Когда знаменитый корабль Великого Командора Корпуса рейнджеров Галактики Луки Бонавентуры мягко опустился на текриновое (1) покрытие космодрома, толпа репортеров, уже несколько часов дожидавшаяся этого знаменательного события, едва не смела оцепление Космической полиции, плотным кольцом окружившее приземлившийся корабль. Оркестр Военно- Космического Флота грянул бессмертный "Встречный марш", две шеренги рейнджеров, выстроенные вдоль красной ковровой дорожки, застыли по команде "смирно", взяв ручные бластеры "на караул". Спустя несколько минут Лука в обычной серой рейнджерской форме, сойдя с выдвинувшегося пандуса, чеканным шагом направился навстречу семенящему по красной дорожке президенту Федерации Звездных Миров.
-Для меня большая честь приветствовать самого выдающегося пилота нашего времени, Великого Командора Звездного флота рейнджеров,...,- с пафосом начал президент заранее заготовленное выступление, но Лука, не дослушав его, продолжал двигаться дальше размеренным шагом, окидывая взглядом шеренги рейнджеров, буквально пожиравших его глазами.
Вынужденный прервать свою речь, президент растерянно улыбнулся, пожал плечами и последовал за Командором, даже не подумав обидеться. Доброй половине Галактики была известна экстравагантность знаменитого воителя, ни для кого не было секретом, что Лука большой оригинал, терпеть не может проявление любого официоза, не признает совещаний, заседаний, никогда в них не участвует, с презрением относится к чиновникам, независимо от их рангов и полномочий, и избегает контактов с репортерской братией. Хотя он имел больше наград, чем любой другой пилот Космофлота или Звездного Флота рейнджеров, к званиям и должностям относился безо всякого пиетета. Рассказывали, что уже будучи знаменитым воином, он так и не удосужился выполнить какую-то простую формальность, требовавшую полчаса затрат времени, из-за чего в первом офицерском звании проходил чуть ли не восемнадцать лет. Рейнджеры вообще не имели обыкновения общаться с репортерами, поэтому прилет самого Великого Командора в столицу Федерации вызвал такой ажиотаж.
Журналисты, столпившиеся за широкими спинами полицейских, при подходе к ним Луки заволновались, поднажали на оцепление и неожиданно прорвали его. Полицейские, не ожидавшие такой прыти от журналистской братии, пришли в секундное замешательство и толпа репортеров в мгновение ока окружила Великого Командора. Возгласы и крики посыпались пулеметными очередями, миниатюрные роботы-секретари, имевшиеся у каждого репортера, беспрерывно вели съемку, транслируя ее по каналам Галактического видео, все одновременно выкрикивали свои вопросы и, как обычно, бывает в таких случаях, никто друг друга не слушал. Вынужденный остановиться перед этой стихийной демонстрацией своей популярности, Лука сначала нахмурился, затем после секундного раздумья поднял руку, показывая, что хочет что-то сказать. Когда шум немного утих, он негромко произнес:
-К сожалению, у меня сейчас нет времени, я очень тороплюсь. Но ровно через три часа я приглашаю всех желающих прибыть на мой корабль. Там я постараюсь ответить на ваши вопросы. А сейчас, прошу меня извинить, дела не терпят отлагательства.
Когда в назначенное время все собрались в просторной кают- компании звездолета Великого Командора, Лука на правах хозяина, предложил чувствовать себя, как дома, и пресс-конференция началась. Вопросы следовали один за другим, он старался обстоятельно отвечать на каждый, постепенно атмосфера в кают- компании стала приобретать все более свободный и раскованный характер. Незаметно от вопросов глобального характера перешли к более личным, даже интимным, от ответов на которые Лука также не стал уклоняться. Наконец, спустя более двух часов, когда пресс-конференция уже подходила к концу, одна совсем юная журналистка, поднялась со своего места и, залившись до ушей румянцем, тихо спросила:
-Командор, а Вы, что коллекционируете детские игрушки?
В кают-компании установилась абсолютная тишина. Репортеры недоуменно переглядывались между собой, не понимая, чем вызван такой неуместный вопрос и ожидая негативной реакции на него со стороны легендарного воителя. Но против ожидания Лука не рассердился, а,наоборот, его моложавое сухощавое лицо осветила благожелательная улыбка. Нажав какую то-кнопку в подлокотнике кресла, он повернул одну из полок в стене каюты так, что все увидели множество маленьких, раскрашенных в разные цвета, моделей боевых звездолетов, стоявших вплотную друг к другу, совсем как на поле космодрома. До этого, журналисты, увлеченные беседой с Командором, просто не обращали на них внимания.
-Вероятно, Вы имели в виду эти игрушки? -поинтересовался Командор.
Журналистка, вся пунцовая от смущения, утвердительно кивнула головой.
-Ну, что же, раз вы такая наблюдательная, - добродушно произнес знаменитый рейнджер, -я, пожалуй, расскажу эту историю. В свое время она была известна каждому жителю Земли. В любом школьном учебнике по истории описывался этот случай. Впрочем, с того времени много воды утекло. Это случилось давно, когда еще прародина человечества являлась столицей Земной Федерации (3), а я, тогда еще совсем юный выпускник летного училища начинал карьеру космического торговца.
Заметив удивление на лицах слушателей, Лука улыбнулся:
-Да, да, я не оговорился, именно космического торговца. Эта профессия казалась моим родителям довольно романтической и приносящей неплохой доход. Вообще надо сказать, родители были невысокого мнения о моих способностях, да и в самом деле в детстве я был порядочным оболтусом. Меня и в летное училище отдали, так сказать, "на перевоспитание и исправление". Правда, профессия пилота мне понравилась, училище я закончил с отличием. Отец на радостях арендовал для меня небольшой звездолет, приобрел торговую лицензию на мое имя и я начал свою трудовую деятельность. Не сказать, чтобы занятие торговлей приносило уж очень большой доход, но при правильном ведении бизнеса, жить можно. Там подешеле купишь, в другом месте с выгодой продашь, глядишь, на кружку пива и хорошо прожаренный говяжий стек заработал. Хотя, если честно, львиная доля прибыли уходила на ремонт звездолета, в нем вечно после выхода из субпространства что-то ломалось. Да, признаться, и товар у меня был так себе, как говорили древние, сэконд-хэнд. А что поделаешь? Для хорошего товара нужны хорошие деньги, которых у меня тогда и не было.
Лука умолк, откинувшись в кресле. Взгляд его черных, как глубокий космос, глаз был устремлен куда-то вдаль, казалось, он о чем-то задумался, вспоминая те давние годы своей юности. В кают-компании стояла напряженная тишина, все боялись спугнуть неосторожным движением думы Командора. Наконец, он тряхнул головой с густым каре иссиня-черных волос, как бы отгоняя нахлынувшие воспоминания, и продолжал:
-Короче говоря, заскочил я как-то на Фобос, это такой спутник планеты Марс в Солнечной системе. Он необитаемый, в поперечнике всего 20 километров и на нем тогда ничего не было, кроме марсианской станции, на которой в то время дежурил только один связист по имени Уолтер. Работа связиста там была, в общем, не пыльная, свободного времени хоть отбавляй. Уолтер заказал мне кое- какой товар, я его привез, но, как на грех, наличности для его оплаты у него не оказалось. Вот тогда он и предложил расплатиться за покупку сотней игрушечных моделей боевых звездолетов. Сам он был любитель земной фантастики ХХ века, причем предпочитал читать в основном печатные книги. Это такой архаизм, что я даже не понимаю, где он их умудрялся доставать. Я сам, помнится, просматривал несколько из них и запомнил названия, что-то типа "Звездные войны", "Звездные короли" и т.п. Помимо книг, Уолтер, посещая Марс или Землю, покупал в магазинах детских игрушек модели боевых звездолетов, а потом устанавливал на них микродвигатели и разыгрывал звездные битвы у себя на Фобосе. Ну, надо же было чем-то занять свободное время, которого у него было более чем достаточно. Главная же фишка заключалась в том, что каждую такую радиоуправляемую модель он снабжал, хотя и миниатюрным, но довольно мощным передатчиком, который передавал составленную им самим запись команд, как-то:-"Приготовиться к атаке", "Золотой эскадрилье выйти в район сосредоточения", "Синим приказываю атаковать" и т.п. Когда эти игрушки, летая вокруг Фобоса, начинали одновременно переговариваться, в эфире стояла такая какофония, что все эти переговоры слышно было даже на орбите планеты. Марсианское начальство сделало Уолтеру выговор за эти шуточки, запретило впредь играться в его любимые игры и приказало немедленно избавиться от этих игрушек. Я, конечно, обо всем этом тогда еще не знал. Словом, Уолтер убедил меня, что эти модели очень понравятся детишкам, их можно выгодно продать на какой-нибудь планете и получить неплохую прибыль. Я тогда был "молод ,глуп, не сеял круп", ну и поддался на эти уговоры. Уже позднее я понял, что летать уолтеровские модели могли лишь на спутниках планет или астероидах типа Фобоса , ну, еще и в глубоком космосе, где нет силы тяжести, а на любой планете с нормальной гравитацией они годятся лишь для украшения кабинета в диспетчерской какого-нибудь заштатного космопорта. Короче говоря, как я ни пытался всучить их кому-нибудь, продать мне не удалось ни одной из этих моделей. В конце концов, я оставил эти безнадежные попытки и игрушки так и лежали у меня в трюме среди другого нереализованного товара. Но время шло, настала пора возвращаться на Землю. Я находился где-то в секторе Сириуса, когда узнал, что планета Искарион, что в системе Маркаб, или иначе говоря альфе Пегаса, взбунтовалась против центрального земного правительства, объявила о своей независимости и выходе из Федерации. Все боевые корабли Космофлота и Корпуса рейнджеров в спешном порядке стали стягиваться в этот район со всех звездных систем для наведения "конституционного порядка" и на подступах к Маркабу уже даже завязались первые сражения. По правде говоря, я этой информации не придавал большого значения. Во-первых, все это происходило на самой границе Земной Федерации в 200 световых годах от Земли, поэтому лично меня мало касалось, а главное, я как раз готовился к гиперпрыжку в систему Солнца. К тому же у меня давно барахлил двигатель и я опасался, что не попаду точно в точку гиперперехода. В общем, так оно и получилось. Мой "торговец" вынырнул ( а, если быть до конца честным,то его просто вышвырнуло) из "гипера" на минимальном удалении от Земли, почти за обратной стороной Луны. Любому пилоту это грозило пожизненным лишением лицензии на управление звездолетом, и я уже приготовился к нелицеприятному разговору со службой планетарной безопасности Земли, когда вдруг заметил, что на земной орбите происходит нечто непонятное. В атмосфере планеты были видны какие-то вспышки, словно от разрядов бластеров крупного калибра или разрывов атомных торпед, эфир был заполнен переговорами между земными службами и истребителями, находящимися в космосе. Затем я поймал переговоры каких-то чужих космических кораблей, общавшихся на частотах, которыми земные службы обычно не пользовались. В общем, через некоторое время я понял, что на орбите Земли идет бой. Оказалось, что пока эскадры Земной Федерации стягивались в район Маркаба, часть флота Искариона совершила дерзкий маневр: вышла из гиперпространства в Солнечной системе и нанесла превентивный удар, атаковав Землю. Как на грех, столица Земной Федерации оказалась почти беззащитной, лишь пять космических истребителей пытались отразить атаку более чем двадцати пяти звездолетов сепаратистов. Десять из них вступили в бой с земными истребителями, а остальные приступили к методичной бомбардировке планеты. Силовые поля средств противокосмической обороны пока еще выдерживали атаку ядерных торпед, уничтожая их за пределами атмосферы, но долго такое положение продолжаться не могло...
Репортеры слушали Командора со все возрастающим вниманием. Большинство из них родились спустя много лет после этих событий и никогда даже не видели Землю. Рассказ знаменитого рейнджера воспринимался ими как сказка или легенда.
-Надо сказать, что всю сложность ситуации я уяснил практически сразу, - продолжал Командор свое повествование, -вывод был неутешителен- прародине человечества грозило, если не полное уничтожение, то, во всяком случае гибель всего живого в ядерном огне, уничтожение промышленного потенциала, радиационное заражение атмосферы на долгие столетия. И главное, помощи было ждать не откуда, но даже, если она и придет, то с большим опозданием. Гнев и возмущение охватили меня, я сжал руки так сильно, что ногти впились в ладони. Сознание сверлила одна лишь мысль: "Что делать?". Но что я, собственно, мог поделать, когда на моем "торговце" даже простого осколочного орудия не было. Я был в полном отчаянии- там внизу оставались мой дом, мои родители. Ведь они неминуемо погибнут... И внезапно, словно молния пронзила мозг- вот оно решение! Освободившись от захватов противоперегрузочного кресла, я бросился в трюм...
...Командующий эскадрой боевых кораблей Искариона внимательно наблюдал за разворачивающимся на земной орбите сражением. Суровое лицо бывалого космического "волка", с четко очерченными скулами и холодным взглядом бледно-голубых глаз, выражало полное удовлетворение. Его корабль находился на высокой орбите, с которой хорошо просматривались все элементы происходящего ниже сражения. Десять искарионских звездолетов зажали "в клещи" пять земных истребителей и непрерывно поливали их огнем бластерных установок. Синие, белые и красные лучи переплетались в причудливый рисунок, отражаясь от силовых полей истребителей, но судя по интенсивности атак, тем удастся продержаться совсем не долго. Остальные звездолеты методично выпускали атомные торпеды и снаряды с боеголовками из антиматерии, пытаясь поразить промышленные центры Земли, но навстречу им из атмосферы выпрыгивали ракеты противокосмической обороны, уничтожая торпеды еще на подлете к стратосфере. Однако, методическая бомбардировка приносила ощутимый результат, вспышки ядерных разрывов уже наблюдались в верхних слоях атмосферы, постепенно перемещаясь ниже. "Все идет в соответствии с планом",- размышлял командующий,- еще буквально десять-пятнадцать минут и земное сопротивление будет окончательно сломлено". Действительно, земным пилотам приходилось тяжело. Искарионские звездолеты обладали более тяжелым вооружением, не уступая в скорости истребителям, чем лишали их свободы маневра, заставляя уходить в глухую оборону. Вот один из истребителей внезапно вышел из боя и "штопором" устремился в атмосферу. За ним потянулся длинный дымный шлейф, а затем кабина пилота отделилась и над ней вспыхнул купол парашюта.
-Внимание всем. Первой эскадрилье продолжать атаковать истребителей, остальным сосредоточить огонь на объектах планетарной обороны, - голос командующего был спокоен, но в нем чувствовалось скрытое напряжение. Он принял решение усилить атаку планетарных систем обороны, здраво рассудив, что сейчас для сковывания израненных истребителей будет достаточно и пяти звездолетов. Да и, в конечном итоге, основной целью эскадры являлись не истребители, а сама Земля. Уничтожение столицы Земной Федерации в результате одного мощного превентивного удара должно было обеспечить победный исход всей военной кампании. Командующий внимательно наблюдал, как командиры звездолетов выполняют его приказ. Вот пять из них присоединились к тем, которые атаковали планету и уже стали выпускать торпеды, устремившиеся в атмосферу. Оставшаяся пятерка звездолетов усилила натиск на четыре земных истребителя, которые пока еще огрызались огнем своих орудийных бластеров и торпед, но с каждой минутой он становился слабее.
-Ну вот, теперь Земля обречена,- хищно усмехнулся командующий,- сам шайтан не сможет ей помочь.
Он наклонился к пульту управления, принимая командование звездолетом на себя, и ринулся вниз на усиление группировки своих кораблей, атакующих системы планетарной обороны.
В этот переломный момент боя, когда обреченную на уничтожение планету, уже, казалось, ничто не могло спасти, эфир внезапно наполнился множеством голосов, ведущих переговоры открытой связью:
-Золотой эскадрилье приказываю атаковать!
-Вижу противника, атакую!
-Синяя эскадрилья готова к атаке!
-Вижу цель! Внимание всем!
-Фотонные орудия на полную мощность!
-Будьте бдительны! Враг рядом!
-Аннигиляторы материи к бою!
-Торпеды пошли! Торпеды пошли! (4)
Лоб командующего искарионской эскадрой покрылся холодной испариной.
-Что это такое? Откуда они здесь взялись?- вслух произнес он и тут же получил ответ бортового компьютера. Бесстрастным металлическим голосом тот сообщил:
-Зафиксирован выход из гиперпространства за обратной стороной Луны.
-Но приборы не регистрируют появление эскадры противника, на экранах радаров ничего нет - растеряно пробормотал командующий,- неужели все они "призраки"?! (5)
Вступить в бой с сотней "призраков" было бы полным безумием для любого космического флота. Эти сверхсовременные корабли, вооруженные фотонными орудиями и установками антиматерии, защищенные мощными силовыми полями до состояния невидимости, разнесут его эскадру в пух и прах в считанные минуты. Только откуда у Земной Федерации могло появиться столько "призраков"? По данным искарионских разведслужб в Космофлоте их не числится и двух десятков.
Появление новых голосов в эфире услышали все. Истребители воспрянули духом и усилили интенсивность огня своих орудий. Земные службы обороны не скрывали своего ликования. Командиры искарионских звездолетов занервничали, не понимая, что происходит.
Командующий не стал испытывать судьбу и, отдал приказ, воспринятый его подчиненными с явным облегчением:
-Внимание всем. Мы атакованы превосходящими силами противника, среди них "призраки". Приказываю всем немедленно уходить к точке гиперперехода.
Выполняя команду, звездолеты перестроились в колонну и, набирая скорость, устремились у орбите Юпитера. Четыре изрядно потрепанных истребителя землян некоторое время преследовали противника, затем развернулись и в кильватерном строю возвратились на базу. Земные службы планетарной обороны приготовились к встрече огромного звездного флота так вовремя пришедшего на помощь столице Федерации, но к их огромному удивлению на Землю приземлился только один транспортник никому не известного космического торговца Луки...
-Честно говоря,- продолжал Лука свой рассказ,- я сначала хотел скрыть правду, опасаясь наказания за выход из гиперпространства в опасной близости от Земли. Но мой " флот" продолжал крутиться вокруг Луны, вновь и вновь повторяя запись одних и тех же команд. Когда меня " с пристрастием" стали допрашивать представители службы безопасности, я вынужден был рассказать, что произошло на самом деле.
-И как с вами поступили?- не удержался от вопроса кто-то из журналистов.
Лука улыбнулся:
-Пожалуй, такого триумфа я не испытывал больше никогда в жизни. Конечно, ни о каком наказании и речи не было. Наоборот, все расценили это, как счастливый случай, божий промысел, ведь выйди я из гипера, как положено в районе Юпитера, а не за обратной стороной Луны, Земля бы неминуемо погибла. Тогда же мне официально изменили фамилию на "Бонавентуру". Меня наградили высшим орденом Земной Федерации "Бриллиантовой короны с мечами" первой степени и провозгласили спасителем Земли. Меня повсюду встречали как героя, все города приглашали меня посетить их. Я стал единственным в истории Почетным гражданином Солнечной системы. Высланные к Луне звездолеты собрали все мои игрушки и торжественно передали их мне. Вот с тех пор я с ними никогда не расстаюсь. И, пожалуй, главное- Высший Совет Корпуса космических рейнджеров принял меня в ряды рейнджеров и мне даже хотели сразу присвоить первое офицерское звание, но что-то там в кадрах не состыковалось. Да, собственно, мне оно было ни к чему, так как некоторое время я продолжал промышлять торговлей, пока один случай все не изменил. Впрочем, это совсем другая история, о которой я, возможно, еще расскажу когда-нибудь, если буду в соответствующем настроении.
Примечания:
1.Текрин- огнеупорный сплав пластика с титаном, молибденом и ванадием, технологии третьего тысячелетия.
2.Бонавентура - счастливый жребий (фр.)
3.Земная Федерация- так называлась Федерация Звездных Миров в то время. о котором рассказывает Лука. Ее столицей была Земля, столицей ФЗМ стала планета Флора в системе Сириуса, где собственно и состоялась пресс-конференцию Командора.
4. Эти команды частично взяты из "Звездных войн"Дж.Лукаса.
5."Призраки" -звездные корабли-перхватчики, о которых сообщает Эдмон Гамильтон в своих романах.
ноябрь 2011 года
Дельта Ворона.
Глава первая. Прекрасная незнакомка.
Как его угораздило оказаться в этом пустынном секторе Млечного пути, Лука впоследствии толком понять не мог. Позднее он просчитывал с помощью ЭлеМа вероятность такого события и она оказалась равной одному шансу из миллиона. Именно этот шанс и выпал Луке, когда, проложив курс к альфе Гидры, он вышел из "гипера" у дельты Ворона.
Если на Земле наблюдать ночное небо в районе Большой Медведицы, то раскинувшееся чуть ли во весь небосвод созвездие Гидры и семь звезд Ворона зрительно воспринимаются как ближайшие соседи. Созвездия Ворона, Чаши и Секстанта будто прячутся в кольцах Гидры, образуя единый звездный узор. Но на самом деле между Альфардом и Алгорабом "дистанция огромного размера".
"Вот ссскотина!",- вполголоса высказал Лука нелицеприятное мнение о двигателе звездолета, сыгравшем с ним такую скверную шутку. Но ругайся, не ругайся, с двигателем надо было что-то делать, хотя бы просто протестировать его, а, следовательно, нужен подходящий космодром с технической лабораторией. Здесь, в секторе Ворона, ему раньше не приходилось бывать, а то, что изучал по прикладной астрономии в летном училище, он уже успел основательно забыть. Из курса звездной навигации Лука помнил, что Алгораб - это двойная звезда, но сейчас его пылающий пурпурный диск на обзорном экране представлялся ему обычным светилом, раза в три ярче Солнца. Вокруг него вращалась дюжина планет, одна из которых-Элиана, с развитой экономикой и богатыми запасами полезных ископаемых, являлась культурным и научным центром всей системы Алгораба, входившей в состав Земной Федерации. По его команде компьютер выдал всю необходимую информацию по системе, но особо ценного в ней для себя рейнджер ничего не нашел.
Лука вначале решил было лететь к Элиане, но, прикинув расстояние, пришел к выводу, что на ионной тяге ему придется пилить туда не меньше двухсот часов. Намного ближе к нему была вторая обитаемая планета системы- Волотеран, куда можно добраться часов за двенадцать. Правда, на ней находился лишь один космопорт, регулярные рейсы из которого осуществлялись только к административному центру системы, но для Луки это существенного значения не имело.
"Протестировать двигатель я смогу и в здешнем космопорту, да и времени это займет меньше",- здраво рассудил он и, отдав компьютеру приказ рассчитать курс к Волотерану, лег спать.
Космопорт Волотерана был похож на десятки других, в которых Луке довелось побывать раньше - не самый отсталый, но и не из тех, которые оборудованы по последнему слову современной технической мысли. Регулярные рейсы к Элиане выполнялись отсюда два раза в неделю, но, помимо этого, на Волотеран, хотя и не часто, садились и транзитные корабли, используя космопорт в качестве промежуточного пункта следования.
Тестирование двигателя должно было занять не менее двух суток. Чтобы как-то убить время Лука заглянул в бар космопорта, рассчитывая выпить пару кружек пива. В этот день рейс на Элиану уже ушел, поэтому в зале ожидания было малолюдно. В баре оказалось всего человек десять, сидевших за столиками с кружками в руках. В целом здесь было тихо и уютно, откуда-то доносились негромкие звуки легкой музыки. В одной из стен был оборудован аквариум и созерцание снующих взад-вперед экзотических рыбок настраивало на лирический лад. Не торопясь осушив две кружки пива, которое, кстати, оказалось довольно сносным, Лука сделал знак официанту-андроиду, что желает рассчитаться, но в этот момент его внимание привлекла вошедшая в бар молодая женщина. Изящный комбинезон выгодно подчеркивал девичью красоту ее фигуры, темно-каштановые волосы обрамляли юное личико, превосходно гармонируя с широко распахнутыми фиалкового цвета глазами, окаймленными опахалами длинных бархатных ресниц. На вид ей было не больше двадцати лет и она производила впечатление стеснительной, робкой девушки, случайно здесь оказавшейся и совершенно не вписывавшейся в окружающую обстановку. "Словно юная девственница на балу у Сатаны в Вальпургиеву ночь",- невольно мелькнула мысль.
Лука потребовал у подрулившего к нему на антигравах официанта, еще одну кружку пива, решив пока не уходить и еще немного полюбоваться красивой незнакомкой. Девушка тем временем расположилась за свободным столиком у самого входа и заказала какой-то напиток. Потягивая его из высокого прозрачного бокала через тонкую трубочку, она, казалось, не обращала внимания на посетителей бара, но Лука уловил, что взгляд ее огромных фиалковых глаз внимательно наблюдает за ним. Не избалованного женским вниманием рейнджера это невольно насторожило. Спустя несколько минут в бар вошел еще один посетитель, моложавый брюнет лет тридцати на вид. Его ладная, ловкая фигура, худощавое, тонко очерченное лицо с небольшими усиками выдавало в нем завзятого дамского угодника.
"Типичный жиголо", - сделал вывод Лука.Эта категория мужчин не перевелась на протяжении трех тысячелетий. Как их только не называли - и "донжуанами", и "гламурными мажорами", и "мачо", но суть их от этого не менялась. Циничные и откровенные подонки, настоящие "отморозки", брутальные самцы они, тем не менее, во все времена производили на "слабый пол" неотразимое впечатление. Что особенного в них находят большинство женщин, Лука не понимал.
Между тем, "жиголо" присел за столик девушки и они стали негромко беседовать. Хотя разговор шел очень тихо, Лука понял, что "жиголо" пытается в чем-то убедить свою собеседницу, но та с ним не соглашается. В конце концов, "жиголо", не скрывая своего раздражения, поднялся, громко сказал: "Смотрите, как бы не пожалеть!" и вышел из бара. Лука бросил на столик несколько монет и последовал за ним. "Жиголо" поблизости не оказалось, но пройдя еще немного, рейнджер увидел его в конце зала ожидания. Тот, оживленно жестикулируя, несколько минут о чем-то разговаривал с какими-то двумя мужчинами, а затем все трое вышли на улицу.
Позади раздался звук легких шагов. Обернувшись, рейнджер увидел подходившую к нему незнакомку из бара.
-Простите,- спросила она приятным мелодичным голосом, -это вы совершили посадку в здешнем космопорту сегодня утром?
Лука молча кивнул. Девушка, безусловно, вызывала у него вполне объяснимый интерес, но внутренний голос советовал проявлять осторожность. Рейнджеру, который доверялся первому встречному, будь то мужчина или женщина, на долгую жизнь и спокойную старость рассчитывать не приходилось. Тем более, Лука твердо усвоил, что, где появляются особы противоположного пола, там сразу же надо быть готовым к разного рода неожиданностям. И чем более привлекательной была женщина, тем более непредсказуемыми грозили быть неожиданности. А неожиданностей, как и всякий космопилот, он не любил и, по возможности, стремился их избегать. Несмотря на распространенное мнение о рейнджерах, как об отчаянных авантюристах, космических "сорвиголовах", любителях экстремальных приключений, в действительности подавляющее большинство из них отличалось трезвостью рассудка и старалось избегать рискованных ситуаций. Тем более, когда речь шла о неоправданном риске.
-Меня зовут Айдия Флоранс,- продолжала, между тем, девушка,- я прилетела сюда из Элианы сегодня утром. В управлении космопорта мне посоветовали обратиться к вам.
-Я могу вам чем-то помочь?- с холодной вежливостью поинтересовался Лука.
-Дело в том, что мне нужно срочно попасть на Мольнар. А регулярных рейсов, как известно, туда нет.
-На Мольнар ? - Лука не мог скрыть своего удивления.- Это же черт знает где, более трехсот миллионов километров отсюда. Тем более, по пути нужно пройти сквозь плотный пояс астероидов. Какие дела могут быть на этой необитаемой планете у такой юной девушки, как вы?
Действительно, Мольнар, одна из планет в системе дельты Ворона, хотя и имела атмосферу, но содержание кислорода в ней составляло на пять или шесть процентов меньше, чем на обычных планетах земного типа. Для дыхания его хватало, но так же, как примерно на высоте пяти километров над уровнем моря. Насколько Лука помнил из почерпнутых накануне сведениях о системе Алгораба, Мольнар имел скудную растительность, морей там не было в помине и явственно ощущался недостаток влаги. Сила тяжести там была раза в два меньше, чем на Волотеране. Словом, Мольнар представлял собой пустынно-горную планета по типу Марса в Солнечной системе.
-Поверьте, мне очень нужно попасть на Мольнар, - умоляющим тоном продолжала девушка, заметив колебание, отразившееся на лице Луки, - там у меня брат. Ему нужна помощь.
-Боюсь, как бы уже не было слишком поздно,- после секундной паузы добавила она тихо.
Ее грустные фиалковые глаза подернулись влагой. Лука терпеть не мог женских слез, но непритворное отчаяние Айдии не могло оставить его равнодушным.
-Давайте, возвратимся в бар, -мягко предложил он, все более подпадая под пленительное очарование собеседницы, -и вы мне там все подробно расскажете. Возможно, мы вместе подумаем, как решить вашу проблему.
Глава вторая. Покушение.
-Итак, суммируем информацию,- задумчиво проговорил Лука, когда Айдия, волнуясь и запинаясь, закончила свой рассказ. В баре, кроме них, сейчас никого не было, только официант - андроид сновал между столиками, меняя сервировку. - Ваш старший брат Эдвин Флоранс, геологоразведчик на вольных хлебах или, проще говоря, космический старатель, полгода назад, исследуя пояс астероидов, сделал там какое-то открытие. Какое именно вы не знаете. Правильно?
Айдия стойко выдержала испытующий взгляд рейнджера и согласно кивнула головой.
-Вы утверждаете, что с этого времени поведение вашего брата резко изменилось. Он стал замкнутым, малообщительным и у вас создалось впечатление, что он чего-то или кого-то опасается.
Айдия опять кивнула.
-Но почему вы уверены, что он в кольце астероидов сделал какое-то открытие? Откуда у вас такая уверенность?
-Я не могу это точно утверждать,- смущенно ответила девушка, -мне просто кажется, что он там что-то обнаружил, так как месяц назад вновь отправился к Мольнару. Вначале по гиперсвязи от него поступали короткие сообщения, ну как обычно:"Жив, здоров, обо мне не волнуйся, сестренка", а потом связь прекратилась. Я думаю, что с ним что-то случилось.
Лука откинулся в кресле.
-Но, может, просто передатчик вышел из строя? Вы не допускаете такой возможности? Поверьте, такое случается. Я сам здесь оказался из-за неисправности двигателя своего корабля. Техника, знаете ли, иногда подводит.
Айдия отрицательно покачала головой:
-Нет, у брата был самый современный, хотя и одноместный корабль. И передатчик на нем был в порядке. Повторяю, это что-то случилось с Эдвином. Если хотите, у меня нехорошее предчувствие, поэтому я и отправилась на его розыски. Наша семья не относится к числу очень богатых, но деньги у меня есть и ради брата я не пожалею никакой суммы. Мне в здешнем космопорту вас рекомендовали, как человека умного, отважного, решительного и главное такого, которому можно доверять.
Лука пожал плечами:
-Предложение, конечно, интересное. Да и деньги мне не помешают. Но, допустим, я соглашусь лететь с вами. Как мы узнаем, где искать вашего брата? Там везде горы, выходы железной руды, тяжелых металлов, а корабль Эдвина, вы говорите, небольшой. Вряд ли там нам поможет масс-детектор. Обследовать же каждый уголок Мольнара нереально.
-Это не создаст проблемы, -быстро ответила девушка,- у меня есть координаты места, где он совершил посадку.
-Ну, это существенно облегчит поиски, - оживился Лука.- Возможно, у него там работает и радиопередатчик на аварийной волне. Но, впрочем, это можно узнать, лишь войдя в атмосферу... Однако, я не пойму, почему вы просто не обратились к наемникам на Элиане? Они опытные розыскники и им часто поручают подобные дела.
Девушка замялась:
-Я обращалась, но они отказываются брать меня с собой. А мне очень нужно лично повидать брата.
-Если, конечно, он еще жив, - тихо добавила она после секундной паузы.
-Не стоит думать о плохом,- мягко произнес Лука, - в космосе такое случается сплошь и рядом. То передатчик вышел из строя, то магнитная активность светила повысилась и возникли перебои со связью, то еще что-нибудь. Поверьте, разыщем мы вашего брата...
-Так вы согласны?- радостно воскликнула девушка.
Лука предостерегающе поднял ладонь:
-Я пока ничего не решил. Мне нужно немного больше информации.
-Но я и так рассказала все, что знала,- растерянно произнесла Айдия.
-Расскажите мне о своих родителях и близких родственниках. Каков род их занятий, где они проживают и все такое.
-Кроме Эдвина у меня никого нет,- тихо сказала Айдия, -наши родители три года тому назад погибли в поясе астероидов. Они, как и мой брат, были космическими старателями. Он и пошел по их стопам.
-Прошу меня извинить мисс Флоранс, что я неосторожно напомнил вам о постигшем вас горе,- приподнялся в кресле Лука,- но вы сами понимаете, в этом деле могут иметь значение любые подробности...
-Да, я понимаю,- перебила его девушка, - готова ответить на все ваши вопросы.
-Собственно, у меня их осталось не так много. Профессия ваших родителей приносила хороший доход?
-По правде говоря, - нерешительно ответила Айдия,- мне о их деятельности мало что известно. В принципе, они были людьми состоятельными. У нас на Элиане неплохая усадьба. Мы ни в чем не нуждались. После их смерти нам досталось солидное наследство, позволившее получить хорошее образование и брату, и мне. Я, кстати, по специальности искусствовед и не особенно разбираюсь в геологоразведке. Уже после их гибели, Эдвин как-то обмолвился, что мы могли бы стать одними из самых богатых людей Федерации, но я тогда еще была совсем подростком и не поняла, что он имел в виду. Больше он этой темы не касался.
Лука насторожился.
- А почему ваш брат занимался геологоразведкой именно в кольце астероидов у Мольнара?
Айдия помолчала, затем сказала:
-Не знаю, как в других звездных мирах, но у нас в системе Алгораба, профессиональные геологи, точнее те из них, кто находится на государственной службе, работают только на Элиане. Им работы и здесь хватает вполне достаточно. Разведку на дальних планетах и в поясе астероидов ведут космические старатели на свой страх и риск, а найденные золото, драгоценные камни и другие полезные ископаемые сдают на Элиане или на Волотеране. Тут есть специально оборудованные пункты приема таких полезных ископаемых. А, если кто открывает богатое месторождение, то делает заявку и оформляет право собственности в регистрационном бюро на Элиане. Конечно, потом право на разработку месторождения выкупает государство за соответствующую сумму, согласно оценке независимых экспертов. Порой эти суммы весьма значительны. Ну, по крайней мере, я так поняла из случайных разговоров родителей и брата.
-И часто такое случается?- поинтересовался Лука.
-Не то, чтобы часто, но иногда такое происходит. Во всяком случае, наверно, каждый старатель надеется на то, что именно ему повезет. Ну, я так думаю...
Она умолкла.
"Да, наверно, она права, - подумал рейнджер,- каждый космический старатель летит в пояс астероидов, чтобы сколотить там приличное состояние, открыть золотую жилу, найти алмазные россыпи. Ради этого они рискуют своими кораблями, здоровьем и даже жизнями. Ради этого они не остановятся перед убийством ближнего, а, если появляется такая возможность, то и дальнего, чтобы дальний не приблизился и не убил его самого. А потом, те, кому удается все же выжить, становятся дряхлыми стариками, сидят в захолустных барах в таких же захолустных космопортах на дальних планетах и за кружку пива рассказывают о легендарных сокровищах, которыми якобы переполнен пояс астероидов..."
Айдия тактично кашлянула, видя, что собеседник погрузился в какие-то свои мысли.
-Простите, отвлекся,- извинился Лука.- У меня остался лишь один последний вопрос. Кто этот мужчина, с которым вы беседовали здесь в баре?
-А, этот Гомес, - досадливо поморщилась девушка,- мы с ним вместе летели сюда с Элианы. Случайно наши места оказались рядом. Я имела глупость сказать ему, что собираюсь на Мольнар и он обещал помочь. Якобы у его приятеля здесь на Волотеране есть космический корабль и он совершает чартерные рейсы по всей системе. Но мне он сразу не понравился, и я отказалась от его услуг. Скользкий тип какой-то...
-Ну, что же,- принял решение Лука,- пожалуй, я соглашусь отправиться с вами на Мольнар. Осталось урегулировать финансовую сторону нашей сделки. Половину суммы перечисляете на мой счет сразу до отлета, остальное по окончанию работы, когда возвратитесь на Элиану.
Глаза девушки радостно блеснули, она схватила руку Луки и прижалась к ней губами.
- Перестаньте, мисс Флоранс, - растерялся Лука,- что вы делаете?
-Мы с братом будем всю жизнь молиться за вас, - воскликнула девушка,- о, если бы вы знали, как я вам благодарна!
Пока Айдия занималась банковскими операциями, Лука в управлении космопорта оформил официальную заявку на полет в пояс астероидов и на Мольнар. В принципе делать это было необязательно, но Лука счел за лучшее действовать официально. Указав в заявке, что Айдия Флоранс зафрахтовала его корабль, он отправился в техническую лабораторию. К его приятному удивлению выяснилось, что техники уже к вечеру обещали закончить тестирование двигателя и, судя по всему, тот находится в нормальном состоянии.
-Понимаете,- объяснил ему один из специалистов, седоусый пожилой мужчина лет под шестьдесят,- -эффект мгновенной масс телепортации, хотя мы им повсеместно пользуемся, остается все-таки почти не изученным. Что реально происходит, когда вся масса звездолета превращается в поток элементарных частиц, способных перемещаться со скоростью в десятки раз превышающей скорость света, никто не может выразить даже с помощью математических формул.
Лука кивнул. Он не был особым знатоком теоретической физики, но хорошо знал, что, начиная телетранспортировку, никто не мог гарантировать, что корабль вообще материализуется и все закончится благополучно. Случалось порой, что корабли бесследно исчезали в глубинах космоса и о них больше никто не слышал. Некоторые считали, что все же они материализовались, но в ином измерении. Среди звездолетчиков, вообще склонных к суевериям, бытовали легенды о кораблях-призраках, фантомах загадочных космических объектов и т.п. Отдельные пилоты под большим секретом рассказывали в тесном кругу, что и сами побывали на таких лайнерах, где пассажиры сидели в креслах, совершенно живые, а экипаж занимался своим делом, но абсолютно никто не реагировали на появление незванных "гостей" извне, просто их не видели и продолжали свой полет в бесконечность. Сам Лука никогда ни с чем подобным не сталкивался, поэтому к подобным рассказам относился с изрядной долей скептицизма. Но в глубоком космосе возможно все, в этом он был твердо уверен.
Завершив подготовку к вылету, он поговорил с Айдией, договорился встретиться с ней утром и отправился в гостиницу.
Проснулся он довольно рано и уже успел одеться, когда внезапно в номере включился головизор. Удивленный Лука увидел перед собой голографическое изображение мужчины в форме Галапола.
-Я комиссар Трунов, начальник полиции космопорта. Попрошу срочно зайти ко мне.
-А что случилось?- удивился Лука.
-К счастью ничего не случилось. Но я хотел бы с вами поговорить тет-а-тет. Это не займет много времени.
Когда через полчаса Лука прибыл в кабинет Трунова, тот, предложив ему кофе, внезапно спросил:
-Скажите, у вас есть на Волотеране враги, недоброжелатели, недруги?
-Да, Бог с вами, комиссар, я тут вообще никого не знаю, кроме нескольких официальных лиц, с которыми приходилось общаться сугубо по служебной необходимости.
Трунов внимательно посмотрел на него. Этот пожилой седоволосый человек с квадратным подбородком и живыми, умными глазами явно не был склонен к розыгрышам.
-А можно узнать, чем вызван такой вопрос?- поинтересовался рейнджер, не понимая причин интереса к нему комиссара.
-Дело в том, что ваш звездолет оказался заминированным. Один из техников, тестировавших ваш двигатель, что-то там решил допроверить с утра до вашего прибытия. Осматривая дюзы, он обнаружил взрывное устройство, прикрепленное к одной из них. Скорее всего, ночью кто-то незаметно проник на территорию космодрома и прикрепил взрывчатку к дюзе. Причем, мина установлена так, что взрыв должен был произойти лишь при переходе на ионную тягу, то есть за пределами атмосферы.
-Ничего себе, -только и смог выдавить Лука, ощущая, как на его лбу выступила испарина.
-Я знаю, вы летите на Мольнар,- сказал Трунов, - дело ваше, фрахт есть фрахт. Но советовал бы проявлять максимум осторожности. Не исключено, что вы нарушили чьи-то планы, раз злоумышленники организовали покушение. Поверьте, без веских причин люди на убийство идут редко. Мы, конечно, проведем свое расследование, разберемся, где была охрана космодрома и, каким образом, посторонний человек ночью мог проникнуть на стоянку звездолетов. Там ведь, кроме вашего корабля, находится несколько транспортников наших волотеранских граждан. Мы должны принять меры, чтобы такого больше не повторилось.
Прощаясь, Трунов крепко пожал ему руку и, глядя в глаза, произнес:
-Будьте бдительны, рейнджер, особенно в поясе астероидов. Там нет органов охраны правопорядка и действует лишь закон силы, кто лучше вооружен, тот и прав. Словом si vis pacem, para bellum.
Глава третья. Атака в поясе астероидов.
Пояс астероидов выглядел отсюда широкой сияющей полосой, занимая весь обзорный экран. В пурпурно-багровых лучах Алгораба он казался гигантской бледно-розовой рекой, стремительно несущейся куда-то в бесконечность. На фоне этой величественной картины звездолет Луки представлялся крохотной искоркой, пылинкой, затерявшейся в просторах космоса.
-Видимо здесь, между Волотераном и Мольнаром, - подумал Лука,- когда-то существовала еще одна планета, которую они не поделили между собой, подобно тому, как в Солнечной системе взаимное притяжение Марса и Юпитера разорвало планету Фаэтон.
Казалось, поток астероидов представляет собой одну сплошную стену, в которой нет ни щелей, ни промежутков. На самом же деле объекты в этом потоке отстояли друг от друга на тысячи миль и звездолеты способны пройти сквозь него без особого труда. Однако звездолетчики, исключая космических старателей, предпочитали не углубляться внутрь потока, проходя по его внешнему краю.
Лука тоже решил не рисковать и по его команде компьютер проложил курс к Мольнару по самой кромке астероидного кольца, хотя это и удлиняло путь к планете. Он хорошо помнил слова комиссара Трунова о том, что в поясе астероидов закон диктует сильнейший, а на его транспортнике вооружение отсутствовало, если не считать лазерного импеллера, предназначавшегося для уничтожения метеоритов и небольших астероидов. Ручное же оружие на кораблях торговцев хранилось опечатанным в специальном контейнере, факт вскрытия которого автоматически регистрировался в памяти компьютера. Вскрывать контейнер разрешалось в исключительных случаях для отражения атаки пиратов или возникновения какой-то другой опасности для жизни пилота, о чем надлежало сделать соответствующую запись в бортовом журнале. При себе для самообороны космическим торговцам разрешалось иметь лишь ручные парализаторы, способные на некоторое время обездвижить противника.Впрочем, у большинства рейнджеров, да и у обычных пилотов, в специально оборудованных в трюмах тайниках хранились образцы современного грозного оружия, запрещенного к применению везде, кроме как на боевых звездолетах. Имелся такой тайник и у Луки, хотя пользоваться спрятанным там скромным арсеналом ему еще не доводилось.
Несмотря на драматические события, предшествовавшие вылету из Волотерана, сам полет проходил нормально. Этот пустынный участок космоса не пользовался популярностью у пилотов звездных кораблей и на экране радара объектов, следовавших в попутном или встречном направлении, заметно не было. Лишь однажды Луке показалось, что впереди его транспортника тем же курсом движется какой-то космический кораблю, но затем едва заметная искорка куда-то пропала с монитора."Наверно,- мельком подумал рейнджер, - это кто-то из старателей углубился в пояс астероидов в поисках объектов, богатых полезными ископаемыми."
Хотя внешне Лука старался сохранять спокойствие и Айдии о попытке взорвать его транспортник, не сказал, внутренне он находился в состоянии постоянного напряжения. Мозг молодого рейнджера напряженно работал, пытаясь понять, кому была нужна его смерть, но разгадки не находил, хотя некоторые соображения у него и появились. Еще перед стартом с Волотерана он отправил по гиперсвязи шифровку в ближайший центр рейнджеров и ожидал ответа, который, как он надеялся, поможет ему сложить в одно целое все фрагменты мозаики.
По мере вхождения в пояс астероидов, скорость звездолета снижалась. Компьютерный мозг корабля стремился уравнять ее со скоростью остальных объектов, сводя риск столкновения к минимуму. Уже несколько раз был задействован лазерный импеллер, уничтожавший небольшие обломки, угрожавшие транспортнику. Лука заблаговременно облачился в скафандр и потребовал того же от Айдии, усадив ее рядом с собой в противоперегрузочное кресло. Возможно, это было перестраховкой, но последнее время его не покидало неосознанное чувство тревоги. Лука привык доверять своей интуиции, поэтому счел за лучшее соблюдать все возможные меры безопасности.
Несколько раз он замечал на экране эхолокатора сигнал о присутствии где-то поблизости еще одного звездолета, который, судя по всему, также маневрировал в потоке астероидов, то включая, то выключая двигатели. Видимо, какой-то старатель искал крупный астероид, чтобы состыковаться с ним и приступить к своей нелегкой работе.
Время шло, транспортник Луки пробирался к выходу из потока, маневрируя между астероидами. Мелкие обломки уничтожались лазерным импеллером, а, избегая столкновения с более крупными объектами, корабль, повинуясь командам компьютера, постоянно менял курс.
Вот в очередной раз на обзорном экране появилось изображение приближающегося астероида. Это был гигантский обломок бывшей планеты не менее километра в поперечнике. Компьютер выполнил маневр расхождения и в момент, когда астероид пролетал мимо, Лука успел заметить космический корабль, состыкованный с ним. Рассмотреть он его не успел, но похоже тот относился к тому же классу, что и его собственный транспортник.
В тот же момент, словно град мелких метеоритов застучал по обшивке его звездолета, а металлический голос компьютера бесстрастно предупредил о том, что произошла разгерметизация корабля. Лука увидел широко распахнутые фиолетовые глаза Айдии, в которых отразился неподдельный ужас, и подумал, что правильно сделал, заставив ее во время прохождения через поток астероидов одеть скафандр. Сейчас времени на это уже бы не оставалось.
Воздух со свистом покидал корабль. Компьютер, мгновенно протестировавший обшивку корпуса, обнаружил в ней восемь пробоин. Ремонтные дроиды уже приступили к починке внутренних и внешних слоев обшивки, а микроскопические бактерии ускоренно вырабатывали вязкую массу, наподобие каучука, заполнявшую пространство между ними. Спустя несколько минут ремонт был завершен, атмосфера внутри корабля стала восстанавливаться. Лука, убедившись, что опасность миновала, поднялся из кресла и занялся исследованием поврежденных участков корпуса. Все пробоины, имевшие одинаковую круглую форму диаметром примерно 12-15 миллиметров, располагались практически на одном уровне с равными промежутками. На удары метеоритов это явно не было похоже, тем более, что метеоритам в общем-то неоткуда было взяться. Лука хорошо помнил, что пробоины возникли при прохождении мимо гигантского астероида, с которым был состыкован увиденный им звездолет. Закончив обследование стенок корпуса, рейнджер стал внимательно осматривать пол каюты и вдруг заметил какой-то предмет, продолговатой формы с металлическим блеском. Подняв его, Лука даже присвистнул от удивления. На его ладони лежала сплющенная пуля с металлическим сердечником. Подобного рода стрелковое оружие уже давно можно было встретить лишь в музеях. Крупнокалиберные пулеметы были сняты с вооружения лет пятьсот назад и в школах пилотов о них кратко упоминалось лишь в учебниках по истории военно-технического искусства эры начала освоения космоса.
Через несколько минут Лука обнаружил и остальные семь пуль. Держа все восемь кусочков металла в руке, он возвратился к пульту управления.
Айдия все это время оставалась в кресле, но уже не выглядела такой испуганной. Подчиняясь жесту Луки, девушка откинула шлем скафандра.
-Что это было?- тихо спросила она.- Мы столкнулись с обломками астероида?
Лука несколько секунд молча смотрел ей в лицо, а затем холодно произнес:
-Мисс Флоранс, интересно знать, кто же это так настойчиво пытается вас убить?
Глава четвертая. Гамбит в поясе астероидов.
Айдия с удивлением взглянула на Луку. Ее огромные синие, как озера, глаза выражали искреннее недоумение.
-Что вы имеете в виду, говоря о том, что меня кто-то пытается убить?- спросила она, не скрывая своего изумления.
Лука испытующе посмотрел ей в глаза и спустя несколько секунд уже другим тоном произнес:
-Простите, мисс, но я думал вы в курсе того, что кто-то желает вашей смерти.
Он в нескольких словах рассказал ей о неудавшейся попытке взорвать его транспортник в порту Волотерана и о том, что их корабль только что подвергся атаке с применением давно забытого огнестрельного оружия. Выслушав его, девушка неуверенно спросила:
_-Но, возможно, это простое совпадение и оба случая не связаны друг с другом?
Рейнджер покачал головой:
-Боюсь, что нет. Кто-то упорно охотится за вами. И думаю, что это как-то связано с вашим братом. Кому-то очень не хочется, чтобы вы с ним встретились, если только...
Лука умолк, но Айдия сама продолжила его недосказанную мысль:
-Если только Эдвин еще жив? Вы это хотели сказать?
Рейнджер пожал плечами.
-Будем надеяться на лучшее, -мягко произнес он,- но игра еще далеко не окончена.
Лука направился в трюм. Через некоторое время он возвратился назад, держа в руках продолговатый предмет длиной больше метра с различными кнопками, выступами и рычажками. Айдия с любопытством смотрела на него, интуитивно чувствуя, что это какое - то оружие, которое ранее ей не приходилось видеть.
-Это резонансный фульгуратор, - объяснил рейнджер, - принцип его действия я и сам толком не знаю, эта штука как-то воздействует на молекулы вещества. Но для нас главное, что он способен проделать здоровенную дыру в обшивке такого транспортника как мой.
Видя, что девушка не понимает, зачем ему понадобилось такое грозное оружие, он продолжил:
-Те, кто устроил нам засаду, непременно вернутся, чтобы убедиться в нашей с вами гибели. Они должны удостовериться, что их замысел достиг цели. Но сейчас ловушку им устрою я. Вы оденьте шлем и оставайтесь в кресле. В управление транспортником не вмешивайтесь ни в коем случае. Если со мной что-то случится, компьютер при подлете к Мольнару изменит курс и возвратит корабль на Волотеран.
-Что вы задумали? - голос Айдии испуганно задрожал.- Это опасно? Я боюсь.
-Не волнуйтесь, мисс, - мягко ответил Лука,- я все продумал. Сейчас те, кто по нам стрелял, выполнят маневр разворота и начнут нас догонять. Мы движемся, не меняя курса, и у преследователей должно сложиться мнение, что нас уже нет в живых. Однако они должны в этом непременно убедиться. Догнав наш транспортник, они постараются проникнуть вовнутрь, но я на тросе буду находиться рядом с кораблем в открытом космосе. Думаю, что при таком раскладе уцелеть у них будет немного шансов...
...Спустя час он висел в розовом тумане астероидного потока на тонком тросе рядом со своим транспортником, пытаясь в плотном пылевом облаке рассмотреть приближающийся корабль преследователей. Руки его крепко сжимали резонансный фульгуратор и он еще раз поздравил себя с тем, что когда-то приобрел это грозное оружие и по довольно сносной цене. Сейчас оно пригодилось ему, как нельзя лучше. Вглядываясь в струящиеся пурпурные волны межзвездной пыли, Лука размышлял о последних событиях, пытаясь свести воедино известные ему факты, но для того, чтобы образовалась их замкнутая цепь, недоставало несколько очень важных звеньев. "Несомненно, что и Айдия, и ее брат причастны к какой-то тайне, связанной с гибелью их родителей, - размышлял рейнджер,- и в эту тайну посвящен кто-то еще. Вскоре после смерти родителей исчезает брат и кто-то настойчиво пытается убить девушку. Зачем?".
Погруженный в свои мысли, он едва не пропустил момент, когда в розоватой мге вырисовался неясный еще силуэт приближающегося звездолета. Когда расстояние между кораблями сократилось до сотни ярдов, Лука поднял фульгуратор и нажал на спуск. Визуально ничего не произошло, но рейнджер увидел, как в корпусе преследователя образовалось темное отверстие диаметром больше ярда. Включив реактивные дюзы скафандра усиленной защиты, который был на нем одет, Лука, неторопливо вытравливая трос, направился к пробоине. Как он и ожидал, в рубке находились тела трех человек, в одном из которых он узнал того самого гламурного красавчика, что разговаривал с Айдией в здании космодрома на Волотеране. Двое остальных были его приятелями, с которыми он беседовал в космопорту. "Не рой яму другому, а то сам в нее попадешь,- без особого сожаления подумал рейнджер, -им стоило бы одеть скафандры, может и остались бы в живых". Он тщательно обыскал тела, собрал все обнаруженные в рубке документы, скрупулезно исследовал память компьютера, в трюме обнаружил древний пулемет, из которого производились выстрелы по его транспортнику. Особое внимание рейнджера привлек небольшой кусок пластика, на котором четко прорисовывалось голографическое изображение пояса астероидов с каким-то крупным каменным обломком и указанием его галактических координат. Лука долго вглядывался в него, увеличивая масштаб до предела, затем расстегнул молнию нагрудного кармана и спрятал в него голофото. "Ну вот теперь кажется все стало на свои места, -удовлетворенно подумал рейнджер, возвращаясь к себе,- сейчас самое важное выяснить судьбу брата Айдии. Судя по всему, парню пришлось не сладко"...
Багровый диск Мольнара занимал все небо. Компьютер вел корабль на снижение в точку координат, где, по мнению Айдии, совершил посадку звездолет ее брата. В разреженной атмосфере Мольнара видимость была отличной и, пролетая над горной грядой, Лука невооруженным глазом заметил стоявший у ее подножия небольшой звездолет. С высоты пятидесяти миль он казался крошечной игрушкой. На следующем витке транспортник рейнджера пошел на посадку и плавно приземлился в сотне ярдов от корабля Эдвина. С ручным парализатором в руках Лука направился к нему. Рядом с ним семенила Айдия, ему просто не хватило духа отказать ей его сопровождать.
Подойдя ближе, Лука заметил пробоины в корпусе звездолета. Эти характерные следы от пулеметной очереди ему были с некоторых пор хорошо знакомы. Почти сразу же бросилось в глаза, что люк в борту звездолета вскрыт снаружи, скорее всего взорван. Когда Лука и Айдия проникли внутрь корабля, он оказался пустым. Эдвина в нем не было. Айдия, не выдержав нервного напряжения беззвучно зарыдала, уткнувшись шлемом скафандра в грудь рейнджера. Он бережно обнял ее рукой за металлопластиковые плечи и тихо сказал:
-Не нужно плакать, я уверен, ваш брат жив и мы отыщем его.
В его голосе звучала уверенность, но верил ли он сам своим словам? На этот вопрос Лука вряд ли смог бы ответить.
Глава пятая. Тени прошлого.
-Незадолго до своей трагической гибели родители рассказали мне, что, исследуя один из крупных обломков в поясе астероидов, они наткнулись на огромную пещеру, полную россыпей алмазов очень высокого качества, нечто вроде земной Голконды. Так как у них не было приборов, позволивших бы определить размеры этой алмазной жилы, они возвратились на Элиану, где оформили лишь предварительную заявку на ее разработку, указав только приблизительные координаты месторождения и примерную стоимость алмазных россыпей.Но и даже по самой осторожной оценке она выглядела умопомрачительной. Приобретя необходимое оборудование, отец с матерью опять отправились в зону астероидов. По трагической случайности, это оказался их последний полет
Эдвин умолк. Лука, расположившийся напротив в своем кресле пилота, внимательно взглянул в его осунувшееся с темными кругами под глазами лицо. Казалось, он хотел что-то добавить к словам Эдвина, но после секундного колебания, промолчал. Айдия, сидевшая рядом с братом, прильнув к его плечу, выглядела самой счастливой женщиной на свете.
-Их искалеченный корабль,- продолжил Эдвин свой рассказ,- был обнаружен кем-то из старателей в поясе астероидов, а тела были доставлены на Элиану. Официальная версия их гибели сводилась к тому, что обшивка звездолета была пробита серией мелких метеоритных осколков, что привело к почти мгновенной его разгерметезации. Родители были без скафандров и задохнулись от нехватки воздуха.
Внимательно слушавший его Лука, кивнул головой. Лицо его оставалось бесстрастным, но мозг анализировал новую информацию, дополняя уже известную ему картину событий.
-После этого, вы отправились на поиск алмазных россыпей, открытых вашими родителями в поясе астероидов?- спросил он утвердительно. - Но, как случилось, что вы оказались на Мольнаре?
-У меня не было точных координат астероида с алмазной жилой. Те, координаты и размер обломка, которые были указаны в заявке, лишь обозначали сектор в поясе астероидов. Отыскать там скалу с поперечником около 300-400 метров по ним было очень трудно. Думаю, отец с матерью просто проявили мудрую осторожность и указали неверные данные для того, чтобы кто-то не украл их открытие, прежде, чем они его официально зарегистрируют. Так делают все старатели в целях безопасности. Я провел в поясе больше двух месяцев, обшарил весь сектор, проверил сотни крупных обломков и ничего не нашел.
Эдвин умолк. Его взгляд был устремлен на обзорный экран, где розоватая мгла потока астероидов все больше светлела по мере приближения корабля к границе открытого космоса.
-Но с другой стороны,- продолжал он спустя несколько секунд, -с каждым исследованным астероидом, вероятность того, что я найду нужный, возрастала. Мне оставалось обследовать их всего около десятка с подходящими размерами, когда внезапно я обнаружил, что рядом со мной находится еще один звездолет. Видимо он подобрался близко ко мне в то время, когда я был поглощен своей работой. Без всякого предупреждения пришелец атаковал меня известным вам, Лука, способом, прошив мой звездолет пулеметной очередью. К счастью, я был в скафандре, поэтому остался жив. Не теряя ни минуты, я направил свой корабль в открытый космос, выбрался из потока астероидов и взял курс на Элиану.
-Так вот почему ты так странно вел себя по возвращению домой?- взволнованно спросила Айдия, сжав руку брата.
-Да, родная, - ответил Эдвин, ласково поглаживая ее волосы рукой.- Мне стало ясно, что кому-то еще известна наша семейная тайна и это страшные люди, которые не остановятся ни перед чем, чтобы завладеть нашим наследством. Сначала я решил отказаться от дальнейших поисков. В конце концов, мы с сестрой далеко не бедные, можем прожить и без сокровищ алмазной Голконды. Однако шли дни, первоначальное волнение улеглось, и я решил еще раз попытаться найти астероид с алмазными россыпями. Я убедил себя, что нужно просто соблюдать осторожность и все будет в порядке. В этот раз я приобрел легкую бластерную установку, хотя понимал, что если ее обнаружит Галапол, у меня будут крупные неприятности. Проложив курс на Мольнар, я постоянно самым тщательным образом обшаривал радаром космос, но ничего подозрительного не замечал. Сквозь зону астероидов я прошел без приключений и, совершив посадку на Мольнар, считал, что теперь меня вряд ли кто найдет. Но зато я смогу, используя Мольнар как базу, продолжать поиски в кольце астероидов, тем более, что основная часть работы мною уже была выполнена ранее. На свое счастье, сразу после приземления я решил пройтись к горной гряде, посмотреть из каких пород она состоит, и нет ли здесь чего-либо ценного. В конце концов, я ведь геологоразведчик. Эта любознательность меня и спасла. Когда я возвратился к кораблю, то обнаружил, что от него остался один остов. Гиперпередатчик был уничтожен и я оказался без связи. Мне пришлось найти в горной гряде пещеру, где я и обосновался, так как на разбитом корабле оставаться опасался, думал, что мои враги не успокоятся, пока не убедятся в моей смерти. Ну, а остальное вам известно. Если бы не вы, то не знаю, что бы я и делал. Но для меня до настоящего времени остается загадкой, кому понадобилось устраивать охоту на меня и сестру и, каким образом ему удалось проникнуть в тайну наших родителей.
-Вам известен человек по имени Джонатан Фрейбург?- внезапно спросил Лука.
Эдвин после секундного размышления отрицательно покачал головой, вопросительно взглянув на Айдию. Та молча пожала плечами.
-А между тем,- произнес рейнджер,- он двоюродный брат вашей матери, всего на несколько лет старше ее. К сожалению, он с юношеских лет отличался злобным нравом, связался с плохой компанией, был судим за мошенничество, потом стал космическим пиратом. Долгое время слава его как самого удачливого из космических флибустьеров, гремела по всему Квадрату Пегаса. Нередко он выходил победителем даже из сражений с патрульными звездолетами и приобрел прозвище Джонатан Лакки. Однако, всякому везению рано или поздно приходит конец. Лет пятнадцать назад Галапол настиг его, он был арестован, ему грозила смертная казнь, но из-за недостатка улик его приговорили к длительной каторге на рудниках в поясе астероидов в системе Альфарда. Словом, он был не из тех, кем гордятся его родственники. Родители Джонатана рано умерли, а ваши отец и мать никогда вам о двоюродном дяде не рассказывали. Однако случилось так, что к тому времени, как они открыли алмазные россыпи, Джонатан Фрейбург был выпущен на свободу и вернулся на Элиану. Каким образом ему стало известно об открытии ваших родителей, сказать трудно, но, скорее всего, от кого-то из тех чиновников, которые принимали от них заявку. У Джонатана всегда были обширные связи, в том числе и в правительственных кругах, и он не прерывал их, даже отбывая срок на каторге. Короче говоря, в его голове созрел преступный план. С помощью старых дружков ему не составило особого труда подыскать быстроходный корабль и устроить слежку за вашими родителями. В кольце астероидов он настиг их звездолет и расстрелял его из приобретенного когда-то по случаю пулемета. Те, кто обнаружил в последующем поврежденный транспортник, понятия не имели о старинных крупнокалиберных пулеметах и поэтому следствие пришло к выводу, что корабль попал в метеоритный поток, его корпус был пробит, а экипаж погиб от недостатка воздуха.
Теперь у Джонатана Фрейбурга на пути к сокровищам оставались только вы с сестрой. Расстреляв ваш корабль на Мольнаре и не найдя там вас, Фрейбург подумал, что, если вы даже и остались в живых, то с Мольнара вам деваться некуда и занялся поиском астероида- Голконды. Его можно понять, желание убедиться в реальности алмазных сокровищ было столь велико, что все остальное он отодвинул на второй план. Но ваш поступок, мисс Флоранс, заставил его, в первую очередь, заняться вашим устранением, так как разыщи вы брата, он непременно обратился бы в Галапол. Этого Фрейбург допустить не мог и разработал довольно неглупый план. Гомес, его сообщник, остававшийся для наблюдения за вами на Элиане, получил задание сопровождать вас на Волотеран и убедить зафрахтовать транспортник, принадлежавший третьему члену их банды. Таким образом, в их руках оказались бы и вы и ваш брат. Не стоит говорить, какая участь была вам уготована бандитами. А дальше все просто. Устранив вас, Джонатан Фрейбург, заявил бы свои права на алмазные россыпи и вступил в наследование на самом законном основании, как двоюродный брат вашей матери. Однако ваш отказ, мисс Флоранс, от предложения Гомеса спутал все планы преступников. Узнав о том, что вы зафрахтовали мой корабль, Фрейбург, с присущей ему решительностью, попытался организовать его взрыв при выходе на волотеранскую орбиту. Когда и эта попытка не удалась, он стал преследовать нас до кольца астероидов, где и устроил засаду.
В рубке наступило молчание. Потрясенные Эдвин и Айдия некоторое время осмысливали сообщение рейнджера, затем девушка растерянно спросила:
-Ну, а вам каким образом обо все этом стало известно?
Лука устало улыбнулся:
-Ну, это довольно просто. Еще из Волотерана я направил запрос в штаб рейнджеров на Элиане с просьбой сообщить все, что известно о ваших родственных связях и обстоятельствах гибели ваших родителей. Тут и всплыла информация о Джонатане Фрейбурге. Все известное о его прошлом позволяло судить о нем, как о человеке жестоком, волевом и решительном. Для такого взорвать корабль с людьми в порядке вещей. Покушение в поясе астероидов подтвердило мои предположения. Вот поэтому я и нанес ответный удар с аналогичной решительностью и жесткостью, поскольку на карту были поставлены наши жизни. Проникнув на поврежденный звездолет, я обнаружил там тела Гомеса и двух других его сообщников, одним из которых являлся Фрейбург. Из обнаруженных там же документов стали понятны и остальные детали его замысла. Но сейчас все уже в прошлом. Джонатана Фрейбурга и его сообщников больше нет, поэтому вам никто не помешает пользоваться вашим наследством. Кстати...- он потянулся к молнии комбинезона на груди. Но Эдвин жестом прервал его и твердо сказал:
-Я много об этом думал и решил, что нам это наследство не нужно. Из-за этих алмазов погибли наши родители, и мы с сестрой избежали гибели исключительно благодаря вам. Нет. Я больше никогда не полечу в пояс астероидов и не стану искать эти алмазные россыпи. На них лежит проклятие. Пусть это месторождение обнаружит и пользуется ими, кто хочет, только не члены нашей семьи. Я же по возвращению на Элиану немедленно аннулирую заявку, поданную родителями.
Он взглянул на сестру, которая согласно кивнула.
Лука несколько секунд колебался, затем опустил руку и произнес будничным голосом:
-Что ж, это сугубо ваше личное дело. Не смею советовать...
Эпилог.
... В космопорту Элианы, сердечно распрощавшись с братом и сестрой, которая украдкой смахнула с ресниц набежавшую слезу, Лука долго смотрел им вслед. Затем его рука потянулась к молнии на комбинезоне и он достал из нагрудного кармана кусок пластика. Это было обнаруженное им в звездолете Фрейбурга голографическое изображение астероидного кольца. При нажатии на фото пальцем, снимок стал увеличиваться, пока его весь не занял крупный астероид около полукилометра в диаметре. Поверх изображения четко прорисовались координаты этого космического объекта. "Все же удача сопутствовала Счастливчику Джонатану Фрейбургу,- подумал рейнджер, -он потратил на поиски алмазного астероида меньше месяца и определил его координаты с такой точностью, что этот объект теперь найдет и слепой курсант-первогодок". Спрятав голофото в нагрудный карман, Лука повернулся кругом и, печатая шаг, направился на стоянку своего звездолета.
январь 2012 года.
Сокровище Альфераца.
Глава первая. Неожиданное предложение.
Потягивая из керамитового (1) бокала отвратительное пойло, называвшееся здесь пивом, Лука рассеянным взглядом рассматривал сидевших за соседними столиками посетителей бара. Никто из них не вызывал у него особого интереса. В основном это были ничем не примечательные, погруженные в свои житейские проблемы, отцы семейств, заскочившие сюда мимоходом пропустить кружечку пивка.
"Угораздило же меня попасть в эту Богом забытую дыру",- в который уже раз с тоской подумал Лука, вспоминая, как двигатель его потрепанного звездолета недовольно фыркнул, словно своенравный конь, затем взвыл, будто от приступа зубной боли, и, наконец, обиженно умолк в тот самый момент, когда должен был начать гиперпрыжок к Мераку, бете Полярной звезды. Оттуда Лука планировал скоренько перепрыгнуть к Альфарду (2), затем к Веге (3) или Альтаиру (4), а там уже рукой подать и до родного Солнца. Проклиная неблагодарную профессию космического торговца, которую ему в ранней юности навязали родители, он на ионной тяге кое-как добрался до ближайшей обитаемой планеты в системе Альфераца (5) и вот сейчас вынужден сидеть в этой забегаловке и глотать тепловатую дрянь, напоминающую и цветом и вкусом ослиную мочу, в то время как техники космопорта пытаются вернуть к жизни двигатель его звездолета. На вопрос о том, сколько продлится ремонт, никто из них ему в приемлемой цензурной форме не ответил.
Планета, Гассенди, на которой он теперь вынужден был торчать до конца ремонта, была так названа, по-видимому, кем-то из французов, участвовавших в первых исследовательских экспедициях в этот сектор Галактики.(6) Хотя Лука находился здесь всего несколько часов, она уже вызывала у него раздражение, которое он и не собирался скрывать. Система Альфераца расположена далеко от проторенных звездных трасс, так как находится в стороне от Млечного пути, а Гассенди, седьмая из пятнадцати ее планет, единственно обитаемая. Остальные либо были расположены слишком близко от бело -голубого Альфераца, либо же находились слишком далеко от него. Цивилизация обошла этот сектор созвездия Андромеды стороной и здесь царила патриархальная старина соответствующая чуть ли не ХХ веку Земли. На планете был всего один космопорт, вокруг которого сосредоточилась сотня-другая жилых строений, десяток административных и производственных корпусов, школа, два или три бара, при которых имелись гостиницы на несколько десятков мест. О передовых достижениях научной и культурной жизни цивилизованных миров Галактики здесь никто и понятия не имел, даже о Галактовидении в этом, удаленном от Млечного пути участке космоса, слыхом не слыхивали. О галактических новостях узнавали из публикаций местной газеты и допотопной телевизионной станции, порой с опозданием в несколько месяцев. Этот городок, насчитывающий порядка трех тысяч жителей, окружали немногочисленные крестьянские фермы, снабжавшие горожан продукцией сельского хозяйства.
Регулярного сообщения между звездными мирами Земной Федерации здесь не было, космопорт предназначался для звездолетов Галактической полиции, Военно-Космических сил и тех, кто подобно Луке, вынужден был совершить аварийную посадку. Собственно говоря, вполне пригодной для жизни была и соседка Гассенди, шестая планета этой звездной системы, но у Федерации не хватало средств для ее освоения. Да и целесообразности особой в этом не возникало, для нужд звездоплавания с избытком хватало одной Гассенди.
Размышляя о превратностях судьбы космического торговца, Лука твердо решил в самое ближайшее время сменить профессию на более предсказуемую и приносящую пусть не большой, но постоянный доход. "Точно! Как только выберусь из этой передряги, сразу же переквалифицируюсь в наемники", -дал он было уже себе слово, на что внутренний голос отреагировал гнусным хихиканьем. "Да,- с грустью подумал Лука, возвращенный внутренним голосом к реальной действительности, - наемник-это, конечно, звучит круто, и все такое, но где взять более или менее быстроходный корабль и приличное вооружение?" Для этого нужны солидные финансовые затраты, а денег у Луки всегда не хватало. Ремонт же двигателя и вовсе грозил очень серьезным кровоспусканием его банковскому счету, если после этого там вообще что-то останется. Тяжело вздохнув, он в душе попрощался со своими радужными надеждами на смену профессии и, отвлекаясь от грустных дум, возвратился к созерцанию опустевшего помещения. Почти все посетители уже покинули его, лишь за дальним столиком оставался какой-то неопределенного возраста человек, внимательно разглядывавший Луку. Внезапно тот поднялся со своего места и направился к его столику.
-Простите, если я не ошибаюсь, вы на Гассенди недавно?- спросил он со всей возможной учтивостью.
-Не вижу причин отрицать этот очевидный факт,- после секундного колебания ответил Лука.- С кем имею честь?
- Прошу прощения,- немного смутился тот,- я просто хотел убедиться, что обратился по адресу. Меня зовут Флавий Брумель, я преподаватель истории в местной школе.
-Лука, - коротко представился космолетчик,- в настоящее время. космический торговец. А в чем, собственно говоря, заключается ваш интерес ко мне? Если вы по поводу товара, купить или заказать что-либо, то я к вашим услугам. Удовлетворение спроса покупателей -важнейший принцип торговли. Как говорится, любой каприз за ваши деньги.
-Нет, товары мне не нужны, -слегка замялся Брумель,- мне нужен ваш корабль.
-Как корабль?- едва не поперхнулся пивом Лука. - Продать вам корабль, а самому коротать век на этой Богом забытой планете? Знаете, такая перспектива меня почему-то не вдохновляет.
-Нет, что вы, -протестующе замахал руками его собеседник, -вы меня неправильно поняли, точнее, я сам не точно выразился. Дело в том, что я хотел бы арендовать у вас корабль.
-А разве вы умеете управлять звездолетом? - недоумение явственно изобразилось на лице Луки.
-Нет, вы меня опять неправильно поняли, -терпеливо объяснил Брумель, -я хотел бы арендовать ваш корабль и вас вместе с ним в качестве пилота.
-Ну, тогда другое дело,- скупо улыбнулся Лука,- попробуйте меня заинтересовать в своем предложении так, чтобы я не смог отказаться. Простите за прямоту, но вы не производите впечатление человека, способного позволить себе арендовать звездолет. Знаете ли, это довольно дорогое удовольствие.
Брумель внимательно посмотрел ему в лицо.
-Вы абсолютно правы, скромного жалованья школьного учителя, явно не достаточно, чтобы мечтать о межзвездных путешествиях, хотя кое-какие сбережения у меня имеются. Но я предлагаю вам не просто аренду вашего корабля, а участие в совместном предприятии, прибыль от которого возможно с лихвой перекроет все наши затраты.
-Прошу заметить,- насмешливо изогнул бровь Лука,- ключевым словом в этой фразе является в о з м о ж н о. Но я готов выслушать ваше предложение о совместном предприятии. Спешить мне некуда, мой корабль сейчас на ремонте в космопорту и, когда он закончится, один Бог ведает.