладно. - Ор отмахнулся, прощая. - Я поручил тебе простое, совсем нетрудное дело, следить за королевой, ты и с этим не справилась. У меня были планы на ребенка короля Регорга. Он наверняка был бы одарен, и мог стать Владыкой мира. Нашем, владыкой. А ты только обвиняешь меня и кричишь о каких-то былых заслугах. А с простым заданием не справилась.
  Маг замолчал. Травница обернулась, вокруг стояли лишь Претворенные, маги, прошедшие Обращения, с серебреными пластинами, вместо лиц. И два Истовых, преданные псы Касты.
  Ор убрал пластину демонстрируя страшный шрам, уродующий и без того страшное лицо до безобразия.
  Ма Ринет стало страшно. Один обычный человек, в этом зале, а возможно и во всем дворце, учитывая нетленных, расставленных вместо гвардейцев.
  - Как то, ты сказала мне, среди Одарённых нет не одной девы. - Шипел Ор ровно, без эмоций, непонятно, обвиняет или хвалит. На всякий случай травница кивнула, не понимая, куда клонит маг. - И не будет. Ты никогда не станешь магом. А Палач омоет твоё тело, передав его очищающему огню.
  - Сжечь. - Палач, шипел тихо, но сердце Ма Ринет пропустило удар.
  - Сжечь. Сжечь. Сжечь. - Яростный шепот, словно шелест ветра, летел со всех сторон.
  Травница не успела и рта раскрыть, как веревочная петля захлестнула её горло, а сильный рывок опрокинул на спину. От удара, перехватило дыхание, в глазах потемнело, на миг Ма Ринет потеряла сознание.
  Когда очнулась, сразу поняла, Палач тащит её во двор. Тут уже был сложен настоящий костёр с деревянным столбом по центру.
  Барон помог привязать цепями руки Ма Ринет, и только потом, Палач ослабил петлю на шеи, не дав ей, задохнутся и чтобы слышать её крики.
  В круг, образованный Претворёнными в белых мантиях, вышел Ор.
  - На тебе травница, навсегда прервётся нить, дев магов, мира Фенонар.
  - Нет, маг! Ты ошибаешься! - Выкрикнула Ма Ринет, понимая, ее ожидает страшная участь. - Ты и твоя Каста погибнет от руки девы-мага.
  Она хотела заинтересовать Ора, но не получилось.
  - Я же сказал травница, на тебе прервётся нить одарённых дев.
  - Ребёнок короля Регорга ...
  В этот момент вспыхнуло пламя. Ма Ринет завизжала от боли, проглотив конец фразы. Ор пошевелил рукой, и магическое пламя исчезло, осталось обычное, которое пожирало трещавший хворост и с каждым мгновением увеличивало гул от притока воздуха.
  - Дева убьёт тебя и опрокинет твоё царство маг! - Кричала Ма Ринет сквозь рев огня.
  Ор развернулся, и ушёл во дворец. Претворенные потянулись следом. Им в спины бился вой, заживо горящей травницы, сменяясь словами пророчества.
  - Ребёнок короля... ууу
  - Дева... ууу
  Ор сел на трон, слушая в открытое окно, визг травницы. К подножью приблизился Палач.
  - Найди мне бежавшую королеву. Перерой все подземелье. Если там нет, то все королевство. Веди во дворец всех жен, с новорожденными детьми, каких только найдешь в городе и в ближайших окрестностях. Без слуг она долго не протянет и выползет, из той норы, в которую забилась. Сама королева мне неинтересна, но ребенка короля найди.
  Костяной Палач без слов поклонился и пошел на выход.
  Когда крики казнённой стихли, в зал вернулись собратья и расположились справа и слева от Ора.
  - Время пришло. - Объявил Ор громким шёпотом. - Пора покорить мир Фенонар от края и до края. И начнем с лесов эльфов и гор гномов. Приказываю направить полки на запад плато.
  Часть 2
  Тор
  Глава 1
  Сын дровосека
  Лесоруб Воран, как всегда, шел по лесной тропе, возвращаясь с делянки. Так ближе до дома, можно срезать приличное расстояние, и раздобыть немного сот, диких пчел, побаловать любимую жинку сладким.
  Пчелы обосновались в дупле старого, засохшего дуба, в стороне от тропы, и об их улье знал только Воран. Случайно увидел, когда собирал грибы.
  Лесоруб шёл, держа топор на плече и мечтал о сваренных утром щах, с щавелём, и большом куске свежего, еще теплого домашнего хлеба.
  Проскользнув через колючий кустарник, впереди, прямо на тропе, Воран увидел кучу тряпья. Лесоруб присмотрелся и даже на расстоянии понял, там кто-то лежит.
  Воран огляделся, и уже хотел подойти и посмотреть, что случилось но, заметил отблеск золотого шелка.
  Молодой парень резко встал, снова огляделся и решил вернуться. Обойти по дороге, от греха подальше. "Золотая ткань, на лесной тропе, явно не к добру".
  Воран успел сделать пару шагов назад, как вдруг, услышал детский писк. Тонкий, жалостливый и как ему показалось осторожный. Видимо младенец чувствовал лесоруба, но не был уверен в его намерениях.
  Воран перехватил топор за рукоять, для броска и огляделся, прислушиваясь к звукам вокруг.
  Лес безмолвствовал, казалось, деревья ожидают развязку драмы, возникшей, в коем-то веке, в непроходимой глухомани.
  В последнее время на севере творятся страшные дела и подобные сюрпризы, на лесной тропе, Воран просто уверен, отголоски именно тех событий.
  Ничего подозрительного не услышав, лесоруб повернулся к тропе и подошел ближе. С расстояния в пять шагов, он разглядел молодую девушку, с белым лицом.
  Она была уже мертва, видимо истекла кровью, о чем свидетельствовал покрасневший от пропитавшей крови, подол золотого платья.
  К груди мертвая девушка прижимала младенца, едва прикрытого грязной тряпкой.
  Ребенок, почувствовав рядом живого человека, вдруг заголосил во все горло. Воран дернулся и огляделся еще раз. Подошел к телу и осторожно дотронулся до тонкой, белой шей девушки. Ее тело, было еще теплое, видимо она умерла совсем недавно, но пульса уже не было.
  В одной руке ребенок, в другой тонкий стилет, с очень дорогой отделкой самоцветами и инкрустацией в виде крылатого единорога атакующего рогом.
  Прислонив топор к стволу, Воран взял стилет из худенькой руки, и перерезал пуповину. Закутал в оторванный шёлковый лоскут подола ребенка лежащий тут же.
  Лесоруб, дрожащими руками, прижал маленькое тельце к груди, и мальчик сразу затих, почувствовав живое тепло.
  Воран оглядел лес. Парень буквально чувствовал, в округи "чужих" нет, но с магами нельзя верить даже своим глазам. Лесоруб убрал стилет за широкий пояс, и крепко сжал привычную деревянную рукоять топора.
  "Темные времена пришли на северное плато, если по лесам, лежат мертвые девы и новорожденные младенцы. Видимо и до нас, самых отдаленных южных границ докатились перемены", подумал Воран и огляделся в какой уж раз.
  Лесоруб осторожно положил, завернутого в лоскут ребенка, в заплечный короб, поверх сот, чуть мазнул по губам младенца мизинчиком с медом и пока тот отвлекся, молча чмокая сласть, пошел домой. Благо до деревни по тропе две сотни шагов быстрого ходу.
  Ничего не объясняя, передал ребенка, охающей от удивления молодой жене, лишь отмахнулся на расспросы. Воран вернулся на тропу похоронить деву, прихватив лопату и саван.
  Когда заворачивал тело в принесенную мешковину, по старому обычаю лесовиков, то заметил на тонком пальце перстень, с голубым камнем. Внутри которого, в центре, видна фигурка золотого единорога с крыльями.
  "Видимо из дворца короля Регорга. Наверное, фрейлина королевы! Или ... ", догадка пронзила мозг, но Воран засомневался.
  "Далеко, однако, забралась. И одна. Что-то здесь не так", но что именно, лесоруб понять не мог.
  Слишком далеко этот лес от границ короля Регорга. А у бывшего короля Лёда, владельца этих земель, на гербе не единорог, а крылатый лев.
  Воран оставил перстень на тонкой руке мертвой девушки. Лесоруб не сможет продать такое приметное украшение, даже если захочет, впрочем, Воран и не собирался.
  Сегодня даже гномы откажутся покупать столь известный знак короля Регорга. Теперь на севере правит Каста, и символы павших королей вне закона.
  Тело девушки Воран отнес подальше в лес, к столетней сосне, растущей в центре небольшой лесной поляны, где даже днем хмуро от густой кроны гиганта.
  А весной, поляна заполнена голубыми подснежниками.
  "Красивая будет могилка", подумал лесоруб, под стать красоте умершей девы.
  С солнечной стороны дерева, Воран вырыл узкую яму в полтора роста. И по обычаю предков спустил тело, стоя. Засыпал и утрамбовал, рыхлую землю.
  Принес несколько сухих сучков и развел костер на месте захоронения.
  Лесовики верили, душа освобождается из тела и вместе с огнем устремляется к Богам. Когда костер прогорел, Воран засунул головешки в песок. Теперь и зверь не тронет тело, не почувствует его сквозь гарь.
  "Душа вышла и отправилась к богам. А тело обрело вечный покой, даже если его не было при жизни".
  Воран поклонился могиле, прихватил топор, с которым не расставался, пошёл домой. Объяснится с женой и наконец-то, поесть щей.
  ***
  Пятнадцать лет спустя.
  Отряд магов Касты не спеша въехал в деревню, на белых, словно облака конях, савской породы. Без единого пятнышка, с белоснежной гривой, блестящей на солнце, и белой бахромой, вокруг мощных копыт.
  Три раза в год, маги Касты объезжали северное плато, направляясь в рейд по городкам и деревням. Нагнать страху, напомнить, кто правит в мире, собрать дань, установленную на каждого жителя, разрешить спорные моменты местной знати.
  А главное, выявить одарённых к магии людей, которых проявлялось все больше и больше с каждым годом.
  Существ Каста не признавала за разумных или достойных. И как это ни странно, но среди существ, одарённых к магии, еще ни разу не объявлялись.
  Забирая одарённых под свое крыло, Каста отправляла их в Тор, где обучала премудрости владения силой. Проводила через обряд Обращения и являла миру Претворенных.
  С каждым годом, Обращенных становилось больше, а влияние Касты распространялось на весь мир, дотягиваясь даже до диких степей орков.
  Касте либо поклонялись, либо бежали от нее.
  Да и не было на сегодня другой силы способной противостоять армии Претворенных. Те, кто решились на войну с Кастой, были разбиты еще пятнадцать лет назад.
  После завоевания трех северных королевства, и гибели королей, новыми правителями объявили трех Отцов Основателей Касты Одаренных. Или как их называли простолюдины Боги Явленные.
  Новые правители объявили свои законы.
  Один из них гласил, под страхом казни, запрещалось хоронить мертвых. После смерти родственники обязаны отдать тело Претворенным.
  Каста не скрывала, из мертвых будут создавать нетленных. Сшивая тела и вдыхая "магические души" в бессмертных воинов.
  Люди были недовольны, но открыто никто не возмущался. Все понимали, бунтари сразу же пополнят ряды нетленных.
  Больше чем мертвяков, Каста желала лишь Одаренных. Разослав гонцов по городам людей, вплоть до Поясного моря, с призывом, всех кто почувствует у себя необычные способности идти в Касту.
  К тому времени Каста построила несколько Торов. Башни-крепости, где и обучались Одаренные.
  И за неполные пять лет правления, Каста явила миру больше тысячи Претворенных, прошедших Обращение. И "сшила" огромную армию нетленных, бессмертных живых мертвецов, под командой Истовых.
  В этот раз путь Претворенных, в поисках одаренных, проходил через деревеньку лесорубов Щепка.
  Маги, сверкая серебряной пластиной, ехали по грунтовой дороге единственной улице, поднимая серую песчаную пыль.
  В последние годы поток Одаренных уменьшился, и как подозревали в Касте дело не в сайри. А в том, что Одаренные скрывают свой дар.
  И поэтому Претворенные ездили по долам и весям, выискивая вспышки сайри в людях, которую они чувствовали на расстоянии.
  В деревне не души, даже петухи не кукарекали. Словно все вымерли от помора. Касту боялись и люди и животные, чувствуя их потустороннею сущностью.
  А вот Претворенные, никого не боялись. Нет сегодня другой такой силы в мире Фенонар, способной противостоять Касте.
  Потому и скакали маги свободно, без военного сопровождения, да и своего оружия не имели. Да и зачем им мечи, они владели силой куда как страшнее острой стали.
  Редко, но и в Щепку, лесную деревню лесорубов, заходили сказители, в поисках заработка. От них простой люд и узнавал последние события, свершившиеся в мире.
  А события, одно другого страшнее.
  В первые годы правления Касты, лишь эльфы оказали достойное сопротивление армии Трех Отцов.
  И в какой-то момент у людей появилась надежда, лесной народ одолеет магов и переломит ход истории. Но. Каста оказалась безгранично жестока.
  Заклинания, какими маги убивали эльфов, даже по рассказам менестрелей, вселяли в сердца ужас.
  Сражения шли беспрерывно сто дней. Эльфы, горды и непреклонны, они убили много нетленных. Но Каста безжалостна и к своим и к чужим.
  Эльфийский Владыка Альдар, предвидя ужасный конец своего народа, преклонил колено, спасая кале от страшной участи уничтожения.
  Отцы Основатели не терпят сопротивления, и жестоко наказывают покоренных и существ и людей. Каста не знает жалости и милосердия, о том знали все. Владыка лишился головы.
  И теперь, везде, куда бы, не являлись всадники Касты, повсюду они видели коленопреклоненных подданных. Претворенные вручали свитки с размером выплаты и скакали дальше.
  Вот уже пятнадцать лет Каста правит, как желает, собирая дань с покоренных стран и выискивая одарённых среди людей.
  Десять всадников, поблескивая серебряными пластинами, безошибочно осадили коней, возле дома старосты.
  В дверях показался высокий, крепкий муж средних лет. Он, как и предписывал закон, статно поклонился, магам Касты, и спокойно подошёл ближе.
  Маг повернул голову, в сторону старосты. Еще нестарый муж выказывал почтение, разве во взгляде не было раболепия.
  - Приветствую магов Касты. Я Воран, староста деревни лесорубов по названию Щепка, приписанной к Ветреной Торе. Налоги собраны и отправлены в город. На что имеем деревянную печать.
  Староста спешно сунул руку за пазуху и вытянул, приделанный к веревке, деревянный кружок, на котором выжжено клеймо Касты.
  Маг выслушал торопливую речь, никак не проявив интереса к печати, и спросил, безразличным шёпотом.
  - Есть ли в деревни люди со способностями к магии? - Маги всегда говорили громким шёпотом, всем известно, после Обращения у них пропадает голос.
  Староста сделал шаг ближе и чуть вытянулся, чтобы не пропустить ни слова. С близкого расстояния Воран увидел нижнюю часть лица скрытого серебряной пластиной. Точнее только часть шеи.
  Увиденное зрелище напугало старосту, подтвердив байки, гуляющие среди людей. Все маги Касты древние старцы. На что указывают глубокие морщины. Словно, кожу сначала растянули, а потом сжали. Каждый сантиметр покрывали прорези морщин, будто магам по тысячи лет.
  Хотя в Касте много молодых, точнее только молодые и ездили по городкам, пройдя обряд Обращения.
  - Нет, магистр, в моей деревни таких нет. Только лесорубы. - Поспешно ответил староста, вглядываясь в свое отражение.
  Потеряв всякий интерес к худой деревне, маг тронул поводья, и отряд отправился дальше.
  Маг, ехавший вторым, специально направил коня на старосту. Животное фыркнуло в лицо теплым воздухом, толкнул широкой, мускулистой грудью, тощего Ворана в плечо, едва не сбив с ног.
  Отряд поехал по деревне, где казалось все вымерли, и даже уличные псы не брехали.
  Ранее солнце слепило глаза, и Воран приложил ладонь ко лбу, провожая пристальным взглядом белые мантии.
  Лишь когда маги скрылись из виду, староста выдохнул, ноги затряслись, руки отяжелели, спина покрылась потом, даже рубаха прилипла. Подобное напряжение он испытывал, когда весь день валил лес, махая топором до одури.
  Невольно Воран опустился на корточки, облокотившись на бревенчатую стену дома.
  С Кастой никогда не знаешь, чем закончится разговор.
  В первые годы, когда маги устанавливали свое правление, многие погибли просто за неправильный взгляд или глупое слово. Все узнали, маги Касты скоры на расправу, извинится, не успеешь. Потому и законы ее исполняли, и дань платили в срок.
  Гномы, после казни эльфийского владыки, приняли власть Касты, без сражения. Платят налог и торгуют, топорами-ножами, иногда и самоцветными камнями. Воран не раз ездил к Рваным горам закупить топоров, на гномьем торжище, "от того что нет лучше железа чем у подгорного народа".
  Гоблины, как и гномы, не дожидаясь послов Касты, сами повезли золото от Искрящихся гор, далеко с южного полюса, до ближайшего сборщика Касты. О том Ворану поведал купец из Речных городов. Золото у гоблинов чистое, без примесей, в народе говорят, они его прямиком в Шпиль возят, по особому распоряжению Явленных.
  Торговый люд ездил по всему миру, выискивая выгодный товар. И часто вели натуральный обмен, в отдаленных деревнях, попутно рассказывая о событиях прошедших в мире.
  Речные города, где проходили большие ярмарки, куда и стекались купеческие караваны, платили магам, чеканным серебром. И насколько Воран был наслышан, торговцы не уступали богатством гоблинам, с золотыми рудниками.
  Лишь однажды, в первые годы правления Касты, магам отказали в уплате дани. Великаны. Эти существа не просто отказали, но еще и вышли на ристалище. Правда с ними Каста расправилась в десять дней. И выжгла все поселение до пепла. Говорили, никто из великанов не уцелел.
  Еще Воран слышал о непокорных ордах диких орков, верхом на не менее диких зубрах, но те кочевали далеко на юге, в степях за Поясным морем и носа оттуда не казали. Среди людей шёл слух, будто маги брезгуют даже убивать их.
  Где-то там, в глубине Путаного леса, живут банды оборотней, и всегда уходят еще дальше, стоило кому-то обнаружить их деревеньки.
  Каста объявила оборотней и орков вне закона и платила за каждую отрубленную голову золотом. По деревням болтали, появились и охотники, до легкого заработка. Но быстро перевелись, идет упорный слух, никто из охотников так и не вернулся, с той стороны Поясного моря.
  Правда, в последний годы, король Лёд, бывший правитель земель, где и стояла деревенька лесорубов, объявил себя единственным законным монархом севера, за что его прозвали Последний король.
  Лёд слыл яростным соперником Касты, сзывая к себе всех недовольных. Но насколько Воран знал, особо желающих сражаться с магами не было.
  И еще шла молва, об Альянсе Стали, союз существ, против Касты. Орудующие далеко на юге, в городах вдоль Поясного моря. Но кто они, и существуют ли, неизвестно. В придорожной таверне, где Воран услышал разговор об Альянсе, и вовсе считали, слухи, все знали, насколько болтливы южане, любят приукрасить.
  Жизнь в северных деревнях текла своим чередом. Сажали и собирали урожай, разводили скот, растили детей.
  Лесорубы рубили лес и сплавляли его к водопаду Сестрицы, откуда лесины переправляли на равнину.
  Деревенька отстояла от основных дорог особняком, от того и в лихие, темные времена, обошлось без напрасных жертв. Разве даньщики сменились. Изначально под флагом короля Лёда приезжали, а теперь маги, в белых мантиях.
  Правда, по придорожным трактирам шел гомон, будто настали Темные времена. Но, то ли деревня далеко, то ли солнышко тут ярче светит, но ничего "темного" Воран не чувствовал. При Касте еще и порядка больше стало.
  Со дня казни эльфийского владыке Каста безраздельно завладела миром. Интриги северных королевств поутихли, в виду отсутствия престолонаследия. А единичные встречи с магами можно пережить.
  Сегодня правда, Воран испугался, не на шутку. Все дело в его сыне.
  Того и гляди, из-за сорванца, услышит отец "последний шёпот". Так прозвали светящуюся косу, которой маги казнили непокорных.
  Воран коснулся лба открытой ладонью и прошептал, "Лесной Хозяин, взываю к тебе, защити мою семью от злой напасти".
  В тяжелые моменты, только молитва к могучему богу леса, последняя защита простых жителей, от бед и несчастий.
  Глава 2
  Принц
  Он в деталях помнил, как засветилась "коса" и как кровь забила красным фонтаном, когда голова отца отлетела в сторону.
  Ленве стоял в ста шагах, прячась за деревьями. Ладонь сжимала лук до белизны пальцев. Стрела на древке.
  За принцем, тысяча, самых лучших, самых отчаянных, эльфийских воинов, астал.
  Именно астал, первые в мире Фенонар, оказали достойное сопротивление нетленным. Когда те явились в Таэр Норэ, лесную страну, разорив деревни возле ущелья.
  Кале называли ущелье Линд Суле, Поющий Ветер. Холодный поток воздуха, спускаясь с северного плато, тянул сквозь вертикальные скалы, иногда выдувая из трещин необычные звуки.
  Владыка Альдар, приказал не выходить из леса, и беречь астал. Их много погибло еще там, возле Линд Суле.
  Злость и бешенство толкало разум нарушить приказ владыки. Ленве еле сдерживался, сжав зубы, чтобы не бросить всю тысячу астал на магов.
  И прежде чем Каста перебьет воинов, используя магию, они успеют зарубить несколько сотен нетленных и даже дотянутся до магов, не поможет и "коса". Ленве, готов заплатить высокую цену, собственную жизнь, но дотянутся острым мечом до горла Отца Касты с поцарапанной пластиной.
  Но пренебречь приказом Альдара, значит пойти против последней воли Владыки эльфов. Ленве не посмеет нарушить данное отцу слово.
  Все что он может, стоять и смотреть, как знаменосец Владыки, подобрал отрубленную голову, завернул в накидку и пошел к лесу, где ждал Ленве, с тысячей астал.
  Преданный друг, Имлад, сделал шаг вперёд и посмотрел прямо в глаза Ленве.
  - Мой принц, астал готовы отомстить за Владыку, и ждут твоего приказа.
  Леве не ответил, просто стоял и молча смотрел в одну точку, напоминая мраморные статуи из дворца отца.
  За холодным, застывшим, словно маска лицом, не видно, как сильно принц переживает смерть владыки. С трудом сдерживая эмоции.
  Стараясь отвлечься, Ленве размышлял над последними словами Владыке Альдар.
  Прежде чем уйти на переговоры с Кастой, отец сказал: "Чтобы не произошло, сохрани тысячи астал. Придет время, и они вознесут величие эльфов на Ледяные Пики. А с магами должны сражаться маги. Найди мага".
  А когда придет это время, и где искать Владыка не сказал. И это явно не сейчас, сегодня в эльфийском царстве время разорения и упадка.
  Ленве еще помнит времена, когда мир Фенонар, фактически принадлежал Кале.
  Каждый день в Мраморное королевство прибывали послы, за добрым советом или единственно верным решением.
  Владыка Альдар слыл справедливым и мудрым судьей. Его решения не оспаривали и принимали как единственно правильное.
  Больше всего, ссор и споров всегда было среди правителей людей из трех северных королевств. И у каждого короля, две телеги обид и претензий между собой. Владыка разбирался в каждом случае, объяснял, а порой и уговаривал, особо упрямых людей, принять справедливое решение.
  Со временем северные короли научились жить мирно. Поделили земли на северном плато. Королевства разрастались, богатели. И в какой-то момент, короли перестали ездить к Владыке за советом.
  А когда обжились, потребовали освободить земли возле ущелья Линд Суле.
  Владыка Альдар отказался отдать исконно эльфийские территории, зажравшимся королям.
  Люди объединились в союз Железного кулака, и подвели к ущелью объединенную армию, закаленных в междоусобных сражениях воинов. Еще и наемников набрали из южных королевств.
  Ленве в те времена, был еще очень молод, и не участвовал в ближних боях на мечах.
  Вместе с другом Имладом они стояли на каменных площадках Рваных гор, чуть выше ущелья, и осыпали наступающих людей стрелами, вместе с тысячей лучников.
  Кале остановили армию людей, но очень большой ценой. Пролилось много крови с обеих сторон. Семь дней бились эльфы и люди за единственный ход через горы. Залив горячей кровью, неширокую тропу по щиколотки. И люди не уступили и метра, несмотря на горы трупов.
  Видя такое упорство, Владыка, приказал отступить за Рваные горы, к сильному недовольству, молодых эльфов.
  - Это уже не те, дикие бородатые лесовики, разрозненные кланы. Люди закалились в междоусобных боях. И мечем, и луком, владеют не хуже кале. А упрямством и упорством, превзойдут твердолобых гномов. Не вижу причин и дальше лить кровь. - Альдар поднял правую руку, в боевой перчатки, с нашитыми стальными чешуйками. - Мне и так понятно, люди умрут, но не уйдут.
  Нет, Кале не проиграли, но Альдар рассудил так, люди не претендуют на Мраморное королевство и губить жизни эльфов за чужие земли, которые даже после завоевания останутся по ту сторону гор, глупо.
  Ленве помнил ожесточённые споры дворцовой молодежи, но приказ Владыки неоспорим. А его мудрость и предвиденье грядущих событий поражали. Поэтому Ленве всегда поддерживал решение отца, даже если не был с ним согласен или не понимал.
  Со временем, между людьми и эльфами, даже наладилась торговля. Чему помогли гномы, живущие и по ту, и по эту сторону Рваных гор. А вскоре люди снова погрузились в междоусобные воины и, как и прежде обращались к эльфам то за одним, то за другим.
  Владыка благородно отказывал в помощи, не желая, чтобы с помощью эльфов кто-то возвысился. А поступать как хитрые гномы, бессовестные торговали с обеими враждующими сторонами, получая двойные прибыли, ниже эльфийского достоинства.
  Своим благородным поступком эльфийский владыка снискал небывалую славу в мире Фенонар. К нему снова потянулись за добрым советом.
  А вскоре, Альдар призвал северных королей в Мраморный дворец, заключить мирный договор. Три короля подписали хартию и поклялись в вечном мире.
  И снова торговля пришла во все земли, неся прибыль и достаток. Сменилось три поколения людей. Время тихого, доброго бытия, которого, наверное, раньше не знал, мир Фенонар.
  До тех пор, пока, несколько лет назад, среди людей не появились маги, объявившие себя Кастой Избраных.
  Если честно, то Ленве думал, в тот раз отец ошибся. Ошибся единственный раз, но как оказалось, роковой. Упустил момент, когда маги стали слишком влиятельны. Сначала подчинили своей злой воли, а потом и вовсе перебили всех северных королей. Сегодня Каста правит северным плато.
  Изначально, эльфы не воспринимали магов людей всерьез. Среди эльфийской знати даже подшучивали, ярмарочные фокусники из Речных городов одурачили глупых северных медведей. Гляди того посадят королей на цепь и будут водить по улицам.
  Кто же тогда знал, что всё зайдёт так далеко.
  "Нет, неправда", одернул себя Ленве, одна знала. Ленве, помнил тот день, когда на бал, во дворец, в честь праздника Леса, приплыла с Зеркальных озер целительница Линриэль.
  Среди Кале, она единственная, одаренная способностью к предвидению и исцелению. И принадлежала к роду гаэрон, лордов. А когда у нее в молодости открылся дар, она перебралась в долину Зеркальных озер, и посвятила жизнь постижению своего дара. Чем разбила множество сердец, молодых кале, почитателей красоты Линриэль.
  Именно Целительница просила владыку вмешаться, и прогнать магов с северного плато.
  Но кале не верили в магию, особенно воины. Что может сравниться, с молниеносным взмахом меча. Или мгновенным полетом острой стрелы, с наконечником каленым в горнах гномов. Такие наконечники называли эрс, игла, способные проникнуть в любую щель, даже самых лучших доспех.
  Владыка не послушал Линриэль, а когда, от Касты прибыл гонец с посланием, в котором был прописан налог на эльфийские города с точным перечнем всех крупных поселений, где проживает более тысяче эльфов, было уже поздно.
  Подобной наглости кале еще не знали. От быстрой смерти, гонца спасло лишь то, что послов не убивают.
  Ответ передавал Ленве. Владыка посчитал ниже своего достоинства, общаться с послом ярмарочных фокусников.
  - Передай этим балаганным шутам. - Ленве подражая отцу, сдерживал себя, разговаривая спокойно, без эмоций, жаля словами. - Когда мы встретимся, они будут стоять на коленях, на деревянном настиле эшафота.
  И ещё, Владыка Альдар, посылает тысячу воинов, очистить северное плато от мракобесия. Торопись, доставить послание быстрее наших всадников. Иначе, мечи воинов, обгонят слово.
  Посол поклонился Ленве, как того требовал этикет и покинул дворец. Но в раскосых глазах читалось презрение, а губы не скрывали ухмылки. Принцу показалось, посол ждал подобный ответ.
  Только спустя пять дней Ленве понял, почему насмехался наглый посол.
  Каста предвидела ответ эльфов и скрытно, используя магию, жестоко расправилась со стражей ущелья Линд Суле, и провела к границам Мраморного королевства армию нетленных. И едва посол добрался до магов и передал ответ, Каста тут же отдала приказ напасть на поселения эльфов вблизи гор.
  В тот же день страшная весть долетела до Владыки. Отец не раздумывая, в ночь, отправил тысячу воинов, остановить зарвавшихся фокусников. С приказом никого не щадить, настолько задел поступок магов уравновешенного Владыку.
  К сожалению Ленве, его оставили при отце, вместе с тысячей астал.
  Владыка Альдар отослал всем гаэрон приказ, быть готовыми выдвинуться к столице, а сам с тремя тысячами, устремился к расщелине.
  Впервые, насколько помнил Ленве, отец желал наказать магов лично.
  Альдар даже не надеялся увидеть хваленую армию Касты, наверняка они разбежались, едва сразились с первой тысячей настоящих воинов. Но их ждал страшный сюрприз.
  Тысяча владыки так и не добралась до ущелья. К тому времени, когда астал встретились с магами, армия Касты вторглась на десять полетов стрелы вглубь Мраморного королевства.
  Первая тысяча была разбита еще на подходе. Часть уничтожена огнем, а часть пополнила ряды мерзких нетленных.
  Нетленные, созданные из мертвых тел, некоторые и вовсе сшитые из частей разных людей. А вместо живой души магическая субстанция.
  Впрочем, почти все нетленные бывшие воины и махать мечом или топором умели отлично. А учитывая, им не требуются припасы, сон, отдых так и вовсе непобедимая армия. Из-за черных тел кале прозвали их морны.
  Мертвых кале, вставших в ряды нетленных прозвали хэсс. И теперь эльфы хэсс, сражались против эльфов кале. Хэсс люто ненавидели кале, и охотились на светлых, убивая, тащили к Касте.
  Еще в первом сражении, при короле Регорге эльфийскую знать изумили рассказы, о живучести воинов заколдованных Кастой. В подобные сказки никто не верил. А когда лично сошлись в ближнем бою, мертвый противник, внушал страх даже смелым астал.
  Ленве с болью вспоминал те дни. Подобного позора кале еще не знали. Принц находился при отце и участвовал во всех сражениях. Эльфы побеждали в стычках, но проигрывали сражение и продолжали отступать вглубь страны.
  Маги оказались настоящими. Они поджигали лес огненными шарами, которые не потушить. Рубили молниями, которые не отбить обычным мечом. Но страшней всего магическая паутина, которую маги посылали по ветру или спускали сверху. Прилипая, сеть, обматывала тела, не разорвать. А потом прожигала, и тела, и латы, до костей. Страшная смерть. Кале кричали, но помочь им никто не мог, воины умоляли добить их. И добивали.
  Ленве командовал тысячей астал и носился на пегом скакуне вдоль всей линии схватки. Бросаясь в сражение там, где было особенно жарко, и требовалось переломить ход боя. Умелое руководство принца и отвага астал остановили быстрое продвижение Касты, правда, ценой большой крови.
  Отец до последнего не верил в то, что происходит и не призывал армии гаэрон, надеясь остановить Касту малыми силами, оставив лордов на самый отчаянный момент.
  И Ленве считал это второй непоправимой ошибкой отца. Многотысячная армия гаэрон вполне могла отшвырнуть Касту, к ущелью. И на тот момент это было жизненно необходимо.
  А на следующий день было уже поздно. Еще до того как солнце окрасило горизонт, морны пошли в бой.
  Астал успевшие понять, как именно убивать бездушные тела, так и не успели сразиться с ними. Едва первые ряды морнов сделали несколько шагов, по кале ударили сотни молний. Они били без перерыва, все время пока шли нетленные.
  Кале ничего не оставалось, как отступить, прячась за деревьями, в открытом сражении невозможно противостоять безжалостной магии. И смотреть, как менее удачные собратья сгорают, от попадания небесных плетей.
  - Отходите или все погибните. - Приказал владыка Альдар. - Отступаем к Резвому ручью. Шли гонцов к лордам, пусть выдвигаются к столице. Если мы не остановим их здесь, то старые стены мраморной столицы, последний рубеж к покорению страны.
  Резвым ручьем называли, неширокую, в пару тройку шагов извилистую и глубокую горную речку, бегущею с заснеженных вершин Рваных гор. Вода всегда холодная и прозрачная, словно горный кристалл.
  Именно на берегах Резвого ручья владыка и хотел остановить Касту.
  Во-первых, близость столице подстегнет кале, а во вторых, все понимают, если нетленные перейдут реку, считай, врата в эльфийское царство открыты.
  Воины успели возвести подобие стены, навалив земли и камней вдоль берега на пути нетленных. И теперь Касте придется идти на штурм, по быстрой воде, и сразу лезть на покатую стену. Ленве лично проехал вдоль наспех созданного вала и убедился в его целостности.
  "Никто, из живущих в мире существ, не преодолеет эту преграду с ходу. Вал остановить натиск. А там и лорды подойдут. От столицы до ручья меньше полдня быстрого бега". В сердце затеплилась надежда.
  Но Каста не из этого мира, и воевали маги не как от них ожидали кале. Они обрушили через ручей, прямо на вал, сотню ветвистых дубов растущие вдоль воды. И нетленные полезли по стволам словно муравьи.
  Кале встретили их прямо над речкой и нарубленные кусками тела посыпались в быстрый поток уносимые течение дальше до Поясного моря. На какой-то миг Ленве показалось, они остановят армию ненавистных морнов.
  И в этот момент Каста ударила по эльфам магией. Позади воинов, полыхнул лес, закрутив огненные вихри. Магическое пламя, яростно выжигало все живое, оставляя после себя лишь серый пепел и пустую землю.
  Именно от смерчей пожар распространился очень быстро, и приблизился к защитникам вала со спины. В тот же миг в лицо кале полетела паутина, загоняла воинов в огненную ловушку.
  Огромные деревья горели, словно масляные факелы и падали, срезанные ударом молнии. Накрывая все вокруг облаками искр. Тяжелые стволы давили кале сотнями. А маги продолжали наступать и бить молниями. Считаные мгновения остались до полного уничтожения армии эльфов.
  Глава 3
  Одарённый
  Каста неутомимо искала одаренных магией людей. И все, кто сколь ни будь, немного, владел уникальным даром, отбирались в Касту. Оттого староста деревни под названием Щепка и напрягся, хоть и скрыл свое волнение, когда маг спросил про жителей обладающих даром.
  Пять лет назад, когда его сыну Ратибору, исполнилось десять лет, он прибежал домой с выпученными глазами.
  Онемев от страха, сын протянул отцу руки, а над кончиками всех десяти пальцев, горят огоньки, словно тонкие лучинки.
  От неожиданности Воран потрогал пламя, не привиделось ли. И почти сразу отдернул руку, ожог получился самым настоящим.
  Староста схватил парнишку на руки, подтащил к старому бочонку, и сунул горящие руки в дождевую воду. Но к его изумлению огоньки и под водой, продолжали гореть.
  Воран расширенными глазами смотрел на чудо, не понимая как такое возможно. Как вдруг, его осенило, "На такое способен только магический огонь".
  - Как ты его зажег? - Тихо, на самое ухо, без волнения в голосе, спросил Воран сына, не вынимая рук из воды.
  - Я не знаю. - Тоже шёпотом ответил Рат, так его звали по-простому, сокращая длинное имя. От волнения голос у паренька тряся. - Он сам. Я представил, ногти, это угольки, и подул, раздувая огоньки.
  - Ага. - Воран достал руки из бочки, поставил парня перед собой. - А теперь смотри на пальцы и дунь сильно, словно лучину задуваешь.
  Рат вдохнул полной грудью, надул щеки и резко дунул. Огоньки в тот же миг погасли, и правда, как на лучине.
  - Больше не раздувай. - Воран говорил спокойно, стараясь не напугать, но внутри, в душе, его буквально трясло от страха.
  Вывод очевиден. Его сын Одаренный. Он станет магом Касты. Бессердечным, страшным, бессмертным, Претворённым.
  - Пап что это было? - Рат так и не понял что произошло. - Почему мне не больно? Ты же обжёгся?
  Воран не отвечал, сейчас его заботил другой вопрос, как сохранить, удивительное, да чего там, ужасное событие в тайне.
  - Сынок. Ты не должен, говорить об этих огоньках никому. Никогда и никому. Ни одному человеку.
  - И Ваське нельзя. Он мой друг. - Сын удивленно посмотрел на отца серыми глазами.
  - Нет, нельзя, никому. - Отец непривычно хмурил лоб и в его взгляде виднелся страх. Лишь однажды Рат видел подобное, когда ранней весной, в деревню забрел шальной медведь. А Рат аккурат гостил у Васьки, и отец с рогатиной и топором пришел за сыном, переживая, чтобы парни сидели дома.
  - А маме? - Не унимался Рат.
  - Ей я сам расскажу. Но больше никому, запомни Ратибор, никому. - Отец редко называл его полным именем только когда ругал за шалость. Обычно он звал его сын или, как и все в деревни Рат.
  Имя Ратибор дала ему мать, и на старом языке лесных племен оно означает "страж леса". Мама говорила, Рат подарен им лесными феями, а значит, призван защищать лесных жителей. Только как и от кого, Рат не знал, "станешь взрослым сам поймёшь", обычно говорила мама.
  - Можно только маме. - Повторил Воран, думая как ему поступить.
  У его сына открылся магический дар. Скрывать от магов способности сына очень опасно. Рано или поздно они почувствуют его силу и тогда явятся сами. Наказав родителей за укрывательство. Да ладно если только родителей. Может и вся деревня пострадать.
  Но и отдавать сына в Касту, значит потерять навсегда.
  Все знали, маги продают душу огненным демонам из-за чего и глаза дымные, нечеловеческие и кожа как кора ели.
  "Тот, кто в Касту ушел родных не признаёт", так гласит народная поговорка. И явно, не потому, что возгордился. Одаренный становится другим, и вовсе не человеком.
  А если оставить сына, значит навлечь беду на всю семью. За утаивание одаренного, у Касты одно наказание, смерть.
  И тому множество примеров в других деревнях. Казненных, или точнее то, что от них останется, приколачивают к воротам, их же домов. Преступивших этот закон даже в нетленные не забирали.
  Пять лет, Воран с семьёй, скрывали дар ото всех, впрочем, он больше никак не проявлялся. Да и Каста до этого дня как то обходила деревню стороной. Лишь когда Воран ездил в Тор отвозить налог, представитель Богов Явленных, неизменно напоминали об одарённых.
  А в этот раз вон как. Маги словно что-то почуяли, и проехали через их деревню. И если честно, то Воран испугался, и поговорив с женой решил вскорости отвезти сына в Тор.
  Жена, после посещения магами деревни, которую ночь плачет в подушку. И боится, и сына жалко. Своих то нет, матушка природа не дала, а приемыш стал роднее родного. Да и не приемыш вовсе, с первого дня рождения растили, считай свой.
  Воран и сам извелся, даже лесорубы заметили, бригадир хмур, и даже меньше чем обычно лесин валит, но с расспросами не лезли. Молчит, значит не их ума дело.
  Через пару дней, после магов, вечером, когда Ратибор вернулся с гулянья, Воран позвал сына к столу.
  Отец долго не начинал разговор, любуясь подросшим парнем. Черные волосы, густые брови, серые глаза. Он не похож на них, сам Воран, русый, а жинка и вовсе белесая. И с каждым годом отличие с сыном, проступали все выразительней.
  Хотя все в деревне говорили, сын вылитый отец, только чернявый в деда. "Ну, разве носом похож, как и у меня, чуть с горбинкой".
  - Сынок, завтра едем в город. - В этот момент Рат услышал, как всхлипывает на кухне, за печью, мать. - Тебе придется идти в Касту.
  Сказал и зажмурился, Воран не знал, как отреагирует сын, но как оказалось, зря переживал.
  - Я буду магом? - Спокойно, по взрослому, спросил Рат.
  В голосе не было страха или радости, нет, где-то даже безразличие, смирившегося со своей судьбой.
  Рат уже не маленький мальчик и понимает, он один из тех самых одарённых, кого неустанно разыскивает Каста, по городам людей. Его дар больше так и не проявился с детства, но не исчез.
  Спокойная интонация в голосе сына удивила Ворана, даже жена перестала хлюпать.
  "Моя порода! И красавиц вырос, прям жених", загордился лесоруб сыном.
  - Да сынок. - Подтвердил Воран чуть спокойней, видимо он больше переживал, как отреагирует Рат. - Выбора нет. Иначе все погибнем.
  - Хорошо пап. Я понимаю. По-другому нельзя.
  Было слышно, как мать снова тихо заплакала.
  - И еще сынок. Перед отъездом, ты должен узнать правду. - Воран вздохнул, эта часть разговора эмоционально даже труднее чем отправка сына в Касту. Рат и вовсе смотрел расширенными глазами не понимая о чем речь.
  - Ты не наш сын. Неродной. - Рат дернулся, словно от удара, и потер лоб. - Я нашёл тебя в лесу. Новорожденным. Рядом лежала, твоя настоящая мать. Она была мертва. Вот этот стилет принадлежал ей.
  Рат от удивления присел на лавку и молча смотрел на отца. Растерянно перевел взгляд в сторону кухни, где притихла мама.
  И только потом взглянул на узкий стилет, его отец достал из сундука. Боевое оружие, обернуто в кусок шелковой ткани, с золотой вышивкой, потемневший от времени.
  Рукоять с вставками из кости, поверх резной рисунком крылатого льва, с одной стороны и крылатого единорога с другой. Звери казалось, тянулись друг за другом.
  Гарда, узорное переплетение, напоминала паутину, из тонких золотых проволочек. Клинок узкий с четырьмя гранями. На каждой грани травленая надпись. Рат пожалел, что не умеет читать. И отца не спросишь, тот тоже грамоте не обучен.
  - Твоя мать носила золотое платье. - Воран говорил негромко. - Она явно принадлежала к знати. Или может, служила во дворце. - Воран заговорил быстрее, видимо боялся сбиться и что-то недоговорить. - Крылатый лев и единорог, символы короля Регорга. Я видел их на знамени его армии, много лет назад, когда он завоевал северное плато.
  - Она служила королю? - Ратибору непривычно, кого-то называть мама кроме той, что вырастила. Растерянность отразилась на лице. Пожалуй, правда происхождения, потрясла его сильнее, чем поездка к магам. Рат не знал, что и думать.
  - Я не знаю. Но могу одно сказать уверенно, твоя судьба не здесь. Не, в деревни лесорубов. - Воран почесал затылок. - И еще. Я думаю, к смерти твоей родной матери, как-то причастна Каста.
  - Маги убили ее? - Рат невольно кинул взгляд на стилет, словно на нем могла остаться кровь.
  - Нет, она умерла от потери крови, когда родила тебя. Одно могу сказать точно, она из соседнего королевства. От кого-то бежала, скрывалась, и родила тебя в лесу. В нашем мире бегут только от Касты. - Воран снова почесал затылок. - И насколько я наслышан, короля Регорга убили в тот же год, когда родился ты. - Отец поднял указательный палец, призывая к вниманию. - Но об этом не стоит говорить вслух.
  Оглушенный неожиданной правдой Рат молчал весь вечер. Лишь рассматривал боевой стилет. А потом полночи не спал, думая над тем, кто он. Рат никогда не хотел быть особенным. Нет. Даже тогда когда у него открылся дар.
  Впрочем Рат с того памятного дня больше не пробовал зажечь огонь. Ничего не пробовал, и поэтому, точно не знал, остался у него дар или нет.
  Иногда он болтал с другом Васькой, об одаренных. Вот кто хотел быть не таким как все. Васька не скрывая мечтал обрести способности мага. Представлял как бы он использовал волшебный дар.
  И лишь когда речь заходила о Касте, Васька оглядывался по сторонам и шептал разные ужасы.
  "Когда говоришь про магов, смотри по сторонам, иначе они подслушают и разрубят тебя огненной косой", учил Васька.
  "А еще, мне батя говорил, когда маги отдают душу, то тело сморщивается. Они все бездушные, от того и злые такие". А вот это правда, все знают, серебряные пластины скрывали страшные лица. А белые, вышитые серебряным узором, мантии, прятали худые тела, покрытые глубокими морщинами.
  Как у деда Федота, из крайнего дома, которому, никто не знает, сколько лет. А Васька говорил, видел, у старика из плеча растут грибы, как из гнилого пня.
  И сейчас, лежа на соломенном матрасе и глядя в потолок, Рат представлял себя, таким же страшным уродом. И как от него будут шарахаться и свои, и чужие, и даже друг Васька отвернется. Впрочем, Рат точно не знал, сможет ли он сам узнавать их, ведь душа сгорит.
  "Я не буду магом. - Твердо решил Рат. - Буду противиться дару. Всеми силами. А когда получится, убегу! Едва появится возможность, непременно убегу. На юг. В города Речной страны. Буду торговать. И родителей туда заберу. Главное затаится, и противится дару, а потом убежать!".
  Глава 4
  Великаны
  Громко топая на деревянном крыльце, каблуками праздничных сапог, отец вошел в избу.
  Хмуря, еще не седые брови, прошёл в голову стола.
  Провел правой рукой по лицу и поклонился матери прародительнице всех великанов, богине Вал. Каменная плита с изображением богини приделана в углу возле потолка, как бы присматривая за семьёй сверху.
  Сами себя великаны называли тарты, и вели свой род от воинов служивших лично богини прародительницы.
  В незапамятные времена, воинственная Вал много воевала, и по легендам захватила не один мир.
  По преданию, богиня Вал, создала великанов для особого мира, где противник непомерной силы чудища. Рослые воины служили в армии прорыва, и они никогда не подводили любимую богиню.
  А когда нужда в великанах отпала, Вал, распустил армию. И великаны осели в разных мирам, ожидая, когда Вал вновь призовет своих сыновей. Так гласила легенда.
  Покряхтев, отец уселся удобней на скрипнувший деревянный стул, со спинкой, выстроганный еще прадедом. Стул всегда стоит во главе стола.
  Троя сыновей, сидели на лавке вдоль стола и с ожиданием, смотрели на отца. Ближе к главе стола, старший, Ара, хмурил красно-рыжие брови, ниже всех братьев, зато коренастый, крепкий, повадками похож на отца. Следом сидел, средний из братьев, Ота, рассудительный, заботливый. С густым хвостом рыжих волос, торчащим из макушки бритого черепа. И крайний, ближе к выходу, младший брат, Яко, лицом пошел в мать. Шутник и весельчак, он и сейчас сидел с улыбкой на лице.
  Мать охая, и гремя глиняными мисками, подавала на стол, но никто из сыновей даже не посмотрел на еду. Братья ждали, рассказ отца, не сводя с его лица пристального взгляда.
  Отец для порядка помолчал, напустив для важности густые, черно-рыжие, брови. Когда он что-то обдумывал, завсегда гладил пальцем, оттого брови выглядели словно зализаны.
  Кивнув, отец объявил.
  - Да. Все подтвердилось. Эльфийский владыка обезглавлен. Его армия потерпела поражение. Магики захватили Мраморное королевство. - Не выдержав, своей же паузы, выпалил отец скороговоркой.
  - Ой, матушка-прародительница. Это же что теперь? Магики будут править эльфами? - мать подавала на стол и при этом не упустила ни слова из сказанного отцом, еще и свое мнение высказала первой.
  - Ну, править это вряд ли. Но перед смертью, владыка преклонил колено. - Братья дружно охнули. - А это значит, эльфы покорились Касте.
  - Не может быть. - Не выдержал старший Ара и даже хлопнул по столу от избытка чувств. - Да чтобы гордые эльфы, да на колени, не верю.
  Остальные сыновья тоже забубнили удивленные невероятным рассказом отца.
  - Тебе может голову привезти, чтобы поверил. - Отец возвысил голос, а мать хлопнула старшего по спине полотенцем. - И кто те разрешил по столу-кормильцу стучать. По лбу себе лучше стукни, может в следующий раз, умнее будешь. - Мать, подержав отца, не сильно хлопнула ладонью Ара подзатыльник. - Гонец скачет в объезд пустыне, в Речные города. И благородно делает крюк, чтобы оповестить все прибрежные крупные селения вдоль Поясного моря. А тут, на тебе, есть один неверующий. Падите-уговорите.
  Отец раскинул руки и поиграл плечами, словно в пляс пошёл.
  - Да я верю, верю просто невероятное событие то. - Смиренно молвил старший, и даже погладил гладкую доску столешнице, выструганная еще прадедом. - И что теперь?
  Отец довольно хрюкнул.
  - Мы тут, на совете Старших, подумали, Каста сейчас с гномами схлестнётся. Их деревни аккурат вдоль Рваных гор тянутся, за малым до Уступа не доходят. А гномы те еще упрямцы, маги с ними намучаются. Да и полезешь по горам за бородатыми, так себе охота. - Отец хмыкнул, не скрывая довольной улыбки. - Так вот, Старшие решили подсобить гномам.
  - И правильно. Где это видано, чтобы магики эльфами правили. Еще и троллей позовите, этим дуболомам за радость дубинами помахать. - Мать как всегда давала советы направо-налево, раскладывая перед каждым деревянную ложку и кусок хлеба, с сыром из козьего молока.
  - А вот ты мать дело говоришь. - Кивал отец. - Вечером на совете обязательно скажу. - Мать охнула и отмахнулась. - Ну а теперь обедать. И так, с этими потрясениями, не ко времени садимся. Непорядок.
  Братья дождались, когда отец первый зачерпнет из котелка, и дружно застучали ложками. Мать сидела подле отца и ела не спеша, держа ложку над куском хлеба и умиляясь голодными сыновьями.
  Вечером, когда отец ушел на совет Старших, братья собрались подле старого камина из желтых валунов. Пили ядреный, домашний квас и размышляли о предстоящем походе. Мать возилась на кухне, ставя тесто на каравай.
  - Завтра надо идти в кузню, править мечи и пересадить топоры на длинные рукояти. - Объявил Ара.
  - Надо и доспехи проверить, ремни заменить-смазать. - согласился Ота.
  - А луки брать будем? - Яко, еще плохо владел боем на мечах, но зато отлично стрелял из лука.
  - Каждый вооружается по руке. Я вот, например булаву возьму. - Ота поиграл мускулами, из братьев он самый высокий и широкоплечий. - Как знал, в прошлом месяце все шипы подточил.
  - В бою всякий пригодится. - Подержал его Ара.
  В этот момент в дом вошёл отец, грохнув о стену дверью.
  - Все! - В одном слове было столько скорби, братья поневоле вскочили, готовые броситься в бой, не понимая толком, что такого страшного случилось. А мать и вовсе крынку с водой уронила, только черепки разлетелись по полу. - Гномы преклонились без боя!
  В этот раз, от избытка чувств, отец не тянул с новостями.
  - Матушка прародительница, защити. - Мать провела рукой по лицу. - Да что же это делается. Матушка защити.
  - Откуда сведенья то? Они же только эльфов одолели? - Яко обернулся на братьев, ища поддержки, но те только кивали, не смея открыть рта.
  - Второй гонец прискакал. - Отец отпил кваса, поданного матерью. - Оказывается, на эльфов пошла только часть Касты. Другая армия идёт вдоль Рваных гор. Следующие мы. Не сегодня-завтра у нас будут.
  - И что теперь? - Неуверенно спросил Ара, округлив глаза.
  - С завтрашнего дня, Уступ закрываем на осаду. Единственную дорогу завалим камнями. Уже сегодня ночью на сторожевых башнях встанут сторожа. А на подъездной дороге, разожжём осветительные костры. Мышь не проскользнёт.
  - Это ты древние развалины башнями назвал? - удивился младший.
  Отец крякнул, хмыкнул и ответил.
  - Других нет. Вот вишь и развалены пригодились. Тысячу лет их не использовали. А оно на тебе, ой как теперь нужны.
  - Матушка-заступница, - прошептала мать. Отец только глянул на нее хмуро, мол, не терзай душу, и мать замолчала.
  - Завтра распределяют участки дозора между семьями, по числу сыновей. Весь город расставят по периметру. Кто их знает, откуда они ударят, может и с моря.
  - А кто сегодня пойдет на башни? - вскинулся Яко.
  - Старшие из совета. Я тоже иду. На южную башню. Слышь мать, собери торбу, хлеб там сыр, надо ж как-то ночь скоротать.
  - Ага, ага. - Мать засуетилась, побежала в сени за берестяным коробом.
  - Видимо в мире Фенонар, великанам уготовано стать тем самым камнем, о который Каста сломает свои зубы. - Отец вздохнул, сыновья быстро переглянулись, в голосе батьки не было такой уверенности как днем.
  Оно и понятно, одно дело вести войну на чужой земле, когда родные в безопасности. И совсем другое дело, защищать родные камни.
  - Да. Теперь понятно, почему сдались гномы. - Негромко объяснил Ара, когда отец, забрав короб, ушел из дома под всхлипы матери. - Они не хотели крови на своей земле. Жестокий урок с эльфами, многих поставит на колени без боя.
  Братья замолчали, думая каждый о своем. Когда солнце скрылось за горами, расстели соломенные матрасы, и легли прямо на пол. Под треск камина, сон пришел быстро.
  Лишь Ара не мог уснуть, почему-то он чувствовал, могущественная Каста и великанам не по силам.
  "Этих старыми камнями не остановить".
  Маг Касты, сверкая серебряной пластиной, подъехал к Уступу через два дня.
  До этого время, великаны, общими усилиями, успели, из неприступного куска скалы, соорудить монолитную оборону.
  Уступ, "хвостик" Рваных гор, имел форму огромного треугольного камня. И возвышался над местностью на десяток метров. Южный угол, вдавался в Поясное море, на добрых две сотни шагов, поэтому и Уступ.
  За тысячелетия ветра натаскали на поверхность земли и семян трав. А потом проросли кустарники, и деревья.
  Великаны облюбовали Уступ, больше тысячи лет назад. Он понравился первым жителям именно своей монолитной неприступностью. С единственной дорогой, которую и то отсыпали и выравнивали сами великаны.
  С тех пор Уступ неразрывно связан с великанами, а высоких людей в народе, непременно называли Уступские.
  За столетия, великаны не раз убеждались в неприступности своего города. Много раз Уступ спасал великанов от полного истребления.
  И снова настал день, когда родной камень проверяют на прочность.
  Трудились все жители, не покладая рук, таскали большие камни и завалили слабые стороны обороны, поизносившиеся за долгие годы бездействия. На восточной стороне установили малую катапульту, обстреливать единственную дорогу, жаль, орудие всего лишь одно.
  Хозяйки заготавливали хлеб, потом сушили на сухари, квасили молоко, на сыр, вялили мясо. Оборону планировали держать долго и основательно к тому готовились. Как и учили прадеды.
  Маг стоял внизу, на дороге, которую завалили острыми камнями далеко на подъезде к Уступу. Великаны, те, кто не был занят устройством, собрались на стене, и с ухмылками смотрели на мага.
  Все знали, голоса у мага нет, и как тот собрался общаться с ними, с такого дальнего расстояния, они не понимали. Братья тоже стояли на стене и улыбались вместе со всеми, предчувствуя веселую хохму.
  Вдруг, все разом, услышали шепот, казалось, шипит, прямо в ухо.
  - Уберите с дороги камни. Очистите проход. Встаньте на колени. И услышите размер дани, назначенный вам Богами. - Шепот, громче крика.
  Великаны переглянулись.
  - Ничего себе условие. - Озвучил общее мнение Ара.
  Кто-то из молодых не выдержал, и приличного размера камень полетел в сторону мага.
  Снаряд упал в метре от всадника, надо отдать должное маг даже не пошевелился. Лишь взмахнул рукой, в белой перчатке и в том месте, откуда кидали камень, стена лопнула. Обдав стоящих за ним великанов облаком каменных крошек. Острые грани изрезали кожу и забили глаза.
  - Это ваш выбор. - Маг развернул коня и погнал во всю прыть, лишь белый плащ развивался, словно языки пламени. Ара еще успел подумать, маги уговаривать не буду. Казалось, они желали именно отказа.
  Каста атаковала в полночь, в самое темное время суток. Обрушив на край обороны великанов молнии. От слепящих вспышек резало глаза. Уши заложило от грохота. В темноте и без того можно ноги переломать среди камней, а тут еще удары молний швыряют тела великанов словно соломенные чучела.
  Маги свирепствовали всю ночь. Пока молнии разрывали оборону, нетленные выстроились по периметру Уступа, от берега до берега. А утром, едва забрезжил рассвет, пошли на приступ.
  Еще ночью молнии разрушили камни на дороги, и теперь мертвяки смогли подойти прямо к стене. В тот же миг, на стену обрушился ливень из длинных стрел, их посылали из дальнобойных луков за сотню шагов от Уступа. И без магии тут не обошлось, били точно, стрелами размером с копье. Не давая великанам и головы поднять.
  Великаны прятались за каменными стенами до последнего, пока деревянные жерди лестниц не стукнули по краю стены. И только тогда вниз полетели камни, размером с добрую бочку на сотню литров.
  Камнепад переломал лестницы и ползущих по ним нетленных. На этом приступ стены был завершён. К сожалению, не без жертв со стороны великанов. Длинные стрелы, посылаемые магами, насквозь пробивали могучие тела, оставляя страшные раны.
  Отца тоже зацепило. Каленое железо наконечника, распороло плечо, за малым, не задев кость. Правда рука перестала работать.
  Пока перевязали, и убрали убитых, обстрел стены прекратился.
  К Уступу снова подъехал маг. В тот же миг великаны услышали шёпот.
  - Каста прощает неразумным существам невежество и готово озвучить условия налога, если старший спустится и приклонит колено.
  - Один уже преклонил, и что с ним стало?! - выкрикнул вождь Хар, прячась за камнем.
  - Вашего старшего ждет та же участь. - Оказывается Каста и не собиралась скрывать убийство владыки эльфов. - Это наказание за сопротивление. У вас нет выбора, либо приклонитесь, и один будет казнен, либо погибнете все, вместе с семьями. Если не преклонитесь, Каста не оставит ни одного великана в живых. Уступ разрушит до земли. И даже память о вас не останется в головах, живущих в мире существ.
  Великаны молчали. Подобная угроза от магов Касты, а они уже показали, на что способны, не пустой звук. А те, кто победил эльфов, достойны двойного уважения. Великаны, переглядывались несколько мгновений, в итоги все взгляды сошлись на вожде и совете Старших.
  Вождь Хар, поглядел на каждого из стоящих рядом собратьев, кивнул и поднялся в полный рост.
  - Великаны ведут свой род от богини Матери прародительницы Вал, и кланяться каким-то пришлым магикам мы не желаем. Лучше смерть.
  Маг несколько мгновений молчал, словно ждал, великаны одумаются, потом объявил.
  - Вашей богини давно нет. А вы отказались преклониться перед Богами Явлеными, Отцами Основателям. Это ваш выбор.
  Маг развернул коня и поскакал к армии "нетленных". Там за рядами изуродованных сражением и швами воинов, стояла белогривая конница Касты, с серебряными знаменами Истовых и самих Отцов.
  Едва маг скрылся за строем, как нетленные пошли на приступ, но в этот раз без обстрела из луков. Мертвые воины шли безмолвно, бренча оружием и броней, у кого она была.
  - Готовьтесь, сейчас будет сеча. Возможно, уже сегодня мы коснемся сапога Великой Матери. - Прокричал Хар, оглядев ряды собратьев великанов, и откинул на спину красные волосы, заплетенные в хвост. - Если придете раньше меня, то передайте Ей, я иду следом.
  - Га-га-га. - воины оценили шутку вождя и подбадривая, хлопали друг друга по спине.
  Братья переглянулись, Ара кивнул каждому, прощаясь на всякий случай. И занялся, мечем, провел рукой по широкому лезвию, посмотрел, где поправить.
  Ота перехватил топор покрепче и посмотрел за стену, улыбался, представляя встречу с Богиней.
  Яко прикинул расстояние до Касты на белых конях, и подумал, если бы у него был ростовой лук. Да покрепче зажать, то стрела, выпущенная из него, вполне могла бы дотянуться до кучки магов. И как знать, возможно, один меткий выстрел решил бы исход сражения.
  И в этот момент, в то место, где дорога доходила до вновь выстроенной накануне стены, ударила толстенная молния, с тысячами светящихся корней-ответвлений. Прочертив светящуюся линию от армии магов, до камня стены, ослепив великанов, на мгновение, лишив зрения.
  Раздался чудовищной силы грохот, земля затряслась под ногами великанов, да так, что не каждый смог устоять. Не успели опомниться, как молния ударила снова. И следом еще и еще. Молнии били одна за другой или несколько сразу, вместе.
  Камень разлетался, острыми осколками раня великанов. Большие блоки лопались, и осыпались, мелкие разлетались брызгами. А молнии продолжали бить. И били до тех пор, пока нетленные не подошли вплотную. К этому моменту дорога была очищена и лишь усыпана каменной крошкой.
  Нетленные по команде Истового, перестроились, и пошли по пять в ряд.
  - Братья! Наш час пришел! Мать призывает к себе сильных воинов! Вперед! Придем к ней в воинской славе! - Прокричал вождь призыв. - Я иду мать!
  Великаны, выкрикивая призыв, побежали на встречу нетленным. Высокие воины для боя не используют строй, они бежали разрозненной толпой, и давили ростом и массой.
  При жизни, нетленные были опытные воины, но противостоять силе и напористости великанов не могли, ни тогда, не тем более сейчас. Великаны буквально проломили строй и разрезали его, словно каменный волнорез волну.
  Невероятная сила и тяжелые широкие мечи разрубали нетленных от шеи, до пупа, освобождая магические души, которые взлетали в небо белыми шарами и растворялись.
  А добрым топором с замаха, так и вовсе получалось развалить тело на две половины.
  С правого края, неожиданно атаковал Истовый, он шёл с ручной молнией, словно с мечом, слепящей белым светом. И легко рассекал тела великанов, несмотря на броню и выставленное оружие. Используя молнию и как меч и как плеть.
  За ним следовал отряд Претворённых, огрызаясь огненными стрелами и молниями, еще немного и они прорвутся к проходу на Уступ, и отсекут вышедших за стены великанов.
  - Надо его остановить! - Крикнул Яко, старшему брату, следя как неумолимо приближается Каста.
  Ара кивнул в ответ, разрубил нетленного и огляделся.
  - Когда увидишь меня на камне, отвлеки Истового стрелами.
  И не дожидаясь ответа, Ара побежал в обход сражающихся, забрался на выступ, к которому приближался Веш и когда тот проходил мимо махнул младшему. Яко глубоко вдохнул и начал посылать стрелы, одну за одной целясь Истовому в голову.
  Веш остановился и огляделся, выискивая кто стреляет, в этот момент Ара прыгнул. Еще в полете он размахнулся и рубанул сверху, и чуть наискось.
  В последний момент, Веш видимо что-то почувствовал, и обернулся. Но ничего не успел предпринять. Кованный гномами в подгорных кузнях меч, легко разрубил сморщенную плоть Истового, до пояса.
  Серебряная пластина распалась на две части, обнажив страшное лицо. Ара отшатнулся. И даже Яко испугался, когда увидел, как губы на двух половинках лица, шевелились словно что-то шепча.
  Ара размахнулся и ударил Истового рукоятью меча в грудь. Маг рухнул под ноги Претворенным, и затих. И в этот момент, все сражающиеся услышали крик, свистящий шепот, перекрыл шум сражения.
  - Веееш пааал! - в тот же миг, несколько нетленных подхватили дергающиеся каждая сама по себе две части тела Истового и потащили в сторону лагеря Касты.
  Используя замешательство Претворенных, великаны выбили нетленных с дороги, ведущей на Уступ. И выстроились дугой, закрыв живыми рядами единственный проход.
  Здесь дело пошло шустрее, махать мечом просторно и вскоре великаны нарубили целый вал мертвых тел. Преградив путь к Уступу стеной из трупов нетленных.
  Видимо Каста сообразила, сила против великанов бессмысленна, их не остановить воинами, даже нетленными.
  И тогда в бой снова пошла магия.
  Небо внезапно почернело, как перед ураганом, и на великанов обрушился дождь, раскаленных камней. Под таким необычным ливнем великаны дрогнули и быстро устремились назад за стены, под защиту щитов и настилов.
  Яко забрался под телегу груженную бревнами и махнул братьям лезть к нему.
  Каста преследовала отступивших великанов и даже когда скрылись за стенами. Огненный дождь продолжал лить на Уступ, зажигая строения и заготовленные стога сена, а потом и деревья.
  А следом, вокруг Уступа задул сильный ветер, разгоняясь, поднимался вверх и когда достиг невероятной скорости, вдруг вспыхнул, огненным вихрем.
  Слияние двух стихий, огня и ветра, породило страшную смесь, за мгновения выжигающие дома, и даже камни разрушались от невыносимого жара. Но магам показалось этого мало, вихорь разделился на два, и эти близнецы взялись безнаказанно гулять по поверхности Уступа, испепеляя все живое. Порой, преследуя великанов, словно разумные существа.
  Под вечер отец нашел братьев подле стены, парни прятались от вихря в каменной нише, и ждали, когда вождь затрубит атаку.
  - Ты Ара, как старший из моих сыновей, прими от меня отцовский наказ. Забирай братьев и уходи через Колодец.
  - Но отец... - Ара от возмущения, даже прятаться перестал.
  - Молчи. Совет принял решение спасти род великанов. Поэтому, все уцелевшие дочери и сыновья, через Сухой колодец уходят в сторону гор. А там дальше в Тихую долину к собратьям троллям. - Братья хотели возразить, но отец отмахнулся, и грубо добавил. - Все уже ушли, остались только воины со стены. Так что не спорить, а бегом в колодец. Я тоже хочу понянчить внуков. Вернетесь, когда станет безопасно.
  Слова про внуков прозвучали как то по-домашнему, и успокоили братьев, готовых впервые ослушаться отца. Прихватив оружие, три сына побежали в сторону колодца, и не видели прощальный взгляд отца.
  Глава 5
  Тор
  - Пап я не возьму к магам этот стилет. Спрячь его в тайнике, в подполье. А я позже, вернусь за ним, - Рат стушевался, только сейчас понял, он не знает получиться сбежать или нет. - Эээ, как смогу.
  Отец кивнул, нахмурив брови, сдерживая слезы, но не возразил. Воран знал, сын не вернётся, никто, никогда, не возвращался из Касты. Мать заплакала громче, она тоже понимала, из Касты дороги нет, маги служат до смерти.
  Рат вместе с отцом спустились в подпол, и в дальнем углу под старым бочонком, где квасили капусту, между камней, спрятал завернутый в тряпицу стилет. Сверху поставил бочку, как и было.
  Утром отец запряг повозку и повез Рата в город. Мать шла позади телеги, одной рукой держась за борт, другой вытирала слезы. Возле последнего дома она остановилась, закрыв лицо руками. Рат зажмурился, закусил губу и сжал кулаки, чтобы не заплакать.
  Отец, обуреваемый сомнениями, молчал. А Рат смотрел на удаляющуюся деревню, в ореоле утреннего солнца. Летние дни подходили к концу. Зима на плато всегда приходит резко, без осенних месяцев, как на равнине. Но пока на улице ещё тепло, даже ранним утром.
  С одной стороны, за пятнадцать лет Рат ни разу не покидал деревню лесорубов. Нет, он конечно не раз ездил с отцом до Рваных гор, на гномий рынок, но это рядом. А до Ветреного Тора Касты, почти сутки пути от деревни Рата. И так далеко он ещё не забирался.
  И чем дальше они уезжали, тем чуждым было все вокруг.
  Деревни, где люди вели отличный от лесных жителей быт. Каменные дома, где стены натерты белой глиной. Мощеные брусчаткой дороги.
  Казалось, местные, даже одевались как то по-другому. Вроде те же штаны, но рубахи заправлены. Сапоги короткие, обрезанные. "Оно и понятно, ногам легче ходить по каменным дорогам".
  А когда проезжали по улицам небольшого городка, Рат и вовсе придвинулся к отцу, пока не миновали, двухэтажные дома. С невообразимо ажурными фасадами, Рат и не думал что так красиво можно сложить камень. А местами и вовсе, рядом с входной дверью высились колонны, упираясь резными вершинами в карниз крыши. Ничего подобного парень никогда не видел.
  У них в деревне, на Родовой поляне вкопан тотемный столб с рубленым ликом Деда Хоя. Но что бы столб из камня, удивительно.
  Когда проехали город, Рат увидел водяные мельницы, построенные на берегу быстрой реки Ледянки. Отец говорил, речка стекает с Рваных гор, делает петлю по всему плато и падает в долину, водопадом Сестрицы, недалеко от родной деревни.
  Увидев вертящиеся лопасти, Рат пискнул от восхищения, едва не свалившись с лавки. Отец хмыкнул, довольный эффектом, когда-то давно он точно также ехал со своим отцом и так же смотрел на городские чудеса выпирающими от удивления глазами.
  А когда оказались на лесной дороге Рат снова погрустнел. Да и чего веселится, грядущая неизвестность пугала. Рат вырван из привычной жизни, и прыгает в черноту будущего. Всем известно из Касты возврата нет. И как там, в Торе, и как там живут, никто не знает, а маги не рассказывают.
  В каждом большом городе, на плато Черепаха, маги возводили Тор. Все строения из белого камня, который везли из каменоломен гномов рядом с деревенькой Железные Пни.
  Обработанный камень укладывали в виде колец, подгоняя, настолько плотно, казалось Тор вырезан из целикового камня.
  Из центра колец в небо нацелился тонкий, высокий шпиль, где развивалось белое знамя с серебреной вышивкой. Три короны, переплетённые серебреными лентами. Сами ленты, состояли из слов, восхваляющие Отцов Основателей.
  Если в башне присутствовал кто-то из трех Отцов Основателей Касты, то под знаменем поднимали треугольный флажок с золотым обручем на белом фоне. Если приезжал Истовый, поднимали чёрное знамя с именной эмблемой вышитой серебряными нитями.
  Сам Тор вызывал страх не меньше чем маги. Вечером, когда солнце клонилось к закату, и кольца отбрасывали тени, казалось, они медленно двигаются, словно огромный змей стягивает невидимое тело жертвы.
  В целом, Тор представлял собой башню-крепость, размером, вокурат с деревеньку на десять домов. Но что находится за толстенными стенами неизвестно.
  "Скоро сам узнаю" невесело подумал Рат, но в целом ему было любопытно, если бы еще и домой отпустили, так и вовсе невероятное приключение.
  Под вечер они доехали до Ветреного Тора, ближнего к деревне Щепка. Куда недавно отец возил собранный налог.
  Маги Касты словно ждали их. Едва повозка остановилась, как небольшая арочная дверь открылась, и из башни вышел маг.
  В белой до земли мантии, с расшитым серебреными нитями подолом. Сложив руки на груди, маг встал у входа, блестя пластиной. Дверь бесшумно закрылась.
  - Мой сын.... - начал говорить Воран но его перебили.
  - Проявил магические способности. - Прошипел маг. - Из какой ты деревни атан.
  - Щепка.
  Маг на мгновение замер словно вспоминал.
  - Накануне твою деревню уже посещали. Ты сказал, способных к магии людей нет.
  Воран сглотнул, маг повторил в точности его слова, словно был в том отряде. Но староста знал маги уехали на север и этот не мог оказаться в городе раньше его. Впрочем, они все похожи лицом.
  "Интересно как они передали сведенья", мелькнула у Рата мысль. Он тоже видел отряд, скачущий на север.
  - После их отъезда способности и проявились. - Самый трудный момент, главное маг не должен почувствовать лож. - Я сразу его привез.
  - Ты все правильно сделал староста Воран. - Лесоруб вздрогнул, не ожидая подобной осведомленности Касты, имени он не называл. - Прощайтесь.
  Отец крепко обнял Рата, он знал, они расстаются навсегда. Поцеловал в лоб и сгорбившись словно старик, пошел к повозке. Щелкнул вожжами, и поехал домой, ни разу не поглядев в сторону Тора.
  По дергающимся плечам, Рат понял, отец беззвучно плачет.
  ***
  Через два дня, ночью, в деревню Щепка, влетел отряд магов Касты. Светящиеся словно молнии мечи, больше десяти раз окрасилась кровью. Наказание за вранье, не заставило себя ждать.
  А когда маги в белых мантиях, на белых конях, словно лесные призраки вылетели из деревни, за их спинами, над крышами домов, поднимались чёрные клубы дыма, пронизанные снопами красных искр.
  ***
  Рата определили в большую комнату. Маг провожатый показал на крайний у двери топчан, с соломенным матрацем. Рат положил в изголовье узелок с нехитрым скарбом. Сменная рубаха, полотенце с маминой вышивкой, черные топорики по краю ткани.
  Еду впрок не дали, только пару пирогов на дорожку, все знали, в Торе кормят очень хорошо, "у магов и собаки сыты", говорили в народе.
  - Сегодня отдыхай. Оглядись. Можешь ходить везде. Завтра утром пойдёшь вместе с другими Одарёнными, обучатся. Ни с кем не общайся. - Предупредил шёпотом маг и ушел.
  Рат огляделся. Деревянные кровати застелены вязаными покрывалами. Он похожие одеяла у торговца-менялы видел, когда тот заехал в деревню. Очень дорогие, торговец просил десять шкур куницы.
  Нигде не видно никаких личных вещей. Вдоль полукруглой стены устроены полки, заставленные книгами. Разного формата, корешки темные потертые.
  Рат присел на свою койку, не отрывая взгляда от полок. Он знал, о книгах, видел их у торговца-менялы в телеге.
  Правда, всего несколько. Они хранились в сундуке, и когда торговец нахваливал товар, то откинул крышку, демонстрируя "застывшие слова".
  Впрочем, никто в деревне читать не умел, и книга им была без надобности.
  "А в Торе сотни книг. Значит, и читать научат", подумал Рат, он знал, книги скрывают много интересных тайн, но открываются они только тому, кто умеет читать.
  "Ничего. Я возьму от Касты все что смогу, а потом убегу". Пришедшая мысль пришлась парню по душе. Так размышляя и мечтая Рат не заметил как уснул.
  Маг разбудил его еще до рассвета. И показал знаком следовать за ним. Рат быстро оделся, кинув взгляд на соседей. Почти все кто находился в комнате, тоже одевались и спешили по своим делам.
  К удивлению Рата многие из Одарённых выглядели старше его по возрасту, были и совсем молоденькие, парнишки лет десяти. И ещё одно наблюдение бросилось в глаза, соседи одевались молча и даже не смотрели на новичка.
  Рат тоже опустил голову, но все равно косился по сторонам, интересно же. А потом побежал следом за магом. Тот неожиданно, вместо обучения, проводил его в конюшню.
  Такого порядка, казалось бы, в обычном сарае, парень, выросший в лесной деревне, еще не видел. Все лежало на своем месте, в стойлах чисто, кони белоснежные, амуниция для верховой езды, развешана по стене на колышках и блестит, словно натертая салом.
  - Твоя задача, - прошипел маг, - вывозить навоз и следить за полом во всей конюшни. Пол должен быть чист. Если не на занятиях, то должен быть здесь и мыть пол.
  Маг ушел и оставил Рата одного. Взяв метлу парень подмел и без того чистый пол. Потом в деревянную тачку нагрузил конскую подстилку из стойла и вывез наружу.
  Тут, на склоне выкопана яма, куда Рат и сваливал. Оттуда местные жители забирали навоз на поля.
  Чуть позже Рат понял, он единственный из Одаренных имел доступ на волю. И не упускал возможности надышаться воздухом свободы, и вдоволь налюбоваться окружающей Тор природой.
  Башня Касты выстроена на невысоком холме, склоны которого заросли травой. Ее постоянно объедали деревенские козы, от чего казалось склоны свежескошенные.
  С севера бежала река Луч, один из притоков Студеной, огибала холм и скрывалась в лесу на востоке. За речкой до горизонта тянулось поле.
  На западе раскинулась большая деревня, но последний дом отстоял от Тора на семь сотен шагов. И до каменных стен башни долетали лишь отголоски деревенской жизни.
  С других сторон к холму вплотную подступал северный лес, густой и лохматый.
  Каждое утро Рат просыпался и бежал на конюшню, где выполнял всю работу по уборке и чистке. И урывками дышал воздухом свободы.
  А потом, шел на занятия, где учился читать, узнавал о мире и главное развивал свой дар.
  Его испытали в первый же день. Вызвали прямо из конюшни в комнату к магистру Оар.
  Позднее, из летописи "Пришествие Касты", Рат узнал, во время Завоевания мира, магистр Оар был правой рукой Истового, по имени Костяной Палач. И участвовал во многих сражениях, против эльфов.
  В то страшное время, пятеро Претворенных, были возведены Отцами Основателями в ранг Истовых. С тех пор их число неизменно, пятеро.
  Каждый Претворенный в Торе, мечтал о грядущих войнах, где он отличится и встать в один ряд, с пятеркой избранных Отцами.
  Магистр Оар сидел на резном, золотом троне, в виде сцепившихся драконов. И когда Рат подошел, спросил громким шёпотом.
  - Как проявилась сила одарённый?
  Рат зажёг маленький огонек. Несмотря на запрет отца, парень постоянно использовал огонек, то зажечь костер, то просто так, ради баловства. Он самостоятельно учился освоить свой дар, но дальше огонька не продвинулся. Да и боязно, чего уж там.
  - И это все? - спросил Оар, Рат кивнул, магистр, не скрывал разочарования. - Я то думал... Ты слишком слаб, для своего возраста. Пожалуй, такого ничтожного дара я еще не встречал. - Магистр Оар задумался и негромко прошептал. - Возможно, это указывает на то, что одаренные исчерпывают свои возможности. Впрочем, ты первый такой. - Магистр посмотрел на Рата. - Развивай свой дар, постигай силу и знания. А пока иди на конюшню, там от тебя больше толку будет. И помни, Истовый Барон Прах имел слабый дар, но это не помешало ему встать на высшую ступень Претворенных.
  И пока Рат медленно закрывал тяжелые двери, то слышал, как магистр говорит наставнику.
  - Этот слишком слаб. Сейчас не то время, когда на Обращение отправляли через год после открытия дара. Пусть учится, развивается. Пока не раскроется в полную силу.
  - Согласен. И рабочих рук всегда не хватает. - Наставник смотрел в след худого паренька, скрывшегося за дверью. - Пусть пока работает. Будем обращать тех, кто одарен сильнее. А этого загрузим работой, а там увидим, может ещё разгорится настоящее пламя.
  - Пламя. - Повторил магистр. - Огонек у него чистый, можно сказать дар кристальной чистоты. Но очень слабый, как от затухающего огарка свечи.
  Наставник смотрел на дверь, за которой скрылся Рат, парнишка, правда никуда не ушёл и притаился за углом, подслушивая.
  - Хм. - Магистр погладил подбородок, растягивая морщины. - Подобная чистота встречается редко. Крайне редко. Видимо надо оповестить Отцов Основателей. Но очень уж хилый дар. - Магистр отмахнулся. - Ладно, увидим.
  Рат не знал что такое обращение, и причем тут кристальная чистота, но одно он понял точно, дар ни в коем случае развивать нельзя. Любой ценой. "Иначе страшное обращение". Рат нутром чувствовал, это что-то ужасное.
  А через год он увидел, что делает с молодыми одаренными, жившими рядом с ним в комнате, страшный обряд.
  Двадцатилетние парни за ночь становились стариками. Волосы выпадали, кожа сморщилась, словно ее растянули, подержали на солнце и снова сжали.
  Внутри башни Тор, вновь обращенные ходили без пластин-масок. Зрелище ужасное. Рат не знал с чем сравнить, ничего подобного он в природе не встречал. Количество морщин на каждую пядь кожи, сравнимо разве с большим гнездом, сотни плотно переплетённых прутьев разной толщины.
  Даже рост, после обряда, у одаренных одинаковый. И зрачки белесые, словно их и вовсе нет, а глазное яблоко заполнено дымом.
  "Стать подобным им я не хочу. Надо бежать", мысль не оставляла Рата не надень.
  Несколько дней после Обращения, новоявленные маги, теперь их называли Претворенные, ходили словно мертвяки, никого не узнавая ничего не соображая, лишь пили воду. И только спустя время начинали понимать и пробовать свои, вновь обретенные магические возможности.
  Рат очень не хотел стать таким как они. И он точно знал, что надо для этого делать.
  Глава 6
  Пузо
  Грузный муж с заросшим, рыжими волосами, лицом, зашёл в таверну Белой Вербы, в Крас-городе. Громко шаркая и пыхтя, будто старый бык, муж прошёл к угловому столику у окна, и сел, скрипнув стулом.
  Несвежая рубаха на выпуск, в мокрых от пота пятнах, на груди и под мышками. Их даже не закрывала короткая, кожаная жилетка, протертая до белых разводов. И только благоухающий аромат расставленных на столах свежесрезанных ветвей вербы, спасал посетителей, от явной вони, давно немытого тела.
  Видавшие, лучшие времена, широкие штаны, местами заштопаны, на колени нашиты заплаты. А грязные ноги без обувки, указывали на явный социальный статус посетителя.
  Казалось, сам вошедший, не видит разницы между собой и другими посетителями, Белой Вербы. И это в центре, небедного района, ткачей.
  Крас-город, пожалуй, последний, человеческий город из крупных, вдоль Поясного моря. Дальше за Уступом великанов, на побережье, исключительно города эльфов. И зарабатывал город на торговле тканями. Такой яркой и пестрой расцветке не встретишь ни в каком другом городе мира.
  Худощавый хозяин, с орлиным носом, нахмурил брови и отправил молодуху, девочку помощницу спровадить заблудившегося горемыку. Сам придвинул широкий кухонный нож ближе, и оглянулся на топор, припрятанный в углу.
  Таверна стоит на белой улице, далеко от нищих кварталов, и посетители, в основном торговый люд с Птичьего базара по соседству и ткачи из округи.
  Хозяин видел, как помощница подошла и наклонилась к посетителю, что-то шепча, тот положил на стол огромную ладонь, под которой явно была монета, но расстояние не позволяло рассмотреть какая.
  "Да какая разница, у этого голодранца окромя мелкой, разменной монеты ничего быть не может".
  Хозяин таверны понял, по-хорошему, без силы не обойдётся и, хотя он был раза в два легче посетителя, в молодости он работал мясником на том же Птичьем базаре и любимый топор всегда лежал под прилавком. А разделать даже такую тушу, не составит особого труда.
  Помощница вернулась к стойке и предано глядя в глаза, положила на столешницу, полновесный серебреный, с двойным клеймом Касты. Такие монеты порой ценились дороже старых, королевских золотых, которые лили тонкими, и от души добавляли примесей.
  - Он назвал себя Пузо. И попросил двойную порцию мясной похлебки, рагу, тоже двойную порцию, и большую крынку молока.
  - Эхгх. - Хозяин готовился прикрикнуть на несговорчивого посетителя, но полновесный серебряный сам прыгнул в руку и пальцы теперь не разжать. Скряги торговцы обычно расплачивались мелкой, серебряной монетой, еще и старой чеканки. Да и ткачи не особо богатый люд.
  Проглотив гнев, хозяин кивнул.
  - Накорми.
  Пузо сидел в самом отдаленном от двери углу, возле небольшого окна, но слышал все, что говорил каждый посетитель. Уникальный слух не что иное, как привилегия зверя, его второй натуры. А если точнее оборотня-медведя.
  Излишняя волосатость тела, тоже от зверей. Это только у рысей, в человеческом образе, на телах, волос мелкий, тонкий, почти невидимый. А у него, медведя, или там у тех же волков, волос жёсткий, заметный. И обычно мешает жить, в человеческом обличии, жарко очень.
  Пузо слышал недовольство в голосе хозяина, но ему просто необходимо находится в этой таверне. И он даже готов был расстаться с пятью серебряными монетами, чтобы разжалобить хозяина. Хвала богам ему хватило одного серебряного.
  В этот город торговцев тканями его привела звериная интуиция и чуйка главаря воровской банды, которую он лично сбил несколько лет назад. Все из Путаного леса, все оборотни, и все зависят от Пуза, в той или иной мере.
  Существа, обитающие в стране бескрайней растительности, с той стороны Поясного моря, называли Путаный лес, Теплым. Почему так, Пузо не знал, скорее, из-за круглогодичной духоты и влажности, хотя кто-то из оборотней сравнивал лес с теплой утробой матери.
  Там в глубине непроходимого леса, оборотни, всегда жили в обличьях зверей, удобно и для охоты и для выживания. Да и в берлогах-норах, только звериная шкура защищает от травм и насекомых. За редким исключением, например встреча с торговцами.
  А вот рыси, наоборот любили жить в образе людей. И даже строили уютные плетеные домики, на толстых ветвях огромных до небес древах. И держались рыси поодаль от "землеходов" или "корневиков", как они презрительно называли всех не кошачьих.
  "Элита драная", беззлобно подумал Пузо, и откусил от сочного куска вареного мяса. Хозяин расстарался подать заказ быстрее, в надежде, гость насытится и тут же свалит. Но он ошибся, Пузо нарочно ел не спеша, выжидая время.
  А еще рыси любили обустраивать быт, бесполезной роскошью, подражая людям. И на золото, полученное с добычи шкур, обставляли интерьер в плетеных жилищах, как в замках лордов. С той лишь разницей "гнезда" расположены высоко в кроне. Корневые их так и называли гнезда, сравнивая с птицами, чем очень злили рысей.
  На взгляд Пузо, роскошь, абсолютно бесполезная трата денег. Зачем что-то обустраивать, подражая кому-то, когда можно просто, купить скромный дом и поселиться среди людей. Сохранив золотые монеты для безбедного проживания
  Знать рысей повсюду вещала, об особой сущности оборотней. И об миссии рысей, становления в Путаном лесе клановой цивилизации, своих законов, своего жизненного этикета, основанного на особенности жизни оборотней.
  Опять глупость, какой этикет в земляной берлоге, перед многоножками расшаркиваться, да поклоны бить. И закон в лесу один, поймал, значит поел.
  Пузо улыбнулся придуманной шутке. А цивилизация, это глупое ограничение свободы, как у людей или эльфов. "Что-то я счастливых жителей, в городах не видел. Все хмурые, куда-то бегут. Разве стража у ворот никуда не торопится, а целыми днями зубоскалит".
  Но даже среди рысей нет единства, каждый из клановых князей по-своему видит цивилизацию. На том происходили споры между кланов, перерастающие в драки, а там и до больших сражений рукой подать.
  Раньше, еще до пришествия Касты, в Путаном Лесе не раз вспыхивали кровопролитные клановые войны. И все из-за рысей гордыни.
  Родовые войны тянулись годами, то затихая, то разгораясь вновь, часто перерастая в кровную месть. А хуже всего, сражения между верховыми и корневыми. Торговля замирала, все несли убытки.
  Последняя большая война произошла лет сто назад. Тогда волки устроили кровавую охоту на рысей, те даже не смели спускаться ниже второго яруса. Под каждой лохматой веткой их ждала быстрая смерть.
  Но и кошки мстили жестоко, за каждого своего убитого вырезая целые волчьи стаи. Даже в полон никого не брали.
  Именно в той войне пострадала и семья Пузо.
  Пузо плохо помнил детство, и мать смутно как в тумане, лишь земляной запах берлоги, остался в памяти. Ни с чем не спутаешь.
  Большой отряд из клана Небесных рысей, с белыми отметинами на лбу, по ошибке напал на берложный стан. Полномасштабных сражений почти не было. Кошки нападают стремительно. Режут врагов спящими, или убивают стрелами, после чего тихо растворяются в кроне.
  Пять семей, уничтожили без жалости, а потом еще и шкуры содрали со всех. Подобный обряд, лишал оборотня, даже шанса, вернутся к прежней жизни, после перерождения.
  Когда перебили всех взрослых медведей, Пузо и других медвежат, выволокли из берлоги за лапы.
  Обычно когда рыси ловили корневых, неважно медведя или волка, то чаще всего, надевали им ошейник. Снять такой подарок, звенья из кованой стали, с потайным замком, шансов нет. Их заказывали гоблинам, говорили, даже гномам не под силу.
  Оборотни с ошейником обречены, служить хозяевам пока тот не смилостивится и не отпустит. И бежать из леса, смысла нет. В городах людей знали, о хорошей награде тому, кто вернет ошейник. Именно ошейник.
  Пленённых оборотней, рыси отправляли на запад Теплого леса, на границу с Ужасом. Где тысячи лет идёт война оборотней с Лешими, за каждый куст и каждый ствол. Выжить в приграничье, та ещё задача.
  Пузо и его собратьям повезло, они были ещё слишком малы. И их скорей всего просто перебили бы. Но на их счастье в тот момент рядом с Теплым лесом проезжал караван гоблинов. И рыси продали малышню торговцам.
  С караваном Пузо попал сначала в степи орков, могучие существа очень понравились оборотню, своей дикой свободой. А потом в богатые Речные или как их называли орки Базарные города.
  Контраст шумной жизни в сравнении с тихими берлогами Теплого леса, колоссальный. Чего уж там, несколько дней медвежонок просидел в дальнем углу, даже по нужде не вылезал.
  Маленького Пузо, возили по городам, и заставляли оборачиваться в медвежонка на потеху зрителям. Он с детства видел улыбки и восторг на лицах.
  С тех пор Пузо ненавидит толпу. Ненавидит шумные города. Да и людей в целом терпит. Лишь в человеческих городах можно быстро разбогатеть, и купить угодье, вблизи паромной переправы. И жить в тишине. А когда ему наскучит валяться на солнце, будет ходить за море, к оркам.
  И еще Пузо мечтал, чтобы ему прислуживали люди. Немного, пара человек, один будет готовить, а второй следить за хозяйством.
  Самое главное, что понял Пузо еще в детстве, это не унывать и оттачивать воровское мастерство до совершенства.
  Когда вечером, после представления хозяин цирка выпускал его из клетки, Пузо шёл в город и учился воровать.
  Когда Пузо подрос, и накопил серебряных монет, для воплощения своего плана, то просто ушел из цирка. Перед этим зашел в крытый фургон хозяина и как следует, приложился тяжелой лапой по шеи. И пока тот лежал без сознания нашел спрятанный в двойном полу капитал, и забрал свой заработок за годы, проведенные в клетке. Всё не взял, иначе хозяин спустит всех собак, а знакомых у него много, придется бежать без оглядки до Речной страны. А у Пузо на города приморья свои планы.
  Деньги потратил на крытую повозку, которую еще доделал. Нанял плотника, тот смастерил второе дно. А потом отправился на основной промысел, воровать.
  Несмотря на грузность, у Пузо очень ловко получалось стащить то, что ему приглянулось. И лапы-руки, только с виду неуклюжие, а на деле до того ловкие, что иногда Пузо казалось он сможет украсть бородавку с носа торговца, а тот не заметит.
  Как не крути, но за всю жизнь он ни разу не попался и слыл среди воровских кругов Путаного леса, удачливым и невероятно проворным хапугой.
  Все знали, Пузо ни с кем близко не сходится. А ворованное добро продает исключительно за серебряные монеты Касты. Но никто не знал, Пузо, тайно копит на уединенный домик, и практически все монеты прятает в тайниках.
  В родные деревни оборотней, если те звериные лежбища, вырытые в земле, можно назвать деревнями, Пузо вернулся уже зрелым самцом с репутацией. Тогда еще он думал набрать большую банду, но передумал из-за неуправляемости оборотней.
  И в Крас-город он приехал не просто ради прогулки. Ему случайно стало известно, в этот портовый город стекаются налоговые деньги Касты, со всего побережья и уже отсюда их переправляют на север, минуя пустыню Духов вдоль Рваных гор.
  В городе построен Тор, небольшая башня-крепость, прозванный Сухой, из-за близости к пустыне, куда и стекались монеты со всего побережья. Пузо узнавал на равнине таких башен несколько и еще две большие на горном плато Черепаха.
  Именно за кучей золота, Пузо и забрался так далеко от Ярмарочных городов.
  "Сорвать жирный куш", и потом можно навсегда скрыться в Речной стране.
  Или первое время пересидеть в Озерном королевстве южных эльфов, ближе к Поясному морю. Они там не такие закрытые как их северные собратья. Или на худой конец бежать к оркам, пока всё не утихнет.
  А там видно будет, возможно добытых монет, вполне хватит на мечту.
  Пузо привел с собой целую команду. Сколотил, пока добирался до Крас-города, и уже здесь узнал, охрана у "золотого" каравана серьезная.
  Помимо магов Касты, больше двух сотен нетленных. А в его команде всего четверо включая Пузо, расклад явно не в его пользу.
  Но Пузо не из тех, кто отступает перед трудностями, даже непреодолимыми. Поэтому он решил набрать в банду еще подручных и всё-таки ограбить Касту.
  "А потом каждый сам за себя".
  Осталось дело за малым, найти подходящих существ, кто не побоится противостоять всемогущей Касте и ее магическим воинам нетленным. Но и здесь Пузо руководствовался одним критерием, лютая ненависть к магам.
  И выбор как заметил Пузо, не велик. Но из тех, кого он заприметил, каждый стоил десятерых.
  И сейчас, один претендент спит в комнате, которые сдают для постояльцев Белой вербы.
  Часть 3
  Судьба
  Глава 1
  Просто эльф
  Третий день сражения.
  Эльфы ожесточенно сопротивлялись, но нетленные перебрались через лесную реку. Чему активно способствовали Претворенные. Как эльфы не старались, одаренные уничтожали существ сотнями.
  "Теперь дело за малым, выжечь весь лес", шипел Ор, собратья Ол и Ос, довольно кивали, улыбаясь под серебряными пластинами.
  Ор давно понял, люди, несмотря на многочисленность слабы, и в первую очередь своей разобщенностью. Единственно реальная сила в мире Фенонар за воинами эльфов. Одолел "бледных", считай мир твой, остальные прогнут спины под плети нетленных.
  Неожиданно, в лагерь Касты, в сопровождении Истового по имени Веш, прискакал посол, от владыки эльфов. Его привели к шатру Отцов. Веш, ударом тыльной стороной меча, по ногам, заставил эльфа опуститься на колени.
  - Владыка Альдар, просит великих Отцов Основателей, остановить армию магов. Он склоняет перед вами голову.
  Громко объявил посол и поглядел на серебряные пластины.
  - Пусть явится лично. - Объявила Ор.
  - И преклонит колени. - Добавил Ол.
  - Иначе, мы выжжем весь ваш гнилой лес. - Ос, больше всех существ, ненавидел эльфов. - И воздвигнем новый, из голов эльфов насаженных на колы. Передай ему, я не успокоюсь пока не перебью всех эльфов. До последнего младенца.
  ***
  Владыка Альдар прислал астал, призывая сына, явится на военный совет. К удивлению Ленве, когда он прискакал к шатру владыки то нашел его снаружи. Отец в одиночестве ждал на краю лесной поляны, залитой ярким солнечным светом.
  На мгновение, Ленве показалось, нет никакой войны. И они с отцом, сейчас, как и раньше, будут соревноваться в стрельбе из дальнобойного лука.
  - В дне пути от Резвого ручья, начнутся первые городки Таэр Норэ. - Владыка первым же предложением, а главное тревогой в голосе, вернул Ленве к реальности. - Если не остановить Касту здесь, дальше, жертв среди кале, будет только больше.
  - Мы делаем все возможное Владыка. Астал с каждым днем все меньше, а убивать нетленных под огненными шарами и молниями Касты, не так просто. Ещё и паутина норуи, жгущая. - Ленве приходилось оправдываться, хотя виноватым он себя не чувствовал. - Воины гибнут сотнями. Я положил две тысячи, только чтобы не пустить Касту за реку. А в итоги, наши жертвы оказались напрасны. Они перешли ручей.
  Отец кивнул, и жестом остановил поток слов.
  - Можно бросить в бой все резервы, но они ненадолго задержат Касту. Только погибнут зазря. И даже армия собранная гаэрон, магов не остановит.
  Владыка помолчал. Ленве знал привычки отца, и эта короткая пауза во время разговора, указывает на важность следующей фразы.
  - С магами должны сражаться маги. - Владыка глубоко вздохнул и посмотрел на Ленве как всегда спокойно, будто рядом нет смерти. - Я знаю, как остановить продвижение Касты вглубь нашей страны. А ты найдешь магов способных противостоять Касте. С магами должны сражаться маги.
  Альдар посмотрел мимо сына, на залитый солнечным светом горизонт.
  - Я не сомневался в твоей мудрости владыка. - Ленве поклонился отцу, он ждал чего-то подобного. Отец всегда, знает все наперед. Ленве уверен, страшные жертвы последних дней были не напрасны. - Я отправлюсь за Белый Хребет и найду магов, но как ты остановишь Касту сейчас?
  Владыка улыбнулся и кивнул Ленве, одобряя его стремление выполнить наказ отца.
  - Есть только один способ остановить магов. Я преклоню перед Кастой колено.
  Ленве на миг подумал, что не расслышал слова отца. И уже хотел переспросить с извинениями, но в этот момент отец договорил.
  - Другого выхода нет. Они пройдут по нашему королевству, как по заросшему полю, и прольют реки крови, скашивая кале словно траву. Я не допущу этого.
  - Но владыка... - перебивать владыку эльфов не смел никто, даже принц, но Ленве был потрясен решением отца. - Это верная смерть...
  - Да. Я знаю. Я рискую. - Отец догадался, что хотел сказать Ленве. - Я посвятил жизнь служению эльфийским законам чести и справедливости. И я не хочу стать владыкой, который сберег свою жизнь, пролив реки крови Кале. - Владыка посмотрел в глаза сына, именно тем взглядом, мудрого доброго правителя, который Ленве видел с детства. - Ты мой наследник. Запомни лишь одно. Береги эльфийский народ. - Отец провел прохладной ладонью по щеке Ленве, Альдар редко показывал чувства. - Исполни мой последний приказ, чтобы дальше не произошло, мечи не обнажать. Иначе все будет напрасно. И еще. Отправь гонцов к лордам, пусть отводят войска по городам.
  Владыка взмахом руки подозвал астал из личной тысячи. Воин подвел черногривого коня. Отец крепко ухватился за переднюю луку и легко, взмахнул в седло. Посмотрел сверху на Ленве, улыбнулся и направил коня к кромке леса.
  Когда с той стороны поляны показались передовые отряды нетленных, а за ними белые с золотой вышивкой флаги Касты, Альдар выехал на поляну в сопровождении лишь одного воина. Астал вел коня владыки, держась одной рукой за повод, в другой руке шест со знаком правителя эльфов. В центре желтого стяга вышито древо, с пышной кроной, а сверху парит золотой обруч.
  Ленве остался в тени ветвей, и смотрел, как две фигуры двигались навстречу неровному строю безмолвных нетленных.
  Взмахом руки, принц призвал астал, приготовить луки. Воины молча встали вдоль кромки леса, прячась за толстыми стволами деревьев внутреннего леса. Стрелы на тетиве, взгляд пристальный, словно они уже видят цели, куда воткнуться острые наконечники-иглы.
  Ленве стоял, не шевелясь, крепко сжав рукоять меча, он даже не заметил, как достал оружие.
  Принц видел, как из-за спин мертвых воинов выехали три всадника на белых, словно пики гор, конях. Владыка медленно, с достоинством спустился и встал перед Кастой, гордо выпрямив спину. Три Отца Основателя величественно сидели в седлах, блестя серебряными пластинами.
  ***
  Альдар явился, едва армия нетленных удалилась от реки вглубь леса на сотню шагов. Владыка приехал, словно простой эльф, без оружия и лат. В сопровождении лишь одного молодого воина.
  Отцы выехали навстречу. Величественно, как и подобает новым Богам мира Фенонар.
  Не дожидаясь окрика, Альдар преклонил колено.
  - Неужели ты и правда, думал одолеть Нас, мерзкий эльф? - Прошипел Ос.
  Альдар молчал, не поднимая головы.
  - Ты больше не владыка. - Ор видел, эльф общаться, не намерен, и кивнул собрату.
  Ос используя энергию сайри, создал огненный меч на длинной рукояти. Мгновенный взмах, сверкнувший дугой, словно светящаяся коса, и голова эльфа откатилась, тело дернулось и завалилось набок. Ос оскалил сморщенное лицо в довольной улыбке, скрытой за пластиной.
  - Забери и передай голову новому владыке Кале. - Приказал Ор эльфу прислужнику. - А на словах передай, с сегодняшнего дня, каждый эльф, от Рваных гор до Озерных болот, будет платить дань, размер которой, указан в этом законе.
  Отец Ол достал из седельной сумки свиток и бросил под ноги. Эльф молча убрал свиток в торбу, пристегнутую к поясу. Завернул отрубленную голову в королевский плащ и пошел к лесу, где находился принц с армией астал.
  ***
  Ленве видел, как отец опустился на колено, и как сверкнула магическая "коса".
  На миг сердце пропустило удар. В груди полыхнула боль. Рука до боли стиснула рукоять меча.
  Ленве продолжал стоять даже тогда, когда астал, в ожидании приказа к атаке, стали оборачиваться на застывшего принца.
  Только теперь Ленве понял, о чем предупреждал отец. В голове бились его слова "чтобы не случилось меч из ножен не вынимать".
  Принц не мог нарушить последнюю волю владыки. Ленве повернул голову в сторону тысячника и друга Имлада.
  - Уводи астал к Лэссея Осса.
  - Но...
  - Уводи. - Приказал зло, повысив голос. Ленве еще не обладал терпением и мудростью отца. Его терзали сомнения, а жажда мести толкала совершить безумную вылазку. Ленве сжал крепче губы, боясь произнести роковой для эльфов приказ.
  Имлад склонил голову и смотрел себе под ноги. Ленве, заметил непонимание в глазах преданных воинов и, смягчая эмоциональный срыв объяснил.
  - Среди эльфов нет магов. И противопоставить Касте мы можем лишь острие стрел и заточенные клинки. А здесь нужна магия.
  Имлад поджал и без того тонкие губы, посчитав подобное пренебрежение воинами, личным промахом, но не возразил.
  - Отправь лордам гонца. Пусть уводят войска по владениям. - Ленве отдавал приказы, озвученные еще отцом, сам он, от волнения плохо соображал. - Сейчас узнаем размер дани и возвращаемся во дворец.
  - Эльфы будут платить дань? - в голосе Имлада слышалось и удивление, и презрение, разом. - Но владыка...
  - Я еще не Владыка. - Ленве резко прервал тысячника. - Я всего лишь его сын. Пока не состоялся древний обряд, я останусь простым эльфом.
  - Когда настанет этот день? - Друг Имлад жаждал мести и не готов долго ждать.
  - Нескоро. Владыка, ценой собственной жизни, выиграл для нас время. И мы должны использовать его с умом и подготовиться.
  - Для чего? - Имлад предано смотрел на Ленве, готовый исполнить любой приказ.
  - Уничтожить Касту. Стереть ее с лица мира. - Ленве говорил тихо, но злость пульсировала в каждом слове.
  - Астал готовы исполнить твой приказ влад..., принц.
  - Нет. Не сейчас. Когда я вернусь.
  Ленве поднял руку, останавливая очередной поток вопросов. Имлад не понимал всего замысла, и поэтому спрашивал, но Ленве в данный момент не хотел никого посвящать в свои мысли. Имлад почувствовал закрытость друга, и ему ничего не оставалось, как поклонится и идти исполнять приказ.
  В этот момент подошел прислужник отца. Он нес голову Альдара, завернутую в накидку владыки. Воин опустился на колено, ожидая распоряжений.
  - Когда Каста уйдет. - В небе над поляной уже кружили вороны, Ленве посмотрел в сторону трупа отца, лежащего в траве. - Заберите тело владыки и вместе с головой отнесете в склеп предков.
  Воин, не поднимаясь с колена, склонил голову.
  Ленве не нашёл в себе силы посмотреть на мертвое лицо отца. Он хотел оставить его в памяти таким, каким видел в последний раз.
  Ленве перевел взгляд на верхушки деревьев. Душа владыки сейчас среди листвы священного дуба, прощается с миром, прежде чем отправится к Богам, где будет ожидать возрождения.
  Мысленно попрощавшись с отцом, Ленве запрыгнул в седло, показал астал рукой не следовать за ним и погнал коня вдоль кромки деревьев в сторону Рваных гор.
  Он еще толком не знал, куда ему ехать, но одно он знал точно. Если сейчас вернутся во дворец, то знать и лорды, вынудят его объявить поход чести, против Касты. И он не сможет устоять от соблазна отомстить за смерть отца.
  Но лично поучаствовав в сражениях, Ленве понимал, они все погибнут и дадут повод магам сжечь лес до корней, поработив или казнив выживших эльфов.
  А так, пока наследник жив, никто не посмеет занять трон владыки, а значит и армию никто не возглавит. Эльфы будут ждать до последнего дня, пока на небе всходит солнце или пока не предъявят труп принца.
  Отец сказал мудрые слова, "с магами должны сражаться маги". Ленве не знал где их искать, но он слышал, в Речных городах якобы объявились беглые маги, и они наверняка жаждут свергнуть Касту.
  Главное их найти, а там, Ленве уверен, он сможет уговорить их возглавить армию эльфов.
  Спустя пару дней Ленве проехал сквозь ущелье Поющего Ветра. На месте деревни кале остались лишь головешки. Пахло гарью и разлагающимися трупами.
  Ущелье теперь никто не охранял. Армия Касты встала лагерем на землях кале, в дне пути от гор, расставив посты, на дорогах ведущие к ущелью. Ленве проехал на восточную сторону горного хребта, так никого и не встретив.
  Повернул на дорогу, бежавшую на юг вдоль склона Рваных гор. По ней можно доскакать до моря. А там по южному тракту, который выведет к Речным городам.
  Мир уже прослышал о позоре Кале. При первых встречах с людьми Ленве заметил, как они оборачиваются ему вслед. "Быть эльфом слишком приметно, по нынешним временам. А значит, мой путь могут легко отследить".
  Не слезая с коня, Ленве обрезал боевым стилетом волосы, чтобы не выделятся среди людей. Принц переживал, его выдаст субтильность свойственная эльфам, и острые кончики ушей. Но подумав, решил, стройное тело вполне сойдет за худобу, особенно если купить свободную одежду людей. А уши он спрятал под кожаным подшлемником, приобретенным по случаю в деревне людей. Подобную шапочку носили лесорубы и бывалые воины в старости.
  Чуть сутулясь, принц, растворился в городах людей, оставив при себе единственное отличие, это прямой узкий меч, "поющий". Правда, пришлось обмотать рукоять тряпкой, чтобы никто не позарился на белые самоцветы. А лезвие, инкрустированное эльфийской вязью, скрывали старые ножны, позаимствованные у пьяных стражников в одной из таверн.
  Сейчас, в целом, Ленве вполне сходил за бродячего воина-наемника с севера, коих полно бродило по дорогам равнины. Большинство бежали от службы Касте, боясь, стать нетленными.
  Не редко и к Ленве обращались как к простому наемнику, предлагая работу. Принц соглашался на сопровождение торговых караванов идущие в нужном ему направлении. Да и серебряные монеты на пропитание, были не лишними. Наниматься в охрану к людям, для эльфа, да еще и благородных кровей, дело унизительное, но выбора нет.
  "Я вынесу все невзгоды. Главное найти магов".
  ***
  Прошло десять лет после казни отца.
  Ленве по-прежнему один. Он давно добрался до Речных городов, проехал их вдоль и поперек. Но кроме ярмарочных фокусников, не нашёл там ни одного мага.
  Везде, где якобы живет маг, по прибытии на место, Ленве находил лишь миф или в лучшем случае лекаря-чудотворца. Принц даже побывал в степях орков, с караваном торговцев, но и там кроме колдунов, которые только и могли, вылечить больного или раненого, он не увидел ничего магического.
  Беглый принц объехал сотни городов людей, но пока без результата. Ленве не отчаивался и продолжал искать. Правда и выбора у него нет, он не желал возвращаться домой без мага. Остается только одно, искать, проверяя каждый слух.
  Чаще всего, полезные вести, можно услышать в таверне. Узнать о новом удивительном случае магии и заодно просветится, что делается в мире.
  Правда, хороших, интересных новостей немного. Каста покорила половину мира, остались лишь земли орков и оборотней стой стороны.
  Еще один очаг сопротивления, Последний Король людей. Этот упрямый король сражается где-то в городах рядом с пустыней Духов. Маги как не стараются, до сего дня не могут поймать его.
  В таверне рассказывали, едва маги начинают подбираться, король уходит в пустыню. А спустя время объявляется в другом городе.
  Насколько Ленве наслышан, магов у короля нет, от того и бегает он, как лис от собак. Спасаясь в песке пустыне.
  Почему-то в пустыню Каста не совалась. И этот феномен очень интересовал принца, только ответа он пока не находил. И все собирался пересечь пустыню и найти короля, заодно посмотреть на целое море песка и что там так пугает магов. Но пока, так и не доехал до города Шкура, именно оттуда выходят караваны пустыни до Белого Арта.
  А совсем недавно, Ленве услышал разговор, о ком-то неуловимом, кто нападает на нетленных, в прибрежных городах, вдоль Поясного моря. Но кто именно, никто толком не знал.
  Известно только, в городах бесследно пропадают мертвые воины Касты. А позже их находят, или нарубленными на куски, или обгоревшие останки.
  Ленве жадно слушал подобные новости и собирал любые сплетни о тех, кто недоволен Кастой и готов противостоять магам.
  Последнее нападение произошло в Игле, портовый городок, в самом узком месте Поясного моря.
  Сюда то и приехал принц в надежде понять кто именно, уж не маг ли, ведет невидимую войну с Кастой. Но пока все поиски не увенчались успехом.
  Единственное достижение, второй день принц чувствует за собой слежку. Но не может вычислить, кто именно наблюдает за ним. Что уже подозрительно, скрыться от острого глаза эльфа дорогого стоит.
  Лишь единожды под подозрение попал большой, толстый мужик с заросшим рыжими волосами телом. Но не больно-то такой громила подходил под соглядатая, скорее уж на грабителя, с большой дороги.
  А если даже эльф не может заметить слежки, значит, без магии не обошлось.
  "Хорошо. Жду от вас следующего шага", принц потрогал рукоять узкого меча. Он каждый день оттачивал мастерство боевых выпадов и блоков защиты, а еще молниеносно вынимать меч из ножен.
  "Еще посмотрим что быстрее, произнести заклинание или отрубить язык, вместе с головой".
  Глава 2
  Магия
  Прошло пять лет с того дня как отец привел Рата в Тор.
  Пять лет службы в ордене Касты.
  И через несколько дней грядёт обряд Обращения, после которого Рат станет Претворенным, полноценным магом Касты.
  Пять лет тянулись невероятно долго, Рату и вовсе казалось, прошла целая жизнь. Жизнь, в полной изоляции от внешнего мира, и другой жизни просто не существует.
  Единственная отдушина, когда в деревянной тачке, со скрипучим колесом, вывозил навоз из конюшни. Рат всегда успевал быстро оглядеться и сделать пару глубоких вдохов. Воздух свободы, казался легким, свежим, "чуть сладковатый что ли".
  А про общение с местными жителями, и речи нет. Оно и понятно, желающих добровольно прийти к Тору, не найти во всем мире. Касту обходили стороной за сотню метров, едва завидев, белые мантии, с серебряной вышивкой по низу подола, или блеск серебряных пластин.
  И внутри башни-крепости, Претворенные не общались друг с другом, даже новичкам-одаренным, запрещали разговаривать с первых дней. Лишь иногда шептали, передавая приказы, но нормально в Торе не общались.
  Для Рата, жителя лесной деревни, такая жизнь выглядела дико, не говоря уже об отмене празднования зимнего и летнего солнцестояния. Беспрерывная концентрация и обучение овладение силой. Не отдыхали даже на десятый день, по заповеди северного бога Нар, "девять дней трудись, десятый посвяти мне". А по деревенским поверьям на десятый день только дурак работает.
  Боги Явленные, Отцы Основатели Касты, презрели все законы прошлых богов и насаждали свои. А в Торе и того хуже, из всех развлечений, работа и обучение.
  Впрочем, учится Рату, нравилось.
  В Торе сутки делили на шесть частей, называемые кил.
  Первый кил, самый приятный, сон. С полуночи до восхода солнца. И неважно, что в общей комнате на десять человек.
  Второй кил, младшие ученики (одаренные до подготовки к обряду), идут готовить еду или по хозяйству. В то время как старшие ученики (одаренные за сто дней до обряда), и Претворенные, занимаются концентрацией силы и тренировками по преданию формы, энергии сайри.
  Претворенные, естественно уже умели придавать сайри форму и тренировали скорость воплощения мысли. От этого зависела победа в бою. Самым лучшим считался тот, кто создавал форму за мгновение. Непревзойденными мастерами считались Истовые. Именно эта способность, в свое время, возвысила их над другими одаренными.
  Истовые, являлись образцом для подражания. Каждый одарённый стремился дотянуться до их уровня. Быстрее Истовых только Отцы Основатели.
  В Касте все знали, Претворенные предназначены служить и исполнить замысел Отцов Основателей. Главное на сегодня, подчинить весь мир воле Богов Явленных.
  И магистры в Торе не скрывали этого. Наоборот одаренных с первых дней готовят к затяжной войне с орками.
  Третий и четвертый кил, молодые одаренные целиком посвящали учебе. Главная задача, концентрация дара в силу и овладение сайри. Рат и не подозревал, насколько энергия мира доступна тем кто одарен силой ее почувствовать.
  У него концентрация дара выходила слабая, как и у всех новичков. Зато Рат видел, как Претворенные буквально из воздуха создают удивительное оружие.
  Чаще, это что-то невероятное, например плеть из молнии, способной рассечь даже камень. Или меч, словно раскаленное солнце. А когда Претворенный взмах мечом, Рат сразу понял, именно его простые люди воспринимали как светящуюся косу.
  Еще претворенные демонстрировали копье изо льда, достаточно всего одного прикосновения, и живое существо леденело. И уже обездвиженное его можно расколоть на тысячи кусков, даже несильным ударом.
  Или огненная паутина, которая сжигала без огня, но ее Рат так и не увидел в действии, лишь слышал рассказы Претворенных, об использование ее во время сражения с эльфами.
  А еще огненные вихри, именно они сожгли великанов. Как говорил магистр, фантазия боевого мага безгранична, "оружие должно не просто убить, а нагнать на врага смертельный ужас".
  То что им показывали, считалось самым смертоносным, но магистр настаивал на экспериментах. "Запомните, лишь страх заставляет падать на колени и склонить головы, без угрозы оружием".
  Концентрация сайри, основное обучение первого этапа, на который у всех тратилось разное время. Чаще за год, но были и те, кто освоил лишь за три года. К последним относился и Рат. С той лишь разницей, он тянул, сколько мог, специально, но в итоге прошел первое испытание.
  В целом Рат понимал как энергию сайри, исходящую из недр мира, выразить в материальном воплощении с помощью силы, которой одарен.
  Сайри словно глина, из которой можно вылепить всё что пожелаешь. Но глина особенная, её могут чувствовать и использовать только одаренные.
  Впрочем, все знали, после Обращения, Претворенный обретает невероятною силу, в обмен на жизненную энергию тела.
  Именно после посвящения, одаренный преображался, вместе с особенной силой обретал и новую внешность.
  Больше всего Рата пугало в двадцать лет выглядеть как старое воронье гнездо.
  Второй этап обучения, преображение энергии в материальные предметы. Учение давалось ученикам с трудом, особенно на скорость. В целом, преображение энергии и являлось боевой магией.
  Параллельно их обучали и магии широкого пользования. Например, исцелять живые организмы, находить больные или зараженные органы и с помощью энергии мира омолаживать клетки.
  Или другое направление, вызывать дождь, ветер, изгнание вредителей с полей и решению множества прочих житейских проблем.
  К Касте обращались обычные миряне, с проблемами которые они не могли решить доступным им способами. И одарённых готовили помогать жителям, прославляя Касту.
  "Покоренные существа наша паства, и мы должны заботиться о ней. Как селяне заботятся о скоте, который и кормит их", учили магистры.
  После магических уроков шли обычные уроки, счёт, письмо, история мира Фенонар и образование ордена Каста.
  Рат посещал все занятия, ему очень нравилось узнавать о мире, в котором он живет. О существах, населявших его, от края и до края, коих оказалось великое множество, о некоторых он и вовсе услышал впервые.
  Оказывается те же эльфы делились на Лесных и Озерных или как их еще называли Болотных. Лесные эльфы жили на западной стороне Рваных гор, а Озерные далеко на юго-западе.
  А еще подгорный народ. Угрюмые кузнецы гномы, соседствовали с троллями, нелюдимые обитатели гор.
  Если гномов и эльфов Рат видел лично, то о троллях лишь слышал. Или например те же гоблины, живущие далеко на Южном полюсе. В той же стороне, за Поясным морем по холодным степям кочевали орды орков на огромных зубрах, и где-то там же дикие кентавры.
  А в дремучих, непроходимых южных лесах, полно деревень оборотней.
  Голова шла кругом сколького Рат не знал. И это еще не все.
  Есть страна Речных городов, где проходили богатые торговые ярмарки. Товары туда везли со всего мира. Все королевства и страны имели в Речной стране, посольства или торговые дома.
  Люди населяли и южные княжества на севере пустыни Духов.
  И с южной стороны пустыни, Приморье, объединяющее десятки городов вдоль побережья, где традиционно правили купеческие гильдии.
  И венчало все это многообразие северное плато Черепаха с Золотой столицей, или как ее прозвали в народе Шпиль. Именно откуда правили три Отца Основателя Касты или как говорили простолюдины Боги Явленные.
  О Шпиле одаренным полагалось знать всё. Многие отправятся служить лично Отцам Основателям. И магистр Ора посвятил немало времени, описывая Шпиль и внутреннюю иерархию, и придворный этикет.
  "Помните! Вы служите новым Богам мира Фенонар!", с этих слов начинался каждый урок в Торе.
  Рат много раз рассматривал изображенную на тонком серебряном листе башню. Правда, башней подобное сооружение можно назвать условно.
  Как рассказывал магистр, основание Шпиля занимает территорию с два города. Само строение, ломаной формы, с множеством граней, выступов, пристроек.
  Высотой башня едва не доставала до облаков, без малого четыре сотни метров. Из ослепительно белого камня, а венчал все это божественное великолепие, стометровый золотой шпиль. Внутри шпиля никто кроме Отцов никогда не бывал.
  Кстати на картинке шпиль изображали выше облаков, но магистр сказал, картинка предназначена для мирян, и подчеркивает божественную сущность Отцов.
  Вокруг столицы по приказу Отцов возводят неприступную стену из черного кристалла. "И коснутся ее могут лишь Претворенные. Остальные, не одаренные, просто сгорят".
  Ранее эти земли принадлежали северным королям людей, о том и отец рассказывал, когда в день зимнего солнцестояния выпивал домашнего пива. Мысли поневоле сползли на родных.
  "Как там мама и папа? Постарели, поди, за столько лет", иногда Рат в мечтах возвращался в родной дом, и сердце щемила тоска. Очень хотелось повидать родителей. Но пока еще не время устраивать побег.
  На уроках Рат узнал, сегодня Касту признали и платили дань все страны, кроме разве задиристых орков, которых в степях не отловить. Да пожалуй, и диких оборотней, в дремучем Путаном лесу. Но магистр Оар, всегда подчеркивал скоро, и дикие земли за Поясным морем, лягут под железную пяту Касты.
  Помимо истории существ и стран, Рат очень хотел что-то узнать о короле Регорге. Но эта часть истории как раз и оказался самой недоступной. О короле Регорге, а тем более о его дворе на уроках не упоминали. А про королевских фрейлин и тем более.
  Когда Рат познал письмо, пробовал сам что-то вычитать, но в небольшой библиотеке Тора никаких сведенье касающихся королей севера не оказалось.
  Скребя деревянный пол в конюшнях, Рат представлял, кем могла быть родная мама. Например, любимой фрейлиной королевы. Или, иногда он представлял ее, знатной дамой, а иногда даже сестрой короля.
  Единственно, у Рата никак не укладывалось в голове, почему она беременной оказалась так далеко от границ королевства короля Регорга. Эту часть тайны он видимо не узнает никогда.
  "Возможно, она была обычной воровкой. Украла, и платье, и стилет, и золотых монет, и бежала от преследователей, или топора королевского палача", самая увлекательная выдумка.
  От мысли, что его настоящая мама была воровка, промышлявшей в покоях короля, веяло удивительными приключениями. И забавляла Рат даже больше чем, если она была просто фрейлиной.
  Конечно Рат, понимал, скорее всего, все гораздо проще. Мама была обычной служанкой, и зачала Рата от кого не следовало. Вот и бежала из города.
  Правда непонятно почему в лес, да и дорогой стилет не вписывался в эту историю. Зато с богатым платье все понятно, для лесной деревни, любое платье из города, королевское. А отец Воран, по простоте принял ее за знатную даму.
  Это единственное правдоподобное и логическое объяснение как родная мама оказалась в глубине непроходимых лесов соседнего королевства.
  Улыбаясь и представляя себе разные приключения, Рат забывал, что находится в ненавистном Торе, и это помогало скрасить нелегкую жизнь.
  Еще на уроках, Рат узнал об истории Отцов Основателей. И очень удивился предыстории явления.
  Оказывается, Отцы пришли в мир Фенонар извне. О чем знают только посвященные. Раньше Отцы сами служили Создателям.
  Они не просто маги, они адмары, вторые после Создателей. Оказывается адмары, сильнейшие одаренные, только они способны убивать богов.
  Легенду о жизни Отцов записали в стихах и заставляли учить наизусть. И это была тайна, в которую не посвящен ни один смертный, тайна о которой могли узнать только Одаренные.
  Хотя Рат так и не понял, почему из этого нужно было делать тайну. В мире все и без того знали, Отцы явились неизвестно откуда, и раньше о магах не слыхали. Но больше всего в истории явления Отцов, Рата поразил, факт существования других миров.
  Устройство вселенной описывается в учении Саах, где миры нанизаны на пять колец сайри. Правда, кроме учения, никаких знаний о жизни на других мирах нет.
  И только на уроках постижения силы и магической энергии сайри, исходящей из мира, Рат делал все, чтобы у него не получалось. Иногда магистр не выдерживал бил его прутом по спине и выгонял из зала.
  Потирая спину Рат изображая уныние, шел в конюшню. Но едва дверь из толстых досок за ним закрывалась, он улыбался, выпрямлял спину, подпрыгивал до перекладины и подтягивался.
  Бегом бежал в конюшню и от избытка настроения целовал первого в стойле коня в лоб.
  Всё свободное от учебы время Рат проводил в конюшне, чистил, мыл, кормил. И зерном здесь завсегда можно перекусить, никто и не заметит.
  Каждый день молодые ученики получали задание, для освоения магического дара. А вечером перед ужином молодые показывали, чего добились за день. И те, кто плохо исполнял задание, ложился спать голодным.
  Рат очень надеялся, его прогонят как неспособного после первого же испытания. И очень быстро похудел, потому что каждый день спал голодный. Рат с первого дня взял за правило не учиться, и естественно вечером он ничего не мог продемонстрировать. В этом и состоял его изначальный план, магам надоест его учить и его выгонят из Тора.
  Постепенно, день за днем, Рат добился своего, его считали безнадежным и он всегда плелся в самом хвосте успеваемости. Те, кто пришли с ним в одно время, уже несколько лет носили серебряные пластины. А особо сильные были призваны в золотой Шпиль Касты.
  - Ничего не понимаю. - Как-то прямо при Рате разговаривали два наставника. - Способности есть. Энергию мира чувствует, а силу развить не получается.
  Рат стоял, понурив голову, изображая искреннее раскаянье, едва сдерживая улыбку.
  - Даа. Бывает. Возможно, парень раскроется позже. А пока пусть работает на конюшне и учит азы овладения энергией. Может еще и проявится полная сила. А нет, так после обращения точно обретет.
  Последняя фраза буквально убила парня. Тщательно продуманный план Рата рухнул, оказалось, из Тора хода нет. Либо ты маг, или, либо ты маг. Другого не дано. Одаренного, из Тора, не отпустят.
  "Остается только побег", Рат до последнего надеялся, его выгонят как неспособного. Иначе "бежать придется далеко и навсегда". Но стать Претворенным пугало Рата сильнее. И сильнее всего, страшная жизнь после обряда. Рат своими глазами видел, сморщенные, словно печеное яблоко лица, молодых магов после обращения. Внутри Тора маги всегда ходили без серебряных пластин.
  "Да и не жизнь это, а слепое служение, обожание Отцов Основателей". И Рат старался изо всех сил, оттягивая обряд обращение.
  Пять лет пролетели незаметно.
  За это время, в мире произошли значительные перемены. Теперь Касту боялись сильнее, чем прежде. Отцы, используя страх и влияние, построили три Тора, за пределами плато Черепахи. Один на равнине, северные города Речной страны. Ещё один Тор рядом с городом Игла возле переправы, недалеко от Уступа.
  В башни-крепости стекались налоги от всех покоренных существ. Сюда же предписывали приходить всем одаренным.
  Каста неустанно, раз за разом прочесывая земли людей, выискивая особенных людей.
  В мире Фенонар не осталось воинств способных противостоять Отцам, с отрядами непобедимых Претворенных и армией ужасных нетленных.
  Впрочем, и двадцать лет назад, когда Каста заявила о себе, против магов, открыто выступили, только эльфы Мраморного королевства. О той победе, маги неустанно кричали на каждом углу, не давая никому забыть о казни владыки Альдар.
  Да ещё великаны, не преклонились, за что Каста заживо сожгла их на Уступе. Всех до одного.
  В целом, на плато Черепаха и в долине подле него, до пустыни Духов, жизнь текла размеренно и спокойно. Лишь в южных странах, нет, нет, да и нападали на молодых Претворенных, и постоянно казнили нетленных, после чего сжигали страшные тела.
  Да пожалуй, в орочьих степях и лесе оборотней, Касту открыто не жаловали. Среди жителей мира Фенонар бытовала народная примета, чем дальше от плато Черепаха, тем опаснее для магов. Видимо, именно поэтому, Претворенные всегда передвигались отрядом не менее десяти.
  А в Торе время и вовсе остановилось. Один день, словно зеркальный, похож на другой. После обучения, обычно половина пятого и весь шестой кил до полуночи, одаренные и младшие ученики занимались по хозяйству. И только потом блаженный сон.
  И так день ото дня без выходных и праздников, в отличие от жителей, которые, отдыхали раз в десять дней и праздники отмечали.
  Казалось бы, монотонность и закрытое пространство, должно сломать слабых и недостойных. Но за время обучения Рат не видел ни одного изгнанного. "Из Касты выхода нет. Ни слабых, ни глупых, одаренных не отпустят".
  Дар, это и благо, и проклятие одновременно.
  Отречение от всего мирского, словно плата за необычные способности.
  "Живые мертвецы", так говорили про магов в деревнях. И только одно это пугало Рата, больше, чем что либо, стать живым мертвецом.
  Рат заметил еще одну особенность. Чем дольше и лучше, Претворенные овладевали силой и чем больше пропускали через себя магическую энергию сайри, ученики становились всё больше угрюмыми и замкнутыми.
  Рат подражая им, старался выглядеть как они, не искал общения, и практически не улыбался даже наедине с собой. Лишь однажды, ему что-то приснилось, и он проснулся с улыбкой на лице.
  И едва открыл глаза, увидел перед собой серое лицо Ялтара, с соседней койки.
  - Ты смеялся, - зло прошептал Ялтар.
  Парень пришел из южных земель, о чем говорила смуглая кожа и красивые черты лица. Ялтар считался лучшим учеником, и частенько назначался старшим над одаренными. Оттого, и старался, и подражал, и мнил себя уже состоявшимся Претворенным.
  Рат быстро сообразил и нахмурил брови.
  - Не знаю даже, что мне снилось. - Пробурчал он и перешел в нападение. - Я не специально, во сне всякое возможно.
  - Если бы ты не был самым слабым из нас, то я бы подумал, ты обманываешь и притворяешься. - Ялтар смотрел с минуту прямо в глаза Рата, потом отвернулся и пошел к своей кровати. - Я передам магистру, пусть тебе добавят уроков концентрации.
  С того дня Рат старался ночевать на конюшне, выискивая любой предлог не оставаться в комнате. И для побега, задуманного Ратом, его ночевка в конюшне для всех в Торе должна стать обыденным и привычным.
  Пять долгих лет служения Касте казались вечностью, но как не тяни, а день обращения через три дня.
  Десять дней назад Рата обрадовал лично магистр.
  - Думаю, твоя сила раскроется после обращения. - Шипел Оар. - Такое возможно. Либо раскроется, либо сдохнешь, вовремя обряда. Шшш. - Засмеялся магистр над своей шуткой. - Ты и так задержался в учениках на пять лет. Пора становится Претворенным, скоро Касте понадобятся все силы.
  "Пришло время действовать", подумал Рат, пока магистр произносил речь.
  Глава 3
  Изгнанники
  Колодец высох два столетия назад. В те давние времена, несколько добровольцев спустились узнать причину, и неожиданно обнаружили целый лабиринт из проточенных подземной рекой каналов.
  Один из проходов выходил в пяти километрах от Уступа в Звонкую пещеру, названной так из-за постоянной капели.
  Шагая по заросшим серым мхом валунам, можно выйти на горную тропу. О ней знали только великаны и тролли, извиваясь между колючими кустами дикого шиповника, дорожка вела прямиком в скрытую среди горных хребтов Молчаливую долину.
  Тролли и великаны дружили исстари, считая друг друга родственными племенами. Потому как произошли от богинь сестер. Великаны от Матери Древа, а тролли от ее сестры Матери Камня. От того и дружба между двумя родами тянется испокон веков.
  Братья, по приказу отца, не заходя домой спустились в колодец, прошли весь путь, до Звонкой пещеры, но вопреки отцовскому наставлению не пошли по тропе на север к ближайшей деревне троллей, куда ушли уцелевшие великаны.
  Наоборот повернули на юг в обход горного хребта и поднялись на опушку, заросшую редкими деревьями, прозванную Гнездо. Отсюда открывался отличный вид на Уступ, видимый от края и до края. Стараясь не привлечь внимания, три брата, спрятались за толстыми стволами елей и стали ждать, когда уйдут маги, и они смогут вернуться домой.
  Три дня и три ночи, огненные вихри гуляли за разрушенной стеной Уступа, выжигая все живое. А через три дня, под вечер, Каста просто повернула коней и уехала, нетленные тупо шагали следом.
  Братья еще день смотрели с опушки на родную деревню, но так и не увидели никаких движений
  - На Уступ не пойдём. - Объявил Ара утром следующего дня. - Там никого не осталось. Все погибли.
  Страшные слова отозвались болью в сердцах братьев.
  - Надо, наверное, захоронить тела. - Тихо предложил Ота, хмуря брови.
  Младший Яко молча отвернулся в сторону, чтобы братья не увидели, его глаза, полные слез.
  - Ветер отнесет пепел в море. - Ара показал пальцем на столб пыли, круживший над Уступом. - Лучших похорон и желать нельзя. Да и нечего там хоронить. Маги выжгли всё до пепла.
  Ара говорил грубо, скрывая чувства, но братья даже не заметили.
  - И куда мы теперь? - Спросил Ота, впервые в жизни испытывая тревогу, от того что они оказались вне семьи и податься им некуда.
  - Отец говорил идти к сродственникам, троллям. - Добавил Яко, с трудом владея голосом.
  - Нет. - Грубо оборвал Ара братьев, невольно подражая отцу, сдвинув брови к переносице. - Нечего там отсиживаться, да коров пасти. Будем мстить Касте.
  - Втроем? - Удивился Ота, и посмотрел на младшего, разведя руки в стороны. - И как ты себе это представляешь?
  Ота младше Ара всего на год, и поэтому всегда оспаривал решения старшего брата.
  - Не знаю. Будем выслеживать магов по одному. Опять же, эти мертвецы ходячие, не так расторопны и их полно во всех городах. Руби, не хочу. - Ара смотрел с усмешкой на хмурого брата.
  - Нападать и сжигать! - радостно подхватил Яко стукнув кулаком по ладони. - Будем воровать имущество Касты, поджигать обозы. Одним словом вредить по-всякому.
  Ара хлопнул младшего по спине, останавливая его словесный поток.
  - Там видно будет. - Ара не хотел загадывать, жизнь вносит стремительные изменения и как получится, знает только мать всех великанов, Вал. - Может еще, что надумаем.
  - Такое решение надо принимать всем вместе. А ты как всегда решил за всех. - Ворчал по привычке Ота.
  - Нет, брат. Я за себя говорил. - Было видно по хитрому прищуру, Ара подготовился к разговору и все продумал. - А каждый из вас, волен присоединится ко мне или идти к сродственникам в горную деревню.
  - Я с тобой! - тут же отозвался Яко, Ара и не сомневался в младшем.
  - Угу. - Ота угрюмо смотрел в сторону Уступа, против такого жесткого ультиматума, весомых аргументов не найти. Да и не хотел Ота идти в деревню к троллям. Уж больно они заботливы и надоедливы.
  - Пошли к гномам. Надо сделать запас для дальнего похода. - Объявил Ара, Яко радостно вскрикнул и хлопнул по плечу угрюмого Ота.
  Ара негромко запел родовую песню, и зашагал по каменной тропе, минуя Звонкую пещеру, до ответвления, ведущего к деревеньке гномов. Братья, подхватив знакомый с детства, мотив топали следом.
  Деревенька подгорного народа, или как говорили гномы сард, последнее поселение на каменном хребте. И до него два дня пешего пути.
  Великаны часто вели торговлю с подгорным народом. Гномы даже обустроили для высоких соседей, подобие рынка.
  По нехоженым горным стезям и расколам, шли только днем, ночью можно остаться без ног или провалится в бездну, невидимой трещины.
  Впрочем, торопится братьям некуда. И они с удовольствием останавливались на ночлег, разводили костер, и перекусывали тем, что получалось набрать по дороге. В основном дикие огурцы и угольный гриб, прозванный так за иссиня-черный цвет.
  В гномий сард, пришли к полудню третьего дня. На серебро, которое отец сунул в заплечный мешок, накопления всей семьи за многие годы, братья купили дорожные мешки из прочной ткани, и наполнили необходимыми вещами.
  Ножи, топор. Котелок. Соль. Кремний. Прикупили и сухих хлебцев, и твердого сыра, и вяленого мяса на первое время. Много не брали, приморские города идут один за другим, вплоть до страны Речных городов. И нет нужды тащить на себе много припасов. Походные одеяла, из козьей шерсти скрутили валиком и привязали сверху мешка.
  Заодно справили себе новые кожаные панцири на грудь, свои то давно истерлись. Надо думать, они еще от деда остались. Взяли три крепких деревянных щита, добротно собранные, с железным шишаком в центре. Оружие у каждого было свое, по руке, его прихватили с Уступа когда уходили.
  Гном Гаридар из рода Дрободава держатель лавки, оглядев великанов, кому он едва доставал макушкой до пояса, одобрительно хмыкнул, и покивал, не говоря ни слова. Благо гномы, хоть и болтливые, но не задают лишних вопросов.
  Весть о бойне на Уступе уже облетела ближние пределы, и гномы тайно поддерживали не ставших на колени великанов.
  - Приглашаю славных великанов отобедать в моем доме. - Оказалось торговец Гаридар, еще и брун деревни, что-то вроде старосты, по меркам людей.
  Ара благодарственно приложил руку к груди и поклонился. Отказывать неудобно, да и поесть домашнего очень хотелось.
  Сложив вещи, прямо у прилавка, братья пошли к указанному дому. Гномы в отличие от тех же людей не торговали рядом с жильем, и ставили торжище на подходе к деревне.
  Обед накрыли на улице под навесом для коней. Не один дом гномов не вместит трех великанов, да и один то, едва ли залезет. А на улице просторно и ветер, стекая с гор приятно обдувает.
  На столе нехитрая еда, мясная похлебка, черствый хлеб, сыр, луковицы, колбасы, и светлое пиво. Братья дружно застучали ложками, под одобрительный взгляд хозяина. Сам Гаридар ел не спеша.
  - Я слышал, Уступ сожгли. - Первым заговорил брун, когда насытился и налил себе из бочонка вторую кружку пива. В старосты, как и в торговцы, обычно выбирали гномов почетного возраста, умудренных годами жизни и немощью в руках.
  - Да. - Ответил Ара, братья и не скрывали, откуда пришли. - А мы слышали, гномы согнули спину под плетью Касты.
  Ара говорил без злости и насмешки, лишь озвучил известный всем факт.
  Гаридар посмотрел на братьев из-под густых, широких бровей, сжал немаленькие кулаки, но увидев во взгляде молодого великана искренность, совестливо отвел глаза.
  - Каменные Лорды, - если Ара правильно помнил, то так называли самых старых правителей рода, с непререкаемым авторитетом. - Решили не проливать кровь. - Гном как то по-детски, шмыгнул мясистым носом. - Если уж Мраморное королевство эльфов не устояло, то наши деревеньки и вовсе сметут. У нас как видите, стен-крепостей нет. Даже вон вас, великанов и то выжгли. А Уступ слыл неприступным городом.
  - Согласен. - Неожиданно легко согласился Ара и одобрительно кивнул. - Может и правильно. Может и нам, надо было прогнуть спину. - Вздохнул и добавил. - Кто же знал, что маги настолько сильны и безжалостны.
  Гаридар не ожидал одобрения со стороны молодых великанов, и первые мгновения не нашёлся с ответом. Даже среди гномов многие, особенно молодые, недовольны решением Каменных Лордов. О чем до сего дня шли споры.
  - И то верно. Мы переоценили свои силы. - Поддакнул Ота, Яко только кивнул, слушая разговоры старших, уплетал похлебку.
  - Одно лишь время рассудит, как надо было поступить. - Гаридар немного повеселел, видя, великаны не осуждают его род, и с удовольствием отпил большой глоток пива.
  Яростно откусил от молодой луковицы, так что сок брызнул во все стороны, и спросил:
  - И куда вы теперь?
  - Бить... - начал было Яко, но его перебил Ота.
  - Не знаем пока. - Отвечая гному, средний брат не отрывал взгляда от младшего, Яко опустил глаза в пол, сморщив от досады нос. - Будем искать, где нам поселиться и возродить род великанов.
  - Да, думаем уйти за Поясное море. В орочи степи. - Подхватил Ара, смекнув, куда клонит Ота.
  Гаридар хитро прищурился, глядя на братьев поверх кружки пива. Отпил, отер бороду и кивнул.
  - Так всем и буду говорить, те, кто уцелел на Уступе, ушли за море.
  Братья переглянулись и дружно заулыбались, довольные ответом гнома.
  Поблагодарив бруна за все, братья забрали вещи, и ушли из деревни.
  Пришлось сделать крюк и идти не по тропе, а прямо по дороге, чтобы все видели, великаны пошли в сторону моря.
  А на очередной развилке дорог, когда деревня скрылась из глаз, Ара повел братьев на восток, к Приморским городам.
  - Почему так далеко от родного дома? - пробурчал недовольный Ота, отвесив Яко подзатыльник. Младший брат стерпел, понимая, чуть лишнего не сболтнул.
  - Если нас будут преследовать, скроемся на той стороне Поясного моря. - Ответил Ара, бодро шагая по колее. - Там легко затеряться в Путаном лесу. Или уйдем с кочевыми орками вглубь степи.
  Ара повернулся и подмигнул Яко.
  - А когда все утихнет, вновь вернемся, и снова будем мстить. И так до тех пор, пока Каста не перестанет существовать.
  Яко радостно закивал, от избытка эмоций, хлопая братьев по плечу. Даже хмурый Ота одобрительно хмыкнул. Старший брат удивлял Ота не по годам проявленной прозорливостью. Лишь Ара не был так уверен, как показывал внешне, он понимал трем великанам не перебить Касту. И скорее всего их быстро вычислят и казнят.
  Первое свое нападение на нетленных, они совершили по пути в ближний приморский город. Без усилий, прямо на тракте, перебили отряд в десять существ, спешивших куда-то по поручению Касты.
  В следующий раз напали, уже в портовом городе. На охоту, так они называли нападения, выходили по ночам. Порубили всех "псов" Касты, кто был в городе, по одному по два. И по-тихому ушли дальше, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
  Главной целью, братья наметили Южный Тор, недавно возведенный в Речных городах. Очень уж руки чесались, зарубить десяток, другой магов, "ну хотя бы одного".
  Обычно братья ночевали на окраине городов, подальше от центра, стараясь не бросаться в глаза. Нетленным не требовался сон, и они часто ночами патрулировали улицы, топая сапогами по мостовым. На них-то великаны и устраивали основную охоту.
  И пока не добрались до магов, братья решили очистить от нетленных все южные города. И рубили живых мертвецов без устали, основательно выискивая по ночам. Тела выносили за город и сжигали.
  Как то на базаре, Ара узнал, власти, с ног сбились в поисках убийц нетленных, даже награду назначили в золотых монетах, а в народе заговорили о "невидимых мстителях".
  И пока, к большой радости Ара, никто не связал убийства нетленных и скромных великанов, которые подрабатывали на окраине, колкой дров, уборкой сена и другой тяжелой работой.
  Братья старались быть незаметными, насколько это возможно с их ростом. А чтобы на них даже и не подумали, великаны ходили на "охоту", вдвоем, а один всегда оставался на виду и мог отговориться, если кто-то вдруг спросит о братьях. Правда ночами мало кто ходил, особенно мимо амбара на окраине города, но для отвода глаз брат тот, кто оставался, жёг лучину и ходил до ветру, громыхая створкой ворот.
  Однажды в городе Игла, стоящий в самом узком месте Поясного моря, возле сарая, где жили братья, появился молодой парень. Чернявый, с отросшими бакенбардами и темными волосками на пальцах. В широкой, ношенной одежде, в какой ходили крестьяне.
  Он ничего не спрашивал, не высматривал, а просто сидел на растрескавшейся от времени лавке, пожевывая соломинку. И вроде как грелся на солнышке.
  Ара возвращаясь с базара, сразу вычислил чужака, но виду не подал. С безразличным взглядом прошел мимо, и не спеша зашёл в сарай. Тихо поставил корзину на пол и махнул братьям.
  - Там незнакомый парень. Сидит, взглядом колет, явно что-то вынюхивает. - Ара посмотрел на братьев. - Надо его в сарай затащить и допросить.
  Братья закивали, Ора хмурился, а Яко радостно потирал ладони.
  - Выходите через вторую дверь. Обойдете улицу, один справа, второй слева.
  Братья кивнули и по-тихому ушли на улицу. Подождав, когда братья дойдут до условного места и подадут сигнал, Ара вышел на улицу и пошел прямо на парня.
  Чернявый сразу смекнул, это по его душу. Почувствовав опасность, парень вскочил, кинулся вправо, влево, с обеих сторон вышли братья.
  Ара улыбнулся, "попался". Но чернявый не растерялся, осмотрелся и громко свистнул. В тот же миг из-за кучи бревен, которые братья подвизались распилить, чуть в стороне от сарая, вышли двое. Длинноногая девушка и коренастый парень. Оба абсолютная противоположность чернявому. Светловолосые, красивые лица, чуть с раскосыми глазами. Высокие, стройные и с мягкой походкой, словно не идут, а крадутся. "С этими надо быть настороже, наверняка в длинных рукавах спрятаны тонкие, острые стилеты", Ара недвусмысленно отвел руку за спину.
  - Вы кто такие? Чего здесь вынюхиваете? - Ара два раза пожалел, что вышел из сарая без оружия, и рука за спиной сжимала лишь кулак.
  В этой стае пигмеев чувствовалась слаженность присущая банде. А банды в портовых городах опасны и безжалостны.
  - Говори тише. - Неожиданно миролюбиво произнес чернявый парень, зорко следя за каждым движением великанов. - Пошли в сарай там и поговорим.
  - О чем нам разговаривать? - Ара растерялся, великан не понимал кто перед ним, враг или...
  - Как вместе бить Касту и нетленных. - Тихим голосом, ответил парень, чуть сощурив глаза.
  Ара посмотрел на братьев, в целом они ничем не рискуют, если что, то великаны легко порубят низкорослых. Опять же оружие с той стороны двери. И если понадобится, то стены сарая, скроют кровавую расправу от чужих глаз.
  Кивнув, Ара первым пошел к дощатым воротам, остальные потянулись за ним. Возле сарая Ара глазами показал Яко остаться с наружи. Младший брат понял и изображая ленивое безразличие, сел на лавку.
  Чернявый парень выразительно посмотрел на великанов, хмыкнул, и смело зашел в сарай, следом за ним следовали двое светловолосых. Ара даже показалось, эти троя, больше боятся остаться снаружи, чем оказаться в западне стен сарая.
  - И так, кто вы? - спросил Ара, положив руку на рукоять меча, лежащего на пне. Ота встал чуть сбоку у входа, демонстративно поигрывая булавой, которую снял с гвоздя у входа.
  А вот трое гостей наоборот, заметно расслабились, чем лишь подтвердили догадку Ара, и расселись по лавкам, не проявляя агрессии. "Прячутся видимо от кого-то?".
  Темненький парень не спешил отвечать, и завел разговор издалека.
  - Мы давно заметили, исчезновение нетленных в городе Игла. - Братья великаны напряглись, но в голосе не звучало угрозы. - А до этого, кто-то, в городе Рыб, порубил мертвых воинов Касты. И везде рубленые раны, от сильных ударов сверху. - Парень кивнул на светловолосых. - А потом рыси выследили вас.
  Ара немного напрягся, гость не назвал имён, лишь прозвища, подозрительно. Но следующая фраза заставила его успокоиться.
  - Мы оборотни. И тоже ненавидим Касту. - Всем известно, оборотни вне закона, за них назначена награда. "Теперь понятно", Ара кивнул парню. Парень расплылся в улыбке, заметив как старший великанов выдохнул.
  - И желаем бить ее везде, где только можно. - Добавила светловолосая девушка.
  Ара убрал руку с рукояти меча, в отличие от Ота, средний продолжал настороженно следить за гостями.
  - Кто вы? Откуда родом? - Ара чувствовал, не просто так трое оборотней нашли их.
  - Из Путаного леса. Я Серый, а это Ласка и Стэп. - Кстати теперь объяснима чрезмерная волосатость парня.
  - И кто у вас главный? - "Оборотням можно доверять, они, как и великаны приговорены Кастой", думал Ара.
  - Пузо. Но его сейчас здесь нет. Он ведет переговоры с эльфами.
  У Ара по неволи округлились глаза, "Эльфы! Ого, да это целая армия! Да мы с ними...".
  - Думаю, скоро объявятся. - Парень удобно расположился на бревне, подогнув ногу.
  - Они сюда идут? - впервые с момента разговора Ота проявил интерес. Брат огляделся, выпучив глаза, небольшой сарай явно не вместит всех.
  Серый быстро сообразил, о чем подумал великан и добавил.
  - Там не все эльфы приду. Так что уберемся. - И расплылся в улыбке. - С Пузо все и обговорите.
  Ара с первых мгновений знакомства заметил, парень опытный в скрытых делах. И ещё, они явно участвовали в сражениях. Уж больно слаженно действуют.
  - Вы продолжайте делать свои дела, чтобы не привлечь внимание местных. А мы посидим в сарае и подождем Пузо.
  - Хорошо. Так и поступим. - Ара заинтриговали грядущее пришествие загадочного оборотня по имени Пузо, а еще больше его предложением.
  Глава 4
  Побег
  Накануне вечером, учеников готовых к обращению, собрали в большом зале Тора.
  Главный магистр Оар, вышел в центр и оглядел строй, белесым, пустым взглядом.
  За годы, проведенные рядом с Претворенными, Рат так и не привык к их страшным лицам, и особенно к залитым дымом глазам. Ему всегда казалось, сама госпожа Смерть смотрит на него через белые глазницы. В действительности, так и есть, Претворенные скоры на расправу, без долгих разговоров и реверансов.
  Магистр Оар поднял руку, привлекая внимание, впрочем весь строй и без того молча, не отрываясь, смотрел, исключительно на него.
  - Через два дня, по традиции, в весеннее равнолуние, когда энергия мира сайри особенно полна и доступна, вы пройдете через Обращение. И обретете силу, равную каждому из нас. После чего посланник Отцов Основателей объявит вас Претворенными Касты. - Магистр Оар выдержал многозначительную паузу и оглядел учеников. - И сегодня вам дано узнать истинную цель Великих Отцов Основателей Касты в мире Фенонар.
  Магистр поднял указательный палец вверх, всем своим видом показывая, насколько Каста доверяет одарённым.
  - Вам уже известно, Отцы Основатели явились в мир, бежав из потустороннего, Эфирного мира, где живут Боги.
  Рата всегда удивлял тот факт, что когда-то Отцы вели жизнь обычных существ. Если честно, изначально Рат думал Отцы, это Боги спустившиеся с небес, впрочем, так же думают большинство жителей мира Фенонар.
  И в прошлом, Отцы явно не были людьми, Рат видел Отца Ол, когда тот в прошлом году, проездом посетил Тор. Его нечеловеческую сущность выдавали остроконечные уши, гораздо длиннее человеческих, а еще клыки. Да и ростом он выше среднего.
  "Интересно узнать в каком именно мире Боги набирают помощников. Кем Отцы были до Обращения", подумал Рат.
  И это не праздное любопытство, Отцы Основатели отличались одной удивительной способностью. Никто из Одаренных, Претворенных и даже Истовых не обладал подобным даром. Только Отцы умели расслаивать реальность и мгновенно исчезать.
  - От Всемогущих Богов, Пронзающих Свет и Впитывающим Тьму, не так-то просто уйти. - Тем временем продолжал магистр выпучил белесые глаза, всматриваясь в лица одаренных. - Вы уже знаете из истории Касты, Всемогущий мстителен. - Шипел магистр Оар, добавив в голос нотки трагедии. - Отцы Основатели уверены, рано или поздно, Всемогущий пришлет армию адмаров.
  Магистр оглядел учеников. И возвысив шёпот, договорил:
  - Зная о коварстве Всевышнего, Отцы намерены нанести упреждающий удар. - Шипел магистр Оар, брызжа слюной. - Вам выпала великая честь, встать в ряды Касты и сразится с сильнейшими Одаренными из других миров.
  Магистр старался заглянуть в глаза каждому ученику.
  - В Великий Поход отправятся лучшие из Претворённых. Честь встать рядом с Отцами вы обретете в сражениях с местными существами. Где отточите свое мастерство до совершенства. - Магистр растянул тонкие губы в улыбке, отчего морщины вокруг рта проступили отчетливей. - Каста верит, вы одолеете все расы мира Фенонар и подчините их воле Отцов Основателей. - Взмахом руки магистр отпустил учеников.
  После столь откровенной и вдохновенной речи магистра, Рат понял, для чего Претворенные так яростно отрабатывают боевую магию.
  "В мире Фенонар нет равных противников, способных в одиночку противостоять даже самому слабому Претворенному прошедшему Обращение. А в мире Богов каждый червяк наделён силой. Теперь понятно, зачем Касте столько магов. Они создают живой щит. Именно Претворенные примут на себя основной удар армии адмаров, если Всевышний отправит их в мир Фенонар".
  Один из учителей задержал Рата за рукав мантии и приказал подмести зал. На уроки одаренные, как и Претворенные надевали белые мантии, в остальное время носили серые свободные рубахи и широкие штаны, на ноги обували мягкой кожи короткие сапоги. Работа привычная и парень быстро с ней управился.
  Размышляя над речью магистра, Рат домел мусор до камина, в главном зале, и зашёл за угол, тут стояли совки, метелки и кочерга, с жестяным ведром.
  И в этот момент, в зал вернулся магистр и с ним кто то чужой. По разговору Рат понял гость приехал из Золотого Шпиля. Престол всегда присылал в Тор на обряд Обращения представителя Отцов Основателей.
  Рат дернулся выйти, но разговор не прерывался, и получилось бы, словно он подслушал.
  Парень замер боясь, пошевелится, но не утерпел и осторожно выглянул. В дневном свете льющегося из узкого окна Рат увидел коренастого магистра и высокого, худого гостя, в котором без труда узнал Истового, по имени Веш.
  Дернулся назад за угол и застыл, желая, обернутся камнем. Истовые, пять самых безжалостных палачей и бесконечно преданных Престолу Отцов Основателей Претворенных. "Цепные псы", так Истовых прозвали в народе.
  Веш единственный из приближенных Отцов не носил серебряную пластину. Демонстрируя и без того страшное лицо, изуродованное ужасным шрамом. Говорили, он получил его в сражении с великанами, когда его разрубили на две половинки.
  Между тем, магистр и Веш вели неспешное общение.
  - Отцы шлют поисковые отряды по всем городам-столицам, но наследника так и не нашли. - Рат услышал продолжение начатого в соседней комнате разговора.
  - Прошло слишком много лет. - Отвечал магистр. - Не думаю, что мы кого-то найдем, если вообще есть, кого искать. Она сгинула в тот же день, когда умер Регорг. И больше не было даже слухов о ней. Я думаю, никого и нет, иначе давно бы уже объявилась. - Прошелестела ткань мантии, видимо магистр махнул рукой. - Утопилась, наверное, с горя.
  Рат слышал лишь шум ткани, но кто, что, кому показывал, мог лишь догадываться.
  - А зачем Отцам наследник. - По интонации шепота, магистр не спрашивал, а размышлял вслух. - Мы правим миром. И он не соберет армию, даже если родился. А если и соберет, Претворенные сотрут ее в пыль.
  Последнюю фразу магистр произнес надменно-уверенно.
  - Пророчество довлеет над Отцами. "Его дитя погубит орден". А ты знаешь чье это предсказание.
  Магистр зашелестел смехом.
  - Когда от огня полезла кожа, она сыпала предсказаниями, словно поздравления на деревенской свадьбе.
  Рат пригнулся и осторожно выглянул, не понимая, о ком они говорят.
  - Да. Огонь заставляет говорить много. - Веш скривил лицо в подобии улыбки. - Одно ее проклятие уже сбылось. В мире нет одаренных дев. А про поход Наследника она кричала, пока от температуры не лопнула кожа на губах.
  Магистр Оар сморщился и перевел разговор на другую тему. Все знали, казни доставляют особое удовольствие пятерке Истовых, и они могут говорить о них часами.
  - Завтра одаренные пройдут обращение. Навсегда став нашей армией, которая и без того увеличивается с каждым годом. Уже сейчас в мире нет могущественней армии.
  - Да, да, я знаю. И когда их станет достаточно, то они исполнят задуманную Отцами миссию. - Веш отмахнулся. - Но до этого еще долго. А у нас, на юге, опять неспокойно.
  - Кстати, что там за Альянс Стали образовался? - с интересом спросил магистр.
  Рат навострил уши, о таинственном альянсе в Торе знал каждый ученик. Именно на войне с подобными повстанцами Претворенные и будут оттачивать мастерство.
  Периодически в огромной империи Касты то тут, то там вспыхивали восстания недовольных жителей. Их быстро подавляли отряды нетленных или Претворенных. И альянсу не избежать уготовленной им участи, но тот факт, что кто-то осмелился противостоять Касте, сеял в сердце Рата надежду. Есть куда бежать из Тора.
  - Ничего толком непонятно. Толи есть, толи нет, толи ночь, толи день. Альянс обитает где-то на юге, за пустыней Духов. В жидких леса, меж портовых городов, вдоль Поясного моря. Мы уже не раз посылали отряд Претворенных, но никого так и не нашли. - Веш не снимая перчатки, почесал шрам, рассекающий череп почти по центру и скрывающийся за воротом камзола, расшитого серебром.
  Среди учеников шептались, Отцы вернули любимого мага к жизни, буквально сшили две его половинки.
  - Наверняка они скрылись за Поясным морем. - Отмахнулся магистр Оар. - И кто там заводила? Орки?
  - Точно ничего неизвестно. Вроде даже видели великанов. - Веш оскалился на последнем слове.
  Магистр удивленно вскинул брови.
  - Я думал, их уничтожили много лет назад?
  - Я тоже так думал. Но они хитры и коварны, видимо кто-то успел скрыться.
  - Получается, это они убили двух Претворенных? - Магистр с недоверием посмотрел на Истового. - Они же недалекие?
  - Не знаю. Даже Отцы Основатели не понимают. Может и не они. Впрочем, плевать, Отцы готовятся армию молодых Претворенных для похода в орочьи степи. Отточить мастерство владения сайри и заодно привести к покорности степных собак. Ха-ха-ха. А перед этим южные королевства перешерстим. Под каждый камень заглянем.
  - А кто поведет? - магистр Оар явно проявил интерес. Подобный военный поход может быстро возвысить обычного магистра до Истового.
  - Пока не знаю. Надеюсь, меня пошлют. Правда, Барон Прах ближе, со своей бандой. Может и он. - Истовый даже вздохнул, а после с надеждой добавил. - Но вроде бы Барон получил приказ пройти Речные города и установить, среди знати, недовольных Кастой. - И добавил, заметив удивленный взгляд магистра. - Есть такой слушок.
  - А где Костяной Палач, Дохлый Червь и Топь?
  - Червь отправлен к Озерным Эльфам, "бледные" задержали налог. Есть сведения, среди лесных тварей зреет бунт. Костяной там же, по ту сторону ущелья, с армией нетленных и Претворенных, на случай поддержать Червя. А Топь призван к Отцам. Думаю, его отправят Последнего короля погонять, возле пустыни Духов. - Веш расплылся в улыбке.
  - Даа, дела, - задумчиво прошипел магистр.
  Истовый кивнул и добавил интриги.
  - Отцы намерены поделить мир на восемь керал. Истовых назначат наместниками. - Веш помолчал, дав магистру время осознать, и сопоставить количество истовых и наделов, и потом договорил. - Мы станем основателями новых империй.
  - Мне требуется глоток вина, и время осмыслить, - магистр показал рукой направление на выход. - Прошу.
  - Не откажусь. - Веш улыбнулся, скривив лицо в страшную гримасу.
  Оба прошли мимо спрятавшегося Рата и скрылись в коридоре, ведущего к винтовой лестнице устроенной в каменных кольцах Тора.
  Какое то время Рат стоял в чулане и обдумывал услышанный разговор. Больше всего его поразило слово "навсегда", когда магистр упомянул обращение.
  - Маг прав. - Шептал Рат, опустив взгляд на стертые камни пола под ногами. - После обряда, переродившись, я навсегда останусь в Торе. Навсегда стану частью Касты. Навсегда.
  Большинство из учеников все трудности и страхи терпели ради одного, обретение бессмертия. Претворенные живут очень долго, не вечно, но много сотен лет. Да и убить их непросто. Можно, но непросто.
  "Да и для чего такая долгая жизнь, если я стану служить только Касте. Нет. Лучше смерть, чем вечная жизнь в Торе, с ежедневными концентрациями силы, среди живых мертвецов".
  Подумав о приближающемся будущем, Рат прошел в конюшню, тут он чувствовал себя спокойно и свободно. Кони за пять лет привыкли к нему и приветствовали дружным храпом и мотанием головы.
  Рат прошел в дальний угол и расположился в пустом стойле, где развешивал запасные седла. Лег на на тюк соломы, накрытый старой накидкой, где из дырок торчали сухие травинки. И посмотрел на дощатый закоптелый потолок.
  На ночь, ворота конюшни закрывали, изнутри. Претворенный смотритель оставил один зажженный масляный фонарь, на случай если придется ночью срочно седлать коней, и пошел к себе в комнату.
  Сейчас все улягутся в кровати и уснут. У него будет ровно один кил, открыть ворота и убежать как можно дальше.
  Пока все укладывались, Рат лежа на тюфяке и прокручивал услышанный им разговор. Магистр и Истовый упоминали неизвестных Рату людей, но одно имя он знал, король Регорг. Правда Рат так и не понял, кого сожгли и кто утонул. И что за дитё может собрать армию.
  "Жаль, они не упомянули королеву и ее фрейлин. Да и в целом ничего непонятно. И какое пророчество довлеет над Отцами?". Пожалуй, последнее самое интересное. Ничего подобного Рат раньше не слышал, и спросить не у кого. "Есть в этом какая-то тайна, важная тайна".
  Наконец в Торе наступила могильная тишина. Рат тихо нарезал старую накидку на длинные лоскуты. Одному из крепких, молодых скакунов обмотал копыта. Оседлал, не забыл и про переметные мешки с зерном, для коня. Прислушался, подождал еще немного, тихо открыл ворота, благо всегда смазывал петли жиром, и вывел коня на волю. Створки подпер заготовленным клином, чтобы не хлопнули раньше времени.
  Не торопясь, Рат обошёл Тор с юга, и под прикрытием редких деревьев посадки увел коня подальше от открытых окон. И только отсчитав три сотни шагов, запрыгнул в седло, и погнал коня в сторону ближайшей мелководной речки убегающей вглубь плато.
  Глава 5
  Собрать банду
  Первыми Пузо вычислил великанов с Уступа.
  В приморских городах еще долго гудели об ужасной смерти высоких, безобидных богатырей. От кого и зла то никогда никому не было.
  А спустя какое-то время, неизвестные, напали на нетленных. "Какое совпадение".
  Пузо сразу смекнул, это дело рук великанов. По слухам, удары наносили сверху, с огромной силой, едва не разрубая пополам. Кто ещё из существ, акромя магов, может так ударить?
  Правда смущал один факт, Каста заявляла, они выжгли весь род великанов до единого.
  Именно поэтому, Пузо хотел лично убедиться. Для чего вместе с подельниками перебрался в город, где в последний раз убили нетленных.
  Пузо послал собратьев побродить по округе поискать великанов. Да и сам не отсиживался. В каждом городе Пузо выуживал, сплетни и слухи, о существах кто открыто, чаще конечно тайно, ненавидел магов.
  А вчера, когда Пузо въезжая на крытой телеге в город, совершенно случайно заметил эльфа. Казалось бы, ничего примечательного сейчас, после разгрома Кастой, "бледных" постоянно видели по эту сторону Рваных гор.
  Сейчас эльфы чаще выбираются в презираемые раньше города людей в поиске выгодных сделок для торговли. Налог надо платить даже таким гордецам.
  Но этот эльф привлек взгляд опытного вора Пузо, своим необычным внешним видом. "Бледный" изо всех сил старался быть похожим на людей. Одежда как у людей, повадки, и даже патлы свои длинные обрезал.
  Но, его выдали перчатки.
  Тонкой кожи, лесной олень или молодой лось, на что указывал характерный рыжеватый цвет. На вид, нежный бархат, но крепко и аккуратно сшитые, и прослужат много лет.
  Подобные носила только эльфийская знать или, редко, короли людей. А, золотая вышивка на тыльной стороне, с изображением священного дерева увенчанного обручем, могла принадлежать только семье владыки Альдар.
  И это бы ладно, мало ли скитается по свету знатных и благородных, разорённых неподъемными налогами Касты, но.
  Пузо слышал только об одном эльфе благородной крови. Принц Ленве, по слухам, бежал из Лэссея Осса, на следующий день после казни отца, владыки Альдара.
  Вчера, Пузо негласно проводил принца до этой таверны, где хозяин сдавал комнаты на втором этаже. А сам, скряга, поговаривают, спит на заднем дворе со скотом, "а что делать, налоги то платить надо".
  И вот сегодня Пузо планировал переговорить с беглым принцем.
  В его плане подобному персонажу отводилась особая роль, беря в расчет его ненависть к магам и искусное владение мечом. А главное, в будущем лишь эльфы не испугаются обменять украденное у Касты золото на серебряные монеты.
  "Да и сам принц наверняка захочет, поквитаться".
  Если слухи об уникальной, молниеносной реакции эльфов верны, то и шансы, ограбить золотой обоз повышаются.
  Нетленных перебьет его банда, для этого его стая сейчас рыскает по округе, выискивая великанов с утеса. А с магом справится "бледный", а Пузо его подстрахует.
  Эльф спустился лишь к обеду. "Видимо по ночам обделывает свои темные делишки", Пузо хмыкнул и тихо повторил, "Делишки".
  Принц окинул острым взглядом зал и на одно мгновение задержал его на дальнем углу, возле окна, где и сидел Пузо.
  Принц махнул девке-подавальщице, чтобы несла поднос с приготовленным завтраком, за ним, и направился прямиком к столу Пузо.
  Оборотень крякнул и незаметно оглядел ходы к отступлению, в образе зверя он практически непобедим, "правда, места развернутся маловато".
  - Ты вчера ходил за мной словно тень. - Принц сел на свободный стул, девка поставила поднос и ушла, он, кстати, был скудно заставлен на взгляд Пузо.
  Сухие хлебцы, такие берут в поход, запеченное мясо птицы, нарезанные овощи и вода.
  - Если твоему преследованию нет достойного объяснения, то я распорю тебе брюхо, от паха до шеи, и только потом позавтракаю. - Фраза прозвучала буднично но, оборотень нутром чувствовал смертельную опасность, исходящую от эльфа и его клинка.
  Пузо хрюкнул, но, увидев, как напряглись пальцы мышцы, на тонкой бледной кисти, быстро произнес лишь два слова.
  - Смерть магам. - Пузо мог бы, и проигнорировать угрозу, но не хотел шумихи. Его поход в таверну и так привлек ненужное внимание к его и без того запоминающейся персоне. А если еще и драка то, придется бежать из города.
  Эльф миг подумал над ответом, и потянулся к хлебцам, а не к рукояти искусно спрятанного меча.
  - Говори. - Хлебцы аппетитно захрустели, когда принц принялся за еду.
  Пузо заготовил целую витиеватую речь, но понял, эльф мгновенно вычислит его лож скрытую за обилием слов. Поэтому начал с главного.
  - Каста захватила весь мир. И постепенно затягивает петлю. Скоро будет не вздохнуть. - Пузо говорил, а сам внимательно следил за мимикой эльфа. Каменное лицо отреагировало лишь на последнее слово.
  - И что ты предлагаешь? - эльф ножом отрезал кусочек мяса.
  - Пора собрать недовольных, и начать резать приспешников Касты. - Пузо знал, что именно хочет услышать принц Ленве.
  Вилка в руке эльфа замерла на половине пути до рта.
  - И много ты знаешь недовольных? - Вилка таки донесла мясо до места назначения.
  - Фють. - Пузо присвистнул и театрально закатил глаза. - Устану перечислять.
  Эльф даже жевать перестал.
  - Например? - пожалуй, впервые Пузо увидел на лице принца растерянность.
  - Великаны. Тролли. Деревни оборотней. Племена орков. Опять же эльфы, два королевства. Да и среди людей много недовольных, особенно в стране Речных городов, южные королевства, Приморье. Раньше то они налоги не платили.
  Эльф явно заинтересовался, по крайней мере, взгляд загорелся вниманием. И Пузо мог поклясться, долгожданной надеждой.
  - А нет ли среди недовольных, беглых магов? - Ленве хотел придать вопросу небрежности, но голос предательски дрогнул.
  - Пока нет. - Пузо ответил сразу, и даже пожал плечами, как само собой разумеющееся, и уверено договорил. - Но рано или поздно появится и маг.
  Теперь Пузо точно знал, чем зацепить принца.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"