- Через день Архип переправил меня в Лаосен, а сам, сославшись на неотложные дела, вернулся в Таолинь. Поскольку в Лаосене часовой пояс смещен, я вместо дня окунулась сразу в вечер, и ничего более умного не нашла как сразу лечь спать, дабы избежать расспросов противной бабки. У нее в доме, ты меня, собственно, и нашел... - закончила я рассказ и перевела взгляд на ангела.
Тот заворожено глядел сквозь меня, изредка хлопая глазами и судорожно сглатывая.
- Что-то не так? - встревожилась я. - Чего ты на меня так уставился?
- Ты все-таки маг... - обреченно выдохнул Эммануил. - А я так надеялся...
- На что? Да и не маг я никакой, ни одного заклинания в жизни не знала...
- Маг, - уныло констатировал Эммануил. - Члены Совета Магистров никогда не ошибаются. Ты будущий маг...
- Даже, если и так, то в чем дело? Что не так?
- Понимаешь, Далия, - трагически сказал ангел, - маги пользуются Силой и заклинаниями. Колдовство - это "богомерзкое" занятие! По крайней мере, считалось таковым до заключения перемирия. Но все равно Я ЯВЛЯЮСЬ ХРАНИТЕЛЕМ МАГА!! Боже, это такой позор...
- Вы что враждовали? - я вконец запуталась в этом странном мире и его правилах.
- Еще как! Магическая сила приравнивалась к бесовской! Ваши души не допускались в Рай между воплощениями, считаясь отродьями зла, нарушителями энергетического баланса. А маги в свою очередь ненавидели нас за это. Однако около семидесяти лет назад в Чароне был создан новый Совет Магистров, который мало-помалу начал налаживать отношения с поднебесными. И пять лет назад было, наконец, заключено знаменитое Небоземное соглашение, которое разрешило все конфликты...
- А из-за чего вы так долго враждовали - то?
- Если честно, никто уже и не помнит, документально подтвержденных сведений нет, но вроде как ваш Архимаг и наш Высший Управляющий Энергией чего-то не поделили.
- Обалдеть! И из-за этого столетиями точить друг на друга зубы? Ну вы даете!
- Ну, ваши войны тоже мало чем от наших отличаются, - обиделся Эммануил.
- Ну, ладно, - я поспешила сменить тему, - я так и не поняла, а причем здесь твой позор. Перемирие заключено. Так что все вроде законно...
- Ага, в том - то и дело, что вроде...- досадливо передернул крыльями ангел. - Только попробуй за такой короткий срок переубеди всю поднебесную в том, что маги не исчадие ада, а милый, дружественный народ. Нет, в глаза-то мне никто ничего не скажет. Только за спиной все шипеть станут и предателем называть...
- Брось! - попыталась я утешить Эммануила, - Все уладится, вот увидишь.
- Посмотрим, - невесело отозвался ангел, - Все равно ничего не изменишь...
***
Природа просыпалась... Небо подернулось нежно-розовой зорькой, распугав предрассветную дрему... Пушистые облачка как золотистые пчелки купались в первых лучах солнца... Отчаянно радовались новому дню птички, изо всех сил стараясь перещебетать друг друга... Деревья восторженно шелестели, подставляя спинки листочков теплым золотисто-рыжим лучикам... Раскрывали свои венчики цветы, со сладкой негой впитывая живительное тепло... Лес светился счастьем...
Всем было хорошо, кроме лешего Стешки, который, обходя как водится по утру свои владения и наслаждаясь свежим воздухом, наткнулся на двух подозрительных посетителей (причем совершенно ему не знакомых, поскольку всех жителей близлежащего города Лаосена он знал наперечет). И где?! Возле его любимого Мертвого озера! Как раз на том самом месте, где леший изволил с некоторых пор завтракать!
А сегодня и подавно собирался обедать, ужинать, да еще и заночевать. Поскольку Стешкина жена, заподозрив муженька в близком знакомстве с хорошенькой кикиморой, выставила лешего вон из хатки, наподдав на всякий случай несколько оплеух.
Стешка хоть и изображал праведный гнев, но в душе был рад - радехонек, что так легко отделался, кикиморе его жена вон все волосы повыдергивала, чтобы впредь не повадно было на чужих мужей рот разевать...
А так жена у него очень даже милая, красивая, умная! Весь лес завидует! Только нервная слегка. Но с кем не бывает... А бьет, так это значит, наверное, любит, да и ревнует как... А детишек ему каких славных родила, загляденье!
"Решено! Завтра мириться иду! - решил Стешка. - К луговому загляну, попрошу ромашек нарвать, не откажет ведь по старой дружбе. А жена, поди как увидит букет, так и простит меня сразу!"
"Но завтра-то оно завтра, а сегодня домой и соваться нечего - убьет! - тоскливо подумал леший. - Придется в лесу ночевать... Только вот сгоню этих наглецов, будут знать как на мое место покушаться!"
Стешка с опаской пригляделся к чужакам, посмевших занять его священную "завтракательную" полянку. Мужик вроде и девка. Обыкновенные. По крайней мере явной силы леший не чувствовал, да и знаков что-то не разглядел. Ну, с этими вообще просто! Небольшую маскировку навести (а то больно уж он мелковато для своего статуса выглядит), да разгневанным голосом про частные владения объявить и готово! А если не поможет - так можно и пару доступных лесным хранителям заклятий применить. Естественно в пределах своих полномочий... Не впервой все-таки свою территорию от посягательств охранять!
Подслеповатый леший выскочил, наконец, из кустов и большими прыжками преодолевая расстояние, понесся к расположившимся на берегу озера людям.
Проснувшееся солнце со злорадством отогнало мою надежду на пару часов сладкого сна, к тому же под столь громкий птичий гомон уснул бы только мертвый! Эммануил с комфортом улегся на свои пушистые крылья и теперь, жмурясь от удовольствия, грелся на солнышке. Я комплектом перьев не обладала, а одеяло прихватить из дома Арины Степановны не догадалась. И теперь, проклиная утреннюю росу, сидела на полянке, не решаясь лечь в мокрую траву. Промаявшись с полчаса, я от нечего делать, достала одолженную у старухи книгу. На серебристо-серой обложке черными чернилами было выведено: "Бытовые заклинания на все случаи жизни!" Зачем она знахарке, силой мага не обладающей, оставалось только догадываться. Фыркнув от смеха, я открыла было содержание сего загадочного фолианта, но прочитать не успела. Шорох и треск веток за спиной заставил меня оглянуться.
Книга выпала из рук: на нас с Эммануилом неслось нечто лохматое, покрытое обломками мелких заточенных наподобие колышков веточек, на измазанной грязными черными полосами морде отчетливо выделялись темно-зеленые глаза с вертикальными желтыми зрачками и, что мне больше всего не понравилось, куча мелких, но оттого, похоже, не менее острых, зубов.
Нечто остановилось метрах в двух от нас, коротко рявкнуло и жутко оскалившись, прорычало:
- Этот лес - мои частные угодья! Убирайтесь вон отсюда, люди! Да побыстрее!!
Пока я, невольно отскочив в сторону, оторопело приглядывалась к чуду природы, пытаясь понять - очередной ли это бред моей фантазии, или в Чароне действительно частная собственность столь же неприкосновенна, как и в моей стране (за что мы сейчас и получим), Эммануил очнулся от столбняка, заорал: "Бежим!" и, тяжело взмахнув намокшими от росы крыльями, полетел в сторону ближайшего дерева, где и приземлился на самой нижней ветке.
Я так, естественно, не умела, поэтому, одарив перепуганного ангела злобным взглядом, решила никуда не бежать и тоскливо пробормотала:
- Ну вот... Кто поспел, того и съели...
...Нечто вздрогнуло, опасливо на меня покосилось и неуверенно сделало шаг назад...
Стешка был уверен в успехе своего мероприятия на все сто процентов. А зря! Странная парочка, вместо того, чтобы слаженно заорать и удрать куда подальше, или хотя бы извиниться, поступила неадекватно. Сначала его тупо (и что самое обидное молча!) разглядывали, что немало смутило лешего, потом мужик с бабьем визгом взлетел (с этим Стешка вообще впервые столкнулся!) на дерево, оставив девку одну против разгневанного Хранителя леса. А шальная деваха вместо того, чтобы просить пощады решила вроде как его (лешего! к тому же несъедобного!) съесть!
"Совсем от этих баб житья не стало! - раздосадовано думал, сдавая назад и призывая Силу леса Стешка, - Надо же, такая молодая, а уже такая наглая! Ладно бы еще магом была... А это что еще такое?!..." - леший прищурился, чтобы получше разглядеть руку девушки. Золотая вязь на ее запястье светилась, разгораясь с каждой секундой все ярче...
- Мать моя, лягушка! - вдруг взвизгнуло существо, заставляя меня нервно вздрогнуть. - Дарка! Ой-ёй! Прости, прости меня, прекрасная дева! - оно кинулось ко мне и упало на колени.
Если учесть, что и раньше - то создание еле-еле доставало мне до пояса, то теперь и вовсе валялось в ногах.
- Не губи, Дарочка, пожалуйста... - взвыл оно. - Обознался я, веришь? Вижу я, добрая ты, отзывчивая! Не губи, Богом молю! Детишки у меня маленькие, жинка дома ждет, волнуется! Прости-и-и...
Я удивленно глянула вниз, усиленно соображая, кто из нас кого собрался губить.
- Как ты меня назвал?!
- Дарочкой... - испуганно прошелестело создание. - Не нравится? Прости меня беспутного!...Прости, красавица!
Я невольно поморщилась - нашел красавицу:
- Прекрати! Лучше скажи, почему ты меня Дарочкой зовешь, а?
- Так ведь Дар в тебе открытый и Посвящение вроде как не пройдено еще, да?
- Ну.
- Так ведь таких Дарками обычно и кличут... - вконец растерялся он.
- Ага,- так вот что имел ввиду страж в Таолине, - а ты кто?
- Так я это... - шмыгнул носом хулиган. - Хозяин местный - леший. Неужто не признала? Вот этот лес - охраняемая мною территория...
- Леший?!!
- Д-да, - снова испугалось существо. - А что это плохо?..
- Да нет, - растерялась я, - нормально, наверное... В Чароне, по крайней мере. Тебя как зовут-то, леший?
- С-стешка...- леший, судорожно вздрагивая, протянул мне мохнатую лапку.
- Да что ж ты так боишься! Ведь только сейчас сам на меня напасть пытался!
- Не хотел я! Обознался! - снова запричитал Стешка.
- Тихо-тихо. Я не сержусь, - как можно более спокойно попыталась сказать я. - Я просто хочу понять, чего ты так испугался, я вроде не кусаюсь...
- Так ты же Дарка!!! - с ужасом возопил леший.
- И что?! Что в этом плохого?!
- Как что? Будто не знаешь... На измор меня берешь, да? - сник Стешка. - Живым мне не уйти... Эх...
- Издеваешься?! - рявкнула я, разозленная непонятными высказываниями и абсурдностью ситуации, по запястью прошла судорога, вязь засветилось, заставив лешего в ужасе отскочить в сторону.
- Я скажу, все скажу... - попятился леший, попутно срывая с себя маскировку. - Только не злись!
Через несколько секунд передо мной стояло маленькое пузатенькое существо, с короткой шерсткой коричневого цвета, огромными темно-зелеными глазами на измазанной грязью физиономии. Вокруг него беспорядочно валялись ветки, колышки, листья и прочий маскировальный аппарат. Сам леший, растеряв все свое "боевое" очарование, остался в зеленых портках на подтяжках, и отчаянно клацая зубами от ужаса начал объяснять:
- С того момента, как у тебя был открыт Дар и до Посвящения, ты являешься Даркой... И поэтому опасна...
- Чем?!
- Ну, во-первых, ты не контролируешь Силу, а во-вторых, вы, маги, создали защитные амулеты и в случаи опасности он грозит разорвать твоего обидчика в клочья.
- Амулеты?
- Ну да. Вот этот рисунок на твоем запястье... Если ты испугалась чего-то или очень сильно злишься, он реагирует на это, как на прямую угрозу жизни. Но с другой стороны защищает тебя от себя самой, чтобы ты не смогла навредить себе непреобразованной Силой...
- Но мне сказали, что вязь - это своеобразная Метка...
- В каком-то смысле, так оно и есть. Поначалу это просто защитный амулет - Метка открытого Дара, а после Посвящения он теряет силу и преобразуется в Знак... Может его и еще как используют - не знаю... Неужели ты не знала обо всем этом, Дарочка? - удивился Стешка.
- Не знала.
- Странно... - пробормотал леший. - Об этом все Чароновцы знают... Да и возраст у тебя уже о-го-го, чего-то здесь не чисто...
- Да чего же вы все к возрасту моему пристали! - взвыла я. - Вроде молодая еще, а вас послушать, так закапывать давно пора!!
- Ой, Дарочка, только не волнуйся...- завел было леший.
- Меня зовут Далия!!
- Ладно-ладно. Как скажешь...
- Вот именно: как скажу! - вконец разозлилась я. - О том, что ты меня видел, никому не болтай. Узнаю, придушу собственноручно. Даркой меня называть не смей! И прекрати, наконец, со мной, как с юродивой разговаривать! - вязь обожгла запястье и я вовремя вспомнив, чем это грозит, замолчала.
Бледный как полотно леший усиленно кивал головой...
Звенящую от напряжения обстановку умудрился разрядить ангел, до сих пор тихо и мирно заседавший на дубе. Благоразумно решив, что опасность миновала, адепт света соизволил начать спускаться вниз. Идея была хорошая, а вот исполнение... Ветка находилась метрах в трех от земли и спрыгнуть Эммануил побоялся, взмахнуть крыльями тоже не получилось - мешала густая листва дерева (оставалось только догадываться, как он туда взлетел).
Приняв решение спускаться посредством "слазания", ангел легко повис на руках и перецепившись поудобнее начал раскачиваться, дабы перемахнуть в прыжке через буйно разросшуюся внизу крапиву. Растрескавшаяся кора под его весом хрустнула, и Эммануил неуклюже хлопнув крыльями упал вниз.
Матерая крапива радостно приняла несчастного и по полной программе одарила целебным эффектом. Ангел взвыл и, вскочив с места, начал лихорадочно носится по берегу, почесываясь и причитая. Ахнув, я бросилась за ним, тщетно пытаясь скрыть улыбку, а вот Стешка смеялся в голос, чем злил Эммануила еще больше.
Изловив, наконец, ангела, мы усадили его на траву и принялись поливать прохладной озерной водичкой, услужливо принесенной лешим в знак примирения.
- И как вы только живете в таких телах!!! - не унимался Эммануил.
- И чем же тебе так земное тело не нравится? - осведомилась я. - Мне, например, в моем очень удобно.
- Тебе просто сравнивать не с чем! Земные тела тяжелые, неуклюжие, легко ломаются! Тьфу, повреждаются! А мне так, похоже, вообще бракованное досталось!
- С виду вроде нормальное - тело, как тело - сильное, выносливое, - задумчиво сказал Стешка и вкрадчиво поинтересовался. - Может ты сам бракованный?
- Я-а?! - лицо ангела сначала побледнело, потом пошло красными пятнами, глаза плеснули злобой, замешанной на обиде.
- Ты. - Сощурился леший, решивший, похоже, что ангел не только не представляет собой никакой опасности, но и вполне может сойти за объект издевок. А зря, как оказалось...
Эммануил порывисто вздохнул, потом резко подался вперед, схватил Стешку за шкирку и, что есть силы, встряхнул:
- Говорливый ты очень, смотрю, - холодно отозвался ангел. - А я ведь твой свиток хорошо помню. На тебя постоянно все жалуются. Еще одну запись получить желаешь?
- Н-нет, - испуганный леший отчаянно забарахтался в воздухе. - Не хочу-у...
- Тогда за словами следи! - рявкнул Эммануил и разжал руку. - Иди отсюда!!
Стешка шлепнулся на пятую точку и, тут же подскочив, ринулся прочь от озера, что-то бормоча и взмахивая мохнатыми лапками.
Я удивленно посмотрела на ангела:
- По тебе и не скажешь, что ты такой грозный... Ты чего разошелся-то?
- И сам не знаю... - смутился Хранитель, вновь становясь неуверенным мальчишкой. - Так обидно стало! Вот и не сдержался. Со мной такое бывает. Иногда.
- Лучше бы с тобой это в нужные моменты бывало, - проворчала я. - А то, как надо, так ты на дереве сидишь, а как не надо - права качаешь... А о каком, кстати, свитке шла речь?
- О Прижизненном, - вздохнул ангел и досадливо потер лоб ладонью, - У любой сущности есть свиток, куда заносятся все ее поступки. Рай занимается негативом. Рассматривает и оценивает серьезность совершенных проступков. Ад соответственно позитивом.
- А почему не наоборот?
- Чтобы объективнее было, - объяснил Хранитель.
- Ты же говорил, что Чароновцы в Рай не попадают, - окончательно запуталась я.
- Во-первых, я такого не говорил, а во-вторых, после перемирия в Рай допускаются все, кто это заслужил. А раньше не допускались только маги и то, с небольшой оговоркой. Разницу чувствуешь?
- Ничего не поняла!!!
- О-о-о... И чему вас только в школе учат! - по-стариковски запричитал Эммануил. - В общем, слушай...
***
В нашей реальности существуют семь миров или измерений. Земной мир, человеческий, является четвертым и находится ровнехонько посередине. Души проходят жизненный цикл в каждом измерении, начиная с самого низшего и заканчивая высшим. Причем на каждый мир приходится по энному числу воплощений, которое длятся до тех пор, пока не будет набран определенный опыт, и не осуществится переход на следующую ступень. После того, как цикл закончен и душа набрала опыт на последнем, высшем, измерении, она получает право перейти в более совершенную структуру с аналогичной иерархией.
Из всех семи измерений нашей структуры - четвертое (земное) - самое неоднозначное. Оно находится на перекрестье миров и соединяет в себе переход от низшего к высшему. Жители земного мира сочетают в себе и положительные и отрицательные качества. Третий мир земляне именуют Раем, пятый - Адом. Хотя по сути, это все лишь ступени, которые следует пройти.
Воплощения в любом мире начинаются с простейших форм жизни, все более усложняясь. И если в остальных мирах набор опыта происходит более или менее стабильно, то четвертое измерение лидирует по количеству реинкарнаций. Человек, будучи высшей формой жизни в четвертом мире умудряется совершать подчас такие серьезные ошибки, что исправлять их приходится десятки воплощений подряд. К тому же в последнее время ситуация осложнятся возникшим перекосом, не дающим возможность получать полноценный земной опыт... Самые же провинившиеся души отбрасываются в пятый мир на перевоспитание - заново проходить цепь реинкорнаций, начиная уже на ступень раньше.
Между воплощениями в четвертом мире, душа живет либо в Аду, либо в Раю в зависимости от совершенных поступков. Это как кнут и пряник - стимул к дальнейшему развитию.
В отличие от земного мира, Рай и Ад прекрасно осведомлены о существовании друг друга. Причем жители этих миров, могут иногда посещать землю, как сейчас, например, Эммануил. С разными, правда, целями.
В обоих мирах функционируют конторы, в которых ведется отслеживание опыта каждой души, и после окончания очередного воплощения, на основании данных третьего и пятого измерения, выносится решение о ее дальнейшей судьбе. Впрочем, последнее слово всегда остается за Раем, как измерением, стоящим на более высокой ступени иерархии...
***
- Ясно? - закончив рассказ, спросил ангел.
- Почти. А почему в нашем измерении такой "конторы" нет?
- Почему это нет? Есть. Где-то... Возможно, она даже нематериальна... Но учет ведется в любом измерении, независимо от форм жизни - либо разумными представителями, либо сторонними наблюдателями... Просто в вашем мире такое рода знания нельзя держать открытыми, хотя полагаю, что до раскола эта информация и не скрывалась... Да зачем это вам сейчас - лишние знания в земном измерении теперь идут только во вред.
- Ну, хорошо. А почему я, да и другие люди, не помнят предыдущих воплощений?
- А зачем? Если бы ты все помнила - жить было бы неинтересно и более того страшно. Представляешь, если тебя в прошлой жизни на костре сожгли?
- А меня сожгли?! - я передернулась.
- Не знаю. Но не волнуйся, между воплощениями все жизни свои вспомнишь. Хотя, некоторые говорят, что последняя жизнь самый большой отпечаток оставляет. Поживешь- увидишь.
- А ты свои воплощения помнишь?
- Нет, конечно. Просто в нашем мире больше информации на эту тему, одна из наших задач - защищать и оберегать вас, помогать преодолевать четвертую ступень.
- И ты, после того как проживешь еще несколько жизней, попадешь во второе измерение, да?
- Вообще - то да, но теперь уже вряд ли, - сник ангел, - теперь меня, наверное, к вам в четвертое на перевоспитание сошлют. С моей-то работой!
- То есть, - внезапно осенило меня, - если я правильно поняла второй мир для вас это, как Рай для нас, а земной - это получается Ад?
- Ну не совсем, но похоже. Понимаешь, Далия, земной мир - это как пункт распределения, срединный мир. И это хуже всего, потому что обе силы тянут тебя в свою сторону. А начиная с третьей ступени, ты уже начинаешь совершенствоваться, становясь все лучше и лучше. Упасть со второй ступени на третью, конечно, обидно, но не так страшно, как свалиться с четвертой на шестую, понимаешь?
- Понимаю... Хотя большой разницы не вижу. Слушай, - вспомнила я, - так ты и вправду Стешкин свиток видел?
- Нет, конечно! - фыркнул Эммануил. - Разве их всех упомнишь, они на одно лицо, то есть морду.
- Так ты соврал?!
- Недоговорил, - смутившись, уточнил ангел. - В Заоблачном Университете я как-то проходил практику в конторе по рассмотрению свитков, причем именно в отделе специализирующемся на земных Хранителях. Так вот там куча жалоб на леших! То они пугают прохожих, то запутывают следы, а то и вовсе доводят несчастных до инфаркта! Вот я и припугнул Стешку. А глядя, с какой скоростью он улепетывал, за ним явно кое-какие грешки имеются...
- А откуда он знает про свиток?
- Так все Чароновцы знают! Только люди со своим дурацким стремлением к обособленности не в курсе. Мы даже показаться и реально помочь им не можем, они неадекватно реагируют!
- Последний вопрос, - я выжидательно уставилась на Эммануила, - можно?
Ангел недоуменно кивнул.
- Скажи, откуда ты столько умных слов знаешь и почему говоришь, словно цитируешь параграфы из учебника? Слишком хорошо, в отличие от меня, в школе учился? Или сам профессор?
Эммануил пошел красными пятнами и обиженно засопел, а я, куснув губу, чтобы не улыбнуться, встала, решив прогуляться вокруг озера.
Похоже, что мнения Чароновцев и Поднебесной в отношении людей примерно одинаково... Надо же! А люди все придумывают эликсиры бессмертия. Какой смысл, если впереди все равно ждет ряд воплощений? А я жила и не знала! А может и к лучшему? Куда мне теперь с этим знанием? На каждый шаг оглядываться что ли?
А - ладно! - наконец, пришла я к выводу, поживем - узнаем, что там, где и как. А пока - я глянула на утреннее солнышко - позагорать что ли?
Стешку, проклиная все на свете, бежал прочь от проклятого озера. Чего только в родном лесу не увидишь! Дарки под руку с ангелами разгуливают!!! Ужас! Кошмар! И куда катится этот мир? Не иначе новая эра наступает! Поди скоро совсем все обнаглеют и какая-нибудь кикимора его с постоянного места работы сместит! Кстати о кикиморах! Леший круто завернул вправо и спустя десять минут оказался у маленького болотца.
Послышалось недовольное бульканье и из воды высунулась злая, заспанная, немолодая уже кикимора. Былая копна зеленых волос - гордость Тассии - заметно поредела, а кое-где и вовсе были видны проплешины.
- Чего надо?! - гаркнула она, потом приглядевшись добавила: - Ах, это ты, гад мохнатый! Еще и явиться посмел, скотина пучеглазая! Кто мне сказки рассказывал, что холостой он? - орала Тася, вылезая из воды и надвигаясь на лешего, - Кто мне водоросли на уши вешал, что любит меня до беспамятства?! А?!
Отскочив на безопасное расстояние, Стешка резко перебил перешедшую в визг кикимору:
- Слышь, Тася, я тебя знать не знаю, и видеть не видел, ясно? Ничего у нас с тобой не было! Я жену свою люблю, ей в жизни не изменял и изменять не собираюсь! Ты сама все выдумала, и теперь всем басни рассказываешь!!!
- Это я-то все выдумала?! - задохнулась от возмущения кикимора. - Ах, ты...!!!
- Прощай, дорога-а-ая!!! И не ищи меня! Я люблю другую!!! - выкрикнул леший и припустил бегом, пока разъяренная Тася не опомнилась.
- Ты мне еще компенсацию выплачивать будешь! - неслось вслед. - И за моральный ущерб, и за прическу, и в целом за все хорошее!
Но леший уже был далеко.
Заскочив к луговому и выпросив огромный букет крупных отборных ромашек, Стешка спешил домой...
Завидев жену во дворе, мирно развешивающую только что постиранное белье, леший было растерялся. Но потом, решившись, вихрем налетел на любимую Варю и осыпав ее цветами с ног до головы, начал вымаливать прощение...
Жена сначала отмахивалась и корчила обиженную физиономию, а потом внезапно сдалась и обняла непутевого лешего. Стешка был на седьмом небе от счастья!
- ..Ну, все!- уже вечером, сидя на веранде и прихлебывая травяной чаек, мечтал, обнимая жену, леший. - Теперь за ум возьмусь! Надо вот наше хозяйство обустраивать, будем образцово-показательный лес создавать! И вообще, Варюшка, мы с тобой самые счастливые станем...
Солнце медленно клонилось к закату, оставляя за собой длинные тени. Нежно обнявшись, как молодожены, ворковали между собой Стешка и Варя. Во дворе перед ними весело копошились их ребятишки, разбавляя трогательную тишину звонким смехом. Теперь точно все наладится! Ведь каждому хочется попасть в Рай... Пусть даже и на земле.
Глава 5
В отличие от моего города в Таолине и Лаосене окончательно и бесповоротно обосновалось знойное лето. И если долгими ночами в Лаосене еще было прохладно, то днем солнце пекло немилосердно, радостно сияя на безоблачном небе. Радовало лишь то, что Архип любезно предложив сменить мой зимний наряд на что-нибудь более подходящее сезону, откуда-то притащил охапку женских вещичек, состоящую в основном из штанов и футболок, якобы оставшихся от некогда гостившей дальней родственницы. Вещи казались абсолютно новыми, более того идеально подходили мне по размеру, посему в сомнительную историю с забывчивой родней верилось с трудом. Но обижать и более того злить подозрениями старого мага не хотелось, а посему я прекратила расспросы, тепло поблагодарив за подарок.
Решившись все ж таки позагорать, я, под удивленные взгляды ангела (по всей видимости Раю, в отличие от Земли, такое бесцельное времяпрепровождение и не снилось), закатала футболку до груди, скинула обувь и, проклиная себя за то, что не взяла с собой шорты, как можно выше завернула штанины. Наконец, приготовления были закончены, и я с удовольствием растянулась на траве, подставляя лицо горячим лучам и чувствуя, как мысли медленно плавятся на солнце вместе с окружающей обстановкой. Уже проваливаясь в сладкую дрему, я запоздало подумала о том, что обязательно обгорю, но бороться со сном уже не было сил...
Когда я открыла глаза, солнце уже клонилось к вечеру. Я лежала в прохладной тени плакучей ивы. Рядом, тоскливо и несколько опасливо глядя на меня, сидел Эммануил.
- Что-то не так? - подозрительно спросила я, потягиваясь и садясь на траве. - Почему ты на меня так странно смотришь?
- Да нет, - поспешил ответить смутившийся Хранитель, - Все в порядке, я просто задумался...
- Это ты меня в тенек перенес? - спустя небольшую паузу, решила я сменить тему, осознав, что "задумчивость" Хранителя вряд ли повлечет приятный для меня разговор. Скорее наоборот - очередные упреки...
- Ну да... Я подумал, что так будет лучше...
- Спасибо большое! Сама не заметила, как заснула, так устала за ночь... - вздохнула я, и, прислушавшись к своим ощущениям, с сожалением констатировала. - Завтрака не было, обеда тоже, и ужина, похоже, не ожидается. Долго мы с тобой так не протянем...
В ответ ангел тоскливо вздохнул и страдальчески закатил глаза, полностью разделяя мое мнение.
- Зря мы сбежали, - сказала я. - Если города в Чароне устроены по принципу человеческих, то в Лаосене наверняка есть магазин или хотя бы базарчик, где можно было бы купить еду. Жаль мне нельзя возвращаться... Разве что только... - меня вдруг осенила не слишком светлая мысль, - Эммануил!
Благоразумно не вдаваясь в подробности, я схватила свою сумку и начала лихорадочно в ней рыться. Нужная мне вещь, к великому моему сожалению, находиться не желала ни в какую. А посему вскоре мне пришлось применить радикальные меры - а именно высыпать все содержимое несчастной сумки на траву и продолжить поиски уже в образовавшейся куче. Ангел с подозрением наблюдал за происходящим.
Наконец, я с победоносным видом извлекла небольшой кожаный мешочек, перевязанный серебристой веревочкой, и протянула его Хранителю:
- Держи!
- Это что? - поинтересовался Эммануил, взвешивая мешочек на руке. - Еда?
- Нет. Деньги!
- Их едят?
- Да нет же! Но на них можно купить еду.
- Это как?
Я недоуменно уставилась на ангела.
- Ну, обменять деньги на продукты или вещи. Каждая денежка, - я забрала мешочек и высыпала монетки на ладонь, - имеет свою цену. Например, на золотой можно купить тебе рубашку, серебряные пойдут для покупки какой-нибудь еды, а медяки - просто разменная мелочь. По-крайней мере так Архип сказал. У меня в стране тоже есть деньги, но немножко другие. Неужели в своем мире вы ничем таким не пользуетесь?
- Пользуемся, - неуверенно кивнул ангел. - Правда, называются они у нас по-другому. И еду на них купить нельзя.
- Почему?
- Потому что еда для всех бесплатная. Я вообще себе не представляю, зачем ее покупать! Продавать еду! Кошмар какой! А если у кого-нибудь не будет этих ваших денег, что ему делать?
- Помирать с голоду, - ответила я. - Либо зарабатывать.
- Ты серьезно?
- Абсолютно. Иногда всю жизнь приходится работать только лишь для того, чтобы обеспечить пропитанием семью.
- Но почему?!
- Да потому что у нас так принято. Именно так и никак иначе. За просто так только сыр в мышеловке. А все остальное надо отрабатывать. Долго и тяжело... И никто тебе кроме тебя самого и, может быть, самых близких людей не поможет...
Эммануила передернуло:
- Вы такие жестокие, люди... И такие странные...
- Какие есть! - оскорбилась я. - И изменить это вряд ли удастся, а посему, давай ближе к делу. Сейчас ты полетишь в Лаосен.
- Я?!
- Ага. И купишь нам что-нибудь поесть. Ладно?
- Ни за что! - ангел возмущенно скрестил руки на груди. - Я лучше от голода умру!
- Это еще почему?
- А что я, крайний что ли? Почему именно я лететь должен?
- Во-первых, нас тут всего двое, поэтому выбор небольшой: либо я, либо ты. Во-вторых, у тебя есть крылья, и долететь тебе раз плюнуть, а я только в одну сторону несколько часов идти буду. В-третьих, тебя не ищут, в отличие от меня. А если и ищут, то не тронут, потому что ты ангел и вряд ли кто посмеет на тебя прилюдно напасть...
- А ты Дарка, - перебив меня, огрызнулся Эммануил. - На тебя, как я понял, вообще напасть невозможно. Чуть что - сразу в обратную сторону Меткой твоей получишь. И не факт, что жив останешься!
- Хорошо! - внезапно обиделась я. - Ладно! Я сама пойду. Обойдусь как-нибудь без посторонней помощи. А ты посиди, отдохни, нервы побереги. В тишине и безопасности! А меня, неприкасаемую, Метка побережет! - я наспех привела одежду в порядок, с сожалением глянув на свою некогда белую футболку, безнадежно испорченную зелеными следами от травы, - Вот только учти, Хранитель, если меня кто-нибудь из-за угла пристрелит, амулет не успеет среагировать. Рискуешь еду свою не дождаться!
Демонстративно фыркнув, я быстро зашнуровала кроссовки и решительно зашагала в наугад выбранную сторону (а именно обходя озеро)...
Метров через пять я начала сомневаться в порядочности ангела, через десять - в своем уме, через пятнадцать - обозлилась на весь белый свет, через двадцать Эммануил сдался...
- Ладно, я полечу! Давай свои...деньги. - Ангел завис над моей головой, тяжело взмахивая крыльями.
- Не стоит себя утруждать, многоуважаемый адепт света, - холодно отозвалась я, - ваша подопечная вполне самостоятельна и сможет за себя постоять в случаи чего, а если понадобится, то еще и за вас, хра-ни-тель.
Эммануил сжал кулаки, побледнел, но смолчал. А я, искренне надеясь, что провокация все-таки удастся до конца, снова зашагала вперед. Некоторое время за спиной слышались тяжелые хлопки крыльями, и когда я уже подошла к самой кромке леса, мне на плечо легла теплая ладонь:
- Ну, извини, Далия...
Я обернулась, задумчиво перекинула с ладони на ладонь довольно увесистый мешочек и, не предупреждая, с силой швырнула его ангелу в руки. Эммануил, нисколько не удивившись, ловко поймал "кошелек", бросил на меня укоризненный взгляд и, взлетев высоко над полянкой, полетел в противоположную от меня сторону.
Я покачала головой, улыбнулась и пошла обратно к озеру.
***
Впихнуть в сумку бесцеремонно высыпанное мною же на траву содержимое, оказалось нелегким делом.
Поскольку сумка прибыла в Чарону вместе со мной, в ней уже находилась куча всевозможного "нужного" хлама, который я повсюду таскала за собой; собираясь в Лаосен, я умудрилась впихнуть (благо размеры позволяли) в нее несколько легких вещичек и собранный Архипом пакет со всякими, как он утверждал "полезными мелочами". И без того большая сумка раздулась до невероятных размеров и стала неподъемной. Приехав в Лаосен и обживаясь в предоставленной мне Ариной Степановной комнате, я вытащила только вещи: запасные штаны да футболку, кои при скорых сборах в побег были засунуты крайне небрежным образом.
И вот теперь, сидя на траве и мрачно обозревая полученную в результате опорожнения сумки кучу, я искренне недоумевала - каким волшебным образом я смогла все это там уместить?!
Промучившись с полчаса, я, безжалостно выкинув часть барахла, и крайне аккуратно сложив немногочисленное оставшееся в сумку, добралась, наконец, до пакета, собранного Архипом.
Открыла и поняла - с магом мы явно родственники... В пакете творился примерно такой же бардак, что и в моей сумке.
Подавив тяжелый мученический вздох, я предалась разбору "полезных мелочей". Ими оказался набор всевозможных мешочков и малюсеньких бутылочек с непонятным содержимом. Иногда к такому мешочку прилагалась надпись и инструкция по применению, привязанная за веревочку. В основной же массе инструкции валялись отдельно от самого снадобья, перемежаясь с шелухой от лука, комками пыли и прочим мусором.
По-всей видимости, собирая меня в дорогу, маг не глядя смел содержимое одной из своих полок (которой уже несколько лет не касалась уборка) в пакет, руководствуясь принципом: что-нибудь да пригодится.
Я наугад вытащила одну из бесчисленных бумажек - инструкций и вчиталась в корявые буквы (похоже, что каждая инструкция писалась от руки):
Сбор: "Небесная овца".
Показания к применению: бессонница, тревожный сон, лунатизм, ночные кошмары и прочие нарушения сна и сновидений.
Способ применения и дозы. В 200 миллилитров кипятка всыпать содержимое одного пакетика сбора. Помешивая, варить пять-десять минут до появления характерного запаха "свежескошенной травы" и смены исходного цвета сбора на небесно-голубой. Затем перелить полученный отвар в глубокую тарелку и установить у изголовья кровати. Дать настояться пятнадцать минут и ложиться спать. Применять не более одного месяца по 1 пакетику перед сном. Далее сделать перерыв в 1-2 месяца.
Особые указания. В период засыпания характерно появление видений. Чаще всего это бесконечный ряд голубых овец, прыгающих через пропасть в горах. Сопротивляться видению не нужно. Это один из способов воздействия снадобья. Рекомендуется поочередно производить пересчет животных до наступления сна.
Противопоказания: не рекомендуется применять лицам с выраженными нарушениями психики.
Взаимодействия с другими средствами: не применять с препаратами группы "Бодрец".
Форма выпуска: полотняный мешок, содержащий 16 пакетиков со сбором и инструкцию к применению.
Условия хранения: хранить в сухом, темном месте.
Срок годности: 3-5 лет.
Изготовитель: "Таолинь-Веда".
Подобрав отвисшую челюсть, я попыталась философски воспринять прочитанное. Ведь я все-таки в Чароне, стране всякой нечисти, здесь свои порядки и законы, и лекарства тоже свои, особенные...
Но как-то не вязалось мое представление об этом мире с тем, что он являл мне на самом деле. В Чароне причудливо переплетались современные (для моего мира) достижения с "пережитками прошлого" и откровенной магией. И что самое интересное - здесь это воспринималось АБСОЛЮТНО нормально! Нормально вместо поезда использовать силовые переходы, нормально написать от руки длиннющую, заумную инструкцию к "небесной овце", нормально, имея магию пользоваться деньгами, нормально получить работу ангела-хранителя на земле! Но от всего этого нормального у меня голова шла кругом!
Пытаясь сохранить душевное равновесие, я отказалась от дальнейшего прочтения инструкций, тем более что определить, какая из них относиться к какому сбору было абсолютно невозможно. Закрыв пакет, я аккуратно положила его в сумку, стараясь особо не раздумывать над вопросом, зачем старый маг снабдил меня препаратами типа "небесной овцы". Последним в сумку лег загадочный фолиант, прихваченный мной из домика Арины Степановны.
Окончательно собрав сумку, полюбовавшись на зеркальную гладь озера, вдоволь наслушавшись пения птиц, я, наконец, вычленила слабый голосок, подрывающий мое внутреннее спокойствие, мешая вдоволь насладиться красотами природы.
Это была совесть. Она тихонько гнобила меня за недостойное поведение, излишнюю грубость и недопустимую эгоистичность по отношению к Хранителю, а также не забывала водить хороводы с беспокойством за Эммануила, являя моему воображению страшные картинки...
Не выдержав столь яростного напора эмоций, я встала и нервно прошлась вдоль озера, потом еще раз, еще, пытаясь хоть как-то отвлечься. Поймав себя на десятом развороте, я решила брести целенаправленно, попутно с душевными терзаниями обследуя местность вокруг водоема.
Озеро окружал вековой лес. Огромные деревья верхушками щекотали небо, под ногами изумрудно зеленела мягкая трава с редкими вкраплениями желтых и сиреневых цветочков. Склонившееся к горизонту солнце золотом пробивалось сквозь ветви, перемежаясь с длинными иссиня-черными тенями.
Я и не заметила, как набрела на небольшую полянку, с одной стороны окаймленную высоким густым малинником. Приглядевшись - я удивленно ахнула. Несмотря на то, что в Лаосене поддерживалось искусственное магическое лето, световой день оставался все-таки зимним. Длинные ночи и короткие дни, на мой взгляд, явно не способствовали активному росту и вызреванию ягод. Однако малина, похоже, имела на этот счет свое собственное мнение, а посему умудрилась, невзирая на сезон, успешно отцвести, завязать плоды и теперь радовала мой взгляд крупными бордовыми ягодами. Я восторженно потянулась и, сорвав душистое лакомство, положила его в рот. Блаженно зажмурилась - ягода оказалась медово-сладкой.
Я присела на корточки, и, стараясь не обращать внимания на колючки, начала осторожно собирать малину прямо в завернутый подол футболки. Будет и от меня какая-то польза...
Солнце уже уткнулось в горизонт, когда я смогла, наконец, оторваться от чудесной полянки и заставить себя идти обратно к озеру. Тем более что Эммануил по моим расчетам должен был появиться с минуты на минуту.
...Спустя двадцать минут быстрого шага, я поняла, что, похоже, заблудилась. Дорога от озера до полянки заняла у меня не более десяти минут. Не потрудившись запомнить, откуда пришла, я с восторгом кинулась собирать ягоду, и вот результат - солнце почти зашло, ориентиров никаких, я бреду в неизвестном направлении, но зато с кучей спелой малины. Великолепно! Другого и не следовало ожидать! Зато, как возрадуется медведь, неожиданно встретив в лесу фаршированный сладкой ягодой ужин! На Метку при подобной "встрече" я не рассчитывала. Уж как-то очень странно она действовала, норовя в случаи опасности разорвать не только обидчика, но и саму владелицу.
Побродив для приличия еще минут пять и, с сожалением отметив, что в сумерках лес абсолютно одинаков во всех направлениях, я остановилась, набрала в легкие побольше воздуха и протяжно крикнула:
- А-а-у-у-у!!!! - очень надеясь на то, что на мой крик не воспримет, как приглашение на банкет, обитающая здесь нечисть, а Эммануил все-таки сможет меня узнать и (ладно уж придет!) хотя бы отзовется.
Несмотря на мои надежды, ответа не последовало. Постояв пару минут, я безнадежно склонила голову и побрела дальше, изредка издавая "аукающие" звуки. Тишина была мне ответом, вернее не тишина, а шорох засыпающего леса, который, увы, не в силах был помочь.
Вскоре, я снова вышла на уже знакомую мне полянку с малинником. На этот раз абсолютно не испытав радости от его присутствия, я, отчаявшись найти озеро, села посередине поляны, и, мысленно пожелав всем хищникам, которым посчастливиться меня обнаружить, приятного аппетита, начала мрачно поглощать собранные в футболку ягоды...
...Небо стремительно темнело, словно в него ежеминутно подмешивали черную тушь. Из-за ветвей показался краешек луны, затопив душу тоской и расплескав по лесу таинственные блики...
Где-то вдали протяжно запел свою одинокую песню волк, завораживая и уводя меня от реальности. На небосводе по одной вспыхивали крупные, яркие звезды. Застрекотали цикады, запели сверчки, закружились над поляной светлячки, образуя живой, причудливый узор, в воздухе разлился чарующий аромат ночных цветов. Я с наслаждением окунулась в великое таинство ночи...
Вскоре мое сознание выделило из нежной мелодии, сотканной звуками леса, тихий ненавязчивый зов, неуловимо струящийся вокруг. И что это?
Нехотя вынырнув из объятий ночной симфонии, я внимательно прислушалась. Мелодия тут же растворилась, отпуская сознание, и более ничем не сдерживаемая звенящая нить ненавязчиво потянула меня за собой, вливая в душу непонятное смятение.