Мы, как это бывает всегда после удачно выполненного задания, зависали в прибрежной таверне. На этот раз мы создавали шум в два раза больше обычного. Да, это был знаменательный день, ибо Фортуна наконец-то соизволила убрать от наших глаз свою филейную часть и теперь улыбалась нам во все тридцать два алмазных зуба. Мало того, едва нам удалось избавиться от старого груза, как нам предложили новую работу. Аванс уже позвякивал золотыми леронами у нас в карманах. Именно их мы проедали и пропивали здесь уже полночи.
Пепел как всегда где-то застрял. Видать, выбивал из нашего недавнего нанимателя деньги, обещанные за доставку груза. Причем, выбивал в прямом смысле. Но нас это мало заботило.
Золотые монеты летели на стол, и веселье продолжалось. Фокс с Рыжим уже успели упиться в дым и, забравшись на ближайший стол, весело распевали похабные пиратские частушки. Чаще всего там почему-то упоминался наш капитан - Пепел. Две подруги - Молот и Алин самым наглым образом оккупировали самый большой стол. Они умудрились заставить его таким количеством еды, что их самих не было видно из-за нагромождения тарелок. Однако же это не мешало им наблюдать за нашей игрой и то и дело подглядывать кому-нибудь в карты. К тому времени, как Алин очередной раз выглянула из-за моего плеча, я уже успел накопить все черные артефакты и предвкушал победу. Силл и Мейз, брат-близнец Молота, сидели напротив и задумчиво перебирали карты в руках. Время от времени Силл медленно потягивал кофе с присущей карнагарийцам неторопливостью. Белые зрачки обрамленные кроваво-красной радужкой медленно плавали под полуприкрытыми веками, иногда снисходительно поглядывая на Мейза. Тот, в свою очередь, хмурился, чем выдавал себя с потрохами.
- Алин, хватит подглядывать - лучше принеси еще выпить.
Мейз покосился на Молот, которая уже успела опустошить пять бочонков эля и тянулась за последним шестым.
- Эй, Алин!!!
- Иду, иду. Там у Аларда полные руки черных артефактов. Похоже, будет веселенькая развязка.
Две пары ледяных глаз уставились на меня.
- Алард?!
- Мейз?
- Ты опять?!
- Что?
- Мухлюешь!
- Да никогда в жизни!
- Я так не играю! - надулся Мейз, однако карты не бросил, а положил в карман.
Сиил отпил из чашечки и медленно растягивая слова, произнес:
- В таком случае, ты - про-и-грал.
- Что?! Нет!.. Черт! Ладно, что там у нас? - Мейз достал карты из кармана и тут же выкинул на стол "Звонаря".
Мда-а, ну и кто же тут мухлюет?
Молот посмотрела поверх груды тарелок:
- Эй, Алин! Где ты там застряла?!.. Слушай, Алин, захвати по дороге салата, ладно?
Тем временем Алин пыталась отбиться от партии подвыпивших ухажеров. Очередной после признания в любви рухнул ей под ноги, скошенный пьяным градусом.
- Эй, цыпа!
Бритый амбал в тельняшке преградил Алин дорогу:
- Далеко идешь?
- Подальше от тебя и твоего запаха! - фыркнула недотрога Алин.
- Опа! У этой цыпы еще и коготки есть! Люблю строптивых, - сказал амбал и шлепнул Алин пониже спины.
Никто так и не понял, чей именно кулак превратил лицо этого несчастного в блин после стирки. То ли это была Алин, то ли ее боевая подруга - Молот, подоспевшая на помощь подруге. Но уже через секунду это было не важно: с криком "наших бьют!" на них кинулись все местные моряки.
Создалось такое впечатление, будто гравитация вдруг перестала действовать. Кружки, тарелки, столы, люди и даже хозяйский кот беспрестанно летали в воздухе то туда, то сюда. Мы не собирались вмешиваться в эту возню. Тем более что не хотелось попадать под горячую руку Молоту. Эта прибьет и не заметит, что прибила своих. Только когда на наш стол прилетел хозяйский кот и смешал все карты, чаша терпения переполнилась.
-Кровь... - зловеще прошипел Мейз, и из его рукавов вылетели стайки маленьких стилетов.
Силл откидывая труп со своей дороги скосил на меня свои черно-красные глаза и протянул:
- Знаешь, Алард, а ведь я еще на корабле подумал: "на кой черт он тащит с собой рапиру на эту богом забытую планету?"
- Я знаю, чем это всегда заканчивается.
К сожалению, попрактиковаться в фехтовании мне так и не удалось: где-то в толпе раздался вопль:
- Охрана! Тикаем, парни!
В ту же секунду вся дерущаяся масса ринулась к выходу. Мгновение, и в тесной забегаловке стало на пять дверей больше. Точнее, это были пять огромных дыр в стенах. Встреча с силами правопорядка этого города не сулила ничего хорошего.
Молот превратила ближайшее окно в дверь, и наша компания уже собралась помахать этому разгрому шелковым платочком, когда я заметил под соседним столиком Фокса с Рыжим. Как и следовало ожидать, они мирно спали в дружеских объятьях. Теперь их не то, что драка, крик Алин не разбудит.
- Молот, захвати этих спящих красавиц.
- Почему всегда я?!
- Это приказ.
- Есть!
Она с легкостью закинула Фокса с Рыжим на плечи и исчезла в проеме. Пора было уходить и мне.
Мы уже целую неделю сидели на корабле в ожидании Пепла и от нечего делать пытались научить Молот играть в Крауз.
- Алард, у нас проблема!
В кают-компанию ворвался Монах, всем своим видом показывая, что эту самую проблему нужно решить прямо сейчас.
- В чем проблема?
- Пепел в тюрьме!
- Интересно, как это он умудрился туда попасть?
- По-моему, это очень даже в духе нашего капитана, - мурлыкнула Алин. Как и в других вэлихийках, в ней было что-то кашачье. На Хирэйе большинство народов поклоняются кошкам, что несомненно не могло сказаться на их языке.
- Да нет, я имею в виду вон тот артефакт...
Я ткнул пальцем в карту, выглядывающую из ее волос. Алин небрежно вскинула бровь, и карта тут же вспыхнула и исчезла.
- О чем это ты? - сказала она, стряхивая с себя пепел.
- Эй! Да очнитесь вы! Может мне вас крестом осенить, чтобы в мозгах прояснилось?!
- А вот осенять тут никого не надо. Сами кого хочешь осеним, да так, что мало не покажется. Что ты так нервничаешь?
- Вот, читай, - Монах сунул мне какой-то мятый лист.
Оказалось, что это была вырезка из колонки новостей в местной газете. Номер был недельной давности. "Погром в кабаке "Кривая Подкова". Разбой среди бела дня" - гласил заголовок. Судя по тому, что было написано дальше, автор явно страдал паранойей.
"...Прибыв на место происшествия, служители порядка, и я в их числе, обнаружили полуразвалившийся кабак. По его внешнему виду можно было предположить, что здесь произошел бой с применением тарана и сверхмощного энергетического оружия. Этот факт, несомненно, говорит о том, что имела место очередная стычка враждующих преступных группировок.
При осмотре помещения из-под обломков были извлечены в бессознательном состоянии хозяин заведения и его кот. Привести в чувство несчастное животное так и не удалось, однако хозяин кабака, несмотря на отсутствие у него большого количества зубов, смог оказать посильную помощь в восстановлении картины происшествия.
Под занавес предварительного следствия в поле зрения органов правопорядка попал некий подозрительный субъект бандитской наружности. Внимание полицейских привлекли вопросы, задаваемые субъектом другим свидетелям происшествия: негодяя интересовали люди, которые должны были встретить его в кабаке. Субъект был немедленно арестован за совершение акта вандализма.
В процессе обыска у него была изъята масса запрещённого оружия и значительная сумма денег. Это окончательно убедило защитников правосудия в опасности субъекта для законопослушных граждан. Он был немедленно доставлен в ближайший участок для установления личности. Удивителен тот факт, что бандит не только не оказал сопротивления, но добровольно попросил поместить его в камеру-одиночку.
Спец. корр. Дред Шидс"
- Где ты это взял? - Алин как всегда читала у меня из-за плеча.
- Наверняка вскрывал городские архивы в поисках чего-нибудь интересного, - Сиил сидел в кресле и медленно размешивал кофе в чашке. - Любопытство - это порок, неужели ты не знаешь?
- Сейчас важно не это! Важно то, что наши денежки лежат у какого-то хмыря в сейфе, а не у нас в кармане! - кинул в его сторону Монах.
- Негоже монаху о земном думать, - снова поддел Сиил.
- Ладно, хватит искрами кидаться. Монах дело говорит. Созывайте команду - пойдем вызволять капитана.
Алин покосилась на меня:
- А вызволять-то зачем?
- Затем, что я вами командовать не хочу, - ответил я, направляясь к выходу.
--
А жаль... - еле слышно вздохнула Алин.
Стояла тихая прохладная ночь. Повсюду кружили маленькие светящиеся точки. Часто светлячки подлетали к темным фигурам, стоявшим на тюремной стене, так что можно было разглядеть мрачные лица охранников. На всех без исключения лицах было написано одно и то же выражение ненависти к этой жизни в целом и работе в ночную смену в частности. Многие из этих ребят уже смирились со своей участью и со временем просто научились спать с открытыми глазами.
По стене тихо скользила тень. Один из охранников повернул прожектор в ту сторону и увидел девочку. Она медленно шла вдоль стены, держа в руках небольшую корзинку с цветами
- Эй! А ну, стой! Ты что здесь делаешь?
Ответа не последовало. Глаза девочки ничего не выражали. Казалось, она идет во сне.
Вдруг все стоявшие на стене стали как-то странно оседать на пол. Охранник возле прожектора хотел было поднять тревогу, когда земля стала уходить у него из-под ног. Звезды закружились перед глазами и исчезли - парень крепко спал.
Девочка подошла к краю стены, вытряхнула цветы из корзинки и достала веревку.
Пепел сидел в своей камере, наслаждаясь тишиной и одиночеством. Вдруг за стеной что-то громко хрустнуло. Он обернулся: по стене быстро ползла трещина, выписывая огромную букву "П". Потом треск прекратился, и часть стены отошла в сторону. Теперь это была уже не стена, а дверь. В "дверь" протиснулся Алард и спросил:
- Капитан, к Вам можно?
Глиняная кружка в руке Пепла разлетелась мелкими осколками.
- Ты один? - сквозь зубы произнес он
- Конечно же, нет! - весело ответил Алард.
Словно в подтверждение его слов, кусок стены окончательно отъехал в сторону. В проеме появилась Молот, отряхивающая руки от известки. В коридоре слышалось хихиканье Фокса и Рыжего.
- Н-да... Похоже, все в сборе. И как же вы умудрились пробраться сюда так тихо? Обычно ваше появление предвещает сигнал тревоги.
- Мы опробовали новые сонные цветочки доктора Киза. Вся охрана сладко спит.
Тут раздался сигнал тревоги.
- Уже не спит.
В коридоре раздался грохот армейских сапог, но вместо того, чтобы ворваться в камеру, охранники пробежали мимо.
- Странно... Куда это они? - поинтересовался Пепел.
- Наверное, в кабинет начальника тюрьмы.
- Зачем?!
- Ну-у... Может быть, кто-то вскрыл сейф, - ухмыльнулась Молот.
Пепел надел свою куртку и, направляясь к выходу, произнес:
--
Сначала деньги, потом - капитан... Ничего другого я от вас и не ждал.
По темному коридору двигались Сиил и Мейз. С огромным трудом они тащили за собой обвязанный веревками сейф. Монах шел позади, подпинывал железный ящик и тихо ругался.
Сиил нервно дернул веревку и проворчал:
- Ты же монах, тебе материться не положено.
- Это не мат, это мантры! - процедил сквозь зубы Монах и изо всей силы пнул сейф.
- Интересно, чья это была гениальная мысль отправиться вскрывать сейф без отмычек?! - Сиил покосился на Мейза.
Тот в ответ на этот взгляд лишь фыркнул, мол, кто ж знал, что сейф не взрывается?
- Конечно же, сейф не взрывается! Зато стена взрывается!!! С меня до сих пор штукатурка сыплется, -Монах брезгливо дернул плечом, и в воздух тут же взметнулось белое облачко.
- Монаху не пристало думать о красоте одеяния.
- Я думаю не о красоте, а о чистоте.
Мейз, весь красный от натуги, постарался прервать перепалку:
- Погодите цапаться! Я, кажется, слышу, стук сапог. Солдаты вот-вот найдут этот коридор!
Монах хихикнул:
- Не найдут. Мои мантры отлично работают!
- Вот только звучат похабно, - не удержался Сиил.
- Чтобы замаскировать борозды от этого гребаного ящика, нужны гребаные мантры! Здесь дело не в словах, а в концентрации, - Монах воздел указательный палец к небу.
Мейз хихикнул:
- Что же ты тогда говоришь, чтобы успокоиться?
- Что я большой плюшевый мишка.
Пепел шел по тускло освещенному коридору в самом отвратительном расположении духа. В голове стучала мысль о душе и об уединении в своей каюте. В ушах до сих пор стоял грохот рушащихся тюремных стен.. А о плате за чистку его кителя он предпочитал не думать вовсе. Во тьме коридора сверкнули очки доктора Киза.
- Капитан, пожалуйте на вакцинацию!
- Какая вакцинация, лысогриф тебе в хвост?! Единственное, что мне сейчас нужно - это душ и сон, - огрызнулся Пепел и свернул в соседний коридор, надеясь отделаться от Киза.
Но тот нагнал его и, положив руку на плечо, продолжил:
- Прививки от столбняка - обязательная процедура для всякого, кто побывал в заключении,- при этом он сильно сжал плечо Пепла и как бы невзначай свернул к своей лаборатории.
Пепел хотел было вырваться, но в руке Киза вдруг сверкнул скальпель.
- Хм... Как давно вы не брились, капитан, - Киз тихонько поскреб по горлу Пепла краем скальпеля.
- Доктор, я знаю, что вы мастерски обращаетесь со скальпелем, но не думаю, что из вас выйдет хороший брадобрей.
- Абсолютно с вами согласен, поэтому предпочитаю, чтобы вы пошли со мной добровольно.
Помня о садистских наклонностях доктора, капитан не рискнул вырываться, однако и прививаться он тоже не хотел. Одно лишь воспоминание о прошлых вакцинациях бросало его в дрожь. Пепел решил использовать последний шанс:
- Доктор! Как капитан я приказываю вам отпустить меня и вернуться к своим обязанностям!
Киз расплылся в зловещей улыбке:
- Сожалею, капитан, но забота о здоровье команды не попадает под вашу юрисдикцию, потому что это моя прямая обязанность. А вот и Леокадия!
В тусклом коридоре светилась дверь лаборатории, рядом с которой стояла девочка в резиновых перчатках, доходивших едва ли не до самых плеч и в фартуке, на котором отчетливо были видны пятна запекшейся крови. В ее взгляде было столько же апатии, сколько и тогда, когда она несла корзинку с сонными цветочками.
Я сидел на капитанском мостике и рассматривал звездную карту в свете монитора. Хром до сих пор не мог починить генераторы. А запасного питания хватало лишь на поддержание основной системы. Мы очень удивились, когда по возвращении из тюрьмы увидели темный корабль и злого Хрома с кучей горелой проводки в руках. Оказалось, что доктор Киз, воспользовавшись нашим отсутствием, устроил очередной несанкционированный эксперимент, благодаря которому в одной части корабля выгорела вся проводка, а в другой заклинило все двери и вышибло генераторы. Но это было еще не все. Киз каким-то образом умудрился подключиться к городской электростанции. Как объяснил Хром, Киз ввел корабль в здешнюю энерголинию. Короче говоря, электростанция сдохла вместе со всей энерголинией. Теперь в городе не работает ни одна охранная система, и как только об этом узнают, начнутся беспорядки. В принципе, последнее было нам даже на руку, потому что городской страже придется разгонять городских мародеров вместо того, чтобы броситься на наши поиски.
Я искал на карте планету, где мы могли бы починить корабль и пополнить запасы. В комнату вошел Монах, все еще хмурый и перепачканный известкой.
- Ты чего такой взъерошенный?
- Не могу попасть в свою каюту: там дверь заклинило. А ты чем занят?
- Расчетами. У нас почти не осталось энергии. Чтобы все полностью починить, Хрому необходимы кой-какие детали. Так что нужно подыскать планету, где есть все необходимое, и чтобы эта планета находилась где-нибудь поблизости. Вот и получается, что это Анора.
Монах вскочил с кресла:
- Анора?! Нет, только не туда!
- Почему?
- На ней знак лысогрифа
Я видел его во сне.
- Да ладно тебе! Мало ли что может присниться?
- Нет. Я точно видел там лысогрифа.
- Тем не менее, у нас нет выбора. Мы летим на Анору. К тому же, мы все любим риск.
- Риск - дело благородное. А лысогриф- это верная смерть.
- Тебя это напрягает?
- Ты же заешь, что если бы Монаха это напрягало, то его бы здесь не было.
Он нахмурил брови так, как будто только что его обвинили в измене.
- Ладно, не дуйся. Пойдем-ка лучше поедим, а то у меня уже желудок к позвоночнику прилипает.
Я похлопал Монаха по плечу, и комната наполнилась пылью.
В столовой царило странное молчание. Вся команда угрюмо смотрела на повара. Нат-Мих, наш повар, старательно прижимался к стене, а на лице у него было написано буквально следующее: "Да что вы понимаете в колбасных обрезках?!" За его спиной вся стена была украшена тарелками с едой. Некоторые из них отваливались сразу с мерзким хлюпаньем, другие - медленно сползали вниз.
- В чем дело? Почему еда на стене?
Алин вскочила на ноги, тыча вилкой в сторону Нат-Миха:
-Алард, я больше не могу терпеть это издевательство над желудком!
-Он опять пересолил еду?
- Нет! Хуже!
- Интересно... И что же может быть хуже соленого киселя?
Я сел и подозвал Нат-Миха. Повар елейно улыбнулся и подбежал к столу. В руках у него был поднос с едой.
- Ваш любимый "Линкройд", сэр.
Линкройд - это салат из лука, картошки, соленых огурцов и кусочков горячего мяса под белым соусом.
Я взял вилку. Команда обступила мой стол плотным кольцом, не позволяя повару улизнуть обратно в кухню. Мгновение, и вилка с линкройдом во рту. Жевок. Другой. Что это?!
- Нат-Мих, мерзкий ублюдок, лысогриф тебе в задницу! До сих пор я терпел все твои выходки и отговорки об экзотической кухне, но ни один уважающий себя повар не посмел бы добавить в линкройд бобы, фасоль, кислую капусту и еще какую-то горькую дрянь!
- Но сэр! Это древний рецепт!
- Никаких "но"!
Все как по команде расступились вокруг Нат-Миха.
- Я буду милосерден. Предлагаю тебе два варианта: либо прямо сейчас я объявляю тебя "вне команды", либо даю тебе 20 минут на то, чтобы твоя задница покинула этот корабль.
- Второй! - пискнул Нат-Мих и рванул к выходу под радостное улюлюканье остальных.
- А что значит "вне команды"?
Все обернулись на Леокадию, которая флегматично ковырялась в тарелке с линкройдом. Алин при этом немного позеленела:
- Боже, как ты можешь это есть!
- Не знаю, - равнодушно ответила Леокадия.
- Ладно, дело хозяйское. А "вне команды" значит, что теперь мы можем делать с ним все, что захотим.
- С кем?
Все оглянулись к выходу. Там стоял Пепел. Он посмотрел на Леокадию, и его левый глаз начал как-то странно дергаться.
- С Нат-Михом, - хихикнул Фокс. - Он только что решил нас покинуть.
Пепел обвел взглядом столовую.
- Понятно, значит теперь мы без повара?
- Уж лучше готовить самим, чем жрать эту гадость!
- Посмотрим, - сказал Пепел, и пошел обратно.
Корабль, чихая и кашляя, летел в межпространстве. Хром, то и дело чертыхаясь, чем-то звенел в своей мастерской. Капитан отлеживался у себя в каюте после повторной прививки от столбняка.
Доктор Киз, сделав прививку Пеплу, попутно взял у него несколько пинт крови и теперь проводил генетический эксперимент по скрещиванию клеток человека и арбуза. Совсем недавно межгалактический журнал "Неогенезис" объявил конкурс на лучшего клона, и теперь Киз самозабвенно искал материал. С тех пор весь экипаж подозрительно относился к любому живому (и неживому) существу, появлявшемуся на корабле.
Так однажды в кают-компанию пробрался ежик. Самый обычный безобидный ежик. Вот только почему-то тикал. Когда тиканье прекратилось, флегматичная Леокадия бесцветно произнесла: "Ложись". Иглы со страшной скоростью разлетелись в разные стороны. Одна из них воткнулась Пеплу глубоко в спину. А если быть точнее, то в ту ее часть, которая была ниже талии. Когда Киз влетел в каюту в поисках ежа, его встретила отборная ругань капитана
(ему прекрасно удавалось приплести гребаных теладианцев, не в меру целомудренную Богородицу и почтенную бабушку Киза
) и едва сдерживаемый смех остальных. Я намекнул Леокадии, что надо бы избавить Пепла от мучений, иначе он никогда не сможет сидеть. Леокадия достала из кармана пинцет и с совершенно равнодушным видом выдернула иглу. Пепел тут же оборвал свою речь, причем на самом интересном месте
.
Позже изобретения Киза было одобрено как лучшее замаскированное взрывное устройство. Однако тут же применение этого оружия было единогласно запрещено в силу любви к ежам и другим живым существам.