Когда к концу второго кил, не смогли найти одного из одаренных, а следом доложили об отсутствии коня в конюшне, магистр Ора сразу заподозрил побег, и направил в сторону Рваных гор пятерых Претворенных.
На быстрых скакунах, в развевающихся на ветру белых мантиях, словно смерть, проносились всадники по улицам деревень, давя разбегающихся кур и сбивая зазевавшихся селян. Блестя серебряными пластинами, Претворенные нагоняли страх на всё живое, заставляя прятаться, едва заслышав дробный топот копыт.
А еще через три дня, по всем дорогам северного плато, во всех направлениях, в поисках беглеца, неслись отряды белых всадников, расспрашивая встречных путников об одиноком всаднике в мантии Касты.
***
Проскакав по мелководному ручью, Рат направил коня вглубь плато, ориентируясь по солнцу на восток, в родные края. Пять лет все-таки прошло, с того дня как отец привез его в Тор.
Рат понимал, он делает глупость, и первым делом его будут искать именно в деревне лесорубов. Но он не мог, уехать в дальние страны и не навестить родителей. Кто его знает, когда ещё получится вернуться.
"А возможно мне повезет. - Успокаивал себя Рат, пригибаясь к лоснящейся шее коня. - Если, магистр направит Претворенных в юго-западном направлении, к спуску, охраняемый замком Коготь. Первым делом, птицы с посланием полетят к нотэк крепостной стены".
Коготь, неприступная замок-крепость, на ходовом спуске с северного плато Черепаха. Крепость возведена людьми, после войны с эльфами, в незапамятные времена. С годами укрепление забросили и не использовали, а последние сто лет, камень из стены растаскивали по местным деревням.
Каста восстановила стены, сделав их толще и выше, еще и башен добавила. Сегодня Коготь надежно перекрывал подъем на северное плато из долины. Гарнизоном крепости командовал нотэк, сотник из Претворенных. Под его началом, почти две сотни магов и пять сотен нетленных.
"Серьезная сила. - Так говорил магистр Тора. - Учитывая расположение высокой крепостной стены, не обойти, не подобраться незамеченным. Учитывая уклон подъема, и просматриваемое сверху пространство, то хватит и десяти Претворенных, чтобы удержать Коготь сколь угодно долго", и Рат был с ним согласен.
"Если нетленных, в открытом бою, худо бедно, одолеть можно, то с двумя сотнями Претворенных, сегодня никто не справится", невесело размышлял Рат сидя верхом на коне.
Рат очень сильно хотел верить в то, что магистр оплошает, и будет ждать его возле крепости. А ещё он знал, среди Претворенных дураков нет. И самое неприятное, никогда не знаешь, как именно поступит магистр.
На свой страх и риск, Рат продолжал подгонять коня, в направлении дома, постоянно оглядываясь.
У Касты кони особой породы, Сал, по первым буквам названия деревни, где их и разводили, Салак. Деревенька стоит недалеко от Шпиля, Отцов Основателей.
В простонародье животных звали "сальские". Выносливые, неприхотливые и сильные, наверняка, когда их растят, не обходится без вмешательства магической энергии сайри. Иначе как объяснить, некоторые особенности, которые не встречаются в природе.
Во-первых, животные похожи друг на друга, словно зеркальное отражение. Не найти и двух отличий. Во вторых, невероятной выносливости, Рат знал истории, когда животные не ели и не пили несколько дней и при этом не теряли в скорости.
Ещё учителя в Торе говорили, прошедшие обряд Претворенные управляют конями силой мысли.
За пять лет службы в конюшне, животные привыкли к Рату и слушались не хуже чем Претворенных. Парень погладил коня по холке, тот в ответ фыркнул и прижал уши, скосив глаза.
Глухой топот по лесной тропе, отдавался сердечным стуком в груди. Рат волновался, предвкушая встречу с родителями, всё-таки пять лет прошло. А в закрытом Торе это приравнивается к целой жизни.
Избегая ненужных встреч, Рат пробирался лесными тропами, и к родной деревне подъехал лишь через сутки. До рассвета оставалась треть кил. Вокруг тишина. Жители ещё спят. Слишком рано, даже хозяйки встанут выпекать хлеб с первыми лучами солнца.
Чему Рат был даже рад.
Парень натянул вожжи, успокаивая храпящего коня, и направил его шагом на деревенскую, песчаную колею. Дорога глушила даже тихий топот, и Рат скользил по улице, словно лесной призрак. Он очень старался не привлечь к себе лишнего внимания.
Что очень трудно выполнить, учитывая, на каком животном он едет. Опять же, одетый в белую мантию Претворенного, которую он украл накануне перед побегом, и накинул поверх обычной серой одежды одарённого, так спокойней.
Родители жили в предпоследнем доме, если идти с этой стороны деревни. Поэтому волей неволей пришлось проехать через всю деревню.
До дома остался один поворот, когда на колею из кустов выскочил молодой парень, явно идущий с реки.
Затертая серая рубаха и такие же старые широкие штаны, за тряпичным поясом, малый топор лесоруба, босой. В руке он держал корзину с жирными карасями, наверняка проверял сеть, поставленную на ночь.
Заметив мага Касты, облаченного в белую мантию, на белом коне известной породы, парень застыл на месте, парализованный страхом. Руки затряслись, корзина упала, рыба вывалилась на траву, дергая хвостами.
Рат натянул поводья, останавливая коня, не зная как себя вести. Быстро огляделся, никого. У него нет серебряной пластины, прикрывающей лицо. Оставалось только одно, спрятаться в глубине капюшона и напугать лесника.
Рат уже хотел прошипеть на парня, подражая Претворенным, да пострашнее, чтобы убежал без оглядки, но вглядевшись в конопатое лицо, с маленьким носом, он узнал Ваську.
Друг детства заметно возмужал, и плечи налились силой, видимо не первый год ходит на вал леса, и успел помахать большим, тяжелым топором лесоруба. Только светлы волосы, как в детстве, по-прежнему торчали соломой во все стороны.
Когда-то они были лучшими друзьями. И гуляли всегда вместе, наверное, лет с пяти. И познавали мир вокруг, тоже вместе, а когда немного подросли, то вместе учились метать тот самый малый топор, который сейчас торчит у Васьки за поясом.
Особых приключений в детстве немного, обычное детство в глухой лесной деревни, зато лет с десяти мальчишки полюбили деревенскую забаву, "шибать" топор. Оно и понятно, у лесорубов это главное развлечение на всех праздниках.
Луки среди местных лесовиков не в чести. Когда вокруг густые ветви и непролазные чащобы, луком трудно воспользоваться, не то, что там бежать и преследовать кого-то.
На диких кроликов и куропаток ставили ловушки. Кабана били коротким копьем. Зачем в лесу лук.
Да и нет у лесоруба при себе ничего, кроме малого топора, который всегда при нем, как у воина меч. На делянки, деревья валили большими топорами, на длинной рукояти, в простонародье "дед". А малый топор использовали в быту, дом там срубить, или лучину наколоть, и кол заточить, и мясо порезать. Много чего топором можно, а главное и в бою его можно метнуть.
Вот мальчишки с детства и учились. По тысячи раз за день кидали, в этом собственно и был весь секрет. Спустя годы, каждый парень в деревне мог в полете сбить воробья, именно сбить, кончиком рукояти. А лезвием с десяти шагов, стрекозу, присевшую на ствол, пополам рассекали. И у Рата был такой топорик, отец подарил, с резным топорищем.
- Вась это ты? - Вопрос вырвался поневоле, в полный голос.
- Рат? - А вот у друга детства, голос наоборот трясся от страха, но в глазах промелькнула надежда, пополам с ужасом. - Ты теперь маг?
Рат спрыгнул с коня и обнял парня, от него знакомо пахло тиной.
- Нет, я не прошел Обращение. - Радостный от неожиданной встречи с другом, ответил Рат.
- Что? - для Васьки новое слово ни о чем не говорило.
- Я не дал им клятву. - Рат махнул рукой, он не хотел рассказывать о себе, и перевел тему. - Как мои то живут? Столько лет их не видел.
Васька, округлив глаза, обернулся и посмотрел в ту сторону, где стоял дом Рата.
- Ты ничего не знаешь? - Удивился друг. - Так их на следующий же день, как ты уехал, маги посекли косами. Трупы забрали. А дом сожгли. В тот день маги сильно лютовали, еще несколько человек рассекли, ничего не объясняя.
Рат едва устоял на ногах. Новость прозвучала настолько неожиданно, словно ему ударили обухом по затылку.
- Нет. Я. Не знал. - Прошептал Рат. Он провел рукой по глазам, но слез не было. В Торе его хорошо научили скрывать чувства, быть черствым и безразличным в любой ситуации. Только в груди возник давящий на сердце ком, и стало тяжело дышать.
"Даже трупы забрали" стучало в висках, значит, родителей не похоронили, по древнему обряду. Для лесорубов из глухой деревни это страшный грех. Мертвый, неважно человек или зверь, под особой властью Лесного Бога Нар, и глумится над телами, значит навлечь на себя его гнев. От того даже добытого зверя разделывали с особым почтением, сливая кровь в крынку и относили к деревьям, а то что несъедобно обязательно закапывали.
По новому закону Касты, мертвых, неважно людей или животных, хоронить нельзя, тела требуется сдавать Претворенным. Именно так Каста пополняет ряды Нетленных. Перекраивая и перешивая трупы в чудовищных воинов.
Простой народ, как может противиться указу Отцов Основателей, или как их звали простолюдины Богов Явленных. Бунтуют, конечно, по-тихому, но оспаривать боятся, тут же, на месте, сам станешь трупом. Говорили, в отдалённых селениях, старики себя живьем жгли, лишь бы не стать Нетленным.
Вася догадался, о чем переживает Рат и желая отвлечь друга, от печальных мыслей спросил.
- А ты чего, в гости приехал или навсегда?
Рат ответил, не отводя взгляда с белой холки коня, не осознано гладя по бархатной коже мощной шеи:
- Нет. Я сбежал из Тора.
Вася дернулся, словно его ожгли кнутом, испуганно огляделся, и посмотрел на Рата с тревогой.
- Ты тогда езжай отсюда, а то накличешь беду на деревню. - А глаза шарят по дороге за спиной Рата. - Они же тебя здесь в первую очередь будут искать. - Вася снова испуганно огляделся и тихо добавил. - Из-за тебя всю деревню перебьют.
Но Рат, не слышал друга детства.
"Убили. Всех убили. И отца и матушку. У меня теперь на всем белом свете никого нет, ни одной родной души".
- Уезжай а? - Просил Вася, он хотел бы растормошить друга, хлестнуть коня по крупу, чтобы беда умчалась из деревни. Но боялся, даже дотронутся до Рата, словно тот покрыт язвами. И только гнусаво повторял. - Уезжай, пожалуйста.
Рат с трудом отвлекся от тяжелых мыслей и повел коня в сторону дома.
За пять лет место пепелища заросло травой и кустами шиповника, с яркими пятнами разлапистых цветов. Среди обугленных, потрескавшихся головешек, все заполонила сочная трава и рыжий мох. Рат с трудом узнавал знакомые с детства места.
Рат привязал поводья за столбик, оставшийся от низкого забора, и обошел заросли по периметру.
- Старосту Ворана вместе с женой, как и полагается, помянули, по-нашему. - Василий шел позади Рата и негромко рассказывал о том страшном дне. - А на месте их дома никто строиться не захотел. Сам понимаешь, мы лесорубы народ суеверный.
Рат молча шагал, никак не реагируя на друга детства. А когда дошел до угла дома, Рат огляделся, определяя местоположение стен дома, и сунулся в кусты. Пара шагов и спрыгнул в засыпанный трухой и головешками погреб. Васька остался наверху в паре шагов от пепелища, не понимая, зачем друг туда полез.
Рат руками нащупал в траве кладку фундамента, разгреб старые угли и налетевший песок. Под трухой сгнивших досок пальцы обнаружили спрятанный отцом каменный тайник.
Выдернув холодную шкатулку наружу, Рат с трудом открыл крышку, скрипнув ржавыми петлями.
Сверху лежал его малый топор, подаренный отцом на десять лет. Лезвие пожелтело от налета ржавчины, но точильный камень это исправит. Под топором сверток. Рат осторожно достал замотанный в тряпицу стилет.
Единственная в мир вещь, по которой он мог узнать о родной по крови матери и отца.
Не разворачивая сверток, Рат сунул его за пазуху, а топор за пояс, вылез из ямы и вернулся к коню. Васька все это время молча стоял в стороне.
Взобравшись в седло, Рат подмигнул другу и сказал.
- Вы бы лучше ушли на дальние лежбища. Дней на десять, пока все успокоится. А то маги без разбора всю деревню вырежут.
- Я передам старосте. - Васька немного успокоился, в целом он был очень рад повидать повзрослевшего друга детства, с которым расстался пять лет назад. - Жителям не впервой прятаться. Все уйдем, останутся только немощные старики. А ты куда сейчас?
- Не знаю. - Рат не хотел раскрывать Ваське свой план. Если друг детства попадется Касте в лапы, то под пытками непременно все разболтает. - Наверное, к эльфам поддамся. Говорят там сейчас неспокойно, попробую отсидеться.
Васька кивнул, и махнул рукой, прощаясь, "теперь уже навсегда" мельком подумал Рат. И погнал коня в лес, прижимаясь к шее. Теперь каждое мгновение задержки, играет против него. Он и раньше рисковал, отправляясь в деревню, но теперь любое промедление подобно смерти. Погоня идет по пятам, и возможно, уже въезжает в деревню, с другой стороны. Последняя мысль заставила подстегнуть коня.
По лесной тропе можно доехать до Рваных гор, а там, через Ленивый перевал, минуя ущелье, уйти на эльфийскую сторону. Путь очень опасен из-за гиблых обвалов, но вполне реален. Именно из-за частых остановок, и неспешной ходьбы, перевал и прозвали Ленивый.
Быстрее и безопасней, добраться до эльфов можно сквозь ущелье Голодной Глотки, но его контролируют Хессы, Нетленные сшитые из эльфов, во главе с Костяным Палачом, и сотней Претворённых. Там и мышь без досмотра не проскочит. Поэтому путь к эльфам только один, через Ленивый перевал.
Так же подумают и преследователи, а в случае чего и Васька подтвердит, на это Рат и рассчитывал. "Магистр наверняка уже организовал погоню. А значит, время бежит против меня. Чем дольше я на плато, тем больше шансов попасться".
Пару лет назад, в Торе, Рат обнаружил подробную карту северного плато. И три года до дня побега изучал и запоминал дороги ведущие к городу Белый Арт, рядом с пустыней Духов.
Именно в тех краях обосновался Последний Король, и Рат очень рассчитывал первое время отсидеться у опального правителя. И именно из Арта выходят караваны к портовым городам. И у Рата есть надежда, напросится помощником к торговцам, и пересечь пустыню.
Парень много раз слышал разговоры магистра с учителями о сражениях на юге. А значит где-то там, на берегах Поясного моря, реально существует Альянс Стали.
И рассказ Истового Веша лишь подтверждает его надежды. "Кто-то же, рубит Нетленных, в приморских городах?". И даже известны случаи нападения на Претворенных.
А еще в народе поговаривают, будто Последний Король собирает огромную армию и готовится к сражениям с Кастой. Подобные слухи даже до Тора доходили. Одним словом, на юге много недовольных, Кастой и Отцами Основателями. И Рат жаждал примкнуть к смелым рыцарям, и пополнить ряды воинов.
Еще в Торе он проложил самый короткий и безопасный путь на юг, через город Белый Арт. Дорога не близкая, но сейчас главное перехитрить Претворенных, и как можно быстрее спустится с плато в Сочную долину. Иначе он пропал.
С северного плато Черепаха, на равнину ведут всего две дороги. Рат выбрал самый дальний спуск. Путь к нему проходит рядом со столицей Касты. А значит, и искать его тут будут в последнюю очередь.
Весь день Рат гнал коня в сторону гор, запутывая преследователей, направляя погоню по ложному следу. Если получится обмануть, он выиграет еще несколько дней.
У Претворенных особый нюх, на силу одарённых, особенно в пределах прямой видимости. Именно поэтому Рат передвигался по лесным тропам подальше от основных дорог, где можно встретить посланников Касты. И никак не проявлял силу, даже думать о ней опасался.
Когда добрался до мелководной реки, Рат спрыгнул с коня, спустился к воде и еще полдня вел скакуна в поводу, продолжая уходить на север. Благо на улице ранее лето и вода немного прогрелась.
Выбрался Рат только у старого деревянного моста, сложенного тысячу лет назад из толстенных дубовых бревен. Здесь проходил основной северный тракт, пересекающий плато с севера на юг. Передвигаться по нему в его положении опасно, но другого пути у Рата нет. Именно с этого тракта есть ответвление дороги, которая еще через день пути, повернет на восток. А в той стороне Рат планировал спуститься по второй "лапе черепахи".
Ему невероятно везло. Пока, Рат не встретил, ни одного путника. Впрочем, местное население пряталось, едва завидев белые мантии. А Претворенные сидят по Торам, концентрируя силу, постигая поток энергии сайри, или оттачивают мастерство магического боя, и выбираются только по поручениям магистров или Отцов. Единственное что не знал Рат как много Претворенных, отправились в погоню по приказу магистра.
Въехав на очередной холм, Рат увидел впереди черную полосу. Вглядевшись, Рат понял, перед ним возвышается, та самая стена, из особого камня, о которой рассказывал магистр Ора. Черная стена защищает Шпиль Отцов Основателей. Даже с расстояния внушала страх. Насколько Рат помнил прикосновение к черному камню опасно.
"Я думал столица гораздо дальше", Рат поневоле огляделся. Здесь находится опасно, в любой момент можно нарваться на Претворенного. С другой стороны, в самом центре империи Отцов Основателей его точно не ищут. Но и стоять на месте нельзя.
Главное, черная стена перегородила путь к свободе. Именно где-то там есть поворот в нужном направлении.
Сморщив нос от досады, Рат свернул на первом же перекрестке в восточном направлении. В надежде чуть дальше выехать на правильную дорогу. Но видимо удача оставила его, выбранный путь все больше забирала на юг и им явно давно не пользовались. Колея заросла травой, ветви свисали едва не до земли, много поваленных прямо на путь сухих стволов с торчащими, словно пики обломанными сучьями.
Кружная дорога, оказался намного длиннее, и уводила совсем не туда, куда Рат наметил попасть. А спустя полдня он и вовсе перестал понимать, где находится. "Видимо я заблудился". Солнце клонилось к закату и до темноты надо успеть определить свое местоположение.
Рат погнал коня, правя на восток, и остановился, только когда вокруг стемнело. Покормил коня зерном из дорожного мешка и сам жадно сжевал горсть. Вместе с конем попили талой воды, которая сохранилась в оврагах. Бросил мешок возле высокого дуба и привязал коня на подножный выгул.
Едва на востоке посветлело небо, и можно было ехать, Рат вновь отправился в путь, погоняя коня, насколько позволяли лесные тропы. И остановился только к полудню. Рат не умел использовать сайри для воздействия на животное, а значит надо дать передохнуть и покормить.
Сам практически не ел, сберегая зерно скакуну, правда получилось нарезать ревеня, и на время заморить голод. А к вечеру, на лесной поляне попались молодые побеги дикой пшеницы, еще незрелые, но Рат не привередничал и сжевал десяток колосков, заодно и коня покормил вдоволь.
И снова в путь. Рат чувствовал, погоня не заставит себя ждать. И если его догонят то... - "то я стилетом пробью себе сердце!".
Поэтому костров не разводил, не оставляя лишнего следа, да и дым можно почувствовать издалека. И по возможности, прокладывал путь по руслам мелководных рек или звериным тропам. Это замедляло скорость, но увеличивало шанс скрыться от погони.
Когда взятое в конюшне зерно, кончилось ничего не оставалось, как пойти на риск, Рат накинул капюшон и въехал в первую, попавшуюся на пути деревню. Подъехал к дому старосты, и когда тот выбежал, Рат произнес свистящим шёпотом лишь одно слово "Зерна". Старик тут же, побежал в сарай и приволок полную корзину. Деревянным черпаком насыпал в кормушку и наполнил дорожный мешок.
Все северные земли безраздельно принадлежали Касте, потому крестьяне здесь послушны, но Рат был уверен, и на юге магу Касты не откажут. Правда последние несколько дней деревень не попадалось, и конь довольствовался лишь свежей травой.
Ещё через пять дней блужданий по незнакомой местности, Рат выехал к небольшому озеру. Здесь тропа заканчивалась. Рат устало спрыгнул на землю и припал к водной глади. Долго пил прохладную воду. Рядом хлюпал конь, раздувая бока.
Умыв лицо от пыли, Рат оглядел местность. Потирая шею, попробовал понять, где он. За первым озером виднелось еще одно, а за ним сквозь густую листву поблескивало третье. Никогда раньше Рат не видел столько озер в одном месте. На плато их почти нет, там, в основном горные речушки.
Такое количество озер, есть только у Озерных эльфов и на юго-востоке Сочной равнины. У эльфов он никак не мог оказаться. А вот... Вдруг его осенило, "Я добрался до страны Речных Городов!".
Рат видимо не заметил, из-за бесконечных спусков и подъемов, как съехал с северного плато Черепаха.
Именно поэтому ему и незнакомы эти земли, Рат заучивал, по карте, только дороги на плато. Опять же последние дни он не встретил ни одного поселения. Да и растительность, вроде та же, но как будто другая, пышней что ли. Да и светлее стало вокруг.
- Если я на равнине и передо мной озера, то значит это северные земли Речных Городов. - Размышлял Рат вслух, гладя по бархатной морде коня, голос из-за редкого общения звучал хрипло. - Именно из озер и берут начало сотни рек, на чьих берегах чуть южнее и раскинулась Речная страна. Значит получилось!
Впервые за весь путь Рат радостно улыбнулся, и поцеловал коня в нос. Напряжение постоянного страха, немного отпустило. Рат выдохнул. В животе заурчало от голода.
- Еще бы поесть чего домашнего.
Мысли невольно сползли на воспоминания о сгоревшем родном доме. А следом о Касте. Рат снова нахмурился, рано еще радоваться. Здесь тоже шарят посланники Отцов, и всегда есть риск нарваться на случайный отряд Претворенных.
Немного передохнув, Рат расчистил от листвы небольшой клочок земли у ног и палочкой по памяти нарисовал приблизительную карту Сочной равнины, в районе Речных городов. Подумав и порассуждав сам с собой, Рат определил приблизительное местонахождение, и где можно выехать на Торговый тракт. Но для верности нужно пообщаться с местным жителем.
Древний путь, называемый Торговым трактом, дугой тянется вокруг пустыни, от Рваных гор на западе до Речных или как говорят местные Ярмарочных городов, на востоке. А оттуда, огибая пески, в обратном направлении, вдоль Поясного моря и до Рваных гор. Делая огромную петлю, в полмира, вокруг пустыни Духов.
Дорога соединяла сотни крупных городов людей, и являлась основным торговым трактом мира Фенонар.
Дав коню время пощипать травки, Рат взобрался в седло и поскакал на юго-восток, вдоль озер.
В первой же деревни, прячась в глубине капюшона, Рат спросил про дорогу к тракту, не забывая подражать свистящему шепоту Претворенных.
- День пути на юг. - Дрожащим от страха голосом ответил светлобородый муж.
Истовый Барон Прах, нагнал ужаса на местное население, Касту боялись больше смерти, в прямом смысле. Маги не дадут, просто умереть.
- Скачи вдоль Стрелы магистр. - Бородач указал на реку. - Там где заканчивается лес, и начинается степь, есть деревенька Хвост. Там магистр, тебе укажут более точное направление на Тракт.
Глава 2
Альянс
Один с выпирающим, словно бочка животом, второй высокий, светловолосый парень, с безжизненным взглядом. Ара сразу определил кто из двоих путников оборотень по имени Пузо. Ошибиться трудно.
Зато Ара не сразу понял, что перед ним эльф. Просто раньше Ара никогда не видел их с такой короткой стрижкой. В поношенной одежде людей, на голове кожаный подшлемник давно не новый, зато удобно прятал остроконечные уши.
Пара выглядела более чем странно. Эльф на благородном черногривом скакуне, с белым пятном на лбу. Пузо на одноместной, скрипучей телеге, запряженной серым осликом, с торчащими ушами.
"Колоритная парочка. Наверняка полгорода, заприметила двух необычных путников", подумал Ара и огляделся. Дело то под вечер, на улице полно лишних глаз. Бабка с корзиной идет, кур кормила, поди, дева-молодка несет воду в ведрах на коромысле, мужиков не видно, оно и понятно ужинают, но скоро выйдут на лавке у дома посидеть перед сном.
"Вроде, все как всегда" великан немного успокоился. Когда гости расседлали скакунов, и поставили к корыту с водой, Ара жестом пригласил всех в сарай.
Молча зашли. Молча оглядели друг друга. Молча расселись, кому, где приглянулось. Само собой получилось по группам.
В центре сарая, на пнях, сидели Пузо, за его спиной стояла пара светловолосых.
Рядом Ара, ближе к входу, за его широкой спиной встали оба братьев, подпирая потолок.
И эльф, за ним встал волк Серый, но ближе к парочке светловолосых.
Молча, переглянулись.
Первым заговорил Пузо:
- Что ж. Начнем. Сперва я представлю всех всем. - Пузо почесал рыжие волоски на груди и расплылся в широкой улыбке. - Начну с себя. Я медведь-оборотень. Зовут Пузо, о чем всем известно. Вон того чернявого парня зовут Серый, он волк-оборотень. - Молодой парень цыкнул сквозь зубы, приложил руку к груди и поклонился. - Парочка влюбленных, оборотни-рыси, Ласка и Стэп. - Светловолосый парень кивнул, девушка с выразительными глазами помахала изящной ручкой. - Напротив меня эльфийский принц Ленве. - Эльф не пошевелился, зато Ара дернулся, дивясь статусу оборванца. - И соответственно три брата-великана с Уступа, которых зовут...
Пузо красноречиво посмотрел на Ара.
- Младший Яко, средний Ора, я старший, Ара. - Представляя братьев Ара указывал рукой кто есть кто.
Рыжий оборотень, благодарственно кивнул.
- Я знаю, что все присутствующие, в равной степени ненавидят Касту. - Пузо замолчал, и оглядел сидящих на пнях существ. Ара кивнул в ответ, Ленве скрестил руки на груди, чуть скривив губы. - Хорошо. Все мы готовы мстить магам, пока есть силы или пока мы живы. - Пауза, возражений не последовало. - Я предлагаю вам создать альянс, союз существ. - Оборотень посмотрел на братьев великанов. - Всегда проще бить врага, когда рядом есть тот, на кого можно положиться. Когда рядом крепкая рука собрата. Восемь это больше чем три.
Великаны зашевелились.
- Хм. Мне нравится. - Ара посмотрел на братьев, те кивали, соглашаясь. - Если нас будет много, то и нападать можно сразу на большие отряды.
Пузо почесал рыжую щетину и посмотрел на принца. Эльф ни на кого не смотрел.
Ленве пристально разглядывал пень, в котором торчал топор, и думал зачем ему этот союз, не проще ли одному. Все понимали, эльф слышит каждое слово, несмотря на отстраненный, безразлично-холодный взгляд.
Видимо придя к какому-то решению, Ленве, п очереди взглянул светло голубыми глазами, на Пузо, затем, на Ара, обозначив их как старших групп и обратился к оборотню.
- Я не вижу тут обещанного тобой. Да и не пойдёт никто, за великанами, и за оборотнями. Из чего следует логичный вывод, многочисленность не в твоих интересах. Тогда второй вопрос. Зачем мы тебе?
Пузо перестал чесать грудь, и удивленно посмотрел на эльфа.
- Я думаю, великан уже ответил, чтобы увеличить перевес по численности в схватках. - Пузо посмотрел на Ара, великан хмурил брови и косился на эльфа, не понимая о чем речь. - Маленькая группа может напасть на маленький отряд. Большая группа, вполне может нанести чувствительный урон Касте.
Длинная речь не убедила принца. Он сморщил нос.
- Восемь существ? Такими масштабами Касту не уничтожить. - Ленве посмотрел в глаза Пузо. - Ты обещал мне, беглых магов. - Сухо бросил Ленве.
Все присутствующие в сарае, разом посмотрели на Пузо, не понимая о ком речь. Оборотень, даже не моргнув, сходу ответил:
- И они придут. - Уверенно заявил Пузо, чем еще больше удивил присутствующих. - Но для того чтобы они о нас узнали, мы должны заявить о себе.
- Как? - Ленве обвел собравшихся существ надменным взглядом, и сжал, и без того узкие губы в ниточку.
Остальные не вмешивались и лишь переводили взгляд с эльфа на Пузо.
- Я понимаю, сегодня мы всего лишь небольшая банда. Но. - Пузо говорил искренне и верил в то, что говорил, даже глаза выпучил от усердия. - Каждый из нас может призвать подмогу из родного края. Ну разве кроме великанов.
От Пузо не ускользнуло, как братья великаны многозначительно переглянулись. "Хм. А эти что то скрывают. Перебили не всех?".
- Вот тебе и армия. - Пузо подмигнул эльфу. - Мы начнем, а остальные поддержат, недовольных после закона о трупах, полно.
Эльф стушевался, в глазах оборотня не было лукавства. Ленве вдруг осознал, многочисленная, а значит приметная армия, сегодня не нужна даже ему.
- От эльфов, буду я один. - Ленве говорил коротко, всегда с заминкой, словно обдумывал каждое слово.
- Почему? - спросил Ара, хмуря брови. Если честно, то великан рассчитывал на пару сотен светловолосых лучников. И мечтал, как поведет в бой ряды закованных в броню мечников.
- Не настало еще время. - Спокойно ответил Ленве, ничего не объясняя.
- Какое время? - не понял Яко. После сражения с Кастой на Уступе, молодой великан жил лишь чувством мести, и какое ещё должно настать время он не понял.
- Для сражения, многочисленных армий. - Снисходительно ответил эльф.
- Интересно и когда оно настанет? - Ара задело, что молодой эльф, строит из себя, умудренного годами старца. Всем в мире известно, эльфы живут долго, но этот едва ли отсчитал тридцать зимних лун.
Ленве вздохнул, своими вопросами великан припер его к стенке. Маска надменности треснула.
- Я не знаю.
Простой без пафоса ответ понравился великанам, лица братьев расплылись в улыбке.
- Сегодня, сейчас для нашего дела безопасней и проще оставаться небольшим отрядом. - На слове "дела", Пузо сделал ударение и посмотрел при этом на эльфа. Ленве снова смотрел на топор, торчащий в пне.
- Хорошо. Один так один. - Принял Ара, решив не давить на эльфа, и посмотрев на рыжего оборотня спросил. - Я только с магами не понял?
- Эээ. Наш дорогой принц предполагает, что в мире существуют маги недовольные Кастой. - Пузо едва удержался от усмешки. - И мы надеемся, эти маги, узнав о нашем союзе, примкнут к нам. Для этого и нужен альянс, в банду никто не придёт.
Услышав о беглых магах, в сарае оживились, рысь Ласка возбужденно шептала Стэпу на ухо, великаны удивленно бубнили, лишь Серый молчал, зато радостно лыбился переводя взгляд с одного на другого.
- Ну что, с этим разобрались? - Пузо решил всё-таки озвучить очевидное, и не оставлять на самотек. Три брата одновременно закивали, эльф чуть прищурил глаза, рыси и Серый кивнули. - Хорошо. Теперь предлагаю подписать хартию нашего альянса.
- Для чего? - Недовольно спросил Ора.
Великаны не умели читать и писать, и любые свитки естественно вызывают беспокойство у неграмотных. В непонятных закорючках великаны чувствовали подвох, от того и сторонились, боясь попасть впросак.
- Это вроде клятвы, записанной на бумаге. - Пузо чуть сощурил левый глаз и поглядел на Ара затем на эльфа. - Каждый из союзников, обещает делать все на благо альянса. И не отступит, пока не умрёт или пока не убьём последнего мага Касты.
Для задуманного Пузом дела, необходимо быть уверенным в каждом, из банды. Для этого оборотень и решил связать всех клятвой. Пузо знал, честные великаны не отступят от данного слова. И гордый эльф посчитает ниже своего достоинства нарушить клятву. Остальные и так обязаны Пузо.
Ара посмотрел на Ора, средний брат, чуть подумав, спросил:
- Для чего такие страшные клятвы, еще и записанные на пергаменте?
- Чтобы когда придет время, я мог сражаться, не задумываясь о том, поддержат меня мои союзники или уже убежали, оставив мою волосатую спину неприкрытой.
Ответ понравился братьям великанам, Ленве пожал плечами, и тоже кивнул. Эльфа умиляла наивность трехметровых людей, словно бесхитростные дети.
Пузо толстыми пальцами с торчащими рыжими волосками, достал из торбы заготовленный пергамент, Серый подал чернильницу и перо.
- И как мы назовём наш альянс? - Спросил Ора, пока старший брат, высунув от усердия язык, подражая Пузо, выводил закорючку на хрустящем пергаменте.
- Альянс и альянс. - Пузо заметил, что иногда, продуманный до мелочей план, дергается не в том направлении, и его приходится корректировать на ходу. - Мы объединились в союз трех рас не ради названия.
- Нет. Так некрасиво. - Не согласился Ара, разглядывая чудную, двойную, подпись эльфа. - Про наши подвиги будут рассказывать в тавернах, и говорить на трактах.
- А легче всего запоминается красивое название. - Поддержал брата Ора, почесывая затылок.
- Предлагаю Стальные? - высунулся младший Яко не утерпев от избытка эмоций. Услышав о подвигах, которые воспоют менестрели, младший брат готов был прямо сейчас, бежать на врага, размахивая мечом.
- Как то не очень. - Подал голос Серый, нацарапав на пергаменте название клана. - Может "стальная лапа"?
Ласка и Стэп, не вмешивались в общий разговор, больше занимаясь друг другом, но закивали, когда услышали про лапу. Парочка кошачьих оставила самую витиеватую, самую красивую подпись.
- Нет, не пойдёт. У нас-то лап нет. У нас руки. - Возразил Ора.
Завязался оживленный спор, каждый предлагал свое название. Говорили все разом, не слушая друг друга. Лишь эльф молчал, и когда вдруг повисла пауза, твердо объявил:
- Альянс Стали. - Негромко сказал принц и звякнул мечом по торчащему из пня топору. - Нет ничего честнее и надежней доброй стали в бою.
- А что, мне нравится. Альянс Стали. - Повторил Ара, великаны уважали добрую сталь, Ора согласно кивнул.
Пузо пожал плечами, ему собственно все равно, главное план. Ласка сморщилась и фыркнула, ей не понравилось, "некрасивое название", прошептала рысь. Стэп лишь приподнял безразлично брови.
Волчонок Серый расплылся в улыбке, он тоже не захотел настаивать на своем, и ему вполне нравилось то, что предложил принц, звучит и ладно.
- Отлично. С этим разобрались. - Подвел итог Пузо и объявил. - Теперь, чтобы глаза никому не мозолить предлагаю переместиться в лес, там есть одна полянка. Мы туда уже и шатры доставили. Надо только еды прикупить на первое время.
- Отличная идея. - Согласился Ара. - А еда у нас есть, мы только с базара пришли.
- Уходить будем небольшими группами. Великаны пойдете последние. За деревней вас будет дожидаться Серый он и проводит. - Пузо кивнул волку, парень в ответ, оскалил губы в улыбке.
Без приключений и почти никем не замеченный, новорожденный альянс перебрался на опушку леса. Здесь оборотни успели установить несколько видавшие лучшие годы шатров. Пестрые, с разноцветными сильно выцветшими заплатами.
Остаток дня потратили на обустройство и приготовление еды.
За большой котел вызвался отвечать Ора, сам себя, назначив кашеваром. Остальные помогали ему по возможности, особенно Яко, как самый младший, он еще и разносил еду.
Под вечер, когда солнце скрылось за горизонтом, весь альянс собрался у костра. Сидеть у открытого огня, под треск поленьев приятно даже теплой летней ночью.
- Какой план? - спросил Ленве, обращаясь и к Пузо, и к Ара, выделяя их как вождей двух основных групп.
Первым отвечал великан.
- Мы с братьями хотели пройти по всем приморским городам до Речной страны. И в каждом городе, перебить всех нетленных. - Ответил ему Ара, Яко, пережевывая жареное на огне мясо, радостно закивал, поддерживая брата, Ора проворчал что-то непонятное.
- А потом? - уточнил Ленве.
- Убивать Претворенных, а цель Истовые. Но пока ни того, ни другого не встретили. Да они по одному то и не ходят, а с отрядом магов трое разве справятся. - Ара пожал плечами, сморщив нос от разочарования.
- Скоро вам представится такая возможность. - Загадочно начал Пузо и, не удержав интриги продолжил. - Навстречу нам движется так называемый "золотой обоз".
Великаны переглянулись.
- Сборщики налогов. - Коротко пояснил Ленве, и выразительно посмотрел на Пузо.
Оборотень шкурой почувствовал, эльф заподозрил его в обмане.
- Я наметил ограбить именно этот караван. - Честно ответил Пузо и быстро пояснил, чтобы создать нужный образ. - Для затяжной войны с магами нужны монеты. На пропитание, на животных. Опять же латы, да и оружие кузнец без монет править не станет. Можно конечно воровством промышлять, но думаю, не все будут согласны.
И посмотрел на Ленве, эльф слушал с безразличным лицом.
- Верно. Шарить по кошелькам я не буду. - Чуть хмуря светлые брови, подтвердил эльф. Остальные сидящие возле костра одобрительно закивали.
- И не надо. - Охотно подхватил Пузо. - Отнять у магов золото это тоже подвиг и урон Касте.
Ленве оглядел сидящих у костра существ и успел заметить хитрую улыбку волчонка Серого, которую парень быстро стер с лица. Эльф хмыкнул, но заострять внимание не стал, решил посмотреть, что задумал оборотень.
- А пока идем навстречу золотому каравану, порубаем нетленных. - Предложил Пузо, чуть растягивая слова, он наметил небольшую вылазку, и очень хотел посмотреть кто на что способен. - Тут неподалеку, возле городка Перья, нетленные разложили походный лагерь. Если конечно так можно назвать место, где бездушные трупы просто стоят не двигаясь. Их там пять десятков.
- Они ночами выходят в дозор на торговый тракт. - Добавил Серый.
- Ты предлагаешь нам, бегать за презренными мертвяками? - Ленве не понимал всего плана, который задумал Пузо, от чего раздражался и злился.
- А что? - Неожиданно вмешался Ара, не понимая недовольство эльфа. - Мы только этим и занимались. Очень полезное дело.
- Да. - Подержал великана Пузо. - Магов Касты здесь нет. Будем чистить от бездушной нечисти, города вдоль Поясного моря. - Пузо заметил, эльфу не нравится, его предложение, и оборотень решил подлить медку. - Нам надо громко заявить о себе. Если где-то и существуют беглые маги, они как то должны о нас узнать. А там глядишь, и Каста пожалуют. И тогда начнем резать магов. Да и почувствовать друг друга в бою было бы неплохо.
Все посмотрели на Ленве. Эльф заметно смутился от всеобщего внимания.
- Хорош. Если использовать нетленных в роли приманки, то я не против. - Ленве чуть сморщил нос. - А пачкать честную сталь меча о презренные трупы, ради забавы, недостойно.
- Никто не хочет мараться. - Неожиданно легко согласился Ара, громко хлопнув себя по ляжке. - Но воина, это завсегда грязь, и кровь, и прочие мерзости, которые пачкают и оружие, и воинов, и их души. Так уж повелось.
- Мы рубили морнов сотнями. - Эльф не оценил сговорчивость великанов и пристально посмотрел в глаза Ара. - Но толку было мало. Каста без числа слала других, используя трупы кале.
- Морны? - переспросил любопытный Яко услышав незнакомое слово и запоминая на будущее.
- Темные, на языке Кале. Мой народ назвал их так, из-за черно-синего цвета тел. - Устало объяснил Ленве.
Ора хмыкнул, по нему как не называй, мертвяки они мертвяки и есть.
- А я думаю, рано или поздно, но нетленные у Касты закончатся. - Уверенно заявил Ара, не отводя взгляда от лица Ленве. - Мы на родном Уступи, сотен десять порубили, да и за последнее время немало покрошили. А если сейчас дружно возьмемся, то и остатки перебьем.
Братья заулыбались, им вторил Серый.
Эльф не стал спорить, лишь дернул бровью, дивясь наивности великанов, да и как объяснить тем, кто не хочет верить.
- На этом первый совет Альянса Стали предлагаю закончить и пойти поспать. - Объявил Пузо, не желая доводить обычный разговор до первой ссоры. Великаны хоть и кажутся простаками, по их поведению Пузо понял, если громилы "упрутся рогом", то их как и гору, не своротить.
Ленве не ответил Ара, но по другой причине. Простые, слова великана, без хитрости и лести ему понравились. В отличие от сладких речей того же Пузо, который явно ведет двойную игру, непонятно только с какой целью.
*
На следующий день, еще до восхода солнца альянс собрал шатры, немногочисленные пожитки, навьючив все скрутки и мешки, на пять ослов, и направились на восток, вдоль Поясного моря.
Чаще двигались по тропам, а когда выползали на Ниточный тракт, разбивались на группы, стараясь не привлекать внимания.
Заприметив стены города Перья, альянс свернул к берегу моря, где в густых кустах пышной акации и разложили походные шатры.
- Для всех, мы кочующие торговцы. - Просветил Пузо. - Все торгаши встают лагерем вблизи города, отдохнуть с дороги, и подготовить товар к торговле. Так что, мы не вызовем подозрения, тут полно подобных кочевников. Запоминайте, кто есть кто. Эльф, изображаешь бывалого воина, охранник-наемник. Великаны, рабы-носильщики, посильней сутультесь, чтобы сильно не выделяться, особенно в городе. Остальные помощники торговца.
- А ты конечно главный купец? - Спросил Ара, попивая светлое пиво, по случаю купленное в последней деревне.
- А то. - Пузо погладил себя по большому животу. - Торговцы должны выглядеть добротно. Добрый купец не может быть худым и болезненным. - Пузо подмигнул и скосил взгляд на эльфа, все заулыбались.
- Если бы одет был поприличней, то был бы похож. - Парировал Ленве. - А так, больше на разбойника смахиваешь, чем на купца.
- Оденусь. Вот монетой разживемся и оденусь. - Пузо, потирая руки, расплылся в улыбке. - Как король оденусь.
Ленве пожал плечами, остальные наоборот оживились и каждый предложил свою версию, как потратит долю. Так под шуточки и хохот приготовили обед.
После отдыха ближе к вечеру, Пузо отправил Серого, разведать, как далеко стоят нетленные. Волчек вернулся неожиданно быстро, "сшитые" находились там же где их и видели.
- Что они там делают? - спросил Ара, рассматривая карту, нарисованную Серым палочкой прямо на земле.
- Основное занятие "мертвяков" подготовка оружия к бою, и починка брони. - Ответил ему Пузо.
- Их тут около ста воинов. - Добавил Серый, пережёвывая кусок горячее мяса, который получилось незаметно стащить из котла.
- Ты говорил пять десятков. - Ара посмотрел на Пузо.
- Видимо еще прислали. - Пузо пожал плечами. - Ничего, чем больше, тем интересней.
- Как, восемь воинов одолеют сотню, пусть и бестолковых, но умелых рубак? - Удивленно спросил Яко. Младший из братьев даже вспотел от волнения, всё-таки численное превосходство немалое.
Остальные не сразу нашлись что ответить, лишь переглянулись, Серый чесал в затылке, Ласка сморщила нос, а флегматичный Стэп, приподнял светлые брови. "Ндааа", пробурчал Ара, Пузо тер подбородок, соображая, что предложить.
Неожиданно заговорил Ленве.
- Заготовим огненные шары из соломы и хвороста. - Чуть с ленцой в голосе. - Подожжем. И скатим на лагерь ночью. - Чаще эльф молчит, но если что-то предложит, то лучше и не придумать. - Морны не любят огонь. Я заметил это, когда мы били их еще на берегу Резвой.