Ранним летним утром на пустынном берегу Западного океана в пяти лигах к югу от Асгалуна на большом, обкатанном морскими волнами валуне, сидел мужчина в стальной кирасе, домотканых синих штанах и высоких сапогах-ботфортах для верховой езды. Голова его была непокрыта, хотя стальной шлем лежал рядом на валуне, и прямые черные волосы спутанной гривой рассыпались по его широким плечам. Его загорелое лицо с грубыми выразительными чертами носило следы давних шрамов, а яркие синие глаза с затаенной надеждой вглядывались в далекий морской горизонт, что, впрочем, не мешало ему одновременно точить куском кремня меч, лежавший у него на коленях.
Этого человека звали Конан и был он воином из далекой северной страны Киммерии, вот уже лет пятнадцать, путешествующий по государствам Гибории и освоивший за эти годы массу различных профессий. Правда, большинство из них было такими, о которых не принято говорить в приличном обществе, но в тавернах, кабаках и прочих злачных местах люди этих профессий пользовались почетом и уважением. В юные годы, побывав в Аренджуне, Конан освоил искусство воровства, позднее не брезговал разбоем и убийствами, служил наемником в войске туранского императора Йилдиза, недавно умершего, затем перебрался на Черное побережье Западного океана, где пристал к пиратам и вместе с их предводительницей красавицей Белит под прозвищем Амры -Льва наводил ужас на купцов в прибрежных водах Черных королевств и местное население. После гибели Белит,он вновь возвратился к профессии солдата удачи, затем возглавил банду в Афгулистане, стал предводителем Красного братства на Вилайете, потом примкнул к мятежному принцу Кофа Ададу. После внезапной гибели Адада Конан возглавил служивших у принца пять тысяч наемников, создав братство Вольных Клинков, которые некоторое время грабили пограничье Кофа,Заморы и Турана, пока не попали в западню, куда их завлекли туранцы и разгромили. Конану удалось ускользнуть и он добрался до Запорожки, где вскоре стал казацким гетманом. Выстроив в устье реки гранитную крепость, казаки под его руководством захватили часть туранского флота и, совершив морской поход на Аграпур,разграбили столицу Турана на глазах императора Йилдиза. Пылая жаждой мести, Йилдиз приказал одному из своих генералов Артабану уничтожить казацкую крепость, что тот и сделал, хитростью отправив почти всех казаков в поход в верховья Запорожки. Но вернувшийся из похода Конан организовал преследование галеры Артабана и сразил его собственной рукой на южном берегу Вилайета. Оттуда, пристав к проходящему купеческому каравану, он отправился в Шем и вот сейчас оказался здесь на берегу океана, рассчитывая с каким-нибудь проходящим мимо купеческим судном добраться в Акилонию. Оставаться в Асгалуне он не решился, зная, что там подвиги Амры -Льва еще не стерлись в людской памяти, поэтому вот уже трое суток скрывался на этом пустынном берегу, надеясь на удачу.
В месте, где он сейчас находился, посреди необозримого песчаного пляжа был своеобразный оазис. Здесь протекал довольно широкий и глубокий ручей с прохладной пресной водой, по берегам которого ближе к океану росла тенистая пальмовая роща, а дальше невысокий кустарник. Сухого валежника по берегам ручья было достаточно, а следы недавних костров убедительно свидетельствовали, что проходящие мимо корабли нередко останавливались здесь, чтобы пополнить запасы пресной воды, поэтому Конан рассчитывал, что рано или поздно какое-то судно пристанет к берегу. Воды у него было в избытке, провизия, правда, подходила к концу, но на пальмах уже поспевали кокосовые орехи и бананы, а на водопой к ручью приходила всякая живность, поэтому смерть от голода ему не грозила.
Вдруг устремленный в океанскую даль взгляд Конана заметил на самом краю горизонта на фоне прозрачного голубого неба какое-то облачко, которое довольно быстро приближалось сюда с юга.
-Это парус!- воскликнул он, отложив меч в сторону и вскакивая на ноги. Действительно, спустя несколько минут показался и весь корабль, до которого было ,по меньшей мере пять лиг. Он шел полным бакштагом и по расчетам Конана, если ветер сохранит свое направление, должен выйти на траверз пальмовой рощи примерно через полтора часа. Прошло еще некоторое время и киммериец убедился, что замеченный им корабль- это двухмачтовая бригантина, идущая под всеми парусами, но за ней следует еще одно судно, тип которого он пока определить не мог. Однако, создавалось впечатление, что оно гонится за бригантиной. Еще минут через десять Конан понял, что и второй корабль тоже бригантина, идущая полным бакштагом. При их почти одинаковой скорости погоня могла бы продолжаться еще долго, но вдруг на первой бригантине, стали убирать паруса. Скорость ее замедлилась и второй корабль стал ее быстро нагонять. Разглядев, что вдоль борта первой бригантины выстроилась шеренга лучников, а часть команды уже повисла на вантах, Конан понял, что ее капитан решил пойти на абордаж. Капитан второго корабля не стал уклоняться от сражения и вскоре обе бригантины столкнулись бортами. Расстояние до них составляло почти пол лиги , поэтому Конан не видел, что происходит на палубе второй бригантины, но и так было понятно, что при равенстве сил вряд ли кто-то одержит убедительную победу. Действительно, через полчаса изрядно поредевший экипаж первой бригантины вернулся на свой корабль.Суда отцепились друг от друга и вторая бригантина легла на обратный курс, двигаясь галсами против ветра. Первая бригантина подняла паруса и, идя бейдевиндом, начала приближаться к оазису, где стоял Конан.
Вот она, подойдя ближе, стала на якорь и от нее отделилась шлюпка, в которой находилось человек восемь. Конан,не зная ,что это за люди, на всякий случай отошел вглубь рощи и спрятался за одну из пальм, желая вначале разобраться, что это за бригантина, мало похожая на купеческое судно. Действительно, когда шлюпка подошла к берегу, он по живописным одеяниям гребцов узнал в них баррахских пиратов. Встречаться с ними киммериец особого желания не имел, так как знакомых среди членов Баррахского братства у него не было, но и прятаться дальше было глупо. Поэтому он вышел из-за дерева и направился к ним. Вытаскивая на берег шлюпку, они заметили его только, когда он приблизился на полсотни шагов. Один из пиратов, высокиймускулистый , голый по пояс кушит с обвязанной цветастым платком головой, присмотрелся к приближающейся гигантской фигуре в стальной кирасе и вдруг воскликнул:
-Чтоб мне попасть на обед к Нергалу, если это не Амра!
Он сделал несколько шагов навстречу Конану, раскрывая объятия. Теперь и Конан узнал своего давнего приятеля Али, с которым познакомился еще в молодые годы в бытность свою пиратом на Черном побережье. Вслед за Али к нему, улыбаясь, шел темноволосый широкоплечий гандер, в котором киммериец узнал еще одного своего старинного приятеля Альфа. В третьем, огромном светловолосом асе он признал Хаука, с которым его тоже когда-то свела судьба в Красном братстве. Все трое сжали Конана в могучих объятиях и стали расспрашивать, каким ветром его занесло на берег Западного океана. Остальные их товарищи, услышав легендарное имя Амры, с любопытством наблюдали за встречей старых приятелей.
Немного времени спустя, когда его познакомили и с остальными пиратами, Конан, сидя у разведенного костра, коротко рассказал слушателям о своих приключениях последних лет.
-Вот так я и оказался здесь в ожидании торгового судна, с которым хотел попасть в Аквилонию, - закончил он свой рассказ и в свою очередь поинтересовался:
-А что у вас произошло с той бригантиной?
Пираты нахмурились и улыбки, с которыми они слушали Конана, угасли.
-В недобрый час мы вчера отправились на охоту за торговыми кораблями у острова Сиптаха,- неохотно начал Альф.- Наш капитан Бенито, которого сейчас, дожирает Нергал на обед, рассчитывал поживиться за счет купцов из Черных королевств, но к несчастью мы нарвались на стигийский военный корабль, патрулировавший у Сиптаха. Он стал преследовать нашу "Грозу морей", мы пытались уйти...
Он умолк, не видя смысла рассказывать о том, что киммериец и сам наблюдал с берега.
-А зачем вы пошли на абордаж?- с недоумением спросил Конан.-Он бы вас не догнал.
-Может быть и не догнал,- согласился Альф- ,но в пяти лигах отсюда Асгалун, где корсарам тоже не очень рады. Нас бы там неминуемо атаковали военные корабли Шема. Вот Бенито и решил лучше вступить в сражение с одной бригантиной, впрочем, не особенно надеясь на успех при равенстве сил. Командир стигийской бригантины тоже оказался отчаянным парнем и принял бой. В результате и он, и Бенито, и больше половины экипажей обеих бригантин погибли. Остальные решили за лучшее прекратить сражение и мирно разойтись. Все бы ничего, но у нас не осталось ни одного офицера и никто из нас не знает даже основ навигации. Никто не умеет управлять кораблем и не знает, куда плыть, так как в звездах никто не разбирается. Мы отправились на берег, чтобы пополнить запасы пресной воды и нам здорово повезло, что мы встретили здесь тебя. Будь нашим капитаном, не оставь нас на произвол судьбы!
Конан, не ожидавший такого предложения, даже слегка растерялся. Но ,окинув взглядом всех присутствующих, он увидел выражение надежды на их лицах и, хотя не испытывал особого желания возглавить пиратский корабль ,обреченно вздохнул, принимая этот неожиданный вызов судьбы.
-А что скажет остальная часть команды?- все же поинтересовался он.
-Вся команда здесь,-ответил Али,- на бригантине осталось лишь два человека, а им все равно,кто будет нашим капитаном.
Остальные молча кивнули, подтверждая его слова, а Хаук добавил:
-Даже, если они будут против, нас все равно большинство, так что командуй, капитан!.
Но, когда они прибыли на борт "Грозы морей", то и два оставшихся члена команды не выступили против его кандидатуры, поэтому капитаном он был выбран единогласно. Конан первым делом тщательно осмотрел борты корабля и обнаружил, что пять или шесть досок фальшборта оказались поврежденными при столкновении бригантин. Распорядившись спилить несколько пальм на берегу и разрезать их на доски для ремонта фальшборта, киммериец проверил состояние парусной оснастки и остался доволен.
-Конечно, управлять парусами будет сложно из-за нехватки матросов, но я рассчитываю пополнить команду на острове Льерро, там в местных тавернах полно свободных моряков.
-Разве мы не пойдем к Тортажу?- в один голос спросили Альф и Хаук.
Конан отрицательно покачал головой.
-Прежде нам необходимо пополнить команду. Иначе любой пиратский капитан еще на подходе к Тортажу отнимет у нас эту бригантину, а нас самих выбросит за борт.
-Об этом мы не подумали,- согласились оба. - А пополнив команду отправимся на Тортаж?
-Не думаю,- неуверенно произнес Конан.- У меня возник один план, но сначала нам надо пополнить команду. Когда закончим свои дела на Льерро, обсудим его.
Альф и Хаук переглянулись, но промолчали. Оба они доверяли Конану и знали, что плохого плана он не предложит.
Льерро- остров на полпути между Баррахским архипелагом и Асгалуном был ближе к Мессантии, поэтому числился под юрисдикцией Аргоса, с которой, впрочем, пираты не особенно считались. Пиратские корабли заходили сюда, как к себе домой, пополняя в местных тавернах свои команды, а местные власти смотрели на это сквозь пальцы. К счастью для Конана и команды "Грозы морей", никого из пиратских капитанов на Льерро не оказалось, поэтому обошлось без происшествий. Конану удалось пополнить экипаж тридцатью матросами и, хотя теперь у него была только половина обычной команды бригантины, для управления парусами людей хватало. Полный комплект нужен был в основном на случай абордажа, но брать никого на абордаж Конан пока не собирался. Главным приобретением для команды оказался пожилой штурман, который двадцать лет бороздил океан под флагами различных кораблей. Навигацию он знал не хуже самого Конана, поэтому киммериец теперь мог делить с ним вахты. Хакон, как звали нового штурмана, здешние воды от Черной реки на севере и до Зархебы на юге, от Кеми на востоке до Черного острова на западе знал, как свои пять пальцев и в лоцманах не нуждался.
Пополнив команду, Конан произвел Альфа в старшие помощники капитана, Хакона назначил штурманом, а Али стал боцманом. Хаука он планировал назначить капитаном первого же захваченного судна, о чем ему и рассказал по секрету.
-Спасибо, конечно,- ответил ас,-но что там насчет твоего плана?
-Ладно ,ты прав пора поделиться им с командой.
Когда вся команда собралась на палубе, Конан сказал, что не видит смысла идти к Тортажу.
-Там сейчас капитаны грызутся между собой, создают союзы, альянсы и погрязли в склоках,- сказал он.- Каждый постарается привлечь нас на свою сторону, и мы в любом случае наживем влиятельных врагов. Поэтому я предлагаю отправиться к Черному острову. Неподалеку от него есть небольшой островок Лерион. На нем очень удобная гавань, похожая очертаниями на пасть акулы, в которой можно укрыть от шторма десяток кораблей. Население острова четыреста -пятьсот человек, а за старшего там староста или старейшина , которого они сами себе избирают. Там мы можем обосноваться и действовать самостоятельно, не оглядываясь на главарей Баррахского братства.
-Это все хорошо,- заметил Хаук,- но почему этот их староста или как там его,позволит нам обосноваться в гавани Лериона?
Конан кивнул, видимо, предвидя такой вопрос, и ,обратившись к присутствующим, неожиданно спросил:
-Какова доля от добычи полагается капитану ?
Все недоуменно переглянулись, не понимая к чему такой вопрос, а Али, пожав могучими плечами, ответил за всех:
-Испокон веков заведено, что доля капитана составляет десятую часть добычи.
-Верно,- подтвердил Конан,- я отказываюсь от нее и согласен получать, как и остальные офицеры. А мою долю будем отдавать городу на благо всех жителей острова, но с условием, что при необходимости они будут защищать нас и пополнять команды наших кораблей.
Наступило молчание, которое нарушил один из вновь принятых членов экипажа.
-Пусть капитан Амра поступает, как считает нужным. Я за!
Остальные поддержали его одобрительными возгласами.
-Значит, на этом и порешили. Штурман,- обернулся капитан к Хакону,- прокладывай курс на Лерион!
Но неожиданно судьба преподнесла им подарок, на который никто не рассчитывал. Едва бригантина легла курсом на Лерион, как впередсмотрящий крикнул:
-Вижу судно по курсу!
Конан, стоявший на шкафуте, уже и сам различил трехмачтовый барк, следовавший им навстречу. Внезапно ему в голову пришла шальная мысль и он рявкнул:
-Идем на перехват!
Рулевой повернул руль, но Альф , стоявший рядом с киммерийцем с удивлением спросил:
-Что ты задумал?
-Это торговый корабль, мы его захватим!
-Для абордажа у нас не хватит людей!- возразил ванир.
-Прикажи немедленно собрать все шлемы и кирасы. Насадите их на шесты и установите у правого борта.
Альф понял замысел капитана и бросился выполнять его приказ. Не прошло и десяти минут, как у правого борта образовалась шеренга насаженных на шесты кирас и шлемов, которых даже вблизи можно было принять за воинов.
Встречный барк шел крутым бакштагом, поэтому "Грозе морей" пришлось лавировать и менять галсы, чтобы развернуться, затем правым бортом сравняться с ним и двигаться параллельным курсом. Лучники выстроились вдоль правого борта позади чучел в шлемах и кирасах, а десять человек уже висели на вантах с крючьями в руках, готовые к абордажу.
- Приказываю немедленно лечь в дрейф!- проревел Конан в свернутый из жести рупор.- Если вы сдадитесь, все останутся живы. Мы дадим вам шлюпки и можете убираться к Нергалу!
-Но мы мирное торговое судно, следуем с грузом товаров из Анакии в Кордаву!- крикнул в ответ капитан барка.- По какому праву вы хотите захватить наш корабль?
-По праву сильного!- рявкнул Конан.- Я капитан корсаров Амра,о котором вы ,наверно, слыхали. Или сдавайтесь, или клянусь Кромом, вы все умрете!
Не дожидаясь ответа, он приказал своим людям:
-Приготовиться к абордажу!
-Погодите, мы сдаемся! - быстро произнес капитан барка, на которого имя Амры произвело впечатления удара грома. Кроме того, нельзя было игнорировать и полсотни пиратов в шлемах и кирасвх, стоявших у борта, а также три десятка лучников. Хотя у него команда насчитывала почти восемьдесят человек, но вступать в сражение с грозным Амрой он не рискнул. Через несколько минут барк лег в дрейф и на него перебралась группа пиратов во главе с Хауком, который теперь стал капитаном нового пиратского судна. Когда шлюпки с бывшей командой "Звезды Шема", как назывался барк, отчалили, направляясь к далекому берегу, Хаук приказал поднять паруса. Еще спустя полчаса "Гроза морей" легла на курс к Лериону, а захваченный барк последовал за ней. Пираты на обоих кораблях ликовали и едва не пустились в пляс, восхваляя ум и хитрость своего капитана. Одержав бескровную победу, Конан приобрел непререкаемый авторитет у своих людей. Солдаты любят удачливых командиров и пираты не были в этом плане исключением. Немного позже Хаук спустился в трюм барка и, поднявшись на палубу, крикнул Конану в рупор, что трюм до отказа забит различными товарами. После этого известия Конан стал в глазах своих людей чуть ли не полубогом и любое его распоряжение выполнялось мгновенно.
*******
Бухта Лериона,хотя и не слишком большая, оказалась действительно удобной для стоянки кораблей, которые даже могли подходить близко к причалу, так как глубина это позволяла. Появление в гавани "Грозы морей" и "Владычицы морей", как Хаук переименовал свой барк, вызвало ажиотаж на пристани, где быстро появилось полсотни городских стражников и сотня лучников с длинными луками в руках.
Конан сел в шлюпку и приказал двум пиратам грести к берегу. Когда он вступил на причал, навстречу ему вышел высокий полноватый человек лет пятидесяти на вид в черном камзоле и шляпе с перьями.
-Меня зовут Гаррет, я старейшина этого острова,- представился он.- С кем имею честь?
-Я корсар Амра, капитан "Грозы морей" и адмирал этой маленькой эскадры из двух кораблей,- ответил Конан , не считая нужным скрывать свое прозвище.- Мы могли бы с вами обсудить некоторые вопросы, которые представляют взаимный интерес?
-Почему бы и нет?- ответил Гаррет.-Прошу следовать за мной.
-Еще есть маленькая просьба,- обратился к нему киммериец,- не позволено ли будет моим людям посетить местную таверну. Разумеется, без оружия и, если желаете под надзором ваших стражников.
-Хорошо,- после минутного колебания согласился Гаррет. Конан обернулся к гребцам своей шлюпки и крикнул, чтобы они возвращались на корабль.
-Передайте Альфу,- добавил он,- что первая группа увольняемых может сойти на берег,но без оружия. Местные власти столь любезны, что разрешили им посетить таверну.
В кабинете Гаррета, который был в здании здесь же на пристани, тот, пригласив Конана сесть, сразу перешел к делу.
-Итак, чем я обязан столь внезапному визиту легендарного Амры?
-У меня есть взаимовыгодное предложение,- ответил киммериец, изложив суть своей просьбы.
-Гмм!- хмыкнул старейшина, внимательно выслушав его.- Значит, предлагаешь предоставить вам гавань, то есть убежище и вдобавок защиту, а также еще и право комплектовать команды кораблей твоей эскадры островитянами.
Конан кивнул и заметил:
-Так ведь не бесплатно. Я и сам далек от альтруизма.
Гаррет взглянул ему в лицо и в его глазах мелькнула хитринка.
-Такие услуги стоят не менее четверти всей добычи.
-Могу предложить только двадцатую часть. Это будет справедливо.
-Видимо, мы по- разному понимаем справедливость. Вам достается девяносто пять золотых из ста, а нам только пять. Стыдно людям сказать!
-Но ведь в море за добычей идем мы,- напомнил киммериец,- между прочим, рискуя своими жизнями. А ты и твои люди в это время мирно пьете пиво в таверне. Эти самые пять золотых вам достаются ни за что. Просто с неба падают.
Гаррет поднялся из-за стола, подошел к одному из шкафов,достал пузатую бутылку и два кубка.
-Думаю, мы так лучше поймем друг друга и быстрее достигнем соглашения,- с медовой улыбкой на губах произнес он.
-Разумно,- согласился киммериец.
Час спустя, когда бутылка была выпита и хозяин кабинета достал вторую, Гаррет сбил цену до пятнадцати долей добычи, но Конан платить выше десятой части отказывался. Вторая бутылка тоже опустела, но к соглашению они так и не пришли.
-Ладно,- сказал Конан, приподнимаясь в кресле,- тогда мы уйдем искать других, более сговорчивых губернаторов.
-И где же вы их найдете?- ехидно поинтересовался Гаррет.
-Да хотя бы на Черном острове,- ответил киммериец.-А вот тебе после этого я не завидую.
-Ты что мне угрожаешь?- набычился Гаррет, поднимаясь из-за стола.
-Нет,- покачал головой Конан, сев на место,- с чего бы мне тебе угрожать? Ты оказался радушным хозяином и я тебе благодарен за теплый прием. Но твоя должность, кажется, выборная? Не уверен, что избиратели тебя выберут на новый срок, если вообще не отзовут до его истечения.
-С чего ты взял?- удивился Гаррет.
-Да видишь ли, мои люди уже два часа рассказывают островитянам в таверне о том, что мы готовы платить им двадцатую долю от добычи и даже показывают некоторые, наиболее ценные товары, которые захватили с собой в качестве подарков. Думаю все горожане этим очень довольны. Представляешь, что поднимется на острове, если мы уйдем, рассказав твоим людям, что, хотя мы предлагали десятую долю добычи, сделка не состоялась из-за твоей скупости и упрямства.
Гаррет грузно опустился в кресло.
-Ах ты, гнусный пират!- выдавил он из себя.
-Но, если твои люди узнают, что ты проявил себя большим дипломатом и заставил нас платить десятую долю добычи вместо двадцатой, то , уверен, что тебя изберут на новый срок пожизненно,- ласково произнес Конан.- Но не хочешь, как хочешь. Уговаривать не вижу смысла. Я пошел, спасибо за теплый прием и угощение.
Киммериец поднялся из-за стола.
-Нет ,погоди , ты прав, я согласен с твоими условиями,- удержал его хозяин.- Но такую выгодную сделку следует обмыть! Теперь мы с тобой будем пить.
-А что мы делали до этого?- не понял Конан.
-Мы выпивали. Улавливаешь разницу?
Гаррет направился к шкафу, достал сразу две бутылки и, откупорив одну из них, вновь наполнил кубки. Конан опять уселся в кресло и в ходе дальнейшей неторопливой беседы они договорились, что на следующий день будет составлен официальный договор с указанием всех условий сделки.
-И, чтобы с подписью и приложением печати,- добавил Конан,- по всей форме.
-Вот именно!- согласился Гаррет, в очередной раз наполнив кубки.
Глава вторая.
Конан давно не посещал Лерион, поэтому его сведения о численности населения острова не соответствовали действительности и были занижены больше чем в три раза. Частично это объяснялось не только естественным приростом населения, но и миграцией с побережья Берега Мечей, как пираты Баррахских островов называли залив между Стигией и Зингарой, вдававшийся в сушу далеко на восток. Поэтому уже спустя неделю после подписания соглашения с местными властями, Конану удалось довести команды бригантины и барка до их штатной численности и даже немного больше, так как в условиях морских сражений той эпохи главная роль отводилась стрелкам из лука и абордажу. Лучники из пиратов были так себе, но в рукопашной схватке против них зачастую не могли устоять даже экипажи военных кораблей, не говоря уже о купеческих судах. Посвятив много времени тренировки своих команд в абордажном бою Конан решил для начала испытать их, как ему казалось, в достаточно простом деле, выбрав для этого остров Сиптаху, где когда-то ему доводилось не раз побывать в молодые годы.
Формально остров Сиптаху входил в состав Стигии, но населяли его и выходцы из Черных королевств, Куша и даже Дафара, оказавшиеся в разное время в плену у стигийцев. Спустя десятилетия именно они и стали коренным населением острова, насчитывающим сейчас несколько тысяч человек, занятых в основном земледелием и скотоводством. Сипатху лежал на торговом морском пути не только стран Черного побережья, но и Пунта, Кешана ,Иранистана, чьим купцам было удобнее добираться в Зингару,Аргос и Аквилонию, через Стигию или Куш, а далее по морю, чем обычным караванным путем по суше через горы и пустыни, подвергаясь нападению разбойников. Поэтому в гавани главного административного центра острова Каир Переса почти всегда находилось несколько торговых кораблей.
Планируя нападение на Сипатху, Конан исходил из того, что, если даже не удастся захватить какое-нибудь купеческое судно, то в любом случае, его новобранцы пограбят окрестности Каир Переса и приобретут боевой опыт, которого многим из них не доставало. Для первого раза и этого было бы достаточно.
Глубокой ночью "Владычица морей" подошла к самому берегу острова с противоположной от порта стороны и высадила на шлюпке Али с несколькими пиратами в небольшой бухточке, после чего присоединилась к "Грозе морей", остававшейся в пяти лигах от Сипатху. Две ночи спустя Хаук вновь отправился к острову, где его уже ждал Али. Возвратясь на бригантину, разведчики сообщили, что в гавани Каир Переса находятся три купеческих судна, два из которых нуждаются в ремонте, попав в шторм, который их изрядно потрепал.
-Но нам удалось узнать,- сказал Али обоим капитанам и их офицерам,- что гавань охраняется почти пятьюстами солдат городской стражи, точнее милиции. Говорят, что вход в бухту между скалами довольно узкий. Там с обеих сторон на скальных выступах постоянно несут службу сто лучников. Зажигательными стрелами они с легкостью подожгут любой корабль, входящий в гавань или выходящий из нее.
-Верно,- кивнул Конан,- гарнизон Каир Переса надо выманить из гавани, иначе даже не стоит пытаться туда войти. Но я не случайно посылал вас в разведку. Вне города есть какая-либо охрана или стража? Что-то вроде воинских формирований или милиции.
-Нет,- ухмыльнулся Али,- островок ведь небольшой, в случае необходимости стражники из города в любое место острова могут добраться меньше, чем за два часа.
-Вот именно,- подтвердил Конан,- на этом и основан мой замысел. У тебя Хаук,- обратился он к капитану барка,- людей больше, поэтому ты ночью высадишься в той бухточке, откуда забирал Али. Но старайся без острой необходимости никого не убивать. Не нужно настраивать против себя мирное население. Наделайте побольше шума, подожгите пару старых построек. Не препятствуйте людям убегать в Каир Перес. Как только комендант порта получит сообщение о нападении на остров, он, конечно, пошлет свою милицию против напавших. Даже, если он не отправит туда всех лучников и какая-то часть их останется у входа в гавань, мы сумеем вскарабкаться на скалы, они там не очень высокие, и выбить их оттуда. Ты, Хаук, убедись, что милиция вышла из порта и присоединяйся к нам. Вступать с ними в бой не нужно, у нас мало людей. Установив контроль над гаванью, мы перебьем всех стражников, которые окажут сопротивление, захватим корабли купцов и , если получится, наложим на город контрибуцию.
-План хорош, что и говорить,- задумчиво произнес Альф.- Только в здешних водах часто патрулируют стигийские военные корабли. Наш бывший капитан Бенито именно этого не учел, как все мы помним.
В каюте капитана "Грозы морей" повисло молчание.
-Что ж,- твердо сказал Конан,- удача всегда сопутствует смелым и отважным. Если не рассчитывать на удачу, то не стоит и заниматься ремеслом корсара. Будем надеяться на нее. Кстати, ваш бывший капитан был человеком запасливым, я видел у него в сундуке флаги всех государств Берега Мечей. Они нам пригодятся в осуществлении нашего замысла...
Темной безлунной ночью "Владычица морей" зашла в уже знакомую бухточку, высадив десант из почти сотни пиратов, вооруженных луками и тяжелыми абордажными саблями. Возглавлял их сам Хаук, оставив на барке только несколько человек команды для охраны. Поднимая шум на всю округу, пираты с криком ворвались в ближайшее селение, выгоняя из домов местных жителей. Повсюду слышались крики и вопли женщин, плач детей, рев скота. За всю их долгую жизнь на острове, на туземцев никто не нападал, поэтому переполох был всеобщим. Люди, не понимая, что происходит, хватали детей и инстинктивно искали убежище в Каир Пересе, убегая в сторону города, в чем им никто не препятствовал. Первые беженцы добрались туда уже через час, подняв своими криками на ноги всю местную милицию. Комендант города, узнав о нападении, попытался выяснить у беглецов, кто именно напал на них и какова численность нападавших, но толком никто ничего не знал. Все же из сбивчивых рассказов тех, кто более или менее сохранил трезвый рассудок, стало понятно, что нападение дело рук пиратов и их довольно много. Понимая, что в рукопашной схватке городской милиции против пиратов устоять трудно, комендант решил отправить со стражниками и тех лучников, которые охраняли вход в гавань. На всякий случай он оставил по десятку с каждой стороны, а всех остальных забрал с собой, лично возглавив отряд, направившийся против пиратов.
Конан, находившийся на "Грозе морей", прикинул, когда Хаук начнет высадку десанта, и в полной темноте подошел ближе ко входу в гавань. Здесь бригантина легла в дрейф в полу лиге от него, выслав вперед две шлюпки с пиратам. Одна из них незамеченной подобралась к входу в бухту с одной стороны, вторая с другой, спрятавшись в береговой тени. Когда в порту возникла суета и большая часть лучников, охранявших вход в бухту, ушла с остальной милицией, пираты из шлюпок бесшумно поднялись на скалы, без труда перебив или связав остававшихся там лучников. Контролируя теперь вход в гавань, пираты подали факелом сигнал "Грозе морей", которая распустив паруса, вошла в бухту, выбросив на грот -мачте флаг Зингары.
Ее прибытия никто не заметил, так как внимание всех разбуженных беженцами горожан было обращено не на гавань, а в противоположную сторону. Многие мужчины вооружались чем могли и спешили на помощь своей милиции, чем и воспользовался Конан. Подведя свою бригантину к купеческому барку, который единственный из трех стоявших в гавани кораблей был исправен, киммериец, сохраняя тишину, послал на него абордажную группу во главе с Альфом. Перепрыгнув на палубу барка, пираты ринулись в трюм и через двадцать минут корабль был захвачен. Те из команды, кто попытался оказать сопротивление, погибли, остальных связали и закрыли в трюме. Альф вступил в командование вновь приобретенным кораблем, оставив себе из абордажной команды двадцать человек для управления парусами. Захват барка произошел настолько тихо, что никто на соседних двух кораблях даже не заподозрил о том, что в гавани орудует пиратская бригантина. Можно было захватить и следующий корабль, но Конан, у которого почти не оставалось людей, решил подождать Хаука.
Капитан "Владычицы морей" после бегства туземных жителей в Каир Перес ,отошел к бухточке, где оставался его барк, выслав вперед дозор, который через часа два доложил о приближении городской милиции. Вступать в сражение с превосходящим его численностью противником, Хаук не стал, полагая, что у Конана и так было достаточно времени для захвата гавани. Приказав всем садиться в шлюпки, он отправился на свой корабль и снявшись с якоря, направился на соединение с "Грозой морей". Подошедший к бухточке комендант со своим отрядом , стал разыскивать пиратов, подумав, что они скрываются где-то в другой части острова. В Каир Перес он возвратился лишь к полудню следующего дня, когда убедился, что пиратов на острове не осталось.
Между тем, " Владычица морей" появилась в гавани вскоре после захвата Альфом купеческого барка и теперь стало возможным нападение на остальные два парусника. Один из них, трехмачтовый двухпалубный галеон был особо ценным приобретением, так как свободно мог вместить команду из трех сотен человек. Его повреждения были несущественными и его легко можно было бы отремонтировать на Лерионе. Что же касается третьего корабля, двух мачтовой каракки, то повреждения у него были достаточно серьезными, поэтому Конан не видел смысла брать его с собой. Посовещавшись с Альфом, Хауком и остальными офицерами, он принял решение поручить командование галеоном Альфу, а капитаном захваченного им раньше барка стал Вольф, опытный морской волк лет под сорок, избороздивший весь Западный океан. Сам же Конан официально провозгласил себя адмиралом, так как под его командованием теперь находилась настоящая эскадра. Уже начало светать и следовало убираться из гавани подобру- поздорову, но капитаны вспомнили об обещании киммерийца наложить контрибуцию на горожан.
-Вам что той добычи, что уже есть мало?- разгневался Конан.-Захвачено два корабля битком набитых товарами! Надо убираться отсюда, чем скорее, тем лучше. Пока горожане соберут контрибуцию, один Нергал знает, сколько времени уйдет.
Но капитаны стояли на своем.
-Мы корсары, а корсары сражаются не ради славы, а ради денег, которых много не бывает,- твердо заявил Хаук, глядя Конану в глаза.-Горожане не обеднеют, если мы потребуем умеренную контрибуцию, деньги для которой можно собрать в течение двух часов. Пусть городская казна их выдаст, а потом власти сами разбираются с горожанами.
Капитаны одобрительно зашумели.
-Хаук прав, адмирал,- поддержал приятеля Альф.-Пусть платят за то, что мы не разграбили город.
Хакон молчал, но киммериец видел, что он на стороне капитанов.
Конан витиевато выругался на родном языке и махнул рукой.
-Нергал с вами! Пусть Хаук займется переговорами с властями порта , но , если не уложитесь в три часа, уйдем без контрибуции.
-Как бы эта контрибуция нам боком не вышла,-подумал он про себя, ощущая смутную тревогу. Слишком уж все прошло гладко, а удача дама легкомысленная и переменчивая, как ветер весной, она не может сопутствовать бесконечно.
Пока Хаук вел переговоры со старейшинами города, Конан решил выбираться из гавани, полагая, что на океанском просторе его эскадре будет безопаснее ,чем в бухте, куда в любой момент могли нагрянуть стигийские военные корабли. Если бы такое случилось, а к этому времени возвратился в порт и отряд милиции, пиратам пришлось бы плохо.
Словно в унисон этим его невеселым мыслям, пираты , остававшиеся на скалах у входа в гавань, заметили, что в полу лиге отсюда появились два парусника, направляющиеся к гавани .
-Они вышли из-за острова, поэтому мы их раньше не видели,-объяснил один из пиратов, прибывший с докладом к Конану. - Кажется, это стигийские военные корабли.
Отдав распоряжение внимательно следить за стигийцами, Конан поторопил остальных капитанов, быстрее выдвигаться из гавани. Но было уже поздно, один из стигийских кораблей закрыл выход из бухты, а второй оставался поодаль на расстоянии полета стрелы.
-Что будем делать, адмирал?- спросил Хаук, забывший перед лицом возникшей угрозы о контрибуции. Ас был смущен, так как понимал, что это именно он вверг в опасность всю эскадру.
-Чтобы прорваться с боем, у нас мало людей,-нахмурясь сказал Конан.- Но выход кажется есть. Ты заварил всю эту кашу с контрибуцией, тебе ее и расхлебывать.
Он с упреком глянул в лицо потупившемуся Хауку и изложил свой план остальным капитанам и их первым помощникам. Все согласились, что надо действовать быстро, и работа закипела. У поврежденной каракки пробили в нескольких местах палубу, свалили туда все горючие материалы которые нашлись на остальных кораблях и Хаук, взяв с собой несколько пиратов для управления парусами, перебрался на нее. Подняв косой парус на бушприте, каракка стала медленно выдвигаться к выходу из гавани. Остальные корабли тоже перестроились в кильватерную колонну, медленно следуя за ней. Пираты, оставшиеся на скалах стали стрелять зажигательными стрелами по стигийской бригантине, впрочем без особого эффекта, но все же заставили ее капитана немного отойти назад, чтобы стрелы не подожгли паруса. Зато теперь вторая бригантина подошла ближе, став рядом с первой. Пираты со скал попрыгали в воду и добрались вплавь к своим кораблям.
Тем временем каракка с Хауком на борту вышла из гавани. По команде Хаука пираты подняли еще несколько парусов и , набирая скорость, корабль понесся на стигийскую бригантину. Ее капитан понял опасность слишком поздно. Корабли столкнулись бортами и пираты бросили на ванты бригантины абордажные крючья, сцепив оба судна намертво. В их руках оказались зажженные факелы, которые полетели в пробоины палубы и открытые люки трюма. Минуту спустя оттуда фонтаном рвануло пламя. Пираты по команде Хаука прыгнули в воду и направились к выходящим из гавани кораблям своей эскадры. Капитан бригантины, сцепившейся с брандером, послал команду тушить пламя на каракке, но было уже поздно. Оно охватило палубу и паруса брандера, искры летели на бригантину, поджигая ее паруса, которые матросы дружно бросились убирать. Но было поздно, пламя уже перекинулось на фальшборт и другой такелаж. Капитан второй стигийской бригантины какое-то время колебался пуститься в погоню за эскадрой Конана или помочь своим. Предпочтя второй вариант, он послал свою команду тушить бригантину.
Проходя мимо обоих стигийских кораблей,корсары осыпали их градом стрел и пиратская эскадра взяла курс на Лерион.
Собрав всех капитанов у себя на борту, Конан жестко сказал:
-Это был первый и последний раз, когда я уступил вашей алчности, за которую мы едва не поплатились своими жизнями. Впредь решение, которое я принимаю, никто не имеет права оспаривать. Если кто-то желает бросить мне вызов, я не возражаю и готов его принять. Но мои приказы должны исполняться беспрекословно.
Он обвел всех капитаном грозным взглядом своих потемневших синих глаз и они смущенно потупили взор.
-Что ж , возблагодарим судьбу, что нам удалось выпутаться из этой западни,- вздохнул Конан,- и с возвращением на Лерион займемся самым важным- доукомплектованием команд на всех кораблях.
Этой задаче были посвящены следующие две недели. На Лерионе свободных людей почти не осталось, пришлось отправляться за рекрутами на Льерро и даже в некоторые города Аргоса и Зингары. Набор рекрутов в этих странах требовал большой осторожности, так как пиратским кораблям задерживаться в их прибрежных водах было рискованно. Приходилось ночью на шлюпках высаживать вербовщиков, договариваться о месте, из которого их потом забрать и уходить в океан. Все же с большим трудом капитанам удалось довести экипажи до штатной численности и даже галеон Альфа, получивший новое название его родного города "Галпаран" был укомплектован тремя сотнями рекрутов. Теперь Конан приказал приступить к тренировкам в стрельбе и абордажном бою, так как многие из новобранцев ранее в морских сражениях не участвовали.
Пока капитаны тренировали своих бойцов, готовя их к предстоящим схваткам, Конан вынашивал план нападения на Черный остров, который был расположен далеко к юго-западу от Баррахских островов и в тридцати лигах к северу от Лериона. Черный остров принадлежал Зингаре и управлялся двумя наместниками короля Фердруго. В центре острова находилась огромная лагуна или озеро, диаметром примерно тридцать-сорок лиг , которое носило название Майрибо. У входа в эту лагуну ближе к берегу океана был расположен город Метида с населением примерно четыре -пять тысяч человек, а на противоположной стороне озера в глубине острова город Гартаг, с населением три тысяч жителей. Метида славилась своими быками, которых выпасали на практически вечнозеленых лугах в течение всего года. Поставка мяса в Зингару приносила жителям города немалый доход. В Гартаге, расположенном на южной стороне озера было теплее, здесь рос сахарный тростник, редкость в странах Гибории. Вокруг города раскинулись трудно проходимые болота и от берега озера пройти к нему можно было лишь по двум, проложенным в болоте дорогам, которые хорошо охранялись. Обо все этом Конан узнал, тайком побывав на Черном острове ,где в тавернах Метиды свел знакомство с несколькими болтливыми посетителями, не брезгующими выпить за чужой счет. Узнав о богатствах жителей Метиды, Конан подумал, что было бы неплохо заставить их немного раскошелиться, но проблема заключалась в том, что для нападения на город у него не хватало людей. На всех четырех кораблях эскадры с трудом набиралось полтысячи пиратов. А этого было явно мало для штурма города, подразделения милиции которого не уступали им численностью. Разве что попытаться повторить тот же трюк, что и на Сиптаху, но дважды один и тот же номер проходит редко. Погруженный в размышления Конан находился в своей каюте, когда вошедший в нее Альф доложил, что взял на абордаж купеческую баркентину, команда которой сплошь состояла из кушитов, пожелавших присоединиться к пиратам. Пополнение в пятьдесят человек было не ахти какой удачей, но все же теперь можно было попытаться напасть на Метиду. На всякий случай Конан отправился к Гаррету и тот после получения ценного подарка, долгих колебаний и двух распитых бутылок вина, согласился подыскать для пиратской эскадры еще человек пятьдесят.
-Больше не проси, подходящего возраста мужчин просто нет,- с сожалением сказал глава местного муниципалитета,- я тебе и так намерен выделить полсотни людей из городской милиции, они все равно бездельничают в порту. Случись в ваше отсутствие нападение на Лерион, отбиваться будет нечем.
-Мы постараемся обернуться дней за пять ,- заверил его киммериец,- так что никто на вас за это время не нападет.
Теперь, имея пять кораблей и шестьсот человек можно было всерьез задуматься о нападении на Метиду.
На совете капитанов и их первых помощников Конан подробно изложил свой план, против которого никто не возражал, разве что уточнив лишь отдельные детали.
-О сокровищах Метиды давно ходят легенды в Баррахском братстве,- задумчиво произнес Вольф,-ведь там на пастбищах откармливают до пятнадцати тысяч быков в год, представляете какие деньги получают местные купцы? Помнится, года три назад капитаны Лоренцо и Рамиро на шести кораблях пытались напасть на город. Но у них были две шхуны и четыре бригантины, поэтому людей не хватило. Словом, оба капитана едва ноги унесли из Майрибо.
Хакон,теперь уже главный штурман эскадры, Альф, Хаук и Али, ставший капитаном баркентины с присоединившимися к пиратам кушитами, кивнули, вспоминая тот случай.
-Наш Бенито тоже поначалу был намерен присоединиться к ним, но к счастью передумал,-заметил Альф. - Однако, у Лоренцо и Рамиро даже трехсот человек не набиралось, у нас же в два раза больше. Стоит попробовать, дело того стоит, ходят слухи, что там у всех сундуки ломятся от золота.
Глаза капитанов и их первых помощников сверкнули алчным блеском.
-Значит, так тому и быть,- хлопнул широкой ладонью по столу адмирал.- Всем быть в готовности сегодня на закате выступить в поход.
Спустя два дня ранним утром жители Метиды, прогуливавшиеся по набережной, увидели много рыбацких лодок, стремительно скользящих по водной глади лагуны, гребцы которых бешено работали веслами. Все они устремились к причалу. Полчаса спустя по городу разнесся слух, что у входа в лагуну стоит пиратская флотилия из пяти кораблей, один из которых двухпалубный галеон.
-На кораблях флаг с изображением льва , вставшего на задние лапы, это вернулся знаменитый пират Амра-Лев,- говорили рыбаки, видевшие пиратскую флотилию вблизи.
Имя грозного пирата, о котором на Черном побережье складывались легенды, было известно и на Черном острове, поэтому многих горожан охватил ужас.
-Откуда он мог здесь взяться?- успокаивал своих приближенных наместник Метиды, но был ли на эскадре поднят флаг Амры или нет, пиратская флотилия была реальностью, с которой нельзя было не считаться.
Десант пиратов уже высадился на острове Паломас, где находился форт Барра- единственная защита города от нападения, но горожане понимали, что , судя по всему его гарнизон во главе с комендантом долго не продержится, так как пиратов было больше полутысячи и за первой высадившейся на остров волной десанта, пошла вторая.
В городе поднялась обычная в таких случаях суматоха. В порту стояло четыре двухпалубных галеона, поэтому наиболее богатые горожане вместе с наместником, захватив деньги и драгоценности, решили бежать морем в Гартаг. Кому не хватило места на кораблях ,отправились туда берегом, а бедняки укрылись в лесу. Около тысячи горожан, которым вообще нечего было терять, остались в городе.
Захватив форт и уничтожив гарнизон, пираты направились в порт. Лагуна была довольно мелкой, поэтому двигаться приходилось медленно, постоянно промеряя глубину. Когда эскадра, наконец, вошла в порт, город оказался пустым и безжизненным. Шлюпки с кораблей понеслись к причалу и начался повальный обыск домов в поисках оставленного золота и драгоценностей, но к разочарованию пиратов ничего ценного им обнаружить не удалось. От оставшихся дома жителей стало известно, что большая часть горожан, захватив свое имущество, направились в Гартаг, расположенный в тридцати лигах к югу. Раздосадованные пираты ринулись обшаривать погреба, где наткнулись на приличные запасы местного вина. Началась грандиозная пьянка, продолжавшаяся без перерыва почти неделю.
Глава третья.
О повальном пьянстве своих людей Конан знал, но препятствовать этому не стал. Он понимал, что пираты испытали огромное разочарование, не обнаружив не то чтобы сундуков с золотыми монетами, но даже и ломаного медного обола. В городе не осталось даже ни одной белой женщины моложе семидесяти лет, с которой можно было бы весело провести время. Остается только одно -безудержно пить, благо вина в подвалах горожан хватит надолго.
Сам он все это время размышлял над тем, что делать дальше. Вырисовывалось лишь два варианта: либо возвращаться с основательно подпорченной репутацией на Лерион, либо преследовать беглецов. О том, что они скрылись в Гартаге не было сомнения. Помимо рассказов тех, кто остался в городе, об этом свидетельствовала и простая логика. Другого места, где можно было бы найти укрытие от пиратов, на острове не было. Собственно, беженцев было не так и много, поскольку из шеститысячного населения города больше половины были рабы-кушиты с Черного побережья. Хотя они представляли ценность сами по себе, хозяева не стали их брать с собой, сказав, чтобы они скрывались в лесу или в горах, кольцом окружавших лагуну. Но кушиты особенно далеко прятаться не стали, а узнав, что на одном из пиратских кораблей экипаж состоит из их соотечественников, вообще вернулись в город, приняв участие в общей попойке.
Между тем прошла неделя и надо было принимать какой-то один из двух вариантов. Самостоятельно Конан принимать решение не хотел, поэтому собрал совет капитанов и их первых помощников, поставив вопрос ребром: как поступить в сложившейся ситуации?
Мнения разделились. Осторожный Вольф высказался за то, чтобы возвращаться на Лерион.
-Пусть мы не достигли главной цели,- сказал он,-но сохранили все корабли и не потеряли никого из своих людей. Да, поход получился не столь удачным, как мы рассчитывали вначале, но удача дама с переменчивым характером, не повезло сейчас- повезет в другой раз.
-Гартаг хорошо укреплен,- добавил Хакон,- обе ведущие к нему дороги проложены через болото на протяжении почти пол лиги от лагуны. Это расстояние придется пройти пешком по деревянным бревнам под обстрелом. Дальше частокол с башенками для лучников. Пока мы будем ломать ворота, нас перебьют стрелами. Все равно придется возвращаться не солоно хлебавши, но уже с громким позором.
-Пожалуй, вы оба преувеличиваете,- резко возразил Хаук,- то, что мы сохранили людей- не велика заслуга. Лучше бы мы потеряли половину команд, но захватили золото, а так поход закончился ничем. Еще два-три таких похода и мы пойдем по миру с протянутой рукой.
-Там в Гартаге лежат груды золота из Метиды, причем местные жители тоже отнюдь не бедняки,- поддержал приятеля Альф.- Пусть мы потеряем сто или двести человек, все равно никто из нас не собирается жить вечно, но зато каждый, оставшийся в живых, получит столько золота, что его хватит на всю оставшуюся жизнь.
Первые помощники поддержали своих капитанов и разгорелся яростный спор, в котором то одна, то другая сторона приводила аргументы в пользу своей точки зрения. Наконец, когда аргументы пошли по второму кругу, Конан хлопнул ладонью по столу прекратив дискуссию.
-Итак,- сказал он,- ставлю на голосование. Кто за то, чтобы продолжить поход и напасть на Гартаг?
Победило мнение Хаука и Альфа.
-Что ж, -подвел итог Конан,- у меня два голоса, как у капитана, так как на "Грозе морей" пока нет первого помощника и третий голос, как у адмирала, командующего эскадрой. Решено, выступаем на Гартаг!
-В таком случае,- сказал Али, воздержавшийся при голосовании, желая оставить окончательное решение за Конаном,- у меня есть предложение. Для этого дела понадобится чем больше людей, тем лучше. Здесь на берегу слоняются без дела и погрязли в пьянстве три тысячи рабов -кушитов. Уверен, что сотни две или даже три из них с радостью присоединятся к нам.
-Мысль здравая,- поддержал его Конан. - Они должны быть хороши в рукопашном бою. Только берите не всех подряд, а сильных и здоровых, кто годится быть корсаром. Доукомплектуем команды кораблей, а на галеоне Хаука свободно разместится еще двести человек. Кроме того, в порту Гартага должны быть галеоны, на которых уплыли беглецы, так что места хватит.
Он не стал добавлять, что при штурме Гартага будут неизбежные потери в живой силе, что и так всем было ясно.
Два дня спустя ранним утром пиратская эскадра, подгоняемая попутным ветром, подошла к причалу Гартага. Вопреки ожиданиям Конана, капитаны всех четырех галеонов, которые доставили сюда беженцев из Метиды,сочли за лучшее найти себе более удобное убежище в одной из бухт, которых в лагуне было не мало. Не особенно расстроившийся из-за этого киммериец, собрал капитанов на совет, уточнив в последний раз детали плана действий и задачу каждого из них. Теперь, когда после приема трех сотен кушитов, сил для штурма Гартага было достаточно, пираты, оставив на кораблях по двадцать человек для охраны, двинулись по левой дороге, которая казалась более короткой, к Гартагу.
-Интересно,- с любопытством поинтересовался Хакон, шедший рядом с Конаном,- зачем им понадобились две дороги?
Киммериец вместо ответа пожал плечами. Ему и самому это было интересно. Дорога через болото в ряде мест проходила через трясину и топь, бревна разошлись и многие пираты проваливались чуть ли не по пояс в грязь. Прошел почти час такой изнурительной ходьбы и колонна подошла к частоколу, опоясывавшему город. Когда до частокола осталось меньше фарлонга из башенок посыпались стрелы. Пираты-лучники ответили, но было понятно, что от их стрел мало толку, защитники города укрывались в башенках и их стрелы без промаха разили пиратов, хотя большинство из них были в кожаных кирасах и шлемах.
-Вперед !- проревел Конан, размахивая абордажной саблей.- Осталось совсем немного!
Пираты ускорили движение, хотя человек сорок уже лежали на земле и , когда до частокола осталось шагов пятьдесят, они вышли на твердую почву.
-За мной ! - рявкнул Конан, но пройдя еще десять шагов остановился. Дорогу впереди пересекал широкий и глубокий ров, тянувшийся в обе стороны вокруг частокола. Лучники продолжали вести стрельбу по остановившейся колонне и еще несколько пиратов упали на землю.
-Проклятье!- яростно выкрикнул Конан.- Всем отходить назад!
-Теперь понятно, зачем здесь две дороги, одна из них ложная! - догадался Хакон.
Потеряв еще человек десять убитыми, пираты отступили назад, выйдя из зоны обстрела.
-Возвращаемся! Пойдем по второй дороге!- передал по колонне Конан.
Возвратясь к причалу они подсчитали потери. Человек сорок оказались убитыми или тяжело ранеными, двадцать получили легкие ранения.
Настоящая дорога оказалась тоже с сюрпризами. За те десять дней, что пираты бесцельно потратили, пьянствуя в Метиде, комендант Гартага со своими людьми напряженно работал,оборудуя ее завалами, волчьими ямами и другими ловушками. Эта дорога проходила по твердой почве, но местами завалы невозможно было обойти и их приходилось растаскивать. Ямы тоже приходилось засыпать. Люди постепенно выдыхались и было ясно, что пока они дойдут до ворот, сил на штурм у них может не остаться. Конан тем временем собрал вокруг себя капитанов и коротко изложил им новый план того, что нужно делать. Когда показались ворота и они вошли в зону досягаемости стрел, лучники в башенках опять открыли стрельбу. Пираты снова падали на землю, причем тех, кого сразили стрелы было много больше, чем в прошлый раз. Когда до ворот осталось шагов пятьдесят, Конан проревел, чтобы слышали зингарцы:
-Отступаем! Будем их брать через болото!
Пираты повернулись и стали отходить, сохраняя, впрочем, боевой порядок.
Комендант гарнизона тридцатилетний зингарец знатной фамилии, наблюдая как грозные искатели добычи, едва передвигая ноги, тащатся назад, закричал:
-Открыть ворота! Догнать пиратов и перебить их всех без пощады! Не дадим им уйти!
Охваченные пьянящим чувством мести недавние осажденные ринулись через открытые ворота в погоню. Всеми овладело одно чувство- догнать, добить и уничтожить бегущего противника, еще час назад внушавшего почти смертельный ужас. Оба наместника присоединились к атакующим солдатам и тем, из горожан, кто тоже решил принять участие в преследовании. Преследователи уже приблизились к пиратам на расстояние двадцати шагов, когда те внезапно перестали отступать и ринулись навстречу им с тяжелыми абордажными саблями в руках. Одновременно поднялись и те пираты, кто попадал на землю раньше, притворившись убитыми стрелами. Пираты во главе с синеглазым великаном в стальной кирасе врезались в ряды зингарцев и началась та рукопашная схватка , в которой корсарам не было равных. Лучники из башенок стрелять не могли, опасаясь попасть по своим и на плечах обратившегося в бегство противника пираты ворвались в город. В этом и заключался план Конана, который он изложил капитанам перед выходом на вторую дорогу. Потеряв убитыми в общей сложности шестьдесят человек, пираты захватили в город, где находились неисчислимые богатства. Зингарцы потеряли более трехсот человек, в том числе обоих наместников и коменданта. Захваченная добыча составляла пятьдесят тысяч полноценных зингарских империалов, не считая драгоценных камней и золотых украшений на такую же сумму. Кроме того, был захвачен и один из галеонов, капитан которого неосторожно решил проверить есть ли пиратские корабли в порту Гартага. На Метиду и Гартаг к тому же была наложена контрибуция за то, что пираты пощадили город. С этой невиданной добычей эскадра Конана направилась Лериону, где Гаррет стал уже беспокоиться их долгим отсутствием.
Когда Черный остров скрылся вдали, Конан внимательно наблюдавший за небосклоном вдруг спросил Хакона стоявшего рядом:
-Видишь тех птиц в небе? Интересно , куда они летят, ведь дальше на запад от Черного острова суши, вроде, нет.
-За полетом этих птичьих стай я наблюдаю уже лет десять и могу с уверенностью сказать, что земля там дальше на запад есть. Причем, это довольно большой кусок суши, может остров, возможно даже и материк.
-Почему же ее никто до сих пор не открыл?- скептически ухмыльнулся киммериец.
-Не знаю,- пожал плечами Хакон,- только она не очень далеко, может, в ста лигах от Черного острова , а то и ближе.
-Почему так думаешь?
-Птицы эти ведь гуси, утки и другие подобные им пернатые, которые на море для отдыха не садятся. Им нужна земля, пресная вода, растительная пища или на худой конец жучки, паучки и все такое. Крылья у этих птиц не очень сильные, им надо где-то отдыхать.
Помолчав Конан, уточнил:
-Так полагаешь , в ста лигах?
-В любом случае не больше , чем в двухстах,- не совсем уверенно ответил штурман.-Но это с большой натяжкой, если предположить, что по пути есть еще небольшие островки, где птицы садятся на отдых. А вот лиг двести-двести пятьдесят в самый раз будет.
-Получается, при попутном ветре две недели пути,-задумчиво произнес Конан.-Ты мог бы проложить курс к этой суши?
Хакон внимательно посмотрел ему в глаза и, уловив мысль киммерийца, ответил:
-Это не сложно. Но ветер в том направлении дует не часто, а вот оттуда почти постоянно. И к такому путешествию надо хорошо подготовиться, запастись хлебом, продуктами, питьевой водой, оружием и доспехами. Мало ли кого там встретишь. Скажу больше, слыхал я от старых мореходов, что где-то там находятся остатки затонувшей Атлантиды. Когда-то давно несколько капитанов из Баррахского братства отправились туда, но с тех пор от них ни слуха, ни духа. Сгинули бесследно. Вот поэтому больше никто и не рискует отправиться в те края , да и затраты на такое путешествие немалые, а окупятся или нет, неизвестно.
Конан не ответил, но Хакон заметил, что киммериец погрузился в размышления.
Слухи о нападении пиратской эскадры Амры Льва на Майрибо и о захваченной там огромной добыче со скоростью торнадо распространились по всему з аливу Берега мечей от Зингары до Стигии. Достигли они и Баррахского братства, где появление нового удачливого пирата вызвало различные толки. Одни капитаны помнили похождения Амры еще во времена его молодости на Чернои побережье и опасались, что, появившись вблизи Баррахского архипелага, он переманит к себе пиратов с их кораблей. Другие задумались о том, что их собственные команды могут взбунтоваться, потребовав вместо ведения бесконечных склок, заняться настоящим делом, взяв пример с Амры. Наиболее прозорливые капитаны поняли, что спокойная жизнь у них закончилась и активность Амры ни к чему хорошему не приведет в любом случае.
Конан по складу характера не был из тех военачальников, которые после одного удачного сражения предпочитают долго нежиться в лучах славы. Не прошло и недели, как он задумал новое предприятие, по единому мнению его капитанов, совершенно безумное. Но киммериец был упрям и не любил отступать, если задача на первый взгляд казалась невыполнимой, а цель недостижимой. В данном случае речь шла о плане нападения на крепость Вокарус, построенную много лет назад для защиты побережья Шема у границы с Аргосом. Со временем Вокарус превратился в богатый купеческий город, в который заходили торговые корабли со всех государств Залива Мечей и Черных королевств. Процветающий купеческий город издавна привлекал внимание рыцарей удачи, как гордо именовали себя баррахские пираты,но соваться в него нечего было и думать. Вокарус был обнесен высокой каменной стеной с башнями, бойницами и бастионами, а гарнизон его насчитывал почти три тысячи человек, не считая еще пятисот солдат, которые постоянно находились в цитадели или форте, у самого входа в порт. Задачей цитадели являлся контроль над входящими в порт кораблями, чтобы в него не проникли вражеские суда. По общему мнению, крепость была неприступной и штурмовать ее было бессмысленно, так как уже через день сюда на помощь осажденному гарнизону, помимо военных кораблей, мог подойти из Асгалуна легион, численностью 10 тысяч солдат.
Не тратя времени на споры со своими оппонентами, Конан вместе с Али отправился на барке, груженном товарами в Вокарус. Барк шел под флагом Черных королевств, а Али изображал капитана и богатого купца в одном лице. Десятка два пиратов -кушитов выполняли роль матросов, а Конан -помощника Али по торговой части. Опасаясь быть случайно опознанным, киммериец одел длинный плащ с капюшоном, надвинув его на глаза. После выполнения обычных таможенных формальностей Конан вместе с Али направился осматривать достопримечательностями Вокаруса, обращая главное внимание на оборонные сооружения города. Действительно, взять Вокарус штурмом было нечего и думать, но план Конана основывался совсем на другом. Как бы прогуливаясь, они подошли к южным воротам крепости, которые находились в стороне от порта. Рва вокруг стен и подъемного моста у ворот не было, службу возле них несли пять или шесть стражников во главе с сержантом. Собственно, Конан выяснил все, что хотел, но зайдя в таверну неподалеку, Али ,разговорившись с местными ее завсегдатаями, выяснил, что и ночная стража не превышает того же количества людей. Ворота на ночь закрываются, но стража охраняет их снаружи, а в воротах есть калитка, через которую стражники входят или выходят.
Спустя неделю глубокой безлунной ночью, пиратская эскадра подошла к пустынному берегу в двух лье от Вокаруса. Корабельные шлюпки высадили здесь семьсот рыцарей удачи, которые быстрым шагом, но соблюдая тишину, двинулись в сторону Вокаруса,куда дошли,когда начало рассветать. В фарлонге от городских ворот все залегли, а Конан,Али е еще пять человек подошли к стражникам, дремавшим у ворот. Увидев приставленные к их шеям сабли и направленные на них луки, стражники без сопротивления отдали ключи от ворот. По сигналу Конана семьсот пиратов ворвались в город. Прежде всего были захвачены цитадель и казармы, затем Конан вызвал к себе старейшин города. Узнав ,что Вокарус захвачен легендарным Амрой, они безропотно выполнили его требование о наложении на жителей города контрибуции в размере 200 000 полноценных зингарских империалов. Сто тысяч были выданы пиратам сразу, остальная сумма на следующий день. Эскадра Амры , прихватив с собой еще два галеона, стоявших в порту вышла в море, когда уже на горизонте показалось семнадцать военных кораблей Шема,а сухим путем к Вокарусу подходил легион из Асгалуна. Помимо золота ,полученного в качестве контрибуции, пираты также до нитки ограбили и горожан,не оставив ни у кого ни золота,ни драгоценностей.
-Такая добыча не доставалась никому, даже легендарному Морану,-сказал Конану Гаррет, которому честно было передана десятая часть добычи.-Клянусь клыками Нергала, ты киммериец, войдешь в историю пиратов Залива Мечей и подвиги капитана Амры будут помнить в веках.
Между тем,Конан, проведя две недели на Лерионе, обрушился всей своей эскадрой на побережье залива, пройдясь огнем и мечом от Шема до северной части Зингары. Пираты избегали нападений на крупные города, но молниеносно налетали на плохо укрепленные порты Шема, Аргоса и Зингары, попутно пуская ко дну военные корабли, пытавшиеся вступить с ними в бой и безнаказанно грабили торговые суда. Тех, кто сдавался без сопротивления, оставляли в живых, но тех, кто вступал с ними в бой, пираты не щадили и, ограбив судно, пускали его на дно вместе с экипажем.
Жители прибрежных городов пребывали в постоянном ужасе, ожидая нападения грозного и неуловимого Амры, который, казалось, мог одновременно появляться в разных местах. Встреча с эскадрой под знаменем вставшего на задние ноги льва, грозила смертью любому военному кораблю и, в лучшем случае, ограблением купеческому судну. Короли Шема,Аргоса и Зингары опасались посылать против Амры большой военный флот, предпочитая оставить его на защите своих столиц Асгалуна, Мессантии и Кордавы, а небольшие военные эскадры пираты безжалостно уничтожали. В Шеме они захватили большое количество глиняных горшков с нафатхой и, оборудовав свои корабли катапультами, метали их на палубы вражеских парусников и галер, поджигая затем растекшуюся нафатху зажигательными стрелами.
Ситуация для государств залива осложнилась еще и тем, что некоторые, наиболее сообразительные баррахские капитаны, стали выдавать себя за Амру Льва, поднимая на мачтах знамя легендарного пирата, один вид которого нередко парализовывал местные силы самообороны или экипажи встречных судов. Поэтому со временем Амре стали приписывать и те злодеяния, о которых Конан и его капитаны понятия не имели.
Деятельность пиратов Амры в Заливе мечей стала беспокоить и Совет капитанов Баррахского братства.
-Он создает нам серьезные проблемы,- недовольно сказал Верховный капитан братства на одном из советов.-Непредсказуемость и дерзость Амры переходит все границы.
-К тому же,- добавил казначей братства,- при колоссальной добыче от его набегов, казна братства не получает даже медного обола.
Все капитаны зашумели. Вопрос о финансах никого из пиратов не мог оставить равнодушным.
-С независимостью Амры пора покончить,- подвел итог Верховный капитан.-Я отправлю ему приглашение прибыть на заседание Совета братства и здесь мы решим, как с ним поступить.
Послание Верховного капитана было доставлено Конану одним из капитанов Баррахского братства, когда он захватил небольшой город на крайнем севере Зингары и дал своим людям отдых. Собрав капитанов, он довел им содержание послания Верховного капитана и попросил совета.
-Такими приглашениями пренебрегать не стоит,- сказал Хакон,-отказ явиться на Совет может вызвать в дальнейшем серьезные осложнения.
-Это верно,- мрачно заметил Хаук,-но с заседания Совета можно и не вернуться. Это все равно, что зайти в клетку с тиграми и остаться в живых.
Вольф кивнул, соглашаясь с Хауком.
-Возможно, до убийства и не дойдет,- рассудительно произнес он,-но Совет заставит нас вступить в братство.- Тут скорее проблема во взносах, которые мы не вносим в казну братства. Слухи о нашей колоссальной добыче разошлись по всему Заливу, а казна братства не получила от нас и медного обола.
-Вот где собака зарыта!- поддержал его Альф.- Нас будут пытаться лишить независимости.
-Я и сам все это понимаю! -рявкнул Конан, ударив ладонью по столу.-Что делать, спрашиваю? Являться мне на Совет или уклониться от приглашения?
В каюте наступило молчание. Советовать Конану сунуться в пасть льва никто не решался, но и для отказа явиться на Совет должна была быть веская причина.
-Ладно, советчики, раздери вас Нергал!- вспылил киммериец.- Убирайтесь с моих глаз, сам приму решение!
Когда капитаны разошлись, он закрылся в каюте и приказал никого к себе не пускать. В раздумьях он провел всю ночь, а утром поднялся на шкафут "Грозы морей" и приказал передать эскадре держать курс на Алый Тортаж.
У одного их островов Баррахского архипелага корабли легли в дрейф. Конан, оставив за себя Альфа, отправился в Алый Тортаж.
Возвратился он только через пять дней и, собрав у себя в каюте капитанов, скептически произнес:
-Поздравляю! Теперь мы все члены Баррахского братства. Нам позволили оставить Лерион своей базой,но обязали отчислять в казну братства десятую долю добычи. А в качестве вступительного взноса мы должны уплатить десять тысяч зингарских империалов
-Как ?- ахнул Хаук.-Да ведь это грабеж!
Конан криво ухмыльнулся:
-Это еще я настоял на такой сумме, первоначально речь шла о пятидесяти тысячах.