...Только боль, навечно поселившаяся в его душе, не оставляет выбора...
...Бой принят...
...И он пойдет до конца...
...Пусть даже неизменным концом станет его смерть...
...Он отомстит...
...Отомстит за них...
...И поплатится за то, что не смог их уберечь...
Тени, кружась и переплетаясь в безумном хороводе, мелькали над промерзшей землей, иногда с легким шелестом оседая вниз и растворяясь без остатка. Они не собирались его убивать. Они тянули время, безжалостно выпивая Силу из противника. Они ждали...
...Время как будто замедлило бег...
...Накатила усталость...
...Если он упадет, то уже не поднимется...
...Продержаться...
...Еще чуть-чуть...
...Скоро придет помощь...
Серое клубящееся марево внезапно расступилось, образуя широкое кольцо, опоясывающее место битвы. Пути к отступлению были закрыты. В центре, безумно озираясь, стоял измученный противник. Развязка близка. Тьма уже стекалась со всех сторон, постепенно переплавляясь и принимая очертания Хозяина.
...Силы почти не осталось...
...Звенящая тишина...
...Тьма...
...Он один на один с ней...
...Только бы выстоять...
...Только бы успеть...
...Только бы...
Черная тень величественно раскинула перепончатые крылья, заставляя подданных покорно отпрянуть, а противника зарычать от злости. Еще одна мышь попала в мышеловку, причем по своей воле...
- С-с-снова ты... - лениво прошипел Хозяин, выпуская раздвоенный язык. - Ну ч-ш-што ж-ш-ш, право на с-с-смерть - тож-ж-же право. И я не могу тебе в нем отказ-з-зать...
- Зачем ты убил их? За что?!
- С-с-слишком много вопрос-с-сов. Ты вс-с-се равно не поймеш-ш-шь. И все равно умреш-ш-шь, без-з-зумный ф-ф-фанатик. З-з-зачем тебе правда?
- Чтобы знать, за что умираю! - с вызовом бросил мужчина.
Хозяин зашелся шипящим хохотом:
- Пос-с-следнее ж-ж-желание - з-з-закон. Я убил их ради ж-ж-жиз-з-зни. - Хозяин выдержал мстительную паузу: - Своей ж-ж-жиз-з-зни.
...Слепая ярость заститвзор, мешаясь с болью и отчаянием...
...Слышны обрывки заклинаний...
...Пришла помощь...
...Поздно...
...Ей не пробить кольцо...
...Резкий бросок вперед...
...Гневное шипение...
...Снова бросок...
...Тьма вьется вокруг, отнимая последнюю Силу...
...В грудь врывается раскаленное жало...
...Слишком поздно...
...Он не смог...
...Ни уберечь...
...Ни отомстить...
- С-с-странные вы сущ-щес-ства - люди! - с презрением бросил Хозяин. - Отдать с-свою ж-жиз-знь ради чьей-то с-смерти! - И, наклонившись к самому уху смертельно раненого, прошипел: - Они не пос-с-следние... И ты уж-ж-же нич-ч-чего не с-с-сможешь с-сделать. Прощ-щай, ф-фанатик.
- Будь ты проклят! - из последних сил прошептал мужчина и потерял сознание.
С легким шорохом тьма свернулась в клубок и медленно растворилась, сняв, наконец, оборону. На место битвы ворвался человек. На его изорванной рубахе местами чернела кровь, вдоль щеки тянулся глубокий порез. Мужчина без колебаний кинулся к раненому. Осмотрев несчастного, весь как-то сгорбился, сник, горько сплюнув на снег...
...Прыжок...
...Ткань одежды расползается, уступая место густой шерсти...
...Радужки глаз меняют цвет...
...Хищный оскал вспарывает темноту...
Громкий отчаянный вой раскалывает тишину на тысячи осколков, взывая к помощи...
...У него не было выбора...
...А теперь уже поздно...
...Слишком поздно...
ЧАСТЬ I
Клятва
Глава 1
Тихо звенела ночь. Легкий шелест деревьев убаюкивал Лаосен - маленький уютный городок, расположенный в чаще зачарованного леса - подальше от любопытных глаз людей.
Город спал. Спала и я, завернувшись с головой в легкое шерстяное одеяло. Сон был тревожным и необычайно ярким. Глубокие овраги, кишащие змеями, темные перелески, населенные потусторонними тварями, безнадежно-мертвые деревни и бесконечная смерть - видения как калейдоскоп сменяли друг друга, заставляя сердцезаходиться от безнадежности. И с каждой призрачной картинкой вокруг меня вырастала все новая и новая стена, отсекающая пути к отступлению. Тупик, тупик, тупик... Везде, куда бы я ни кинулась. Что бы не сделала... И последняя невидимая дверь мягко захлопывается за моей спиной, с тихим шелестом отмеряя оставшиеся секунды, отнимая надежду, заставляя захлебнуться отчаянным криком...
- Эй-эй! Проснись! - услышала я сквозь вязкую пелену сна.
- Мммм... - липкий кошмар не отпускал меня до последнего, а когда отпустил, накатила така-а-ая усталость, что спать захотелось вдвое больше.
Вот только заснуть, когда тебя тормошат и орут на ухо, совершенно невозможно!
- Да проснулась-проснулась уже... - смирившись, пробормотала я. - Чего надо-то?..
- Ты так кричала, что я поспешил тебя разбудить...
Я вдруг вздрогнула, просыпаясь окончательно: а ведь голос этого человека был мне совершенно незнаком. Дом с вечера заперт на все замки, да и окно я перед сном открывать не стала... Неужели здесь тоже бывают воры или какие-нибудь вымогатели?! А может и еще кто похуже?!
Я судорожно дернулась, намериваясь соскочить с кровати и сбежать через дверь. Не тут-то было! Незнакомец крепко держал меня за плечи. Тонкая золотая вязь Метки на моем левом запястье слабо засветилась, на мгновенье полыхнув камнями.
- Извини, - видя такое дело, торопливо бросил мужчина. - Я не хотел тебя испугать, не бойся меня.
- Я и не боюсь, - соврала я, тщетно пытаясь приглядеться к нему сквозь темноту.
- Я не сделаю тебе ничего плохого, наоборот... - продолжил незнакомец и, резко отпустив меня, шагнул к окну, явно намериваясь отдернуть занавеску.
"Сейчас еще и дружков своих позовет, - мрачно подумала я. - Ну уж нет, извини, но мне и одного тебя хватит!" - и, порывисто вскочив, опустила незнакомцу на голову толстенную книгу (первое, что мне попалось под руку, когда я на ощупь прошлась ладонью по висящей над кроватью полке).
"Вымогатель" охнул и сполз вниз по стене...
***
В комнате было темно. В чАровых городах нет электричества, а использовать магию я еще не умела, поэтому, кое-как найдя в сумке зажигалку и пощелкав ею, я с опаской приблизилась к лежащему на полу человеку.
Пламя нехотя высветлило его очертания, и мне вдруг примерещились перья, беспорядочно разбросанные вокруг незнакомца. Огонек сердито дрогнул и погас, вновь залив помещение темнотой, сквозь которую едва проглядывал силуэт несчастного, обрамленный большим светлым пятном.
Я с досадой отбросила бесполезную вещь в сторону и осторожно дотронулась до человека ногой. Тот слабо шевельнулся и застонал.
Мне стало стыдно. Ведь я даже не спросила - кто он и что хотел. Может и правда ничего дурного... Да и станет ли преступник будить бешеную хозяйку? Скорее придушит...
Но совесть моя, едва было воспрянув, вскоре снова ушла в тень, перестав мучить бесполезными вопросами. Интерес пришел ей на смену.
Тихонько присев на корточки возле покалеченного мною незнакомца, я тронула его за плечо:
- Э-э-э-й! Ты кто?
Несчастный не отозвался.
Неужели я так сильно его ударила?! Боже мой... А если он вообще не очнется?! Впадет в какую-нибудь кому, и дело с концом?..
Испугавшись своей догадки, я судорожно затрясла незнакомца, не забывая при этом похлопывать его по щекам. Эффекта по-прежнему не было. Тогда я вскочила и бросилась на кухню. По пути довольно звучно не вписавшись в косяк и проклиная на чем свет стоит отсутствие электричества, спешно принесла графин с водой и, отчаянно зажмурившись, окатила ею "вымогателя".
Преступник вздрогнул, пробормотал что-то непонятное, схватился за голову руками и сел. У меня отлегло от сердца.
Глаза кое-как притерпелись к темноте, и я, отдернув, наконец, занавеску, с горем пополам смогла приглядеться к незнакомцу. Вроде бы светловолосый, молодой парень. Но вот это белое пятно за его спиной меня по-прежнему сильно смущало...
Незнакомец тем временем полностью пришел в себя и затравленно огляделся.
- Ну и зачем ты к нам в дом залез? - вкрадчиво спросила я, подходя ближе. - Вор?
Охнув, несчастный потихоньку отполз от меня в угол и уже оттуда возразил:
- Нет... Я наоборот... Я друг... я... я...
Парень путался в словах, махал руками, бормотал какую-то чушь.
"Видно хорошо я его приложила - вон, как язык заплетается..." - с досадой подумала я.
- Дали-И-я! - послышался сзади возмущенный голос хозяйки дома, старой полуслепой знахарки. - Ты чаво это тут удумала, а?! По ночам спать надо, а не гоняться и орать!
- Арина Степановна, к вам тут в дом кто-то залез! Вор, похоже... - сбивчиво попыталась объяснить я, на всякий случай отходя от вздорной старухи подальше. - Я его по голове книгой ударила - он сознание потерял. Потом испугалась и воды на него вылила, так у него теперь язык заплетается, не знаю, что и делать...
- Ча-во? - удивленно прошамкала знахарка. - Вор? Да какой у нас вор-то в Лаосене может быть? Да и двери все заперты...
- Да вот же! - я мрачно махнула рукой в сторону незнакомца, мстительно добавила: - Вы бы его магией что ли какой-нибудь опутали. Ну, или заклятие наложили. А то мало ли что ему в голову придет.
В районе угла что-то сдавленно всхлипнуло, а потом с глухим стуком упало.
- Кто здесь? - подскочила бабка, заставив меня всерьез задуматься: а перед кем я, собственно, последние пять минут тут распиналась.
Ответа, естественно, не последовало. Тогда знахарка торопливо зашуршала одеждой, что-то доставая, и в следующую секунду взмахнула какой-то палкой с ярко вспыхнувшим наконечником. В кованных светильниках, расположенных на каждой из стен комнатушки, зажглось четыре магических огонька, залив помещение теплым и приятным светом.
"Эх, и мне бы так, а то с зажигалкой далеко не уйдешь..." - тоскливо подумала я.
- Милок! Ты живой? - бабка тем временем тормошила незнакомца.
Я перевела на него взгляд и ахнула. На полу, раскинув руки, ноги, крылья, лежал... ангел?!
...В моем представлении ангелы были маленькими, очаровательными ребятишками с крылышками. А этот ну никак не соответствовал данному образу... На полу разметался молодой, лет двадцати пяти, довольно хорошо сложенный мужчина. Бледное лицо обрамляли белокурые вьющиеся волосы. Светлые брови и ресницы смягчали и без того очень приятные черты лица. Белоснежные крылья ангела, в потемках казавшиеся мне светлым пятном, служили ему подстилкой.
Я еще раз окинула незнакомца взглядом и увидела нимб. Правда, ангел почему-то судорожно сжимал его в руке, хотя, по всем моим представлениям, тот должен был как минимум парить над его головой. Из одежды на несчастном были штаны с широким ремнем и сапоги. На шее висел какой-то кулон.
Пока я занималась разглядыванием, бабка сбегала в кухню, принесла какой-то настой и уже намеривалась сбрызнуть им незнакомца, как тот тихо простонал: "Не надо, я сам!" - и, поскуливая, сел.
Знахарка снова убежала на кухню и загремела там посудой, а я присела на корточки и заглянула ангелу в лицо. Бездонные синие глаза плеснули на меня такой обидой, что я смутилась.
- Простите... - пробормотала я, помогая ангелу подняться и перелечь на мою кровать. - Я же не знала, что вы... Хотя нет... теоретически я знала, что такие, как вы существуют... Но... Никак не предполагала, что действительно встречу... кого-то из ваших....
- Ну, и у кого из нас язык заплетается? - перебил меня незнакомец.
- И уж тем более не подозревала, что он станет вламываться посреди ночи ко мне в комнату!... - совершенно другим тоном закончила я.
Ангел хмуро смерил меня взглядом, тяжело вздохнул и отвернулся, по всей видимости снова окунаясь в невеселые мысли.
- Очухался что ли, милок? На вот, выпей горяченького, полегчает, - прошамкала вернувшаяся с кухни знахарка, протягивая незнакомцу кружку с дымящимся настоем.
Ангел сел, доверчиво взял сосуд и начал пить его содержимое маленькими глоточками, вдумчиво посапывая. Лично я бы на его месте, ой как поостереглась это делать. Мало ли... Но тот, похоже, философски расценив, что из двух зол худшая - именно я, воспринимал заботу старухи, как благо.
Бабка тем временем повернулась ко мне и окатила ледяным, не сулящим абсолютно ничего хорошего взглядом:
- Ты! Паршивка! - с ходу заорала она, заставив меня поморщиться. - Зачем по голове святую душу огрела, а?! Хочешь, чтобы с Раем у нас опять разлад был?! Только перемирие заключили!
- Я же не знала - кто он... - попыталась оправдаться я, невольно делая шаг назад.
- Не зна-а-а-ла-а-а?!! - перешла в ультразвук бабка. - Как об этом можно не знать?! Свалилась на мою голову, одни проблемы от тебя!
- Да кто он вообще такой, чтобы врываться ко мне, будить и пугать?! - неожиданно разозлилась я. - Можно подумать - если ангел, то ему все позволено! Откуда я могу знать все ваши порядки?! Всего тут три дня как! В моей стране без разрешения в чужой дом забираются только те, кто добра хозяевам уж никак не желает!
Выпалив последнюю фразу, я мысленно дала себе затрещину и прикусила язык. Но, к сожалению, слишком поздно. А посему теперь мне оставалось лишь с досадой обозревать последствия.
Ангел оскорблено фыркнул, едва не поперхнувшись настоем, а знахарка - та вообще застыла, как изваяние, пораженная услышанным. Все-таки ничего ей архимаг про меня не рассказал...
- Как?! Ты не из наших?! Но ведь Архип сказал, что ты тут временно до Посвящения поживешь, а потом в Таолинь уедешь... - удивленно прошелестела знахарка, справившись, наконец, с собой. - А ты, оказывается, обычный человек?!
- А вы, Арина Степановна, можно подумать нелюдь... - без особой надежды на успех сделала попытку выкрутиться я. - Или я чем-то хуже вас?
Поздно, однако, я спохватилась...
- Я не человек, Далия! - с каждым словом распаляясь все больше, начала бабка. - По-крайней мере в том смысле слова, в каком ты понимаешь! Я знахарка! Владею природной магией, специализируюсь на травах. И мне, в отличие от тебя, Дар передала и открыла мать! Тем более что жила я всю жизнь в Чароне, обучалась здесь же! А ты? Кто ты, Далия? - знахарка подалась вперед, вцепившись в меня колючим взглядом. - Если маг, то почему в свои годы еще не владеешь Силой? Если найденыш, то по какой причине тебе не отняли память? Зачем открыли Дар?! В твоем возрасте уже поздно учиться! Да и нет у Архипа никаких племянников! Отвечай быстро, откуда ты взялась!
Я молчала, покусывая губу и отстраненно разглядывая пол под ногами. Ну что мне теперь всю историю жизни рассказывать? Полагаю, если Архип не счел нужным посвятить Арину в детали моего появления, то мне этого тем более не следовало делать...
Знахарка ждала, буравя меня взглядом. Ангелу видимо тоже стало интересно и он, перестав прихлебывать отвар, замер, не мигая уставившись на меня.
Молчание затягивалось. И с каждой его секундой не по себе мне становилось все больше.
Вдруг бабка оскалилась хищной, пробирающей до мурашек улыбкой и вкрадчивым, источающим слишком сладкую доброжелательность голосом сказала:
- Ладно, деточка. Не хочешь отвечать, не надо. Так или иначе, мы все равно узнаем. Рано или поздно. Верно? - знахарка повернулась к ангелу. Тот от столь пристального внимания сжался в комок и что-то прохрипел.
Напоследок окинув меня с ног до головы подозрительно оценивающим взглядом, бабка скрылась в своей комнате. Вскоре оттуда раздалось невнятное бормотание, и запахло травами.
Ну все! Теперь-то уж мне точно не отвертеться!..
Метка, словно в ответ на мои мысли, меленько завибрировала.
"А значит нужно выбираться отсюда, пока она не вернулась..." - закончила я про себя и принялась лихорадочно собирать свое немногочисленное барахло в сумку. Затем, невзирая на обалдевшие глаза ангела, быстро переоделась и подбежала к окну. Отдернув сильнее штору и распахнув раму, я вскочила на подоконник и в последний раз оглядела комнату. На глаза попалась книга (та самая, с которой вся эта злосчастная история и началась) и я, немного помедлив, схватила ее, сунула в сумку (мало ли от кого еще отбиваться придется) и выпрыгнула на улицу.
Пробежав по влажной от дождя траве, я легко перемахнула через невысокий забор и дальше кинулась уже не разбирая дороги.
***
Бежала я достаточно долго, страх гнал вперед, не давая остановиться ни на секунду. Мне все время казалось, что кто-то гонится следом, слышались чьи-то шаги. Уже взобравшись на пригорок возле леса, я бессильно рухнула в траву и, наконец, обернулась.
Лаосен отсюда был виден как на ладони. А вон и злосчастный дом Арины Степановны... В этот момент внутри него что-то полыхнуло, и из трубы вырвался столб пламени, в котором явно вырисовывалась физиономия хозяйки. Пригнувшись, я замерла, боясь даже вздохнуть. Видение пошарило по округе глазами и, раздосадовано сморщившись, скрылось в доме.
У меня отлегло от сердца. Кажется, меня не заметили. Вот только - что мне теперь делать, ума не приложу. Жить стало негде, а Посвящение совсем не скоро...
Кое-как поднявшись, я устало огляделась, решая в какую сторону мне брести дальше. Решить не успела, потому как кусты возле меня затрещали, словно сквозь них ломился медведь, изнутри послышались утробные подвывания.
На этот раз бежать было уже некуда. Я и так находилась на границе города и зачарованного леса. В городе - враги, в лесу, похоже, куча всякой нечисти (или что тут у них водится?) вперемешку с дикими зверями. И, кажется, один из них нашел себе поздний ужин в моем лице.
"Ну и ладно! - с досадой подумала я, машинально потирая руку, на которой вновь засветилось Метка. - Какая, в конце концов, разница - сегодня меня съедят или завтра? Все равно съедят!".
Я обреченно уставилась на шевелящиеся кусты, вздрагивая от каждого шороха и подсознательно готовясь при малейшей опасности сорваться с места.
Послышался громкий треск веток, кусты заколыхались еще сильнее, потом что-то хрустнуло, сломалось, и с обиженным вскриком к моим ногам выпал... ангел! Тот самый, который заявился ко мне сегодня ночью, из-за которого я сбежала из теплого дома и теперь целых три дня должна была прятаться в лесу!
Ангел тем временем сел на пятую точку, выразительно чихнул и поднял на меня небесно-синие глаза, вложив в них всю свою наивность и вину. В белокурых волосах запутались ветки, крылья промокли и обвисли, из свежей царапины на щеке сочилась кровь. Ангел имел такой несчастный и потрепанный вид, что ярость моя испарилась без следа.
- Пойдем, небесное создание! - беззлобно сказала я. - Сейчас зайдем подальше в лес, разожжем костер, там и поговорим.
После нескольких часов унылого шага по темноте в неизвестном направлении, мы набрели на небольшое и довольно уютное лесное озеро, худо-бедно освещенное выглядывающей из рваных облаков луной.
- Наверное, лучше остановиться здесь, пока совсем не заблудились... - поколебавшись, предложила я, и, получив в ответ неуверенный кивок, кинула на траву свою сумку.
Расположившись и немного освоившись, мы почти на ощупь насобирали немного веток для костра. Правда, свою охапку ангел так и не донес, поскольку, наклонившись за очередной палкой, умудрился наткнуться рукой на что-то "мокрое и холодное" и, от неожиданности выронив собранный хворост, отскочил в сторону, наотрез отказавшись возвращаться за потерей. Я лишь мрачно посмотрела него, решив для разнообразия смолчать.
Кое-как разведя костер (если можно так назвать мучение с почти пустой зажигалкой в течение получаса), мы уселись греться. До позднего рассвета оставалось около двух часов.
Тактично помолчав минут пятнадцать, я все-таки решила начать обещанный мною разговор.
- Согрелся? - мягко спросила я.
- Да, - буркнул ангел. - Почти!
- Может быть, тогда объяснишь - по какой причине ты сегодня оказался у меня в комнате?
Ангел нервно вздохнул, но, спустя паузу, все же ответил:
- Я не помню. Очнулся от твоих воплей. Решил разбудить, думал тебе кошмары снятся, а ты... - в голосе засквозило перемешенное с обидой раздражение.
- Но почему ты сразу не представился? Какой был смысл меня пугать?
- Не собирался я тебя пугать! Я хотел штору отдернуть, чтобы ты меня разглядела, а потом бы уже рассказал, зачем я здесь. А ты сразу книгой!
- Зачем ты здесь? - переспросила я, сощурившись и пропуская мимо ушей последнюю фразу. - Ты же сказал, что не помнишь, как у меня оказался...
- Ну... - замялся парень.
- А ну-ка быстро все рассказывай! - разозлилась я. - Тоже мне, ангел! Врет напропалую! Кошмар какой-то!
- Да не вру я ни капли!
- В таком случае я тебя внимательно слушаю, - я чуть склонила голову, выжидательно глядя на него.
Ангел неодобрительно фыркнул, но спорить, к моему изумлению, не стал, лишь устало потер лоб и начал рассказ:
- Меня зовут Эммануил...
***
Оказалось, что Эммануил является молодым ангелом, едва только окончившим в своем мире Университет по специальности Хранитель Душ высших воплощений Четвертого Измерения.
Учился (как, впрочем, и закончил) Эммануил на отлично, с легкостью усваивая теоретические знания, чем, собственно, и зарабатывал хорошие оценки. А вот с общей, включенной в обучение на любом факультете и одинаковой для всех учеников практикой приходилось намного сложнее.
Качеств, достойных "настоящего", как говаривал преподаватель, ангела у него явно не доставало. К примеру, так необходимой смелости и решимости в экстремальной ситуации у будущего Хранителя хватало максимум на пять минут, потом начиналась паника. Из-за чего, в общем-то, на рядовых практических занятиях Эммануил частенько и проваливался.
Хотя, впрочем, выбранная ангелом специальность особых практических навыков не требовала, а посему преподаватели попросту закрывали глаза на недочеты несчастного студента. А вот сокурсники за эту особенность, наоборот, поиздеваться над Эммануилом любили...
Поэтому ангел с нетерпением ожидал окончания Университета, после которого мечтал отбыть на спокойную непыльную работенку куда-нибудь в маленький земной городок, оберегать какую-нибудь старушку (за острой нехваткой кадров, Хранители высылались к подопечным в тяжелые моменты их жизни, как незримая моральная поддержка, либо по "мольбе" заказчика).
Но и здесь Эммануила поджидала насмешка, на этот раз судьбы...
Устройство на работу (а вакансии были всегда) проходило при помощи жеребьевки. Попросту говоря, в небольшой полупрозрачный куб складывались абсолютно одинаковые с виду свитки с именами, фамилиями и кратким описанием жизни подопечных. Каждый выпускник наугад вытаскивал один из них, читал характеристику и, собрав вещи, отбывал на место работы.
В этом году декан-хранитель как всегда предложил выпускникам свитки на выбор и, вдруг криво усмехнувшись, сообщил, что помимо обычных вакансий там имеется одна, которую он и врагу бы не пожелал, и что кто-то "особо счастливый" сегодня это место работы и заполучит.
И этим "особо счастливым" естественно оказался Эммануил. Всем остальным выпускникам достались обычные люди, а поскольку оные ангелов не видят, в "высшие" силы верят мало, да и серьезные опасности в цивилизованном мире подстерегают все реже, новоиспеченным Хранителям полагалось лишь наблюдать и изредка направлять подопечных. В общем, практически ничего не делать.
Эммануил же, выбрав свиток и сломав печать, взвыл (чем немало порадовал сокурсников) прочитав лишь первую фразу. В свитке безупречно аккуратно, каллиграфическим подчерком было выведено: Страна Чарона.
Мечта о спокойном месте работы с треском раскололась о невезение ангела. Чарона - это страна, где обитает все (ну или большая их часть) существа планеты, так или иначе использующие Силу, а также это обитель магов, оборотней, медиумов и прочего кошмара, от которого у Эммануила мурашки бегали даже по крыльям.
Из учебного курса ангел помнил, что в злосчастной стране есть крайне знаменательный город - Лаосен, к которому во избежание всяческих недоразумений преподаватели настоятельно советовали никогда не приближаться.
"Счастливчик" собрал остатки мужества, зажмурился и, прежде чем прочитать следующую строку, мысленно попросил Создателей сжалиться над ним. К сожалению, не помогло, поскольку в свитке было четко прописано: Город Лаосен.
На всякий случай еще раз перечитав название города (вдруг примерещилось?!) и убедившись в худшем, ангел с упоением предался столь любимой панике. Лучшие годы жизни были загублены на корню! Теперь он сгинет на каком-нибудь шабаше, так и не успев повидать мир! Бедный, несчастный!
Эммануил и дальше бы выл, страдальчески закатывая глаза, если бы декан (уже привыкший к таким сценам за свою практику, особенно с данным учеником) не выплеснул на него стакан воды и хорошенько не встряхнул.
Обиженный, промокший, но приведенной в чувство ангел продолжил читать свиток. В нем значилось, что некая Далианна (Далия) Горячева поступает на его попечение с момента получения Хранителем сего свитка и (о, ужас!) до конца земной жизни.
Поскольку, в отличие от всегда светлого третьего измерения, в Чароне уже наступала ночь, Эммануил испугался еще больше. Нет, конечно, пару раз ангел бывал на Земле в темное время суток (откосить от обязательной практики не удалось), но одно дело быть под защитой преподавателя на заранее подготовленном и оцепленном поле, а другое - соваться посреди ночи в город шабашей и посвящений!
Из биографии подопечной не удалось узнать ровным счетом ничего, поскольку следующей и заключительной фразой в свитке была: Женщина, 22 года, человек.
Озадаченно перечитав несколько загадочных слов, Эммануил вопросительно глянул на декана, но тот только недоуменно развел руками и перенаправил выпускника к "начальству".
Бедный ангел, как ошпаренный, полетел к Высшему Хранителю за объяснениями, в тайне надеясь, что место работы ему сменят на более пристойное.
Выслушав длительный заунывный монолог адепта, Высший вздохнул, улыбнулся и сказал:
- Эммануил! Не принимай все так близко к сердцу! Тебе даже...повезло! В отличие от других выпускников тебе досталась работа более...э-э-э...интересная! Хотя и... м-м-м... специфическая...
- А...
- Нет, - предупреждая назревший вопрос ангела, ответил Высший, - менять тебе место работы никто не будет! Ты же знаешь правила.
Эммануил горько вздохнул и тихо, обреченно поинтересовался:
- За что?..
- Для профилактики, - ехидно улыбнулся Высший. - Авось и научишься чему, ведь не каждому дается шанс обрести плоть.
- Плоть?!
В памяти всплыла лекция по "Чарологии" и отнюдь не оптимистичным голосом вещающий преподаватель: "В очень редких случаях Хранителям для работы на Земле приходится обретать плоть. Но хотелось бы верить, что вам никогда не придется этого испытать. Земная жизнь - это непривычно, тяжело и страшно..."
- Ну да. Обычное человеческое тело. Из плоти и крови. В Чароне все по-другому, Эммануил, в этой стране твоей подопечной потребуется реальная помощь и поддержка, а не только призрачные советы, которые некоторые из подопечных даже не состоянии услышать. Но хочу предупредить, хоть земное тело и будет твоей полной копией, чувствовать ты себя в нем будешь слегка... хм... по-другому. Нет, упаси Боже, не пугаю, просто забочусь о тебе.
"Благими намерениями выстлана дорога в Ад", - скривившись, мрачно подумал Эммануил, некстати вспомнив известное присловье земного измерения.
- Ошибаешься... - отозвался Высший, без труда прочитав отразившиеся на лице ангела эмоции. - Дорога в Ад выстлана неспособностью принимать самостоятельные решения. Что-то еще, мальчик?
- Биография, - запоздало вспомнил оторопевший выпускник. - О подопечной в ничего не известно, кроме возраста и пола...
- А... Это... Понимаешь, мы и сами ничего толком не знаем... (глаза студентаизумленно округлились) вся информация о ней стерта, архивы на будущее можно смело выкинуть, поскольку она выбрала наименее реальный виток развития своей жизни. Запрос на Хранителя поступил от Совета Магистров, а отказать мы не вправе, сам понимаешь, только перемирие заключили... В общем, будем признательны, если ты сам все разузнаешь и нам сообщишь, - окончательно добил Эммануила Высший.
- У-у-у...
- Не у-у, а марш к Верховному Ангелу, заключать договор и получать тело! - спохватился он, глянув на солнце. - Ты должен был приступить к работе час назад, а ты все еще здесь нюни распускаешь!
Опасаясь гнева Высшего Хранителя, Эммануил развернулся и поспешил поскорее удалиться.
- Э-э-й! Стой, подстреленный! - насмешливый голос догнал молодого ангела на выходе из залы и заставил застыть на месте. - Удачи...
Вот теперь стало совсем страшно. Ой, неспроста пожелал удачи видавший виды Хранитель...
Подергивая от нетерпения всеми перышками по отдельности, Эммануил стоял на золотом пьедестале, а Верховный Управляющий Энергией Ангел протяжно читал какую-то молитву, впервые слышанную бывшим студентом. Сие действо продолжалось уже почти час и начинало порядком действовать на нервы. Однако ангел покорно терпел, благоразумно решив начальство не злить.
То тем временем перешло на зловещий шепоток и, спустя пару минут, взвыло и взмахнуло руками. В эту же секунду на Эммануила обрушился поток дикой силы, ослепляя и заставляя осесть на колени. На смену ей пришел золотисто-белый вихрь света, который, вливаясь через макушку, придавал телу непривычную тяжесть...
...Исходя из услышанного на лекциях, каждого новоиспеченного Хранителя либо провожали до места работы (если место отдаленное), либо указывали направление. Эммануила же, как всегда ожидал новый (наверняка еще ни ком не испробованный!) способ транспортировки. Не сказав растерянному ангелу на прощание ни слова, его попросту впихнули в темный пугающий портал, который спустя несколько бесконечно-долгих, заставивших Хранителя покрыться испариной, мгновений, вдруг рассеялся, переходя в обжигающе-яркую, затопившую все вокруг вспышку света, настойчиво увлекающую Эммануила за собой, вниз, в другое измерение...
Ослепленный и испуганный Хранитель не сразу понял, что вышвырнуло его в воздухе, достаточно далеко от поверхности, а посему о крыльях своих он вспомнил только спустя несколько минут свободного полета, оглашенного дикими воплями самого ангела. Расправив перья, Эммануил широко взмахнул крыльями, взмывая ввысь и... едва успел увернуться от своего же вещмешка, беззаботно летящего следом. Кое-как поймав пожитки, ангел приземлился, наконец, на землю и опасливо огляделся.
Он стоял на пригорке, вокруг было темно и тихо. Внизу, словно в чаше, поблескивал редкими огоньками город шабашей и посвящений... И где-то там сейчас находится его подопечная. Бррр!!! Хранитель передернулся и тоскливо вздохнул...
Начинал накрапывать дождь. Непривычная прохлада пронзала тело насквозь. И Эммануил вдруг обнаружил, что стоит совершенно голым - его бывшая одежда испарилась при получении земного тела.
Пришлось срочно потрошить мешок, выискивая замену. Выбор оказался небольшим: штаны с ремнем и потрепанная обувь. Даже рубахи не положили, сэкономили! Нацепив одежку, Эммануил вывернул мешок наизнанку и обнаружил какой-то амулет и свой нимб, аккуратно завернутый в пергамент. Амулет ангел надел на шею, а вот с нимбом оказалось сложнее. В Раю тот парил над головой без приложения каких-либо усилий, но на Земле...
Эммануил и подбрасывал несчастный нимб вверх (набив себе три здоровенные шишки), и надевал на голову (успешно миновав которую, нимб оказывался на шее), и даже пробовал удержать его силой мысли (естественно, не вышло). Отчаявшись, ангел просто взял его в руку и взмыл над городом, повинуясь внезапному порыву лететь куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого места. Амулет на груди засветился ровным золотистым светом и нагрелся, обжигая кожу.
"Куда это мы намылились? - вкрадчиво поинтересовался изнутри печально знакомый голос Высшего Хранителя. - А ну марш на работу!"
Дальше был столб искр и провал в памяти. Очнулся Эммануил уже на полу в комнате от крика своей подопечной.
***
- Я попытался разбудить тебя, а ты огрела меня по голове...
- Дальше я знаю, - предупреждающе подняла руки я, пока обидчивый ангел не припомнил книгу. - Только вот почему ты во второй раз упал? Я тебя не трогала...
- Я...это... - вдруг смутился Эммануил. - От избытка чувств...