В излучине священной реки Ра, где она резко поворачивает свой бег на юг к Русскому морю, люди селились издавна, поэтому дата основания Казанкана теряется во мгле веков. Понятно только, что история города насчитывала не одно столетие, о чем красноречиво свидетельствовали древние стены каменного Кремля, местами покрытые мхом и частично обрушившиеся. Теперь сам город раздался вширь и в длину, обзавелся новыми крепостными стенами, но древний кремль сохранился как резиденция правящего короля Касима XII, по слухам, владыки строгого, но справедливого.
Когда купеческий караван прошел ворота города и направился к Торговой площади, где находилось большинство постоялых дворов, Ставр по совету одного из купцов, с которым у него завязались полу приятельские отношения, отстал от остальных и последовал по узким улочкам в порт, где находился пользовавшийся большой популярностью кабак некоего Сократоса.
-Там за сравнительно небольшую плату, ты найдешь все, что душе угодно,-прощаясь, говорил ему купец,- и можешь с комфортом устроиться на ночлег. На постоялом дворе, куда направляется караван, пыльно, грязно, стоит постоянный шум. Я бы и сам отправился к Сократосу в его "Ржавый якорь", да не могу, а ты свободная птица, сам себе хозяин!
Хотя уже наступили сумерки, дорогу в портовый район Ставр отыскал без труда, так как корабельные мачты, стоявших у причала судов, были хорошо видны издали на фоне закатного неба. Кабак "Ржавый якорь" находился на границе жилых зданий и портовых сооружений, его каменное трехэтажное здание отчетливо выделялось среди окружающих приземистых построек. На фронтоне здания был прибит большой, сплошь покрытый ржавчиной, якорь.
Казанкан имел еще и другое название- Город тысячи лиц, так как здесь можно было встретить представителей почти всех народов, населявших огромный материк: от хмурых и суровых северных варгов, до гордых и молчаливых ариев, жителей огромного полуостра за высокими Поднебесными горами. Златокудрые асы из Асгарда, великаны кимвры из Киммерии, кряжистые бородатые ильмерийцы бывали частыми гостями в Казанкане, равно как и семиты из далекого Средиземья или шумеры из Урука и Лагаша. Здесь никто не удивлялся, встретив на улице желтолицего хинна с раскосыми глазами в шелковом халате или надменного руга в стальной кирасе и железном шлеме. Что же касается различных народностей Русколании, а также Мидии и аравийских земель: меднолицых, смуглых и даже совершенно черных, то их представители чувствовали себя в Казанкане, как у себя дома. Многонациональный характер города, словно в капле воды, отразился и на посетителях "Ржавого якоря". В просторном зале, куда вошел Ставр, за дубовыми столами сидели представители десятков разных народов, а их голоса сливались в нестройный гул.
Ставр, уроженец далекой северной страны Биармии, раскинувшейся от среднего течения Кеми до Гиперборейского океана и Каменного пояса, никогда прежде не бывал так далеко на юге Гардарии, поэтому с любопытством разглядывал пеструю разноязычную толпу сидевших в зале посетителей кабака. За одним из столов он увидел портовых рабочих, зашедших сюда выпить кружку-другую пива или медовухи после тяжелого трудового дня. Рядом расположилась группа матросов с какого-то из торговых кораблей, а за столом напротив потягивали из глиняных кружек пиво хмурые и угрюмые наемники в кирасах и с мечами за поясом. За столами ближе к входной двери расположились торговые гости, с которыми вовсю кокетничали портовые шлюхи, сидевшие за столом напротив. Пока еще не было заметно непременных завсегдатаев подобных увеселительных заведений- воров, шулеров и жуликов различных мастей, но их время наступает ближе к полуночи. На появление в кабаке Ставра никто не обратил внимания и он прошел к одному из незанятых столов у самой стойки, за которой стоял хозяин заведения.
Окинув взглядом могучую фигуру вошедшего, его кожаную куртку, усиленную защитными металлическими бляхами; меч; тяжелый кинжал в ножнах на поясе и щит за спиной, он с улыбкой радушного хозяина произнес:
-Приветствую тебя, чужеземец! Я Сократос, владелец этого заведения, где ты можешь утолить свой голод и переночевать на мягкой постели.
Его густые иссиня-черные волосы, спадавшие на плечи, темно-карие глаза и смуглое, слегка одутловатое лицо с большим носом выдавали в нем уроженца Ассирии или какой-то другой семитской страны. Выглядел он лет на пятьдесят, хотя еще не утратил стройность фигуры и был по- юношески подвижен.
Ставр назвал себя и, вытащив из внутреннего кармана куртки кожаный мешочек с деньгами, достал из него две серебряные монеты, протянув их хозяину кабака.
-Мне комнату на ночь, лохань с горячей водой и хороший ужин. Именно в такой очередности!
Появившаяся по знаку хозяина молоденькая служанка отвела его на второй этаж, где в просторной комнате стояла широкая кровать, стол, два табурета и комод. В углу он увидел большую лохань, которую служанка быстро наполнила горячей водой, натаскав ее в ведрах из кухни.
Спустя час помытый и посвежевший Ставр опять появился в зале и уселся за облюбованный им стол, где уже стояли холодные закуски и два кувшина с пивом и медовухой. Почти сразу служанка принесла на широком деревянном подносе вареную баранью ногу и куски жареного на угольях осетра. Утолив голод и уже направляясь в свою комнату, Ставр поинтересовался у Сократоса, кому в городе могут понадобиться услуги наемника.
Тот окинул его фигуру внимательным взглядом и после некоторого раздумья ответил:
-Купеческий караван всегда нуждается в хорошей охране, поэтому купцы на Торговой площади обрадуются такому наемнику, как ты. Однако, сопровождение торговых караванов, занятие не особенно прибыльное, да и славы на этом поприще не добудешь. Я бы посоветовал тебе вступить в королевскую гвардию. Там ты будешь обеспечен и жильем, и снаряжением, да и жалованье платят регулярно. Правда, капитан Даламбер очень придирчив в подборе кандидатов в свой отряд, но у тебя есть все, чтобы ему понравиться. Обычно с утра его можно найти в казармах у королевского дворца, там он тренирует своих гвардейцев.
*******
Утром следующего дня после легкого завтрака Ставр отправился в гвардейские казармы. Найти их оказалось не сложно, они располагались у стены Казанканского кремля, неподалеку от его центральных ворот. На широком плацу около двух дюжин гвардейцев под командой нескольких сержантов, разбившись на пары, отрабатывали приемы боя на деревянных мечах. На их куртках были изображения разящего сокола- знак гвардейцев короля. Капитана Даламбера Ставр узнал еще издали- тот, одетый в кожаную кирасу и стальной шлем с высоким гребнем из конского хвоста расхаживал по плацу, наблюдая за тем, как проходят занятия. Временами его красивое смуглое лицо освещалось скупой улыбкой, когда кто-то проводил удачный прием, но чаще выглядело хмурым и недовольным. Причины недовольства Даламбера не сложно было понять, видимо, это были новобранцы, знакомые лишь с базовыми приемами рубки на мечах. Предстояло еще немало потрудиться, чтобы сделать из них настоящих профессионалов. Лицо капитана мрачнело все больше, поэтому, заметив тень, падающую от подошедшего рослого северянина, он крутнулся на каблуках щегольских сапог из хорошо выделанной телячьей кожи ,и рявкнул:
-Еще один младенец, возомнивший себя лихим рубакой? Клянусь яйцами Ахримана, сегодня же подам в отставку! Надоело быть нянькой для всяких самонадеянных недорослей!
-На вашем месте, капитан,- с достоинством ответил Ставр, -я бы не делал таких поспешных выводов. Я далеко не новичок в рубке на мечах и уверен,что достоин чести носить изображение разящего сокола ничуть не меньше, чем они.
Он кивнул в сторону новобранцев.
Даламбер смерил его насмешливым взглядом и с нескрываемой издевкой в голосе произнес:
-Извини, что не признал сразу знаменитого мастера клинка! Может, согласишься показать нам, недостойным, свое искусство? Только такому великому мечнику не пристало сражаться один на один с новобранцем...
Он зычным голосом крикнул ближайшим к нему гвардейцам:
-Эй, ты, ты и вы двое! Ко мне! Вот с четырьмя сразиться тебе будет в самый раз! Возьми деревянный меч.
Ставр равнодушно пожал плечами и, подойдя к стойке для оружия, выбрал один из тренировочных мечей. Взяв его в правую руку, а щит в левую, он подошел к капитану, возле которого уже стояло четверо рослых гвардейцев.
-Начнете по моей команде,- сказал капитан, отступив на несколько шагов в сторону. - Начали!
Все четверо ринулись на Ставра, размахивая мечами, но он легко отразил их удары, присматриваясь к манере боя каждого, чтобы определить их слабые места. Таких мест оказалось более, чем достаточно. Следующую атаку он также легко парировал, а затем, видя, что верзила с длинными руками постоянно выносит правую руку с мечом слишком далеко вперед, сделал полшага к нему и сильно ударил его своим мечом плашмя по запястью. Верзила взвыл от боли и, выронив, меч отскочил в сторону, схватившись за руку. Не обращая больше на него внимания, Ставр мгновенно повернулся к следующему, который слишком широко расставил ноги для устойчивости, но не наклонил вперед корпус. Имитируя верхний диагональный удар, Ставр одновременно двинул плоскостью своего щита в щит противника, почти прижатого к груди. Не удержавшись на ногах от этого сбивающего с ног толчкового удара, гвардеец упал на спину. Третьего противника он ударил лезвием в лезвие, заставив отступить, а затем своим щитом нанес удар по внешнему краю его щита. Тот свернулся, открыв живот, куда и пришелся удар концом меча Ставра. Последнего противника он обманул, замахнувшись засечным ударом по диагонали, а когда тот высоко поднял щит, перевел удар в диагональный снизу, попав концом меча в ногу. От сильной боли в бедре тот вскрикнул и присел, а Ставр, выполнив вертикальный удар, поразил его в шлем. Гвардеец не удержался на ногах и упал на землю. Вся схватка продолжалась не более минуты.
-Лихо ты с ними!- даже крякнул капитан, подкрутив черный ус. - Давно я не видел такого боя. А может сразишься и со мной?
-Почему бы и нет, - согласился Ставр,- только я этими палками сражаться не люблю, напоминает давно прошедшее детство. Другое дело чувствовать в руке настоящий клинок!
-Так тому и быть! Ты просто читаешь мои мысли, чужеземец!- воскликнул капитан.
Ставр возвратил деревянный меч на место и повернулся к Даламберу, который уже принял фронтальную стойку, держа в руках щит и меч. Гвардейцы, прекратив тренировку без команды, подошли поближе.
Со стороны могло показаться, что капитан предпочитает уйти в защиту. Но так как тот слегка вращал кисть правой руки с мечом, Ставр сразу понял, что он готовится к выполнению серии сложных ударов-финтов, которые наносятся не просто корпусом, как в простых атаках, но с применением мышечных усилий. "Что ж, облегчим ему задачу!",- решил он, размахнувшись от плеча справа налево по диагонали. Как и ожидалось, Даламбер принял удар на щит и тут же его меч выписал "восьмерку", целью которой являлось рассеять внимание противника, чтобы на последнем движении финта атаковать справа налево меч противника дестабилизирующим ударом. Обычно, если это удавалось и меч противника оказывался отброшенным влево, следовал вертикальный удар по его левой руке. Затем меч отводился для замаха вправо с одновременным поднятием щита, который накладывался на щит противника. Дальше с полушагом вперед следовал вертикальный поражающий удар в голову. Но Ставр этот и подобные ему финты отрабатывал тысячи раз в ходе тренировочных боев, поэтому просто отступил на два шага назад , прервав тем самым атаку капитана. Тот разочаровано хмыкнул, слегка опустив меч, и Ставр с прыжком вперед выполнил сильный удар с замахом от плеча по диагонали, который Даламбер отразил лезвием своего меча. Но этот сильный удар не случайно назывался шокирующим, поэтому капитану пришлось отступить назад, прикрывшись щитом. Ставр в свою очередь диагональным ударом снизу слева направо попытался поразить его в ногу, но теперь уже капитан отпрыгнул назад, погасив атаку. Ставр не особенно любил финты и сложные удары в одиночном бою, так как любой из них все равно заканчивался каким-то из базовых ударов. Но зато правильно проведенные базовые удары чаще всего позволяли одержать победу. Даламбер тоже это прекрасно знал, поэтому дальнейший поединок утратил внешнюю привлекательность, как это часто бывает, когда сражаются два равных по силе противника. Минут через пятнадцать капитан отступил на несколько шагов и, отсалютовав противнику мечом, бросил его в ножны. Ставр поступил так же.
-Клянусь портками Ахримана,-сказал капитан с легкой досадой в голосе,- ты мог бы меня ранить, по меньшей мере, раз пять, если бы в последний момент не удерживал руку. Но ,по правде говоря, я никогда раньше не встречал такого противника,как ты. С этой минуты ты зачислен в отряд королевских гвардейцев в должности лейтенанта-моего заместителя. С завтрашнего дня станешь тренировать всех этих бездарей,- он кивнул в сторону восхищенно наблюдавших за ними гвардейцев,-так как мне они изрядно надоели.
Ставр, поблагодарил Даламбера и осторожно спросил:
-А разве для назначения на должность лейтенанта гвардии не нужно согласие короля?
-Наш добрый король,- с грустными нотками в голосе ответил тот,-уже лун шесть .как ничего не решает. Да и принцесса Тейла тоже.
-Кто же управляет королевством? - удивился Ставр.
-С недавних пор тут всем заправляет этот негодяй Тор-Ангор,- с раздражением произнес капитан.-Он появился внезапно, словно ниоткуда, сумел втереться в доверие королю и даже принцессе, став королевским советником. А сейчас он подмял под себя всех, кроме королевской гвардии.
-А кто этот Тор-Ангор?
-Никто толком этого не знает, но мне он не нравится. Хотя бы потому, что никто не видел его лица. Оно всегда скрыто капюшоном и, похоже, он еще вдобавок носит маску. Кстати, ты где остановился? - сменил капитан тему разговора.
Узнав, что Ставр прошлую ночь провел в "Ржавом якоре", Даламбер одобрительно кивнул, но сказал, что теперь он должен поселиться в казарме, где для лейтенанта отведена отдельная комната.
-Но вечером не откажусь отметить твое вступление в гвардию в "Ржавом якоре", давненько я не был у Сократоса,- добавил он и на его лице появилось мечтательное выражение.- Этот кабак, может, и не лучший в городе, но кухня там замечательная!
********
Потянулись однообразные дни, заполненные напряженными тренировками по отработке приемов боя на мечах. Вначале Даламбер доверил ему только новобранцев, но уже спустя неделю Ставр тренировал всех свободных от несения службы гвардейцев. Основное внимание он обращал на обучение бою на мечах с несколькими противниками, когда применяется весь спектр фехтовальных приемов, в том числе финты,обманы,вызовы, сложные и сдвоенные удары. Все королевские гвардейцы имели понятие в азах фехтовального искусства, то есть неплохо владели базовыми ударами, обладали знанием простых атак и передвижения. Однако, тактические основы боя, серийные удары и контратаки большинству были знакомы очень поверхностно, поэтому Ставр сосредоточил основное внимание именно на этом. За месяц тренировок сделать из гвардейцев мастеров клинка, конечно, было невозможно, но прогресс был налицо, что и отметил капитан Даламбер при очередном посещении тренировок.
-Есть новость,- сказал он, отведя Ставра в сторону,-не знаю только хорошая или плохая. Принцесса Тейла изъявила желание присутствовать завтра на очередной тренировке.
-А что в этом может быть плохого? - удивился Ставр.- Пусть присутствует.
-Гмм,- хмыкнул капитан,-дело в том, что она будет не одна, а с Тор-Ангором. И это мне очень не нравится. Подозреваю, что именно он организатор этой инспекции, только не пойму, зачем это ему понадобилось. Сама принцесса тренировочным процессом гвардии никогда раньше не интересовалась.
-Ты думаешь, что этот Тор-Ангор хочет сократить численность гвардии?
-Куда ее еще сокращать?- сердито буркнул капитан.-Нас и так едва наберется полторы сотни. С трудом хватает для смены караулов. Это хорошо еще, что король последнее время никуда не выезжает, а то для конвоя людей бы не хватило. Но ты прав, от этого проходимца ожидать можно чего угодно...
Принцесса Тейла, которую Ставру раньше видеть довелось один или два раза издали, оказалась высокой стройной брюнеткой с фиалкового цвета глазами. Она была одета в приталенное облегающее платье, подчеркивающее соблазнительные формы ее идеальной фигуры. Принцесса не была красавицей, каких принято изображать на портретах, но ее аристократическое, бледное, полное гордого достоинства лицо, не могло не привлекать взоры мужчин. Она сидела у края плаца в кресле, которые принесли слуги, а рядом с ней стоял одетый в длинный плащ или мантию до самых пят Тор-Ангор. На голову у него был наброшен капюшон и лица его Ставр разглядеть не мог.
Наблюдая за тренировкой гвардейцев, которую проводил сам Даламбер, принцесса явно скучала, однако Ставр заметил, что Тор -Ангор к учебным занятиям проявляет повышенный интерес. Конечно, не видя его лица, об этом можно было только догадываться, но Ставр интуитивно чувствовал, что советник короля очень внимательно наблюдает за всем, что происходит на плацу, словно изучает способности и возможности каждого гвардейца.
Учебный процесс шел, как обычно, Даламбер и Ставр в этот день были придирчивы, как никогда, не желая ударить в грязь лицом перед принцессой, и гоняли гвардейцев до седьмого пота. Увлекшись тренировкой, ни тот ,ни другой не заметили, как Тор-Ангор наклонился к Тейле и что-то негромко ей шепнул на ухо. Принцесса тут же поднялась с кресла и они вдвоем направились во дворец. Слуги понесли на ними кресло.
Даламбер заметил отсутствие принцессы только, когда та скрылась во дворце. Он остановил занятия и отправил гвардейцев в казарму, а сам , сплюнув, со злостью сказал Ставру:
-Ты видел это? Удалилась, не сказав худого слова. Хотя бы обругала что-ли...
До конца дня капитан был не в духе, все старались не попадаться ему на глаза. Но утром следующего дня его настроение круто изменилось.
-Вчера вечером, когда я проверял дворцовые караулы,-сказал он Ставру, подкрутив черный ус,--мне повстречалась принцесса. Она была очень мила, тепло отозвалась о занятиях. И ,кстати, ты ей зачем-то понадобился. Тейла уже ждет тебя во дворце. Только оставь оружие здесь, она примет тебя в личных покоях, куда вход с оружием запрещен даже гвардейцам. Впрочем, кинжал можешь оставить. Желаю удачи!
Внутри дворцового здания Ставр уже бывал неоднократно, проверяя караулы, но в покои принцессы, куда его провел главный распорядитель дворца, он попал впервые.
Принцесса Тейла сидела в кресле, одетая по-домашнему в просторном разноцветном сарафане. Рядом с ее креслом стоял Тор-Ангор.
В ответ на приветствие Ставра она небрежно кивнула и произнесла низким грудным голосом:
-Перейдем сразу к делу. Тебе, видимо, известно, что наш король, мой отец, тяжело болен. Но болезнь можно излечить, если отыскать один старинный артефакт. Задача эта непростая, здесь нужны сила, ловкость, отвага и мужество. Вот почему наш выбор,- она кивнула в сторону советника,- пал на тебя. Если сумеешь добыть артефакт и доставить его сюда, станешь моим мужем.
От неожиданности Ставр на несколько мгновений опешил и не знал, что ответить, только поклонился, промямлив что-то вроде того, что всегда готов служить ее высочеству
Принцесса приняла его поклон за согласие и сказала:
-Вот и ладненько, в детали тебя посвятит Тор-Ангор.
Она поднялась с кресла, кивнула Ставру в знак прощания и удалилась в соседнюю комнату.
-А теперь слушай меня,-начал Тор-Ангор глухим голосом, доносившимся, как понял Ставр, из-под маски на его лице, закрытом капюшоном. - В городе меня знают, как ближайшего королевского советника, но я еще и неплохой звездочет, а также обладаю некоторыми познаниями в медицине. Изучая расположение звезд, я узнал, что добыть артефакт, о котором тебе сказала принцесса, сумеет отважный воин с Севера, если проникнет в башню колдуна Фалг-Даата, которая находится на одной из вершин пятиглавой горы в предгорьях горной цепи именуемой у персов горами Каф, а у ругов Рифейскими горами. Переправившись на ту сторону Ра-реки и двигаясь между ею и Даном ты легко доберешься до нужного тебе места.
Он порылся в складках своей мантии и достал оттуда небольшой лист пергамента, сложенный вчетверо.
-Это карта, на которой обозначены Ра -река, Дан, Русское море,Понт, Рифейские горы и Бештау. На горе Бештау ты найдешь обитель Фалг-Даата.
Ставр развернул карту и пробежав по ней глазами снова свернул.
-С такой картой, думаю, мне не составит труда найти башню колдуна. Но, как мне его победить и завладеть артефактом? Ведь он в мгновение ока превратит меня в таракана и раздавит своим сапогом.
Из горла Тор-Ангора раздались булькающие звуки, отдаленно напоминающие смех.
-Не бойся. Фалг-Даат почти постоянно спит в своих покоях, а, если и просыпается, то снова погружается в сон под влиянием пыльцы желтого лотоса, которую он постоянно вдыхает. Артефакт находится в соседней с его опочивальней комнате в инструктированном драгоценными камнями ларце из сандалового дерева.
-Что он из себя представляет, этот артефакт?
Тор-Ангор внимательно посмотрел на юношу и после некоторого раздумья сказал:
-Тебе вряд ли удастся открыть ларец, чтобы его увидеть. Лучше всего будет не пытаться этого сделать вообще. Но ты должен знать, что внутри находится большой камень, похожий на сапфир, величиной с кулак. Это и есть тот артефакт, с помощью которого я рассчитываю исцелить нашего короля.
-Хорошо,- сказал Ставр,- я понял. Тогда позволь мне возвратиться в казарму и готовиться к отъезду.
Тор-Ангор покачал головой.
-О твоей поездке никто не должен знать, в том числе и капитан Даламбер.Ты отправишься в путь прямо отсюда из дворца. А причины твоего отсутствия принцесса ему объяснит сама.
-Но у меня нет с собой оружия и коня. И денег тоже нет на такой дальний путь
-Я обо всем уже подумал, следуй за мной,-сказал королевский советник.
Он пошел вперед, а недоумевающий Ставр отправился вслед за ним. Ему было непонятно, зачем понадобилась такая таинственность, но спросить об этом у королевского советника он не решился. Пройдя анфиладу залов, они оказались у комнаты, которую Тор-Ангор открыл своим ключом. Комната была совершенно пустой, если не считать висевших на стене меча в ножнах, налучья и тула со стрелами.
Тор-Ангор снял со стены меч и протянул его Ставру.
-Возьми этот меч. Он выкован из небесного металла и заговорен против демонов и колдунов. Возможно, это и не понадобится, но хороший меч тебе не помешает в любом случае.
Ставр обнажил клинок до половины и увидел, что голубоватое лезвие покрыто какими-то знаками, значения которых он не понял. Пока он пристегивал ножны к поясу, королевский советник снял со стены налучье и тул.
-Возьми их, здесь лук, несколько запасных тетив и стрелы. В дороге они не будут лишними. Гнедой жеребец- трехлеток по кличке Гром ждет тебя уже оседланным в конюшне. В седельных сумах запас корма для коня и провианта для тебя на неделю.
Он достал из складок своей мантии два кожаных мешочка.
-В одном золотые денарии, в другом серебряные деньги и медные дирхемы, которые в тех краях, куда ты едешь в ходу. Кольчугу и другое снаряжение купишь по дороге.
Тор-Ангор ненадолго задумался, производя в уме какие-то расчеты, и сказал:
-На дорогу, если ты будешь двигаться со средней скоростью пятьдесят верст в день, тебе понадобится одна луна. Столько же времени займет и обратный путь. Мы будем ждать твоего возвращения через две луны. И еще, ехать к причалу через город тебе не нужно, у западных ворот кремля, что выходят к Ра -реке тебя будет ждать паром. Если вопросов нет, то в добрый путь!
-У меня есть вопрос, точнее два. Ты говоришь, что колдун постоянно спит. Но кто-то же должен охранять его башню или хотя бы поддерживать в ней порядок?
В горле у Тор-Ангора опять что-то булькнуло.
-В эту башню не зайдет никто из местных жителей, даже под угрозой смерти . У Фалг-Даата есть несколько слуг, может быть дюжина. Но они живут не в башне, а по соседству с ней и лишь готовят еду и приглядывают за порядком. Но, конечно, всякие неожиданности возможны, так что будь начеку. А какой второй вопрос?
Ставр немного смутился, но все же спросил:
-Это правда, что если я доставлю сюда артефакт, то принцесса Тейла станет моей женой. Или это была шутка с ее стороны.
-Нет, не шутка,- серьезно ответил Тор-Ангор,-в том, что она станет твоей женой я могу поклясться своей головой. Слово принцессы нерушимо!
В его горле опять что-то забулькало, но Ставр этого уже не слышал, направившись в дворцовую конюшню.
Глава вторая.
Конь трусил неторопливой рысцой по едва заметной степной дороге, а Ставр размышлял о поручении принцессы Тейлы. Оно не казалось ему особенно сложным, если все обстояло так, как об этом сказал Тор-Ангор. Кстати говоря, королевский советник показался ему, хотя и странноватым, но совсем не таким уж негодяем, как его считал Даламбер. Во всяком случае, Ставру не на что было жаловаться, Тор-Ангор позаботился о том, чтобы в своем путешествии он ни в чем не нуждался.
Хотя Ставр и гнал от себя мечты о том, что станет зятем короля, но принцесса Тейла ему понравилась и он все время возвращался к мысли о том, что она может стать его женой. Собственно, почему может? Она станет его женой, так как в его положении было лишь два возможных варианта: либо он привезет артефакт в Казанкан, либо сложит голову в башне колдуна. Но по словам Тор-Ангора, не доверять которому у него не было причин, колдун постоянно спит в своей опочивальне, погруженный в грезы, навеянные пыльцой лотоса, и не представляет для него угрозы. С обычной же охраной, если она есть в башне, он легко справится. Будущее вырисовывалось в розовых красках, а временные трудности, связанные с путешествием, казались совсем незначительным пустяком по сравнению с предстоящей женитьбой на принцессе Тейле...
Здесь, по правому берегу Ра -реки, где он сейчас ехал, местность представляла собой равнину, покрытую лесами и перелесками, пересеченную многочисленными речками и речушками-притоками великой и полноводной реки. Ставр подумал, что проще было бы сплавиться вниз по Ра-реке на каком -нибудь торговом судне, но с другой стороны сейчас он ни от кого не зависел и ему не нужно было приспосабливаться к интересам торговых гостей, которые могли надолго задержаться в том или другом портовом городе.
Погруженный в свои мысли, Ставр не сразу заметил, что солнечный диск уже вот-вот коснется края далекого горизонта. Пора было думать о ночлеге. В этих краях было довольно много деревень и ему даже удалось несколько раз заночевать под крышей, а не в чистом поле. Он приподнялся в стременах, чтобы лучше видеть, но не заметил поблизости никаких признаков человеческого жилья. Между тем, солнце садилось в пламенеющие багровыми тонами облака, что предвещало сильный ветер и, возможно, дождь. Ночевать в такую погоду на открытой местности не большое удовольствие. Сжав бока Грома, он перешел на мах. Конь скакал размашистой рысью минут десять, когда впереди показалась какая-то роща. Подъехав ближе, Ставр понял, что на самом деле это лишь часть большого леса, который продолжался дальше на восток. Неподалеку протекала какая-то речка. Лучшего места для ночлега поблизости все равно не было, поэтому он направил коня к лесной опушке. Когда до ближайших деревьев оставалось полсотни шагов, ему послышался чей-то громкий плач. Прерывистые рыдания и всхлипы, доносились откуда-то из-за деревьев. Похоже, плакала девушка или молодая женщина. Срыгнув с коня и ведя его на поводу, Ставр подошел ближе и тогда увидел, что действительно рыдает совсем юная девушка, одетая в длинную белую рубаху. Кто-то крепко привязал ее к дереву и так оставил.
-Кто ты краса-девица?- спросил Ставр подойдя к ней. Она подняла заплаканное лицо, закрытое до этого облаком соломенного цвета волос и будто не веря своим глазам, взглянула на молодого воина. В ее голубых широко распахнутых и полных слез очах мелькнуло изумление от неожиданного появления незнакомца, перешедшее в надежду.
-Я Умила,- сказала она тихо,- из деревни, что здесь неподалеку, верстах в трех.
-Но какой злодей привязал тебя к дереву и оставил здесь одну?- спросил Ставр, недоумевая, кто мог совершить такое зверство.
-Это сделали мои односельчане,- вновь зарыдала Умила. - Они принесли меня в жертву оборотню, что поселился в этом лесу. За это он какое-то время не будет трогать остальных. Просто мне выпал такой несчастливый жребий.
Она опять всхлипнула.
-И как часто твои односельчане приносят такие жертвы?
-Примерно десять раз в год, каждый раз, когда наступает полная луна.
Ставр своим кинжалом перерезал стягивающие ее веревки.
-Ты пока посиди тут, но никуда не уходи, оставайся на месте у дерева. Я сейчас отпущу коня пастись, а сам спрячусь в кустах рядом с тобой. Этим жертвоприношениям пора положить конец.
Ставр был не особенно искусным стрелком из лука, больше доверяя мечу. Хороший клинок в руках умелого воина, по его убеждению, всегда принесет больше пользы, чем самый замечательный лук в руках плохого стрелка. Поэтому он ставил налучье и тул в седельной суме у Грома, а сам возвратился к Умиле и спрятался в пяти-шести шагах от нее в кустах. Девушка уже успокоилась и стояла, прислонившись к дереву, делая вид, что привязана к нему.
Минуты тянулись медленно. Стемнело. На небе появились первые звезды и выкатилась полная луна. Диск ее выглядел кровавым. "Похоже, ночью будет гроза!"- подумал Ставр и в это время он увидел фигуру человека, вышедшего из-за деревьев и направлявшегося к Умиле. Он был высокий и худой, но лица его в темноте Ставр не разглядел. Человек остановился шагах в пяти от девушки, которая, надо отдать ей должное, храбро стояла у дерева, хотя и тихонько всхлипывала. "Пора!",- сказал себе Ставр, выпрыгивая из кустов. В его правой руке голубой молнией сверкнул меч. Человек замер на месте, а затем вдруг сделал резкое движение руками и из его пальцев выдвинулись острые кинжалы длинных когтей. "Да это не просто оборотень, а волколак!",-пронзила Ставра догадка. Он знал, что сила и ловкость волколаков в несколько раз превосходит силу и ловкость человека. Они стремительны и удары их когтей-кинжалов молниеносны и смертельно опасны. Волколак хитер и разумен, но не может говорить. Ставр переместился так, чтобы Умила оставалась у него за спиной и принял боевую стойку, пытаясь предугадать, что станет делать волколак. Но тот долго не раздумывая, просто прыгнул вперед и ударил левой рукой в край щита Ставра, рассчитывая, что тот свернется и он сумеет нанести удар когтями -кинжалами правой руки в незащищенное горло. Но Ставр, предполагавший что-то вроде этого, успел отпрыгнуть назад и сразу же, спружинив ногами, ринулся вперед. Волколак, уже выбросивший правую руку вперед, не успел ее убрать и Ставр рубанул по его запястью своим мечом. От такого удара обычным мечом волколак почувствовал бы только небольшую боль. Но в руках Ставра был заговоренный меч, поэтому он с легкостью отрубил кисть волколачьей руки, которая глухо шмякнулась на траву. Взвыв по-волчьи, волколак выполнил заднее сальто в высокой амплитуде и на землю уже приземлился огромный серый волк с отрубленной передней лапой. Злобно сверкнув зелеными огоньками глаз, он заковылял на трех лапах в лесную чащу, временами оборачивая голову и глухо урча. "Скорее за ним!- крикнул Ставр Умиле.- Надо его отыскать и убить. Быстрее, пока видны следы крови, а то ночью пойдет дождь и смоет их". Он подобрал на земле сухую сосновую ветку и добыв огонь, поджег ее. С этим импровизированным факелом он пошел по следам крови. Бледная от страха Умила шла за ним, словно в бреду. Но они не прошли и шагов триста, как наткнулись на поляне на лежавшего на траве волка с отрубленной лапой. Если бы рана была причинена обычным мечом, то волк просто зализал бы ее, но у Ставра был заговоренный меч. Едва волк касался своим длинным языком обрубка лапы, как его язык обжигало, словно, он лизнул раскаленное железо. Не сумев остановить кровотечение, волк истек кровью и лежал без движения, хотя еще был жив. Ставр без сожаления ударил его мечом прямо в сердце. Зверь тихонько заскулил и вытянулся на траве мертвой тушей.
-Гляди!- вдруг вскрикнула Умила, дернув Ставра за рукав.-Что это!
Волк на глазах превращался в человека. Появились очертания головы туловища, ног и рук. Кисть правой руки у него была отрублена. Человек лет около сорока на вид был одет в простую рубаху и короткие кожаные штаны. На его голове росли рыжеватые волосы, лицо было хмурым, а крючковатый нос глубоко посаженные глазницы выдавали злобный и угрюмый характер.
-Так это же мой двоюродный дядя! - с ужасом воскликнула девушка.-Мои покойные родители не любили его и, хотя он жил неподалеку от нас, я его всегда избегала, особенно после того случая, когда год назад он едва не лишил меня невинности. Как мне тогда удалось вырваться от него, сама не знаю. Мне едва исполнилось пятнадцать лет, а он был сильный как зверь, набросился на меня и одним движением руки разорвал на мне сарафан...
-Сейчас не до воспоминаний,- прервал ее Ставр. - Нам надо выстругать осиновый кол, пробить ему сердце, а потом предать земле. И будем поторапливаться, а то с минуты на минуту начнется дождь.
...Спустя часа полтора они сидели на опушке леса под деревом, к которому совсем недавно была привязана Умила и слушали, как первые капли дождя барабанят по ветвистой кроне. Гром стоял неподалеку, щипая молодую сочную траву. Девушка одела рубаху и штаны, которые нашлись у Ставра в седельных сумах и, хотя они были ей явно велики, все же так было лучше, чем в рубахе. Перед ними горел неяркий костер, было тепло и уютно.
-Тебе нельзя возвращаться в деревню,- сказал Ставр.-Твои односельчане могут подумать, что ты убежала от волколака и опять отведут тебя в лес.
-Но я могу показать им место, где мы зарыли труп дяди,-возразила девушка.
-Если они узнают, что волколаком, который погубил столько жизней, был твой дядя, тебе придется плохо,-заметил Ставр.- На тебя все будут коситься, а то и того хуже...
Он не договорил, но Умила поняла, что он имеет в виду и лицо ее омрачилось.
-Тебя здесь ничто не держит,-продолжал Ставр,- с собой я тебя взять не смогу, но я отвезу тебя подальше от этих мест и оставлю в каком-нибудь большом городе, где ты найдешь работу и выйдешь замуж.
-Мне никто не нужен,- вдруг шепнула ему на ухо Умила, обвив шею Ставра руками, и они мягко опустились на траву, сплетясь в объятиях.
********
Чтобы доставить Умилу в крупный портовый город, Ставру пришлось изменить маршрут и возвратиться к Ра-реке. Но во времени он даже немного выиграл, так как простившись с Умилой, и, оставив ей достаточное количество золотых денариев, он сел на торговый корабль, направлявшийся без задержек к Русскому морю. Доплыв до места, где Ра-река ближе всего подходит к Дану, он сошел на берег. По его расчетам он выиграл целую седмицу и до места назначения ему оставалось не больше десяти дней пути, если не особенно торопиться. Оставив в стороне Томатаркань ,он углубился в степь.
Характер местности здесь резко изменился. Тут начиналось Дикое поле-степь без конца и края, протянувшаяся до самых Рифейских гор. Крупных лесных массивов в этих краях почти не было, хотя отдельные рощи все еще встречались по берегам рек- притоков Ра или Дана. Там же попадались отдельные хутора и даже большие селения, но сама степь выглядела пустынно и однообразно. Правда, и здесь, в степи, тоже кипела своя жизнь. Из-под ног Грома то и дело с шумом спархивали потревоженные перепелки и выскакивали зайцы-русаки, уносившиеся куда-то большими скачками. В густой траве водились огромные дрофы до пуда весом, а по ночам откуда-то доносился волчий вой. Дичь здесь водилась не пуганная, поэтому подстрелить дрофу, куропатку или перепелку не составляло большого труда. Под палящим солнцем, которое тут светило особенно ярко, трава постепенно выгорала, поэтому звери и птицы старались перебраться поближе к воде. Но чем дальше на юг, тем меньше было воды и даже отыскать обыкновенный ручей становилось все сложнее. Поэтому Ставр обрадовался, когда на третий день пути к вечеру увидел какую-то речку, а на берегу рощу деревьев. Надо было дать отдых усталому коню, да и сам он хотел отдохнуть денек -другой, прежде чем отправляться дальше. Вначале он решил устроиться на ночлег прямо у берега на опушке рощи, но вдруг заметил, что за деревьями чернеет какое-то небольшое строение. Подъехав ближе, он разглядел, что это покосившаяся избушка на добрую треть вросшая в землю с двумя подслеповатыми окнами, затянутыми рыбьим пузырем. Но сбоку к избушке прилепилась коновязь на двух-трех лошадей с навесом, защищавшим от дождя. Стойло было пустым и, по всей видимости, этой коновязью давно никто не пользовался. Ставр подъехал к речке, вволю напоил коня, а затем опять вернулся к избушке. Хотя он еще не входил внутрь, но и так было понятно, что там все находится в запустении. Но ночевать под крышей, пусть и худой, все же лучше, чем под открытым небом, поэтому он привязал коня у коновязи, насыпал ему в торбу ячменя, а сам толкнул дверь избушки. К его удивлению она легко отворилась. Перешагнув порог, и пройдя маленькие сени, он неожиданно оказался в просторном зале. У него возникло ощущение, что внутри избушка значительно больше, чем кажется снаружи. В зале было чисто и уютно, на полу лежали ковры, а посредине стоял стол и резное кресло возле него. На столе он увидел яства и напитки в разнообразной золотой и серебряной посуде. Удивленный Ставр подошел к креслу и сел в него. Хотя он был голоден, но приступить к еде не решался- его не покидало ощущение, что в избушке он не один. Но как ни крутил головой по сторонам, никого не видел. Тогда он поднялся из-за стола и стал осматривать зал. Оказалось, что помимо зала здесь есть еще несколько комнат с кроватями. "Вот диво дивное,- подумал он,- не иначе, как волшебство какое!" Но он проголодался и хотел есть, поэтому, отбросив ложную скромность, принялся за еду. В конце концов, если появится хозяин, у него было достаточно денег, чтобы расплатиться за угощение.
В высоких кувшинах оказались вина, которых ему раньше не доводилось пробовать. Кушанья тоже были отменного качества. Насытившись, он поднялся из-за стола и ,поклонившись на все четыре стороны,сказал:
-Спасибо ,хозяин, кто бы ты не был, за угощение! Может, тебе нужна какая помощь или услуга, так ты только скажи!
Не успел он произнести эти слова, как на стол вскочила большая белая мышь. Она присела на задние лапки, протянув к нему передние. Ее голубые глазки -бусинки с мольбой глядели на него.
Спустя несколько мгновений ему послышался тонкий, едва различимый голос, похожий на писк. Крохотные губы мыши шевелились и Ставр понял, что она ему что-то говорит. Он напряг слух и услышал обращенные к нему слова. Он разобрал далеко не все, но главное сумел понять: белая мышь когда-то была принцессой в небольшом королевстве, но злая колдунья по какой-то причине превратила ее королевство в рощу, дворец в покосившуюся избушку, а саму принцессу, ее придворных и все население королевства- в белых и серых мышей.
-В таком виде мы будем оставаться до конца своих дней, если не найдется отважный человек, который развеет злые чары,-едва слышно попискивала мышь.-Поэтому колдунья сохранила стол в зале, на котором сами собой появляются напитки и яства, когда кто-то заходит в избушку. Это тоже ее коварство, так как, если попытка избавить нас от злых чар не удастся, она похитит душу смельчака.
-Каким образом можно развеять колдовские чары?- просил Ставр, осторожно погладив мышь по маленькой головке.
-Там в углу зала есть круг. Когда наступит полночь, в него нужно стать и простоять до третьих петухов, что бы вокруг не происходило.
-Довольно просто,-хмыкнул Ставр.-На посту мне доводилось стоять и дольше.
-Не совсем просто. Подойди поближе к кругу.
Он поднялся из-за стола и, держа мышь на ладони, подошел к кругу в углу комнаты. Теперь ему стало понятно, что простоять в нем три часа задача не столь простая, как ему казалось. Диаметр круга, очерченного белой краской, не превышал размера подошв его сапог и стоять в нем можно было только вытянувшись по швам. Для того, чтобы выстоять в круге с полуночи до третьих петухов, нужно было иметь неимоверную выносливость.
-А что будет, если я выйду из круга?-спросил он.
-Если любая часть твоего тела, выйдет за черту, колдунья тут же выпьет из тебя душу и унесет ее в Преисподнюю. А твое тело сожрут те отвратительные порождения тьмы, которых она приведет с собой,-печально пропищала мышь и на ее ресницах блеснули слезинки.
-Кто нибудь уже пытался вас расколдовать?-спросил Ставр.
-Нет, никто не решался,- пискнула мышь и заплакала.
-Ты это, того...не плачь короче,- неуклюже стал успокаивать ее Ставр, не выносивший женских слез. -Успокойся, я вас расколдую!
-Ты правда готов нам помочь?- радостно пискнула мышь, хотя в ее глазах еще блестели слезинки.-Как это благородно с твоей стороны! Если у тебя получится, ты станешь нашим королем.
-Да уж одну ночь я как - нибудь выстою! -самоуверенно сказал Ставр. Еще бы второе королевство само плыло ему в руки.
-Почему одну?- удивилась мышь -принцесса.- Ах, прости, я ведь забыла сказать, что простоять в круге нужно три ночи подряд и только тогда злые чары развеются.
-Неожиданно...,- озадаченно буркнул Ставр, с которого разом слетела вся его самоуверенность. Одно дело выдержать такую пытку раз и совсем другое простоять в круге три ночи подряд. Но отступать, не уронив собственного достоинства, было нельзя. Конечно, он мог бы махнуть рукой на все мышиные проблемы, сесть на Грома и ускакать подальше отсюда. Но ведь мысль о том, что он проявил трусость, будет жечь его до конца дней. Нет, на это он пойти не мог. Как ни хороша жизнь, но честь воина дороже!
Когда до полуночи оставалось несколько минут, Ставр, обратившись мысленно к солнечным богам Сварогу ,Митре, Ахура-Мазде, к грозному Мардуку и даже к суровому Крому, на чью помощь он уж точно не рассчитывал, стал в круг. Все мыши расселись у своих норок в качестве зрителей. Он стоял выпрямившись во весь рост и вытянувшись в струну, как новобранец на часах.
Почти сразу же зал наполнился толпой разнообразных чудовищ, которых он не мог себе вообразить даже в бреду. Здесь были двуглавые рогатые быки, ходившие на задних ногах с топорами в передних; полулюди-полукозлы, с человеческим туловищем, но с козлиной головой и копытами; отвратительные хари без туловищ, просто парившие в воздухе. Рядом с ними верхом на метлах носились хохочущие, совершенно голые ведьмы с болтающимися обвислыми грудями, а зеленые красногубые упыри, подпрыгивая, пытались ухватить их за ляжки. Словом, в зале царила настоящая вакханалия, но самой опасной и омерзительной была старая ведьма в длиной черной мантии. Оскалив беззубый рот с бледными губами она изо всех сил била когтями своих иссохших рук в защитное магическое поле, окружавшее Ставра. Слюна капала с ее губ, а глаза в темных впадинах пылали яростным огнем. От этого зрелища человек не с такими крепкими нервами, как у Ставра, просто грохнулся бы в обморок. Но его все происходящее вокруг интересовало мало. Хуже было другое-пребывание в однообразной позе, когда все мышцы тела от кончиков пальцев до лицевых мускулов были напряжены, давалось ему все с большим трудом. Приходилось переносить тяжесть тела с ноги на ногу, шевелить мышцами спины, плеч и ног, чтобы хоть как-то отогнать ощущение ужасной скованности. Изредка он бросал косые взгляды на мышей- те сидели у своих норок на задних лапках, молитвенно сложа передние. "Молятся они, что ли?"- тепло подумал Ставр о мышином народе и перевел взгляд на чудовищ, бесновавшихся у круга. Часть из них куда-то делась, но меньше их все равно не становилось. Появились какие-то новые вурдалаки, кикиморы, жуткие утопленники. Издаваемый ими вой, шум, выкрики, омерзительный хохот доносился до его ушей, так как магическое поле пропускало звуки, хотя немного и приглушало их.
Он уже серьезно думал о том, что больше не сможет выдержать пребывания в своей неестественной позе, когда где-то вдали пропел первый петух. Это пение придало Ставру новые силы, он воспрянул, пытаясь отогнать сковывающую его тело невыносимую усталость. Петух пропел второй раз и вся нечисть устремилась к выходу. Наконец зал полностью опустел и в нем осталась лишь одна старуха-колдунья, продолжавшая неистово бить когтями в защитный кокон магического круга. Вдруг послышалось третье пение петуха и, гневно исказив свое желтое, словно старый пергамент лицо, она вылетела в окно. Ставр еще несколько секунд продолжал стоять, затем без сил рухнул на пол.
Когда он пришел в себя, уже давно рассвело. Все его тело ныло и гудело, словно по нему пробежал табун коней.С трудом открыв глаза,он увидел рядом с собой мышь- принцессу, которая радостно шевелила усиками.
-Ты настоящий герой!- пропищала она.-Вставай, пройди в комнату ,полностью разденься и ляг на кровать, мы сейчас натрем тебя чудодейственным бальзамом.
Действительно, как только он улегся на кровать, сотни мышей, окуная лапки в какую-то зеленоватую, пузырящуюся мазь в большой тарелке, забегали по его усталому, измученному телу. К его удивлению, полчаса такого массажа оказало настоящее чудотворное воздействие. Боль в мышцах и суставах улетучилась, словно ее никогда и не было. Он поднялся с кровати совсем другим человеком, почувствовавшим зверский аппетит. Одевшись, он отправился к столу, где вновь появились всевозможные кушанья, но наедаться до отвала благоразумно не стал, с ужасом размышляя о предстоящей ночи.
В этот раз все повторилось, как и в первый. Вновь зал наполнился орущей и хохочущей нечистью, опять старая колдунья пыталась пробить своими когтями защитный магический купол, но, похоже бальзам все еще сохранял свое живительное воздействие и, когда петух пропел третий раз, Ставр не только сумел устоять на ногах, но и прошел в комнату, разделся догола и лишь затем рухнул на кровать, забывшись тяжелым сном.
Мыши вновь постарались на славу, поэтому проснулся он бодрым и свежим. Ни усталости, ни болей в теле он не чувствовал. Когда Ставр прошел к столу и принялся поглощать кушанья, мышь-принцесса вскочила на стол и пропищала своим тонким голоском:
-Ты наш герой, мы никогда не забудем то, что ты для нас делаешь. Две ночи ты выстоял, но сейчас осталось самое трудное, ты должен не только продержаться до третьих петухов, но и убить колдунью. Иначе все будет напрасно, она опять нас всех заколдует и тебя тоже превратит в мышь.
Ставр отложил баранью ногу, которую уже почти очистил от мяса, на тарелку и посмотрел в мышиные глазки, которые под его гневным взглядом вновь наполнились слезами.
-Ты мне это брось!-смягчился юноша.- Но ,скажи, сколько еще сюрпризов у тебя для меня заготовлено?
-Ни одного!- пропищала мышь и, скромно потупившись, добавила почти шепотом.-Разве что, кроме самых приятных.
-Мдаа,- не слушая ее, протянул Ставр.-И как же я смогу убить колдунью? Ведь она улетает одновременно с исчезновением магического барьера.
-Не совсем одновременно,-возразила принцесса-мышь,-я внимательно за ней наблюдала и убедилась, что в обоих случаях сначала исчезает барьер. В третий раз она еще больше возле него задержится и у тебя будет несколько мгновений, чтобы нанести удар мечом.
-Если только я смогу пошевелить рукой, чтобы выхватить меч,- скептически заметил Ставр..
-В этот раз перед тем, как войти в круг я дам тебе выпить одну настойку. Она придаст тебе силы продержаться до крика петуха. Только потом тебе придется спать день и ночь.
Ставр прикинул. Времени добраться до башни колдуна в Рифейских горах оставалось впритык, но день-другой ничего не решали, можно будет потом нагнать потерянное время на обратном пути.
-Ладно,-сказал он принцессе,- давай свою настойку, все равно другого выхода у меня нет.
В этот раз, став в круг, Ставр чувствовал себя уверенно. Во-первых, он приобрел какой-никакой опыт, а во-вторых, сегодня все должно было кончиться. Бальзам и настойка тоже оказали свое воздействие, поэтому у него уже не было таких жутких болей во всех мышцах и суставах, как в первый раз. Он не обращал внимания на неистовство злобной колдуньи, сконцентрировав все внимание на том, чтобы не пропустить то мгновение, когда с последним криком петуха он сможет нанести роковой удар. Время как обычно тянулось медленно, колдунья долбила когтями защитный барьер, нечисть вокруг предавалась своим мерзким забавам.
Но вот петух пропел в первый раз. Нечисть стала торопливо покидать зал. Петух пропел во второй раз и Ставр напрягся, осторожно положив руку на рукоять меча. Колдунья в припадке ярости от того, что рушится ее колдовство и добыча ускользает, не обращала на него внимание, тщетно пытаясь разрушить самой же ею когда-то созданный магический кокон. Раздался третий крик петуха и, не дожидаясь пока он умолкнет, Ставр выхватил меч и нанес колдунье сильный удар. Барьер исчез, но колдунья не успела скрыться безвольно повиснув на заговоренном мече, который пробил насквозь ее дряхлое тело и вышел из спины. Как только она испустила дух произошло настоящее чудо: стены избушки раздались вширь и ввысь, на ее месте возник огромный дворец с анфиладами залов и комнат. Мыши превратились в множество людей в костюмах придворных, бурно радовавшихся своему освобождению. К Ставру через зал торопилась прекрасная девушка с золотой короной на голове, но он уже этого не видел. Действие настойки закончилось и он рухнул на мраморный пол, погрузившись в забытье.
*******
Копыта коня глухо стучали по степной дороге, разгоняя окрестную тишину. Ставр торопился скорее добраться к башне Фалг-Даата, так как потерял слишком много времени. Об этом он, правда, ничуть не жалел, вспоминая замечательную ночь проведенную в опочивальне принцессы Алисанды, не дававшей ему ни минуты отдыха, до самого рассвета. Лишь тогда они, измученные и утомленные любовными утехами, погрузились в непродолжительный сон, пробудившись от которого, вновь сплелись в тесных объятиях, предаваясь бурным ласкам. Так продолжалось без перерыва трое суток, которые , без преувеличения, были лучшими в его жизни...
Оторвавшись от приятных воспоминаний, Ставр заметил далеко впереди в призрачной дали синеющие вершины горной гряды. Он остановил коня и достав карту, сверился с местностью. Получалось, что до места назначения оставалось не больше дня пути.
Действительно, к исходу следующих суток справа от долины, по которой он двигался, все четче стала вырисовываться пятиглавая вершина горы, словно передовой форпост протянувшейся за ней с севера на юг огромной горной цепи. На карте гора была обозначена как Бештау и ,похоже, не превышала по высоте пятисот саженей. Но подъехав ближе, Ставр понял, что на верх ведет только один пологий подъем, шириной двадцать-тридцать саженей. С остальных трех сторон горные вершины окружали глубокие ущелья. На ближайшей к нему вершине горы отчетливо вырисовывалась высокая каменная башня. "Похоже, я у цели!"-решил Ставр, не зная как поступить- то ли ехать прямо к башне, то ли заночевать здесь ,а к башне отправиться утром.
Между тем, солнце скатилось к самому горизонту и, как это бывает в горах, сразу стало резко темнеть. Впереди в ста саженях от башни росло высокое дерево с развесистой кроной, в два обхвата толщиной. В его ветвях было свито огромное гнездо, в котором могли укрыться всадник с конем. Что за птица гнездилась в нем, Ставр не знал, но решил устроиться на ночлег подальше от этого дерева. Плохо, что здесь не было воды, но он вспомнил, что у начала подъема саженях в двухстах отсюда видел какой-то неглубокий родник. Там можно было напоить коня и напиться самому. Он спрыгнул на землю, выбирая для ночлега место поудобнее и, в конце концов, решил спуститься вниз к роднику.
За последние дни внешний вид Ставра сильно изменился. На нем был одет темно-синий бархатный плащ с подстежкой из меха волка, застегивающийся у шеи золотой пряжкой с крупным бриллиантом. Голову его закрывал глубокий стальной шлем, инкрустированный драгоценными камнями, с кольчужной сеткой, опускавшейся ниже плеч. Прочная кольчуга, доходила до колен, под ней виднелись куртка из мягкой кожи и белая шелковая рубаха. Стальные бармы, наголенники, кожаные штаны и отличной выделки красные сапоги из телячьей кожи, завершали ансамбль, делая Ставра похожим на князя или короля. Кроме этих подарков, принцесса Алисанда не поскупилась на золото и драгоценности, уложенные в седельные сумы.
Однако, едва Ставр сделал несколько шагов, ведя Грома на поводу, земля под ним вдруг задрожала мелкой дрожью, а затем раздался невероятной силы гул и грохот. Рядом с деревом зазмеилась быстро расширяющаяся трещина. Вырванное с корнем дерево, подброшенное вверх следующим толчком, покатилось по отлогому подъему вниз, а новый подземный толчок сбил с ног дико заржавшего и вставшего на дыбы Грома. Не удержавшись на ногах , Ставр упал, а от еще одного толчка вместе с конем покатился кубарем вниз и, ударившись головой о какой-то камень, потерял сознание.
Пришел он в себя внизу подъема у самого родника,когда уже первые лучи восходящего солнца показались на востоке. Поднявшись на ноги Ставр увидел, что ландшафт вокруг разительно изменился. Вместо пологого подъема образовалась земляная осыпь, похоронившая Грома, из-под нее торчала лишь одна его задняя нога. Приходя в себя, Ставр потряс головой и направился к коню, став освобождать его от земли , но скоро убедился, что тот мертв. Откопав переметные сумы, он снял их вместе с седлом и отнес к роднику. В это время непонятный жалобный клекот привлек его внимание. Приблизившись к лежащему у родника дереву, он увидел огромного птенца, который, как теперь стало понятно, находился раньше в гнезде и был выброшен на землю. Приглядевшись Ставр понял, что у птенца, ростом с него самого, сломана нога. Птенец пытался подняться, но ему было больно и он издавал жалобные вскрики.
Порывшись в переметных сумах, Ставр нашел моток веревки и ,подобрав на земле две прочные прямые ветки, подошел к птенцу. Он был похож на орла, но таких огромных орлов не бывает, поэтому Ставр не понял, что за птица перед ним. Было ясно только, что, когда птенец подрастет, он станет величиной с большой дом. Казалось, птенец понял его намерения, поэтому умолк. Осторожно потрогав его ногу, размерами напоминавшую бычью, Ставр нащупал место прелома, к счастью, закрытого. Разорвав одну из своих запасных рубах он туго перебинтовал ногу и наложил шину, обмотав ее веревкой. Птенец вел себя спокойно, только часто открывал и закрывал рот, в который свободно бы поместилась голова Ставра. Тот вначале не понял, чего он хочет, потом догадался. Сняв шлем, он наполнил его водой из родника и дал напиться птенцу. Одним шлемом не обошлось и только после третьего раза тот стал выглядеть довольным, но не надолго. Он стал опять разевать рот и жалобно стонать. "Да он проголодался!"- понял Ставр. Он подошел к своему мертвому коню и отрезал с его задней ноги несколько больших кусков мяса. Проглотив их, птенец, казалось успокоился и, устроившись поудобнее, уснул. Покончив с обязанностями няньки, Ставр решил подняться по осыпи вверх, посмотреть велика ли трещина, которую он видел с начала землетрясения. Хотя похоже это было не землетрясение, а просто оседание горной породы. Если это так, то провал должен был быть глубоким. Подойдя к краю расселины, он понял, что его худшие опасения оправдались. Оказалось, что трещина превратилась в глубокое ущелье и теперь в башню колдуна попасть не было никакой возможности. "Вот незадача!"- закручинился Ставр.
Что дальше делать он не знал. Вновь образовавшееся ущелье было шириной всего саженей двадцать, но как перебраться через него? Веревки такой длины у него не было, мост соорудить было не из чего. Да и как бы он сумел перебросить его на ту сторону?
Не найдя ответа на эти вопросы, он возвратился к птенцу и присел возле него. Тот повернулся во сне и, доверчиво положив ему на плечо свою голову, продолжал спать. Погруженный в свои невеселые мысли, Ставр тоже не заметил, как забылся беспокойным сном. Ему снилось, будто он возвратился в Казанкан без ларца и разгневанный Тор-Ангор превратился в огромную птицу, которая кружит над ним, хлопая чудовищными крыльями, и хочет его склевать.Это было жуткое зрелище, он пытался убежать, но ноги его не слушались. Открыв глаза, Ставр понял, что сон продолжается. Прямо над ним кружила птица, величиной с большой дом. Ее гигантские крылья поднимали ветер, как в сильную бурю. Казалось, она была чем-то очень сильно недовольна. Чтобы понять ее недовольство, много ума было не нужно, она, по всей видимости, решила, что человек угрожает ее птенцу. Но тут Ставр услышал радостный клекот его подопечного, который прихрамывая прыгал вокруг него и взмахивал короткими крыльями. Яростный блеск в глазах прилетевшей откуда-то птицы, который Ставр видел раньше, стал гаснуть. Видно она поняла, что человек не только не причинил вреда ее птенцу, а ,наоборот, проявил о нем заботу. Сложив крылья, она опустилась на землю в саженях десяти от них и к ней сразу же устремился ее птенец, прихрамывая на сломанную ногу. Любовно приласкав его, мать неожиданно обратилась к Ставру на вполне ему понятном наречии, распространенном в Биармии. Он не понимал, как птица может говорить на человеческом языке, но голос ее звучал вполне разборчиво, хотя отдаленно напоминал глухой орлиный клекот.
-Знай же, витязь, я та, кого далеко на юге называют птицей Рух или Рок. Ты спас моего единственного сына, ты беспокоился и заботился о нем. Я у тебя в неоплатном долгу. Скажи, что я могу сделать для тебя.
После того как Ставр разговаривал с мышью, он уже ничему не удивлялся.
-Мне надо попасть вон к той башне,- показал он рукой на вершину горы.- Но после землетрясения там образовалось ущелье. Возможно, ты могла бы меня перенести через него и немного подождать, пока я не вернусь из башни.
-Нет ничего проще,- ответила птица Рух,-но что тебе нужно у Фалг-Даата? Он, хотя большей частью погружен в сон, навеянный пыльцой лотоса, но в его башне не безопасно.
Ставр в нескольких словах объяснил, что ему нужно в башне колдуна. Птица Рух задумалась.
-Я доставлю тебя туда, но будь настороже. Я никогда не слыхала, чтобы Фалг-Даат занимался врачеванием. Насколько я знаю, он практикует магию Вызова и в этом искусстве равных ему нет. Но не будем напрасно терять время. Садись мне на спину.
Ставр взобрался по крылу к ней на спину и крепко ухватился за перо, толстое как ствол дерева. Несколько раз взмахнув крыльями, птица перелетела ущелье и опустилась перед входом в башню. Ставр спустился на землю и осмотрелся. Если у колдуна и были слуги, то сейчас они либо попрятались при виде гигантской птицы, либо находятся внутри башни.
Похоже, ее нижний этаж использовался как склад для всякого хлама, накопившегося за многие годы. Ставр окинул его мимолетным взглядом и поднялся по лестнице выше. На втором этаже была какая-то лаборатория и личный кабинет колдуна. На следующем этаже Ставр оказался в опочивальне Фалг-Даада. Сам колдун в длинном до пят халате спал на кушетке, а вокруг на металлических подставках дымились какие-то порошки и травы.
-Значит ларец в соседней комнате,- решил Ставр, вспомнив, о чем ему говорил Тор-Ангор. Толкнув дверь и перешагнув через порог, он оказался в просторном зале, посреди которого стоял невысокий постамент из черного мрамора, На нем лежал богато инструктированный драгоценными камнями ларец красного цвета. Обрадованный Ставр направился прямо к ларцу, не обратив внимания, что постамент находится в самом центре пентаграммы, которая вспыхнула огненными линиями ,как только он вошел в нее.
-Стой, глупец!- сказал он вдруг сам себе.- Не мог колдун, погруженный в сон, не позаботиться об охране ценного артефакта. Что там говорила птица Руф о магии Вызова! Фалг-Даат спит, но вызванный им демон бодрствует!
-Ты прав, смертный, хотя мог бы сообразить об этом и раньше!-раздался гулкий насмешливый голос. В то же мгновение Ставр увидел, что между ним и постаментом вырос демон отвратительного вида. На его голове вместо волос клубились змеи, могучий торс и ноги были покрыты какой-то зеленоватой чешуей, на руках, толстых как бревна бугрились мышцы. Длинные пальцы заканчивались такими же длинными когтями, острыми, как лезвия клинков. Он был раза в полтора выше Ставра и чудовищно силен. У него не было оружия, но он в нем и не нуждался. В этом Ставр имел возможность убедиться, проведя простую атаку. Лезвие его заговоренного против демонов клинка лишь скользнуло по чешуе и отскочило в сторону.
-Ха,ха,ха!- расхохотался демон. - Знай же смертный, я Небирос- аль Маалем, генерал легиона демонов Преисподней. Ты не сможешь причинить мне вреда, а я могу раздавить тебя, как муху!
-Генерал армии Преисподней служит колдуну Фалг-Даату, словно сторожевой пес!- с издевкой произнес Ставр.-Не смеши меня! То, что ты демон я вижу, но не генерал, а в лучшем случае генеральский денщик, выносящий за ним ночной горшок.
На самом же деле он ни на минуту не усомнился в словах Небироса, но тянул время, чтобы выяснить есть ли у него слабые стороны. В свою очередь, Небирос, оскорбленный в своих лучших чувствах, провел молниеносную атаку, целясь когтями в горло Ставра. Тот ушел от атаки обратным сальто в высокой амплитуде и сразу же контратаковал демона, но вновь безрезультатно.
Вскоре он понял,что уязвимых мест у Небироса не было ,за исключением только одного- того места на горле, где у людей находится кадык. Только этот участок шеи демона не был защищен чешуей, но он был настолько узким, что в него с трудом прошло бы лезвие меча.
Меч в руках Ставра выписывал "восьмерки", он применял обманы, наносил сложные и сдвоенные удары, но Небирос легко их парировал, периодически проводя стремительные контратаки. Его-когтями -кинжалами у Ставра в нескольких местах уже была пробита кольчуга и он только молил всех известных ему богов, чтобы от звуков сражения не проснулся Фалг-Даат.
Продолжая применять финты, вызовы и обманные движения Ставр пытался заставить демона хотя бы на несколько мгновений подставить свое горло под удар меча.С этой целью он несколько раз преднамеренно открывал Небиросу свои руки и плечи, рискуя получить удар когтей. Все же финты принесли пользу, было несколько удачных моментов, когда демон открывал шею, но Ставр не решался нанести туда удар, опасаясь, что в случае промаха Небирос утроит осторожность. Чтобы отвлечь его внимание Ставр использовал и двигательные обманы: подскоки, выпады, скоростное изменение длины шагов, движение по кругу с непрерывным маневрированием. Небиросу, не особенно искусному в бою на мечах все это не нравилось и раздражало его, чего Ставр и добивался. Наступил момент, когда демон, взбешенный неуловимостью своего противника, просто бросился вперед, намереваясь схватить его обеими руками,и в этот момент Ставр , присев на одно колено с силой ударил его концом меча в горло. Заговоренный меч вошел в плоть демона, словно нож в масло, пробив шею насквозь. Небирос рухнул на пол и Ставр в исступлении стал рубить на куски мертвую плоть, где она не была защищена чешуйчатыми пластинами. Дав выход своей накопившейся ярости, он, впрочем быстро успокоился и не обращая больше внимания на поверженного Небироса, схватил с постамента ларец. Прижав его к груди, он выскочил из зала и стал спускаться вниз по лестнице. Через минуту он выбежал из башни и взобрался на спину ожидавшей его птицы Рух. Та поднялась в воздух и перенесла его на ту сторону пропасти.
Глава третья.
Когда Ставр уже намеревался спуститься на землю, птица Рух спросила его. как он собирается добраться до Казанкана.
-А переметные сумы и упряжь потащишь на себе? Здесь на сто верст вокруг нет человеческого жилья. Лучше я тебя доставлю к ближайшему крупному портовому городу на Ра-реке. Там ты сможешь сесть на торговое судно и без труда добраться до Казанкана.
-Хорошая идея!- обрадовался Ставр.-Но не опасно ли оставлять здесь его одного?- кивнул он в сторону птенца, который терся о крыло матери.
-Воды в роднике достаточно, мяса с твоего коня тоже. Тронуть птенца Рух никто не посмеет. Да и мое отсутствие продлится недолго, еще к вечеру вернусь назад. Это ведь тебе понадобилась полная луна, чтобы добраться сюда. Мы же с тобой долетим к ближайшему порту на реке Ра за несколько часов.
Ставр спустился вниз, забрал свои седельные сумы, погладил птенца по голове и опять взобрался на спину птицы Рух.
-Держись покрепче,- сказала она,- полет будет быстрый, тебя может сдуть ветром.
Птица взяла короткий разбег и поднялась вверх. Вначале действительно было непривычно нестись под самыми облаками, когда ветер свистит в ушах и запросто может сдуть пассажира со спины птицы, но скоро он приспособился и даже стал смотреть вниз. Правда, ничего интересного там не было. Слева впереди блеснул краешек Понта, там жев туманной дымке мелькнул белый конус какой-то горной вершины, но цепь Рифейских гор неудержимо откатывалась назад, а внизу от одного края горизонта до другого раскинулась местами уже пожелтевшая степь. Однообразие картины, которую он наблюдал, утомило Ставра и он, устроившись поудобнее, погрузился в дремоту.
Вдруг скорость полета замедлилась и птица стала снижаться. Ставр очнулся от дремоты и глянул вниз. Справа он увидел голубую нитку Ра-реки, которая по мере снижения становилась все шире и шире. Вдалеке показались дома и строения большого города, а на реке уже можно было различить корабли ,которые отсюда казались совсем крохотными.
Птица опустилась на землю верстах в двух от города.
-Отсюда ты быстро доберешься в порт,-сказала она.-Позволь на прощание дать несколько советов. Первый- не пытайся открыть шкатулку. Это может быть смертельно опасно. Второй- никому не рассказывай о встрече с принцессой Алисандой и о своих дальнейших приключениях ,в том числе и обо мне. И, наконец, не доверяй Тор-Ангору.
-Спасибо за советы и за твою помощь!- с благодарностью сказал Ставр.-Но почему никто не должен знать о королевстве принцессы Алисанды.
-Потому, что ты прослывешь лгуном,- последовал неожиданный ответ.-Такого королевства здесь нет и никогда не было. Это легко проверить.
-Как не было?-возмутился Ставр.-По твоему я все это выдумал?
-Нет, все было. Но только в другом мире. Ты случайно оказался в другой реальности. Это иногда случается с людьми. Тебе повезло, ты вернулся в наш мир, но многие не возвращаются.
-Не понимаю,- озадаченно сказал Ставр.-Какой другой мир?
Птица Руф задумалась, словно подбирая слова, затем ответила:
-На Земле, как и во всей Вселенной, есть множество соприкасающихся друг с другом миром. Если ты видел когда -нибудь хиннский веер, то поймешь,что я имею в виду. Мы,птицы Рух,обладаем способностью путешествовать между мирами, когда захотим, но люди этого по своему желанию делать не могут. Все же иногда тонкая грань между двумя мирами прорывается и в образовавшуюся "дыру" может попасть человек, как случилось с тобой.
-Веер Миров!- произнес потрясенный Ставр.-А они отличаются друг от друга?
-Соседние не очень, но чем дальше они друг от друга, тем отличий становится больше.
-Но это означает...,- лихорадочно стал размышлять Ставр вслух,- это означает, что я никогда больше не увижу Алисанду?!
-Скорее всего да,- философски заметила птица,- но, кто знает. Впрочем, скоро и этого мира не станет.
-Как это не станет?- не понял Ставр.
-С Севера надвигается огромная масса льда, которая постепенно скроет под собой Туле,Роденарию,Асгард,Киммерию,Биармию,Русколань, почти вот до этих мест.
-А как же люди?
-Люди станут отступать под натиском льда и холода все дальше на юг,а затем найдут убежище за Поднебесными горами в стране ариев, где никогда не бывает зимы. Пройдут тысячелетия, льды отступят назад к Северному морю, но ничто уже не будет напоминать о ныне существующей цивилизации. Ушедшие за Поднебесные горы люди вернутся назад и начнут все сначала. Будут ходить в звериных шкурах, жить в пещерах, есть сырое мясо, так как забудут даже как добывать огонь.
-Как скоро наступит похолодание?
-Тебе и твои ближайшим потомкам оно не грозит, а вот уже внуки твоих внуков столкнутся с ним.
-И ничего нельзя изменить? А как же боги?
-Богам нет дела до мирских проблем, да и боги бессильны перед природой. О некоторых из них люди забудут, других будут представлять иначе. Ведь бог такой, каким его хотят видеть люди.
-Ты хочешь сказать, что богов на самом деле не существует?- поразился Ставр
-Не совсем так прямолинейно. Бог-это идея. вера, порождение фантазии людей. Сама по себе идея ничего не значит, если в нее верит один или даже десяток людей. Но, если идея овладевает сознаниями сотен тысяч или миллионов, она приобретает материальную силу. И именем бога люди способны на многие великие подвиги.
Воцарилось молчание. Ставр размышлял о полученных им новых знаниях об окружающем мире, птица молча смотрела на него.
-Ладно!- прервала она затянувшееся молчание.-Напоследок хочу предупредить о грозящей тебе отныне опасности.
-Что ты имеешь в виду?
-Демона Небироса- аль Маалема. Это один из приближенных Князей Тьмы.
-Но я же сразил его этим клинком !- положил Ставр руку на рукоять меча.-И уверен, что он мертв.
-Нет,-покачала головой птица,-демона, тем более такого как Небирос убить нельзя. Ты уничтожил его физическую сущность, оболочку или форму ,в которой он явился в наш мир. Но его духовная демоническая сущность сохранилась неповрежденной. Он подыщет себе новую физическую сущность и начнет преследовать тебя. Он отыщет тебя ,где угодно и рано или поздно утащит твою душу в Преисподнюю.
-Но я убил его раз, могу убить и второй,- возразил Ставр.
-Это возможно, но он найдет себе новую оболочку и опять станет тебя преследовать. И как, ты, например, сможешь, поразить своим мечом смерч или туманное облачко.
-И сколько у меня времени в запасе?-дрогнувшим голосом спросил Ставр.
-Трудно сказать. Если он станет подыскивать физическую сущность подобную предыдущей, то месяца два. А если ограничится чем-то проще, то может броситься тебя искать и через неделю. Сейчас ему не обязательно тебя убивать, достаточно просто вытащить из тебя душу. Только тогда он успокоится и, так сказать, с чувством выполненного долга сможет появиться в Преисподней.
-Веселая у меня перспектива,- с горечью молвил Ставр,- что же мне теперь от него прятаться всю жизнь?.
- Сочувствую, но ничем помочь не могу. Прощай, мне пора возвращаться. Удачи тебе, витязь! Если вдруг я тебе понадоблюсь, просто выйди в чистое поле или в лес, где есть птицы и позови меня. Мне передадут твой призыв и я прилечу.
-Спасибо тебе за все!-ответил Ставр, поклонившись птице в пояс. Затем взял свою поклажу и отошел в сторону. Птица взмыла вверх и вскоре растаяла в прозрачной голубизне неба.
********
Хотя Ставр появился в Казанкане на целую седмицу раньше, чем предполагалось, Тор-Ангор встретил его на ступенях дворца. Получив ларец, он внимательно осмотрел его и остался доволен.
-Я вижу, у тебя хватило ума не пытаться открыть шкатулку. Если бы ты попробовал это сделать, был бы уже мертв. Кто попытался бы открыть крышку, не зная секрета замка, получил бы укол от "зуба дракона", смазанного смертельным ядом. Ладно, следуй за мной.
Они прошли через анфиладу залов и оказались в крыле дворца, где находились апартаменты Тор-Ангора. Королевский советник вошел в просторную комнату, где стоял такой же черный постамент, как в башне Фалг-Даада, поставил ларец на него и, возвратясь к двери, закрыл ее на ключ.
-Чтобы нам никто не помешал,-коротко бросил он Ставру. Затем Тор-Ангор опять взял в руки ларец и стал осторожно ощупывать его дно. Нащупав какой-то выступ, он нажал на него. Крышка ларца откинулась с мелодичным звоном и Ставр увидел сапфир, величиной с кулак в золотой оправе.
-Вот оно Сердце Ахура Мазды, артефакт переселения душ! Наконец-то я снова стану молодым!
-Э ,погоди,- положил Ставр руку на рукоятку меча.-При чем здесь переселение душ? Ты же говорил, что это лечебный артефакт для короля Касима!
Тор-Ангор небрежно махнул в его сторону рукой и Ставр замер, не в силах пошевелить ногой или рукой. Язык у него словно отнялся и он не мог произнести ни слова.
-Молчи смертный!- грозно сказал Тор -Ангор.- Я не хочу слушать твой глупый лепет. Ты мне еще нужен, мы с тобой обменяемся душами и я снова обрету вторую молодость в твоем теле. А тебе достанется моя оболочка. Но думаю, что долго она тебе не послужит.
Он откинул капюшон и резким движением стащил с лица маску, отбросив ее прочь. На Ставра глянуло лицо высохшей мумии с впадинами глазниц.
-Фалг-Даад, мой родной брат-близнец, такой же адепт магов Черного Круга, как и я, много лет назад украл у меня этот артефакт. Ты хорошо послужил мне, возвратив его, а теперь послужишь еще лучше. Мы обменяемся телами и я многие годы проживу в твоем теле в качестве мужа принцессы Тейлы и короля Казанкана ибо дни ее отца сочтены. Это я навлек на него эту болезнь и он излечится лишь, когда меня не станет. Но мы с тобой оба знаем, что умирать я не собираюсь.