Расставшись после событий в Ларше с Нестором, Конан отправился по Коринфской дороге на северо-запад, не имея четкого представления, куда он идет. И по большому счету ему было все равно, куда направить свои стопы, так как ни в одной из западных стран ему раньше бывать не приходилось. О них он имел самое смутное представление и знал только по слухам, что Аквилония и Немедия считаются самыми могущественными государствами запада Гибории. Поэтому, присоединившись к попутному каравану, он добрался в Немедию, рассчитывая заняться здесь своей профессией вора, которую в Заморе освоил довольно основательно. За пару лет, проведенных в Аренджуне и Шадизаре он усвоил нехитрую истину: обворовать лавку купца столь же рискованно, как и проникнуть в королевский дворец, но зато добыча из дворца будет намного богаче. Деньги же ему были нужны, как воздух,- от золотого, который Нестор передал ему в качестве его доли за сокровища Ларши, оставалось совсем немного. Этих денег едва хватало на уплату положенного сбора за вход в город, на неделю ночлега в непрезентабельном кабаке и скромное двухразовое питание там же. Но вскоре удача повернулась к юному варвару лицом и за короткое время он приобрел известность самого ловкого вора Ханумара, крупного города на севере Немедии.
Глава первая.
В просторном зале таверны "Дикий вепрь" в воровском квартале на окраине Ханумара, несмотря на поздний час посетителей было немного. За столом у самого входа расположилась компания подозрительного вида, похоже, карманников и разного рода проходимцев, которые не спеша потягивали из глиняных кружек темное ячменное пиво, изредка обмениваясь короткими фразами. За одним из столов в глубине зала заканчивала ужин группа крепких коренастых мужчин, суровых и неразговорчивых. Их довольно потрепанная одежда из кожи и меха выдавала в них солдат удачи, которые, по всей видимости, оказались в Ханумаре в поисках работы. За соседним столом сидели три женщины неопределенного возраста, по виду местные шлюхи, с густым слоем краски и пудры на лицах. Они о чем-то негромко переговаривались между собой, временами громко хихикая и бросая кокетливые взгляды по сторонам, в том числе, и на сидевшего неподалеку человека в черной замшевой куртке и таких же штанах, заправленных в кожаные сапоги. Его востроносое продолговатое лицо вряд ли можно было назвать привлекательным, впрочем, рассмотреть его было трудно из-за надвинутой на брови широкополой шляпы. На подмигивания и знаки внимания жриц любви он не реагировал, внимательно наблюдая за противоположным от входа в таверну концом зала, где за крайним столом одиноко сидел человек в черной кожаной куртке грубой выделки с капюшоном. Видимо, он только закончил ужинать и сейчас, не торопясь, потягивал хмельной напиток из глиняной кружки, временами окидывая зал коротким взглядом синих глаз из-под надвинутого на брови капюшона. Лицо его скрывала тень капюшона, но несмотря на широкие плечи и высокий рост заметно было, что он едва достиг возраста возмужания. Перед ним стоял объемистый кувшин с пивом, из которого он временами доливал себе в кружку пенистый напиток.
В один из таких моментов востроносый поднялся из-за своего стола и подошел к нему.
-Если не ошибаюсь, вы, Конан из Киммерии? - вежливо осведомился он, слегка приподняв край шляпы.
Юноша исподлобья взглянул на него и, ничего не ответив, отпил из своей кружки. Он пробыл в Ханумаре уже больше полугода и у него было достаточно причин, чтобы не особенно привлекать к себе внимание. В отличие от Заморы, в Немедии народ был приучен к порядку и уважению к законам, поэтому воровская профессия здесь не пользовалась популярностью. Может по этой причине в немногочисленной воровской среде удачливый киммериец быстро завоевал известность. Впрочем, как и у городской стражи, которой было кое-что известно о его похождениях. Поэтому в последнее время киммериец опасался, чтобы его не опознали, однако востроносый не был похож на кого-то из людей городской стражи, скорее, он напоминал архивариуса из книгохранилища.
-Разрешите я присяду? - тем временем сказал востроносый.-Так нам будет удобнее разговаривать.
Конан молча пожал плечами и лишь плотнее надвинул на брови капюшон, чтобы скрыть яркий блеск синих глаз. Но теперь востроносому стало видно, что лицо у него совсем юное. Его нельзя было назвать красивым, но и ничего отталкивающего в нем не было. Лицо юноши было словно вытесанным не очень умелым скульптором из гранита и загорелым до черноты.
-Не стоит меня опасаться,- сказал востроносый, присаживаясь к столу,- у меня к вам деловой разговор.
-Мне нечего опасаться,-холодно произнес Конан,-но, тот, кто называет меня по имени, рискует не встретить восход солнца.В подобных тавернах полно посторонних ушей.
-Меня предупреждали,-слегка побледнев, ответил его собеседник,-но у меня действительно есть к вам деловое предложение, с которым никто другой просто не справится.
-Цена вопроса? -Киммериец впервые посмотрел прямо в лицо собеседнику. Взгляд его холодных глаз блеснул словно сталь клинка.
-Десять золотых монет,-ответил тот и уточнил,- десять полновесных немедийских золотых империалов в качестве аванса и столько же после выполнения работы.
-Гмм,-хмыкнул киммериец, сделав приличный глоток из кружки,- двадцать золотых монет- это солидная сумма Похоже, речь идет об очень опасной, если не смертельно опасной работе.
-Это не совсем так,- слегка замялся востроносый,-хотя, конечно, определенный риск есть. Но прежде, чем перейти к сути дела, позвольте представиться. Называйте меня Амбруаз, я слуга одного ..., скажем так, очень влиятельного господина , имени которого, я полагаю, вам знать не интересно.
-Что за работа? -прервал его Конан. - Личность заказчика меня действительно не интересует.
-Нужно пробраться в башню правителя Ханумара, которая находится рядом с его дворцом и похитить оттуда одну вещь.
-Вот как? - саркастически хмыкнул киммериец. - Всего и дела проникнуть во дворец ,который охраняется не хуже королевского в Бельверусе, пройти сквозь него ,а затем подняться в башню высотой полсотни футов, на самом верху которой находится комната для молитв без окон и дверей. И, к тому же, надо полагать, вещь, которую нужно похитить, не лежит там на виду, а ее придется еще долго искать. И то при условии, что граф не уносит ее с собой. Действительно, проще трудно придумать!
Амбруаз отрицательно покачал головой.
-Он ее не унесет с собой, так как вообще не догадывается о ее существовании. Он просто молится в комнате наверху башни, полагая, что так его молитва быстрее достигнет ушей Митры.Поэтому потолок в комнате раздвижной и ловкому человеку проникнуть внутрь не так уж трудно. Но прежде, чем объяснить, что нужно достать, я должен знать беретесь ли вы за эту работу или нет. Не буду спорить, задание действительно трудное, но и вознаграждение соответствующее.
Наступило молчание. Конан сделал знак пробегавшей мимо служанке, чтобы она принесла еще одну кружку. Когда кружка появился на столе, он наполнил ее пивом из кувшина и пододвинул Амбруазу. Тот молча кивнул в знак благодарности и одним глотком отхлебнул почти треть содержимого. Киммериец тоже отпил из своей кружки пенистый напиток и твердо сказал:
-Прежде, чем ответить на твое предложение, я должен знать, что именно нужно украсть. Не люблю покупать кота в мешке.
Востроносый задумался.
-Что ж,-сказал он, наконец,- речь идет о некоем амулете, который был спрятан в башне в те давние времена, которые скрыты туманом веков. Эта башня тогда принадлежала одному знаменитому магу, обладавшему очень могущественным амулетом. Он хранил его в комнате, где сейчас молится граф.
-Видимо, в потайной нише в стене,- догадался юный варвар.- Ниша откроется если нажать правильную панель в правильном месте. Знакомый способ хранения ценных вещей.
-Вы правы, возможно в стене, может быть в полу,--подтвердил Амбруаз, наполнив свой кубок.- Граф даже не подозревает о существовании этого амулета, поэтому то, что вам предстоит сделать-это даже не кража. Амулет ему не принадлежит, а маг давно умер. Так что имущество по сути бесхозное и завладение им не может считаться кражей.
-Как бы не так! -пробурчал Конан. - Если меня поймают, никто не станет разбираться, кто подлинный хозяин амулета. Меня или убьют на месте, или отправят на серебряные рудники отбывать пожизненную каторгу.
-Вас не поймают,- убежденно произнес Амбруаз,- не случайно же у вас за непродолжительное время создана слава лучшего вора Ханумара.
- Ладно,-решительно сказал Конан. -Время уже позднее, а мне, прежде, чем дать окончательный ответ, нужно хорошо подумать. Встретимся завтра здесь во время обеда. Кстати, насчет оплаты. Я думаю справедливо будет ее удвоить.
Амбруаз поднялся из-за стола, прикоснулся рукой к полям шляпы и направился к выходу из таверны. Киммериец остался сидеть на месте, продолжая неторопливо потягивать пиво. Спустя полчаса он встал из-за стола и вышел на улицу. Несмотря на окружающую его темень, он уверенно пошел по узенькой улице, ведущей в Торговый квартал. Здесь уже было светлее, через каждые сто шагов улица освещалась фонарями, укрепленными на специальных столбах. Когда впереди показался ночной патруль, он быстро нырнул в темный переулок, прижавшись к дереву. После того как патруль проследовал дальше, Конан вновь вышел на ту же улицу и, стараясь оставаться незамеченным для посторонних глаз, вскоре оказался на городской площади. У ее противоположного конца на невысоком холме, окруженном каменной стеной виднелся дворец правителя Ханумара, позади которого возвышалась каменная башня.
Хотя Конан и не стал связывать себя согласием взяться за работу, предложенную Амбруазом, но отказываться от сорока золотых империалов за задание, которое можно было легко выполнить за какие-нибудь два-три часа, выглядело бы глупо. В Ханумаре он находился уже давно и с самого начала пребывания в этом городе, тщательно изучал подходы к резиденции графа. Правда, башня его интересовала меньше всего, он намеревался проникнуть в сокровищницу правителя Ханумара,где, как полагал, было чем поживиться. Однако, это оказалось гораздо сложнее, чем он себе представлял вначале. Сокровищница находилась в подвале дворца и дверь в нее охранял парный патруль. Стража несла службу также и на лестнице, ведущей в подвал, а напротив лестницы располагалось караульное помещение, в которое постоянно заходили офицеры, проверявшие несение службы часовыми во дворце. Он намеревался было проникнуть прямо в сокровищницу путем подкопа у основания стены, окружающей дворец, но случайно узнал от одного из местных воров, что стены и пол ее выложены толстыми металлическими листами. Поэтому он отказался от этой затеи и уже намеревался перебраться в Бельверус ,но предложение Амбруаза заставило его иначе взглянуть на положение дел. Ведь не исключено, что в сокровищницу можно проникнуть через башню из покоев графа, минуя стражу. А заодно прихватить и амулет, разыскать который в тесной комнате вряд ли будет сложно. Похищение какого-то древнего амулета было, пожалуй, самым простым и безобидным поручением за всю его воровскую практику, поэтому он и не стал откладывать его выполнение на завтра, а решил проникнуть в башню этой же ночью.
Часы на городской площади пробили полночь и Конан подумал, что пора действовать. В своей темной куртке он сливался с окружающим фоном, поэтому его никто не заметил. Да и замечать его было некому, так как горожане давно мирно спали в своих постелях, городская стража патрулировала городские кварталы, а к стене, окружающей дворец, не подходила. У ворот, правда, несли службу гвардейцы графа, но место, в котором киммериец намеревался перелезть через стену, им видно не было. В этом он давно убедился, так как и прежде не раз проникал этим путем на территорию дворца.
Стоя у стены и почти слившись с ней, он достал тонкую, но очень прочную веревку, которая была обмотана вокруг его талии. На конце ее находился металлический крюк, окрашенный в темный цвет. Высота стены не превышала двадцати футов , поэтому он легко забросил крюк, зацепившийся за один из ее зубцов, и стал осторожно карабкаться наверх. Не прошло и двух минут, как он уже оказался на стене и, освободив крюк, мягко спрыгнул вниз.
Несколько секунд он оставался неподвижным, низко пригнувшись и озирая местность, затем дернул за конец веревки, которая соскользнула со стены, смотал ее и, пригибаясь к самой земле, направился к одному из углов дворца. Все вокруг было спокойно. Конан знал, что внутренний двор охраняет парный патруль, но он, видимо, находился сейчас на другой стороне дворца.
Осторожно продвигаясь вдоль стены здания, юноша вскоре оказался на его углу. Отсюда до башни, устремившейся своей вершиной прямо в небосвод, оставалось всего полсотни шагов. Оглядевшись по сторонам, он быстро преодолел это расстояние и оказался в густой тени башни, где его уже совершенно не было видно. За время предыдущих посещений графского дворца , Конан знал, что башня не охраняется. В этом не было смысла, так как входа со двора в нее не было. В башню можно было проникнуть, только воспользовавшись подземным ходом из дворца. По всей видимости, в него можно было попасть из кабинета или покоев графа, но точно в этом Конан уверен не был. Поэтому он и решил проникнуть во дворец через башню, рассчитывая, что оттуда потайной ход ведет в сокровищницу. Ведь в случае опасности, если понадобилось бы срочно покинуть дворец, путь наружу через сокровищницу был бы наиболее удобным.
Башня имела широкое квадратное основание, сложенное из массивных камней, плотно пригнанных друг к другу, и немного сужалась к верху. Возможно, в ней и не было пятидесяти футов, как он об этом сказал Амбруазу, но сорок пять наверняка были. Молитвенная комната, в которую ему предстояло проникнуть, находилась на самом верху. Башня заканчивалась куполообразной сферой, как полагал Конан, выполненной из тонких металлических листов. Другого пути проникнуть в башню, как через этот купол, он не видел, так как единственное окно в часовне закрывалось на ставень и запиралось изнутри. Такого же мнения придерживался и Амбруаз.
Веревка с крюком здесь была непригодна, но у Конана всегда имелись при себе приспособления, позволявшие ему взбираться на стены любой высоты. Немного повозившись, он пристегнул к рукам и ногам специальные металлические когти и, цепляясь за трещины и выемки в замшелых камнях, медленно пополз наверх, распластавшись по стене. К его удивлению прошедшие со времени постройки пятьсот лет ничуть не отразились на состоянии стен, которые лишь кое-где поросли мхом и были лишь местами слегка выщерблены от ударов молний. Подъем не занял много времени и вот он уже взобрался на самый верх башни. Здесь к своему полному удовлетворению, Конан обнаружил, что купол опирается на каменный верх башенных стен, оставляя с каждой стороны небольшой балкончик в полфута шириной. Это было очень удачно, так как позволяло стать ступнями на каменную кладку и заняться обследованием купола. Как он и предполагал, купол был не сплошной, а отдельные его секции довольно легко сдвигались в стороны. "Видимо, волшебник, бывший хозяин башни, наблюдал таким образом за положением звезд. А возможно, и сам граф увлекается составлением гороскопов, поэтому тоже наблюдает звезды",- подумал киммериец, пролезая внутрь. Отсюда, из этой своеобразной мансарды, винтовая лесенка вела вниз в часовню.
Как и в других часовнях подобного типа, кроме фигуры Митры, выполненной из какого-то дерева ценной породы и небольшого коврика у ее основания, ничего не было. В дальнем конце крохотного помещения Конан увидел дверь и из любопытства приоткрыл ее. Оказалось, что за ней расположен подъемник- кабина с подсоединенными к ней тросами, ведущими вниз. "Так вот как граф поднимается в часовню,- понял киммериец ,-а я думал, ему приходится карабкаться сюда по винтовой лестнице". Однако, это открытие было довольно досадным, если бы он попытался спуститься вниз, шум работающего механизма привлек бы внимание графа. Таким образом незаметно пробраться в сокровищницу через башню тоже было проблематично.
Но пора было заняться поисками амулета, так как времени до рассвета оставалось не так уж и много. Пол комнаты был выложен из гранитных плит, так что амулет мог быть спрятан только в одной из стен, что в общем, не отрицал и Амбруаз, но, присмотревшись к ним, Конан не обнаружил никаких признаков плиты, которая могла бы скрывать механизм, открывающий секретную нишу. Все стены были оббиты гобеленами с изображением различных сцен из жизни Митры. "Вот незадача,-с досадой подумал вор,-не хотелось бы их все срывать и резать, хотя, видимо, все равно придется". Возможно, это со стороны выглядело странным, но Конан не любил оставлять после себя беспорядка и старался действовать аккуратно, чтобы не было заметно следов его присутствия. Поэтому нередко владелец похищенного узнавал о том, что стал жертвой воровства лишь по прошествии длительного времени.
"Что ж, придется обстукивать стены",- решил Конан, приступая к этому занятию. Гобелены плотно прилегали к стенам, приклеенные к ним каким-то прочным клеем, поэтому не искажали звук. Все же ему пришлось довольно долго повозиться, прежде чем он обнаружил место в стене, за которым ощущалась пустота. Для того, чтобы найти каменную плитку, повернув которую удалось открыть небольшую нишу в стене, ему все же пришлось разрезать один из гобеленов. "Ну и Нергал с ним!",- подумал он, просовывая руку в небольшую нишу. Нащупав там какой-то предмет, он извлек его наружу. Предмет оказался браслетом довольно странной формы, изготовленным из металла, которого киммерийцу раньше встречать не доводилось. Голубоватого цвета и очень тяжелый по весу браслет, одевавшийся видимо на запястье или предплечье, имел круг из такого же металла, разделенный на множество частей подобно солнечным часам. Каждая часть круга была отмечена выгравированными на ней цифрами или особым символом. В центре круга находился трехгранный выступ с прикрепленной к нему массивной стрелкой. "Похоже ее можно вращать",- подумал вор, одевая браслет на предплечье. Обычно он никогда не использовал на месте похищенные вещи, предпочитая, если это было необходимо, исследовать их позже, уже находясь в полной безопасности. Но сейчас ему показалось, что в целях лучшей сохранности, правильнее всего одеть браслет на руку, так как ему еще предстояло спуститься с башни и незамеченным покинуть территорию дворца. Он закрыл нишу и попытался привести гобелен в порядок, чтобы разрез в нем не сразу бросался в глаза.
-Наконец-то! Как же долго я ждал этого часа!- вдруг прошелестел позади негромкий незнакомый голос. Резко обернувшись и выхватив меч, Конан увидел призрачную голубоватую фигуру, внезапно возникшую у него за спиной. Волосы на затылке молодого варвара поднялись дыбом, как всегда бывало при встрече с колдовской магией.
Глава вторая.
-Спрячь свое оружие,- вновь прошелестел, словно дуновение легкого ветерка, тихий голос, -я, даже, если бы хотел, не смогу причинить тебе вреда.
-Кто ты?- спросил Конан, опустив меч.-Или правильнее будет спросить, чей ты призрак?
Теперь он уже более явственно рассмотрел стоявшую перед ним призрачную фигуру и понял, что это изображение пожилого мужчины с гривой спадающих на плечи черных волос, тронутых заметной сединой, и такой же бородой, достающей ему до груди. Одетый в какую-то бесформенную мантию, он стоял, опираясь на посох. Лицо его с высоким лбом, испещренным морщинами, выглядело величественно торжественным, а глубоко посаженные черные глаза светились мудростью веков.
-Призрак? Нет, ты видишь перед собой не призрак, а мое настоящее изображение. Одев на руку браслет, который хранился в моем тайнике, ты установил между нами связь, получив возможность видеть мое изображение точно так, как я вижу твое с помощью другого браслета на своем запястье. Если ты снимешь браслет, связь между нами прервется. Но прошу тебя, не торопись этого делать!
-Хорошо, пусть так. Но кто ты?- настойчиво повторил свой вопрос Конан, вкладывая меч в ножны..
-Когда-то давно в этих краях я был известен под именем Виракорна, великого мага и волшебника. Башня, в которой ты сейчас находишься, была построена мною более пятисот лет назад. Здесь я наблюдал за небесными светилами и постигал мудрость, дарованную нам Вселенной.
-Пятьсот лет?!Так ты давно умер? Что же, получается я разговариваю с мертвецом?-воскликнул киммериец и волосы у него опять невольно встали дыбом.
-Нет,- покачал головой Виракорн,- я живой человек, как и ты. Случилось так, что почти пятьсот лет назад один мой старинный враг хитростью и коварством заманил меня в ловушку, а затем заточил в капсуле межвременья, то есть в месте, где времени не существует. К несчастью, я оставил свой инвертор, то есть браслет, что сейчас у тебя на руке, в башне, а без него я обречен вечно находиться в этом заточении.
-Но ведь у тебя на руке такой же браслет или, как ты его называешь, инвертор,-не понял Конан,- почему ты не можешь им воспользоваться?
Виракорн грустно покачал головой.
-У меня на руке не инвертор, а всего лишь коммуникатор, прибор, предназначенный исключительно для связи. Да и его я взял с собой случайно, мне нужно было переговорить с одним из своих адептов...Впрочем, это к делу не относится. Большую часть своего волшебство я творю с помощью инвертора, способного преобразовывать обычное магнитное поле планеты в магическое. Своего владельца инвертор наделяет поистине безграничным могуществом, но и таит в себе огромную разрушительную мощь, если его неправильно использовать. Поэтому прошу тебя ни в коем случае не прикасаться к кругу на браслете, и не пытаться повернуть стрелку, пока не получишь от меня соответствующих инструкций. А сейчас ты должен мне помочь.
-Но как я могу тебе помочь? -удивился Конан.-Ты ведь сам сказал, что заточен в каком-то месте, где не существует даже времени.
-С инвертором ты можешь многое, если не все,- возразил Виракорн.- Прежде всего, тебе необходимо поскорее покинуть башню, так как уже наступил рассвет. Для этого просто представь место, где бы ты хотел сейчас оказаться, затем поставь стрелку в круге на сектор, отмеченный цифрой "два" и нажми на головку трехгранного выступа. Как только раздастся щелчок, ты окажешься там, где хотел. Когда захочешь выйти со мной на связь, просто передвинь стрелку в сектор номер один, не трогая головки. Да, и еще, никому не передавай инвертор, не забывай, он наделяет своего владельца поистине сверхъестественным могуществом. Кроме того, ты мне еще должен помочь выбраться на свободу. А пока до новой встречи! Нам еще о многом нужно поговорить.
Призрачная фигура замерцала и исчезла. Сбитый с толку Конан не знал как ему поступить. Он инстинктивно избегал всяких магических предметов, предпочитая не иметь с ними дела, поэтому решил выбраться из башни тем же путем, каким в нее попал. Он поднялся по винтовой лестнице в купол башни и сразу понял, что сделал большую ошибку, оставив отверстие в куполе незакрытым. Уже совсем рассвело. Внизу во дворе дворца стояло несколько гвардейцев, задрав головы вверх и показывая на купол башни. Вдруг он услышал, что внизу заработал подъемный механизм, видимо, кто-то включил подъемник. Времени на раздумья не было и у него не оставалось другого выхода, как использовать браслет. Конан сосредоточился, представил свою комнату в таверне "Дикий вепрь", установил стрелку в сектор с цифрой "2" и нажал на головку трехгранного выступа. Раздался негромкий щелчок и в то же мгновение он оказался в своей комнате, где, кроме широкой кровати, комода, стола и табурета, больше ничего не было.
-Уфф!- облегченно выдохнул он. Виракорн не обманул, браслет действовал и даже очень эффективно. Сама по себе возможность перемещаться куда угодно в мгновение ока уже была чрезвычайно полезна, но, судя по количеству секторов на круге, инвертор был способен на гораздо большее.
Киммериец только сейчас полностью осознал, насколько тяжело далась ему эта ночь, поэтому, сняв с запястья волшебный браслет, положил его на стол, а затем, сбросив на пол сапоги и куртку, не раздеваясь, растянулся на кровати, каждым мускулом своего тела ощущая навалившуюся на него усталость. В то же время он понимал, что отдыхать и расслабляться некогда, сейчас нужно было прежде всего решить встречаться ли с Амбруазом и вежливо отказаться от его предложения, либо же вовсе оставить Ханумар , где у него не было никаких неотложных дел. Предпочтительнее был второй вариант, так как слух о том, что кто-то проник в башню графа рано или поздно непременно распространится по городу. Для всех, кроме Амбруаза и того, по чьему поручению он действует, этот слух так и останется слухом, но эти двое сразу поймут, кто и зачем проникал в башню. А, если еще станет известно о том, что изрезан гобелен на стене часовни и обнаружена тайная ниша, о которой не знал и сам граф, им станет ясно, что вор, которого они хотели нанять,завладел еще и браслетом. Создавшаяся ситуация складывалась не в его пользу, так как, если пройдет слух о том, что Конан обманул заказчика, не много найдется желающих с ним сотрудничать в дальнейшем. Но с другой стороны, отдавать могущественный прибор в руки неизвестно кого, тоже было бы крайне неосмотрительно.
"Откуда этот Амбруаз, чтоб его сожрал Нергал, вообще узнал о том, что в часовне есть потайная ниша и в ней хранится эта вещь? - не мог понять Конан. Ведь браслет пролежал там пятьсот лет и никто не догадывался о его существовании. Как ни ломал голову киммериец над этой загадкой, ничего путное ему на ум не приходило. А все, что он не понимал его злило и выводило из себя. "Ладно,- помянув еще раз Нергала, решил он,-придется связаться с Виракорном, в любом случае у меня нет другого выхода!"
Между тем, солнце уже взошло и его первые лучи заиграли веселыми зайчиками на крышах домов.Киммериец поднялся с кровати , проверил хорошо ли заперта входная дверь и надел на запястье лежавший на столе браслет. К его удивлению, ничего не произошло. Он даже подумал было, что браслет сломался, но тут же вспомнил, что забыл перевести стрелку на единицу. Как только он это сделал, перед ним возникло изображение древнего волшебника.
-Я гляжу, ты меня послушал,-одобрительно сказал Виракорн.- Теперь мы можем поговорить в спокойной обстановке. Но прежде ответь мне на один вопрос, как ты узнал об этом амулете? Ведь зачем бы иначе ты проник в пустую башню?
Конан не видел причин утаивать что-либо от волшебника ,поэтому рассказал об Амбруазе и полученном от него задании. Выслушав молодого варвара, Виракорн задумался,опершись на посох. От напряженной работы мысли на его лбу прорезались крупные морщины.
-Похоже, какой-то потомок Ксенополуса, того самого, кто устроил мне ловушку, поместив в капсулу безвременья, узнал об инверторе,- наконец, произнес он своим голосом, подобным легкому дуновению ветерка.- Думаю, ему удалось расшифровать записи старого негодяя. Впрочем, сейчас это не важно.
-А что важно? - сердито нахмурился Конан.-Ты понимаешь, что у меня сейчас только два выхода ли отдать амулет, получив обещанные сорок золотых, или бежать прочь не только из Ханумара ,но и вообще из Немедии.
Виракорн с сожалением покачал головой.
-Боюсь, далеко ты не убежишь, тебя найдут, убьют и заберут инвертор. Кем бы ни был потомок Ксенополуса, несомненно, он знаком с магией. Ты можешь выйти победителем из сражения с десятком воинов, но сильного мага тебе не одолеть.
-Ты сам-то веришь в это? А, если его вырвут из твоей руки, или он обвиснет плетью ? Или и того хуже, ударит тебя самого в грудь?
Юноша насупился.
-Что же мне делать? У меня в обед встреча с Амбруазом и я уверен, он уже знает о том, что я побывал в башне.
-Скорее всего,- согласился волшебник.- А, если пока и не знает, то узнает непременно. Значит, у тебя только один выход- помочь мне. Освободишь меня, я помогу тебе.
-А не проще ли мне отдать ему амулет, получить свои деньги и убраться из Немедии!-сердито спросил киммериец.- В конце концов, поручение я исполнил. А вы сами разбирайтесь с вашим амулетом.
-Трус поступил бы именно так!- нахмурился Виракорн.-Но только не стоит забывать, что инвертор наделяет своего владельца поистине безграничным могуществом. В недобрых или неумелых руках он может принести огромный вред, не говоря уже о том, что за ним станут охотиться и маги Черного Круга, и их соперники маги Востока. Если начнется война магов, погибнут десятки и сотни тысяч ни в чем не повинных людей. Да и ты сам можешь недалеко уйти со своими жалкими сорока золотыми.
-Для тебя это жалкие сорок золотых, а для меня десять фунтов золота!- набычился юноша.-На эти деньги я могу приобрести боевого коня, полный латный доспех и еще останется на безбедную жизнь по меньшей мере в течение полугода. .
-Золото хорошо тогда, когда им можно воспользоваться,- мудро заметил маг.-Уверен ли ты, что, передав инвертор Амбруазу или как его там зовут, ты останешься в живых? А насчет золота не беспокойся, я ведь не случайно был величайшим магом своего времени.Золота у тебя будет, сколько пожелаешь.
-Что я должен сделать?- спросил Конан без особого энтузиазма. Он был убежден, что хороших магов не бывает и связавшись с Виракорном, он попадет из огня да в полымя.
-Ты должен освободить меня!- твердо произнес волшебник.-Для этого тебе придется отправиться на северо- восток-, где в горах сходятся границы Немедии, Пограничных королевств и Бритунии. Когда доберешься туда, я расскажу, что нужно делать
-Но почему я должен тебе верить?- засомневался юноша.- Ведь, когда в твоих руках окажется инвертор, ты можешь сам стать владыкой мира.
Маг засмеялся.
-Я создал инвертор просто для того, чтобы не расходовать по пустякам свою магическую энергию. Да к тому же эта вещь удобная , не нужно произносить заклинаний, а просто повернуть мтрелку. Я обладаю знаниями гораздо более могущественных заклинаний, чем те, что содержатся в инверторе. Если бы я хотел стать владыкой мира, то конвертор для этого мне не нужен. Он понадобится тебе, чтобы освободить меня.
Виракорн произнес эти слова настолько убедительно, что Конан больше не стал спорить.
-Хорошо!- сказал он.- Допустим, я тебе поверил. Но, у меня нет коня, пешком мне придется идти долго, тем более места там ,насколько я понимаю, не обжитые, а надо еще чем-то и питаться.
-Верно,- согласился маг.- Но все это несущественно. Сейчас с помощью инвертора переместись к западным воротам Ханумара, думаю ты их себе хорошо представляешь Когда окажешься за воротами, нажми цифру два дважды. Ты окажешься в пещере в горной гряде напротив этих ворот.Иным способом в нее не попасть. В пещере увидишь сундуки с золотом и драгоценными камнями. Возьми столько, сколько сможешь унести и возвращайся в таверну. Когда купишь верхового коня и вьючную лошадь, возьми провизии на дорогу, корм для коней и отправляйся в путь. Но будь осторожен, за тобой может отправиться погоня, хотя ,если не будешь напрасно терять времени, три-четыре часа форы у тебя будет.
Глава третья.
Неподалеку от храма Митры в Ханумаре стоял храм Ибиса, более скромный размерами и отделкой, но имеющий довольно много прихожан. Ибис у горожан пользовался популярностью, как непримиримый враг Сэта, а жрецом в нем был некто Карантес, ревностно служивший своему богу. Жрец Ибиса, казалось, никогда не покидал Ханумара, он здесь родился, вырос и прожил всю свою жизнь, как десятки поколений его предков. Сейчас Карантесу было около сорока лет,его темно- каштановые волосы свободно спадали на плечи, а в аккуратной бородке проскальзывали серебряные нити. Лицо его выглядело благородно, а выпуклый белый лоб почти не имел морщин. Взгляд карих глаз жреца выглядел всегда уверенным и непреклонным, как у человека, убежденного в правоте своих поступков.
Несколько минут назад Карантес закончил читать прихожанам проповедь и удалился в свою скромно обставленную келью, где присел отдохнуть в деревянное резное кресло у такого же стола. Однако, едва он откинулся на спинку кресла, как в дверь постучали, она отворилась и на пороге появился тот, кто в разговоре с Конаном называл себя Амбруазом. Увидев его, Карантес с живостью спросил:
-Как прошла встреча? Он согласился?
-Он не явился на встречу ,господин,- ответил Амбруаз , склонив голову,- я напрасно прождал целый час, прежде чем узнал от хозяина "Дикого вепря" что он уехал рано утром, взяв запас провизии на дорогу.
Карантес поднялся из кресла.
-Этому должно быть логическое объяснение,- строго сказал он,- подумай, возможно, ты вчера спугнул его и он счел за лучшее не лезть в башню,а убраться из Ханумара?
-Нет, господин,-Амбруаз еще ниже склонил голову,- я узнал, что ночью кто-то побывал наверху в башне и там даже обнаружили порезанный гобелен, а под ним пустой тайник.
Карантес в гневе ударил посохом об пол.
-Этот негодяй завладел амулетом!- воскликнул он.- Он тебя обманул, завладел амулетом и скрылся!
-Возможно,- согласился Амбруаз,-но ведь тайна браслета ему не известна! Какой же смысл бежать с ним из города?
Жрец посмотрел в лицо своего востроносого слуги, выражавшее искреннее недоумение, и мрачно произнес :
-Этому может быть лишь одно объяснение. Он одел амулет на руку и установил связь с Виракорном. Тот каким-то образом убедил его помочь ему и варвар уже скачет на север Немедии. Его надо догнать во что бы то ни стало! Возьми пятерых наших преданных слуг и отправляйся в погоню. Хотя у него в запасе несколько часов, догнать его еще не поздно. Я сам бы отправился за ним, но не хочу терять три -четыре года жизни на заклинание переноса.
Амбруаз молча поклонился и вышел из кельи. Час спустя возглавляемый им отряд, состоявший из пяти крепких молодых мужчин в кожаных кирасах, шлемах и с мечами на поясе остановились у северных ворот. Побеседовав с сержантом городской стражи, Амбруаз, остававшийся в своем черном костюме со шляпой на голове, выяснил, что похожий по приметам на Конана человек выезжал из ворот утром и отправился по дороге на север.
-Он был в кожаной куртке,- припоминал рыжеусый пожилой сержант,-на черном жеребце и вел на поводу вьючную лошадь. По виду совсем юнец, но здоровый, как буйвол.
Поблагодарив сержанта, Амбруаз поправил арбалет за спиной и, выехав за ворота, пустил коня в галоп. Остальные пятеро последовали за ним.
Дорога от ворот Ханумара вела точно на север, но проскакав по ней размашистой рысью ,иногда переходя на галоп, примерно два часа и удалившись от города на семь лиг , Конан свернул вправо и продолжил свой путь напрямик через лес к верховьям Желтой реки. Час спустя, когда солнце поднялось к зениту, он решил дать отдых коням и отдохнуть самому, так как за прошедшие сутки не сомкнул глаз. Стреножив коней на берегу какого-то ручья, он пустил их пастись, а сам устроился поудобнее у развесистого дерева в два обхвата и заснул. Подобно всем людям, живущим в гармонии с природой, он умел просыпаться тогда, когда хотел, и двух часов для сна ему вполне хватило, чтобы почувствовать себя отдохнувшим. Прожевав лепешку с жареным мясом, он запил свой скромный обед водой из ручья и продолжил свой путь, благо под кронами высоких деревьев было не жарко. Эта лесная дорога была протоптана когда-то давно, но в последнее время по ней ездили не часто. Обернувшись назад, киммериец увидел отчетливые следы копыт своих коней, оставленных в рыхлой почве, слегка поросшей молодой травой.
-По этим отпечаткам конских копыт меня даже слепой выследит,-с досадой подумал он, но углубляться в лесные дебри, чтобы сбить возможную погоню со следа, ему не хотелось. Конан подумал, что если его действительно преследуют, то он оторвался от погони лиг на восемь, его кони отдохнули и к закату он удалится от Ханумара, по меньшей мере, на пятнадцать лиг. Какими бы не были выносливыми кони у его преследователей, им тоже потребуется отдых, так что у него по-прежнему остается в запасе часа три-четыре. Но все равно терять времени было нельзя, поэтому он продолжил свой путь дальше, стараясь не загнать коней.
Амбруаз и его люди в пылу погони проскочили место съезда киммерийца с основной дороги, но, проскакав около лиги и не видя следов копыт его коней, повернули назад. На поиск места съезда они потратили почти час, пока не обнаружили следы конских копыт, уходящие по неприметной лесной дороге на северо-восток. Раздосадованный Амбруаз без устали нахлестывал коня, но через четыре часа погони стало понятно, что лошадям требуется отдых. Один из его людей обнаружил удобное место на берегу ручья и все расположились здесь на отдых,тем более, что солнце уже садилось на западе.
-Дадим коням отдых,- решил Амбруаз,- отдохнем и сами, но после полуночи продолжим погоню. Киммериец опережает нас часа на три-четыре, но завтра мы его все равно догоним.
Погоня настигла его в полдень следующего дня, когда Конан намеревался устроить привал, чтобы дать отдохнуть коням, скакавшим почти без передышки с самого рассвета. Он выбрал удобное место под деревом с раскидистой кроной, нависшей над дорогой, когда его чуткое ухо уловило отдаленный топот конских копыт. Похоже было, что кони неслись галопом и через несколько минут должны были оказаться тут. Отвязав повод вьючной лошади, киммериец шлепком ладони по крупу, отправил ее в сторону от дороги, надеясь, что она далеко не отойдет, а сам повернул коня и направился навстречу скачущим всадникам. Убегать от погони он даже не попытался, не видя в этом смысла, она его все равно настигнет не сейчас так через час. По звуку копыт он определил, что его преследует пять -шесть всадников , справиться с которыми при его силе и ловкости будет не сложно. Конан пожалел лишь о том, что на нем нет кирасы, а только обычная кожаная куртка, но с другой стороны она не стесняет движения в бою.
Всадники вынеслись из-за поворота дороги в ста шагах от ожидавшего их киммерийца. Их действительно было шестеро и в одном из них он узнал Амбруаза, которого по его мнению, можно было не принимать в расчет. Однако, увидев за его спиной арбалет, Конан изменил свое мнение, теперь востроносый оказался едва не самым опасным из всех преследователей. Конан незаметным движением руки распахнул полы куртки, а его ладонь легла на рукоять ильбарского кинжала, висевшего в ножнах на поясе.
Всадники остановили коней в двадцати шагах от киммерийца и выехавший вперед Амбруаз крикнул:
-Отдай амулет, киммериец, и мы тебе не причиним вреда!
-А если не отдам?- поинтересовался Конан, подъезжая ближе на расстояние броска кинжала. Амбруаза следовало устранить во что бы то ни стало, так как увернуться от арбалетного болта невероятно трудно даже при его кошачьей ловкости.
-Тогда мы тебя убьем!- ответил Амбруаз. Его арбалет, который он держал в обеих руках был направлен в грудь киммерийца. Но прежде ,чем он нажал на спусковой механизм,Конан выдернул кинжал из-за пояса и метнул его в Амбруаза, а сам пригнулся к шее своего жеребца, почти распластавшись на его гриве. Болт пропел песню смерти в двух пальцах выше его головы, но Амбруаз, успевший все-таки привести в действие спусковой механизм своего грозного оружия, схватился за правую половину груди, из которой торчала рукоять кинжала, выронил арбалет и медленно сполз с коня, свалившись на траву. Его конь громко заржал и ускакал назад по дороге. Остальные пять всадников ринулись на Конана с обнаженными мечами в руках, стремясь охватить его со всех сторон. Предвидя подобный маневр, киммериец сам бросил коня им навстречу. Он не был искусен в конном бою, поэтому действовал скорее инстинктивно, чем осознанно, полагаясь на свою силу и ловкость. Трое всадников проскочили мимо него, а одному из двух оставшихся он на скаку снес голову своим мечом и резко осадив коня, развернул его. Теперь против него остались только четверо, но они быстро сообразили, что им противостоит опасный враг, несмотря на его молодость. Развернув коней, они стали сближаться с ним не спеша и осторожно. Конан тоже не спешил нападать, но когда увидел, что его противники движутся, выстроившись шеренгой в ряд, внезапно бросил коня влево и атаковал правофлангового, нанеся ему сокрушительный удар по плечу. Меч киммерийца не сумел разрубить кирасу, но скользнул по руке, обрубив пальцы. От нестерпимой боли раненый выпустил из руки меч , а киммериец , круто развернув коня, бросил его прямо на лошадь следующего всадника, которая встала на дыбы. Воспользовавшись этим молодой варвар нанес удар мечом по ноге всадника выше колена, разрубив ее до кости. Из перерубленной артерии хлынула кровь и он тоже свалился с лошади. Оставшиеся два всадника не стали испытывать судьбу и бросились наутек. Конан не стал их преследовать, а, спрыгнув с коня, подошел в Амбруазу, чтобы забрать свой кинжал. К его удивлению, тот еще был жив, хотя, скорее всего у него было пробито легкое, так как на губах пузырилась кровавая пена.Рана была смертельной и жить востроносому оставалось всего несколько минут.
-Ты дурак, киммериец!-прохрипел он.-Отдал бы амулет и убирался к Нергалу,твоя жизнь нам была не нужна.
-На кого ты работаешь?- спросил Конан, наклонясь к нему.
-Жрец... Ибиса.. Карантес,- задыхаясь, просипел востроносый,-он встретит тебя...его магия сильна...тебе с ней не справится.
-Он не сумеет меня обогнать,- самонадеянно заявил Конан,-мне остался один конный переход.
В горле Амбруаза забулькало, изо рта хлынула кровь и киммериец понял, что тот смеется. Это был ужасный смех и у Конана мурашки пробежали по спине.
-Дурак ты, киммериец! Карантес владеет заклинанием переноса и может оказаться везде ,где захочет...Но это заклинание отнимает три-четыре года жизни, поэтому он редко прибегает к нему...Все же ради такого случая он пойдет и на это... Амулет того стоит...Готовься умереть, Конан,в этой схватке кинжал и меч тебе не помогут!
По его лицу пробежала судорога, он дернулся, вытянулся всем телом и затих. Конан вытащил свой кинжал, вошедший почти по рукоять в его тело, тщательно вытер его о костюм Амбруаза и спрятал в ножны.
Киммериец вскочил в седло своего вороного жеребца и поскакал ловить вьючную лошадь. Как он и предполагал ,она никуда не стала убегать, а стояла в двухстах шагах на поляне с сочной травой, но пастись ей не давали трензеля. Схватив ее за повод Конан продолжил путь. Отъехав примерно на лигу от места ,где остались лежать трупы, он выбрал удобное место для привала, стреножил коней и отправил их пастись, а сам улегся под деревом на берегу небольшого ручья и задумался о предстоящей встрече с Карантесом. В том, что она неизбежна, он не сомневался, если жрец пожертвовал жизнями четырех человек, чтобы завладеть амулетом, то на этом он никак не мог остановиться. Осталось лишь догадываться, где и когда эта встреча произойдет.
Глава четвертая.
Через три часа пути два сужающихся в северо-восточном направлении горных отрога наконец сомкнулись, но под нависшим горным кряжем был виден вход в какую-то пещеру или тоннель. Спешившись, Конан привязал лошадей к шпилеобразному камню, торчавшему у одной из стен, и направился к зияющему отверстию на стыке обоих отрогов.
Отверстие было довольно узким и ему пришлось низко наклониться, протискиваясь в него. Но уже через пять шагов вход расширился и Конан оказался в пещере. Выпрямившись, он окинул ее взглядом и с удивлением понял, что попал в тупик. Пещера диаметром шагов пятнадцать не имела второго выхода, она была круглой с одинаково ровными стенами из скальной породы.
-Может я оказался не в том месте?- подумал киммериец, решив связаться с Виракорном. Он достал из нагрудного кармана куртки амулет и одел его на запястье, переведя стрелку в сектор с цифрой "один". В то же мгновение перед ним возникло уже знакомое изображение Виракорна, стоявшего в своей хламиде, опираясь на посох. Лицо его расплылось в счастливой улыбке.
-Наконец, настал день избавления из этого проклятого заточения!- прошелестел голос древнего волшебника.- Через несколько минут я возвращусь в свое время и забуду об этих пятистах годах, как о дурном сне.
-Я рад за тебя!- не очень приветливо буркнул Конан.- Что я должен сделать?
-Ничего! Абсолютно ничего! Все, что было нужно ,ты уже сделал,- прошелестел голос и в мозгу киммерийца вдруг мелькнуло смутное подозрение.
Он сделал шаг назад и его инстинкт дикаря подсказал, что ему следует отсюда убираться подальше, но Виракорн, видимо, понял его намерение и произнес своим шелестящим голосом:
-Остановись и прими свою судьбу! Тебе не удастся убежать. Прости, киммериец, я сказал тебе не все. Нельзя просто уйти из капсулы времени, меня в ней должен заменить владелец инвертора. К несчастью, им оказался ты.
-Значит ты обманул меня, отрыжка Нергала!- рявкнул Конан, срывая с руки браслет
-Не стоит пытаться освободиться от браслета, это у тебя не получится. Я уже установил обратную связь и дал тебе ровно две минуты, чтобы помолиться своим киммерийским богам. После этого браслет, если ты даже сбросишь его, перенесет тебя в капсулу безвременья. Прости, но у меня нет иного выхода. Я хотел бы, чтобы на твоем месте оказался кто-нибудь другой, но так уж получилось. Прощай!
Призрачная фигура исчезла и Конан остался в пещере один, сжимая в руке проклятый браслет. Он представил себе весь ужас предстоящего заточения в капсуле безвременья и волосы у него на голове встали дыбом. Внезапно в воздухе пещеры раздался звук, словно, разорвали кусок материи и в пяти шагах от киммерийца появился человек в жреческой мантии с посохом в руках. Если бы здесь оказался кто-то из прихожан храма Ибиса, то непременно удивился бы тому как резко постарел его главный жрец.
-Я Карантес,жрец храма Ибиса !- произнес он звучным голосом.-Отдай мне амулет, который держишь в руке и останешься жив.
Безумная мысль мелькнула в мозгу Конана и ,повинуясь своему варварскому инстинкту, он бросил амулет Карантесу, крикнув:
-Лови!
Жрец протянул руку и едва она коснулась амулета, раздался негромкий хлопок. Две минуты, дарованные Виракорном, закончились и новый владелец браслета переместился в капсулу безвременья.
-Уфф!- облегченно выдохнул Конан, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба. На негнущихся ногах и дрожа всем телом от пережитого волнения,он выбрался из пещеры. Оказавшись на ярком солнечном свету рядом с лошадьми, мирно жующими ячмень в торбах, привязанных к их мордам, киммериец сел на камень. Все происшедшее сейчас казалось ему страшным сном, но лишь одна мысль билась у него в мозгу :"Хорошие волшебники, которых я встречал были мертвыми волшебниками!"
Минуты две спустя он подумал, что не все так плохо, золота и драгоценных камней, которыми он набил найденные рядом с сундуками кожаные мешочки, привязав их к поясу, ему хватит на всю жизнь. Он машинально расстегнул куртку и,глянув на пояс, разразился потоком самых страшных ругательств на своем родном языке и других известных ему языках Гибории. Никаких мешочков с золотом и драгоценными камнями на поясе у него не было. Лихорадочно ,проверив карманы куртки, Конан обнаружил в них две мелкие серебряные монеты и ничего больше. "Что ж, - смирясь с иронией судьбы, подумал он,- Виракорн вернулся в прошлое, с ним вместе туда же вернулось и его золото. Хорошо хоть провизия осталась.Да и вообще все закончилось хорошо, пусть я не в прибыли, но у меня есть кони, их можно продать и денег на первое время хватит".
Успокоив себя этой мыслью, Конан, вскочил в седло. Но в Ханумар он решил больше не возвращаться, а ,оставив город в стороне, отправился в Бельверус навстречу новым опасным приключениям.
август 2018 года. гор.Новосибирск.
Оставив три трупа в замке Каллиана Публико, Конан счел за лучшее в Бельверусе более не задерживаться и,когда первые лучи восходящего дневного светила окрасили башни города в пурпурные тона, он уже находился в двух лигах от столицы Немедии. Уходя из замка, молодой варвар, несмотря на все ночные волнения и тревоги, не потерял головы и успел тщательно обыскать тела Азтриаса и Каллиана Публико, поэтому в его набедренной повязке позвякивали золотые и серебряные монеты, услаждая его слух своим приятным звоном. В ближайшем же селении он приобрел приличную одежду и отправился дальше по дороге Королей в столицу Коринфии славный город Акбатанан.
Глава первая.
На те деньги, что у него были, Конан вполне мог купить коня, но не стал этого делать. За один дневной переход он легко преодолевал расстояние в десяток лиг, что конечно, лиги на три-четыре было меньше, чем передвигаясь на лошади, но зато ему не нужно было о ней заботиться. В его родной Киммерии иметь лошадь мог себе позволить только очень богатый человек, а все остальные привыкли ходить пешком и Конан не был исключением из их числа. Весь путь занял у него немногим больше двух недель и до Акбатанана оставался лишь один дневной переход, когда, свернув с дороги Королей на проселочный тракт, он за поворотом услышал громкие возгласы, проклятия, ругань и лязг оружия. Ускорив шаг, Конан быстро обогнул небольшую группу деревьев, закрывавших видимость, и его взору открылась картина характерная для того времени. Пять мужчин с заросшими, давно не видевшими мыла, лицами в потертых кожаных кирасах с мечами в руках атаковали высокого широкоплечего человека, который искусно обороняясь, уже ранил нескольких из них. Он был в стальной кирасе,но без шлема и густые соломенного цвета волосы свободно рассыпались у него по плечам. Судя по его владению мечом, он был профессиональным воином, а взгляд его стального цвета глаз сулил мало хорошего напавшим на него людям, по виду обыкновенным разбойникам, подстерегавшим свою жертву, укрывшись за деревьями.
Увидев приближающегося к ним киммерийца, который на ходу обнажил меч, разбойники на несколько мгновений пришли в замешательство, чем не замедлил воспользоваться их противник, ударив одного из них концом своего клинка в горло. Раненый выронил меч и ,схватившись руками за шею, упал на колени. Из раны хлестала кровь, окрасив зеленую траву в алые тона. Остальные разбойники решили разделиться и двое из них направились навстречу Конану, полагая, что они быстро справятся с юношей, а двое других остались на месте. Это было их ошибкой, так как Конану не составило большого труда справиться с неуклюжими сельскими увальнями, которые не столько действовали совместно, сколько мешали друг другу. Легко ускользнув от замахов их мечей, ловкий киммериец тяжело ранил одного разбойника в бедро, отчего тот свалился на землю, а затем сокрушительным ударом почти снес голову второму,разрубив шейные позвонки. Обернувшись к светловолосому, он увидел, что тот тоже расправился с двумя оставшимися противниками и уже обшаривает их карманы. Конан вытер меч об одежду мертвого разбойника и обыскал карманы у него и его раненого приятеля, не обнаружив в них ничего ценного. Видно у светловолосого дела обстояли не лучше, так как он в приступе досады разразился целой серией витиеватых ругательств. Конан,заметив, что тот вложил меч в ножны, поступил также и подошел ближе.
-Отрыжка Нергала!- свирепо рявкнул светловолосый, толкнув один из трупов носком сапога.-У них даже поживиться нечем!
Он говорил на странном наречии, которое Конану раньше слышать не доводилось. Все западные гиборейские языки имели общую основу, но у каждого народа было свое наречие. Несмотря на это киммериец довольно легко мог понять аквилонца или заморийца. Но светловолосый, похоже ,не был ни тем, ни другим. У него было суровое скуластое лицо с правильными чертами, серые глаза,высокий лоб на который спадали спутанные волосы. Ростом он был ниже Конана дюйма на два,но плечи у него были столь же широкими. Видно было, что он не уступал киммерийцу ни в ловкости, ни в силе, тем более, что был старше юноши лет на пять.
-Клянусь Эрликом, ты, парень, подоспел вовремя!- проревел он могучим басом.-Может они бы меня и не убили, но шкуру бы точно попортили, не будь я Гундер из Гандерланда! А ты сам откуда и куда путь держишь?
Конан назвал себя. Гандеров раньше ему встречать не доводилось, но о Гандерланде он,конечно, слыхал. Это была страна, где коренное население сохранило, как киммерийцы и асиры, основные черты древних гиборейцев, не смешиваясь с людьми юга и востока. Не так давно Гандерланд был отдельным королевством, но по различным причинам вошел в состав Аквилонии.
-Киммериец!- воскликнул Гундер.- Так мы почти земляки, ведь у Гандерданда с Киммерией общая граница. А за столько сотен лиг от наших родных мест вообще, как родственники.
Конан молча кивнул. Он трудно сходился с незнакомыми людьми, но гандер ему нравился.
-Эти отродья Нергала,- говорил, между тем Гундер,- устроили засаду в этой рощице. У меня со вчерашнего дня во рту даже сухой корки хлеба не было. Естественно, я торопился скорее добраться до какого-нибудь села поблизости, чтобы хоть чем-то перекусить и мне недосуг было озираться по сторонам.Этим они и воспользовались.
Он с досадой сплюнул на труп одного из разбойников.
-Давай отойдем отсюда,- сказал Конан,- у меня с собой есть кое-какие припасы, перекусим.
-О! Тебя мне сам Митра послал! Ты не только помог мне справиться с разбойниками, но и от голодной смерти спасаешь.
Отойдя вперед на четверть лиги, они выбрали подходящее место у протекавшего в тени деревьев ручья и устроили привал. Утоляя аппетит, словоохотливый гандер рассказал, что он служил в аквилонской армии, но бросил службу и теперь ищет, чем бы заняться.
-Так ты дезертир?- спросил его киммериец.
-Можно сказать и так,- согласился Гундер,-хотя мой контракт истекает через месяц, а жалованья мне король задолжал за три месяца. Так что по большому счету служить я ему больше не обязан. Но дело даже не в этом. Деньги мне когда-нибудь все равно бы выплатили, мне просто надоела бесконечная муштра и однообразие гарнизонной службы. Аквилония давно уже ни с кем не воюет, поэтому служба в армии там скука смертная. Вот я и решил податься в Акбатанан в поисках легкого заработка и привольной жизни, если ты понимаешь о чем я?
Он испытующе взглянул в лицо киммерийца.
Тот ухмыльнулся и кивнул головой.
К городским воротам Акбатанана они подошли, когда солнце почти коснулось горизонта на далеком западе. Уплатив положенный таможенный сбор за себя и Гундера, Конан вошел с ним в незнакомый город.От ворот улица вела в Торговый квартал, а далее на главную площадь, рядом с которой находился королевский дворец в окружении замков и красивых поместий коринфийской знати, утопающих в садах с бульварами и фонтанами.
-Нам явно не туда,- сказал он Гундеру,- нас там не ждут. Но в любом городе Гибореи, по крайней мере, где мне довелось побывать, обязательно есть квартал, где обитают люди не имеющие большой охоты общаться с городской стражей. Да и стражники обычно эти места обходят стороной. Вот нам как раз туда и надо.
Гундер, который сам подумал об этом, молча кивнул и они стали оглядываться по сторонам, уходя в противоположную сторону от центра. Оставив позади торговые площади и богатые купеческие дома, они вскоре вошли в квартал ремесленников, где обитали люди попроще и, пройдя его, вышли к храму, стоявшему на невысоком пригорке. За его склонами начинался район трущоб ,где проживала городская беднота. Оттуда при каждом порыве ветра вонь нечистот и другие миазмы этого нищенского квартала доносились до самого храма.
-Похоже это то , что нам нужно,- сказал Гундер, окинув презрительным взглядом убогие постройки городской бедноты.- Только надо выбрать какой-нибудь кабак поприличнее.
В это время в дверях храма появился толстый жрец в черной рясе с тонзурой на голове.
-Скажи добрый человек,- обратился к нему Гундер,-что это за храм?
Жрец приосанился, его круглое лицо с толстыми щеками и маленькими заплывшими жиром глазками приобрело важный вид.
-Это храм нашего бога Ану, а я его скромный служитель,- ответил он, сложив короткие руки на жирной груди.-Что привело вас сюда,братья? Может ,вы хотите помолиться богу Ану или сделать пожертвование храму?
- Обязательно, но в другой раз!- смиренно сказал Гундер.- Мы мирные путники, пришли издалека, устали с дороги и ищем богоугодное заведение, где можно за малую толику медяков устроиться на ночлег и утолить голод.
Жрец окинул критическим взглядом крепкие фигуры обоих, их широкие плечи, мрачные загорелые лица, вмятины на кирасе Гундера , мечи в ножнах на поясе у обоих и скептически хмыкнул.
-Идите, братья, вниз по этой дороге в Лабиринт, никуда не сворачивайте. Шагах в пятистах отсюда увидите харчевню. Там у Кривого Драгана вы обретете, что ищите.
Жрец благословил их широким жестом и возвратился в храм.
-Он сказал Лабиринт,- заметил Конан, вглядываясь в запутанное кружево улочек и переулков квартала бедняков.-Пожалуй, точнее не скажешь, тут сам Нергал заблудится.
-Пошли пока еще совсем не стемнело,- поторопил его гандер,- а то точно заблудимся в этих трущобах. Кстати, что это за бог Ану, никогда о таком не слышал?
-Я тоже,- ответил Конан. - В этих краях у местных жителей десятки, если не сотни самых разных богов. Как -то раз в Заморе я из любопытства посетил собрание жрецов различных религий, которые, собравшись на площади, доказывали преимущество одних богов перед другими. Спустя два часа у меня от их споров страшно разболелась голова и я ушел, поняв, что их верования- чистой воды заблуждение. Их боги требуют молитв и пожертвований, они эгоистичны и тщеславны, каждый претендует быть самым главным. Но ты посуди сам, если люди поклоняются сотне разных богов, то ни один из них не может быть истинным богом. Другое дело Кром, верховный бог киммерийцев. Он вдыхает в сердце младенца при рождении мужество и отвагу,а до всего остального ему дела нет. Он не требует подношений и напрасно обращаться к нему за помощью, он не нуждается в молитвах и не слушает их.
-Но зачем нужен такой бог?- пожал плечами гандер.-Я вообще не верю в богов.
-Бог киммерийцев не вмешивается в дела людей,но , когда закончится твой земной путь и ты предстанешь перед ним, он будет судить правильно ли ты прожил свою жизнь и достоин ли занять место в чертогах Крома среди других героев Киммерии.
Так, переговариваясь, они углубились в лабиринт узеньких улочек и где-то повернули не туда, так как прошли много больше пятисот шагов, но никакого кабака не нашли. Все улочки были забиты грязью и нечистотами, которые из окон домов выплескивались прямо на улицу. Наконец какой-то встреченный ими прохожий объяснил, как пройти к пивнушке Кривого Драгана, которая действительно считалась лучшей из нескольких подобных заведений Лабиринта.
Если Лабиринт напоминал Конану ухудшенную копию шадизарской Пустыньки, то пивная Кривого Драгана выглядела, словно ухудшенный аналог кабака Абулетеса. Само здание, хотя тоже было двухэтажным, но выглядело старым и потрепанным. В просторном зале стояло два ряда простых столов, сбитых из струганных досок. За вторым от входа справа столом сидели четыре человека, в которых юноша с первого взгляда признал бандитов. Все они были крепкими на вид мужчинами с низкими лбами и глубоко посаженными глазами, выражение которых было трудно понять из-за мохнатых бровей, нависших над ними. Они были одеты в потрёпанные куртки, на поясах у них виднелись мечи в ножнах.
Дальше стоял пустой стол, на котором стояла массивная свеча- единственный источник света в зале. Следующие столы тоже были свободны и лишь за последним в этом ряду расположились пять человек в кирасах и с мечами на поясе, по виду наемники. Слева в глубине зала за одним из столов пили пиво несколько местных шлюх разного возраста, а за ними сидела компания молодых парней с бегающими глазами, в которых Конан безошибочно определил своих собратьев по профессии- воров.
Гундер направился к столу ,стоявшему за тем, на котором горела свеча, а Конан прошел к стойке, отделявшей зал от кухни, откуда доносились вкусные запахи жареного мяса и вареной баранины. За стойкой стоял пузатый человек, с черной повязкой на левом глазу, чем-то неуловимо смахивающий на шадизарского Абулетеса. Порывшись в одном из своих кожаных мешочков на поясе, Конан достал две серебряные монеты и припечатал их ладонью к стойке.
-Комнату с двумя кроватями и сытный ужин!- коротко сказал он. Хозяин незаметным и быстрым движением смел серебро со стойки и молча кивнул головой. Конан еще не успел занять место на скамейке рядом с Гундером, когда вертлявая служанка со смазливым личиком уже бухнула на стол объемистый кувшин с прохладным пивом и две глиняные кружки. Но едва они наполнили кружки янтарным напитком, чтобы утолить жажду, четверо бандитов поднялись со своих мест и подошли к их столу.
-Что надо?- не особенно приветливо поинтересовался Гундер, осушив одним глотком свою кружку на половину.
-Судя по вашему виду, пришли вы сюда издалека,- утвердительно произнес один из бандитов.
-Допустим,- буркнул Конан,тоже прикладываясь к своей кружке.
-А за вход в Лабиринт вы уплатили?- спросил другой бандит, гадко ухмыляясь.-Мы местные сборщики налогов.
Его приятели гадко ухмыльнулись, положив ладони на рукояти мечей.
-Что же вы сразу не сказали? Сейчас мы все уплатим до последнего обола!.- воскликнул Гундер, бросив короткий взгляд в сторону киммерийца. Тот понял его правильно и, вскочив с места, опрокинул тяжелый стол на бандитов. Двое из них упали на соседний стол, стоявшая на нем свеча свалилась на пол и погасла. В наступившей темноте послышался лязг мечей, покидающих ножны, ругательства и проклятия бандитов, сменившиеся короткими вскриками и стонами, пронзительный визг женщин, возгласы Кривого Драгана, пытающегося зажечь новую свечу. Когда, наконец, ему это удалось, все увидели, что четверо бандитов лежат на полу пивной в лужах крови, а Конан и Гундер, вытерев мечи об их одежду и вложив их в ножны, обыскивают трупы.
-Что вы натворили?- в ужасе воскликнул Кривой Драган, подбегая к ним со свечой в руках.-Вы их убили?!
-Чего разорался?- холодно бросил ему Гундер.-Никогда жмуриков не видел? Убери эту падаль,- он кивнул на тела убитых бандитов,- и избавься от них. Да поживей!
-Заодно распорядись там, чтобы принесли кувшин пива и кружки!- рявкнул Конан, поднимая стол и скамьи.- И где наш ужин, Нергал тебя подери?
Хозяин хотел что-то сказать, но, уловив стальной блеск в синих глазах юноши, умолк, занявшись с помощью двух здоровенных слуг уборкой зала.
Глава вторая.
Слухи в Лабиринте распространялись быстро, поэтому уже на следующий день за обедом Конан и Гундер ощущали на себе любопытные взгляды клиентов пивной Кривого Драгана. К ним никто не подходил и не пытался заговорить, но было понятно, что авторитет их в глазах завсегдатаев пивной существенно возрос. Но оба искателя приключений не обращали на это внимания, негромко переговариваясь между собой, сидя за столом в отдалении от остальных посетителей пивной.
-Пора заняться делом,- сварливо сказал гандер, отрезая смачный кусок вареной баранины,-я не намерен продолжать жить за твой счет, словно какая-нибудь содержанка.
-Смотри на это проще,- хмыкнул киммериец,- сегодня плачу я, завтра удача улыбнется тебе, будешь платить ты.
-Нам нужно решить, как раздобыть денег,- стоял на своем Гундер.
-Хорошо,- согласился Конан,- давай разделимся и обследуем Торговый квартал,где живут купцы, лавочники и прочие торговцы. Их ограбить проще всего.
-Ладно,-поддержал его предложение гандер,- только я схожу в квартал, где живут аристократы и другие знатные особы. Там тоже найдется чем поживиться.
Вечером они опять встретились в пивной, но особыми успехами ни тот ,ни другой похвастать не могли.
-Там везде охрана, не подберешься,- разочарованно признался гандер,-эти дома знати неплохо охраняются.
-Я присмотрел дом одного богатого купца,-сказал Конан,- но туда тоже просто так не заберешься. Хотя у меня возник один план... Но мне понадобится твоя помощь. Слушай, что я придумал...
На следующий день они с самого утра отправились к дому купца ,о котором говорил киммериец. Это было красивое двухэтажное здание, на первом этаже которого размещалась лавка купца, а на втором жилые помещения. С тыльной стороны здание окружал высокий забор с массивными воротами и калиткой в них. Киммериец и гандер расположились напротив, стараясь оставаться незамеченными для людей, которые бы выходили из калитки. Прошло немного времени и калитка открылась. Из нее вышла молодая симпатичная девушка в длинном платье с корзинкой в руках. Не торопясь и не оглядываясь по сторонам, она пошла по улице, направляясь к рынку.
-Ты запомнил ее?- спросил киммериец.
-Да,- ответил гандер.
- Тогда действуем, как задумали.
Гундер пошел за девушкой и вскоре обогнал ее, устремившись вперед, а Конан продолжал идти за ней на расстоянии тридцати шагов.
Девушка,не замечая, что за ней наблюдают, зашла на рынок и стала ходить между рядами, торгуясь и выбирая фрукты. Когда она достала мешочек с деньгами, чтобы расплатиться за покупки, подскочивший Гундер вырвал его у нее из рук и бросился бежать. От неожиданности девушка вскрикнула, но даже не успела поднять шум, как Конан уже схватил гандера за руку. Тот дернулся и, выронив мешочек, вырвался из рук киммерийца. Он убежал, а Конан поднял мешочек и отдал его девушке. Та быстро пересчитала серебро и медь, все было в наличии.
-Я тебе очень благодарна, добрый юноша!- сказала она признательным тоном.-Иначе хозяин отхлестал бы меня плетью и заставил работать даром, пока все не отработаю.
Они познакомились. Конан сопроводил Зоэ, как звали девушку, по базару, затем проводил домой. Расставаясь у калитки,Зоэ прижалась к нему всем телом и, залившись краской от смущения, шепнула на ухо:
-Приходи сюда после полуночи, я буду очень ждать...
С этими словами она быстро поцеловала юношу в губы и упорхнула за калитку.
Встретившись в условленном месте, оба негодяя обговорили свои дальнейшие действия.
-Все прошло как нельзя лучше,- заметил Конан.- Я сегодня ночью попаду в дом купца и постараюсь разузнать от Зоэ побольше о том, как проникнуть в лавку и какова там охрана.Завтра мы с ней договоримся о новой встрече и тогда пойдем на свидание вместе с тобой. Надо только захватить мешки побольше, я вчера заходил в эту лавку там в основном золотая и серебряная посуда, какие-то статуэтки и прочая дребедень.
-Вряд ли купец держит такой товар на виду, надо будет поискать, внизу под прилавком,- ответил Конан.-Но в любом случае там есть чем поживиться.
В полночь он уже был возле заветной калитки и едва стройная девушка в длинной ночной рубахе отодвинула засов, как он подхватил ее на руки и в три огромных шага преодолел расстояние до входной двери. Зоэ даже не успела вскрикнуть, как была распластана на своей узенькой девичьей кровати могучим напором молодого самца. Но в эту ночь Конан не только предавался любовным утехам , а и осторожно выяснил все что его интересовало об охране лавки и как в нее проникнуть.
-У купца есть три слуги -охраннника,- говорил он на следующее утро Гундеру, встретившись с ним в пивной Кривого Драгана,- их комнаты наверху. Обычно они дежурят посменно, но в лавку спускаются не часто, разве услышат подозрительный шум внизу. Попасть в нее можно через верхний этаж или через заднюю дверь, рядом с которой комната Зоэ.
-И каков наш план?-поинтересовался гандер.
-Прежний. Сегодня на встречу с Зоэ идем вместе. Как только она откроет калитку, хватаем ее,засовываем кляп в рот, связываем и оставляем в комнате. Задняя дверь в лавку там хлипкая и даже не всегда запирается. Делаем свое дело и уходим.
-Похоже на план,- согласился гандер.-Но эта служанка знает твое имя, она может его назвать, если на нее надавят.
Конан беспечно махнул рукой.
-Она знает меня как Ральфа, из Пограничных королевств,- сказал он,- да и не в ее интересах меня выдавать, ведь как никак именно она впустила меня в дом.
Когда ночь окутала своим черным покрывалом Акбатанан, Гундер и Конан отправились к дому купца. Погода им благоприятствовала, небо было закрыто плотной пеленой облаков и даже звезд не было видно. Одинокий фонарь тускло светил в полсотни шагов дальше по улице и спрятавшихся в тени у высокого забора двух бандитов заметили бы, разве что наткнувшись на них. Минуты текли медленно, но вот где-то далеко на Дворцовой площади пробило полночь. Почти сразу послышался скрип отворившейся двери, звук быстрых шагов и калитка распахнулаь. Увидев две огромные фигуры ,Зоэ вскрикнула от испуга, но ей быстро зажали рот, вставив в него кляп,туго обмотали веревками и связанную отнесли в ее комнату ,положив на кровать.
-Запомни,- внушительно сказал Конан девушке,- ты никого не видела, спала и тебя связали сонную. Больше ты ничего не знаешь.
Они с Гундером быстро отыскали дверь в лавку, которая оказалась не запертой. Глаза обоих уже приспособились к темноте и они стали складывать в мешки все , что лежало на полках. Вдруг наверху послышался скрип половиц и по лестнице вниз стал спускаться один из охранников, держа в руке зажженную свечу. Видимо, это была обычная проверка, так как меч оставался у него в ножнах. Гундер стоял ближе к нему, поэтому преодолев в два прыжка расстояние до него, выхватил меч и ударил охранника в живот. Тот вскрикнул и свалился на пол. На шум выскочили еще два охранника, доставая на ходу мечи. Гундер и Конан бросились по лестнице наверх и поразили обоих в грудь своими клинками.
-Все пошло не по плану! - прошипел гандер.- Поднимаемся наверх. Купца нельзя оставлять в живых!
Но тот уже услышал шум внизу и появился на лестнице в халате с арбалетом в руках. Конан выдернул из ножен ильбарский кинжал и метнул его левой рукой. Тяжелый кинжал попал купцу в левую половину груди. Он выронил из рук арбалет и скатился вниз по лестнице.
Конан и Гундер,не обращая внимания на трупы, стали деловито наполнять мешки. Под прилавком нашлось несколько золотых ожерелий из драгоценных камней, но, по всей видимости, золото и драгоценности купец держал где-то в тайнике.
-Уходим!- сказал Гундер, взвалив мешок на плечи.- На первый раз и этого достаточно.
Они выбрались из дома, оставив калитку открытой и с мешками на плечах отправились в Лабиринт никем не замеченные. Всю добычу они свалили в угол своей комнаты, отобрав только ожерелья и золотые безделушки. Утром, когда еще в зале было пусто, они подошли в Кривому Драгану и спросили не приобретет ли он несколько золотых вещиц. Сторговавшись, трактирщик согласился купить их за полцены. Но. когда Гундер намекнул, что у них есть золотые блюда, а также золотая и серебряная посуда, Кривой Драган отрицательно покачал головой.
-Куда мне ее девать? При первом же обыске всю эту посуду у меня обнаружат.
-Может, посоветуешь к кому можно обратиться еще?- поинтересовался Конан.
Кривой Драган ответил не сразу. Он несколько минут подумал, потом неуверенно произнес:
-Говорят толстяк- жрец из храма Ану, покупает такие вещи. Но я ему не особенно доверял бы.
Гундер и Конан переглянулись вспомнив жирного жреца, с которым столкнулись у храма в первый день своего прибытия в Акбатанан.
-Ладно, мы с ним поговорим,- сказал Гундер значительно повеселевший , когда получил свою долю денег.- А теперь неси нам всего побольше и особенно выпивки.
Между тем, весть об убийстве купца и его охранников быстро разнеслась по городу. Капитан городской стражи, прибывший на место происшествия, ничего не мог добиться от служанки, впавшей в истерику, но проведя со своим помощников короткое дознание, пришел к выводу, что убийц было двое.
-Это высокие люди,- сказал он помощнику,-если судить по отпечаткам сапог. Похоже, они хотели просто ограбить лавку, но, к несчастью, охранники проснулись и им пришлось убить их , как и хозяина дома.
-Непонятно только, как они проникли в дом,-задумчиво заметил помощник капитана. -Ведь на входной двери нет следов взлома.
-Дверь могла оставаться открытой,- пожал плечами капитан,- кто-то выходил по нужде и забыл закрыть. Ведь она закрывается на засов изнутри. Такое случается. Надо составить список похищенного, вдруг где-то что-то всплывет.