Аннотация: Случай вынужденного каннибализма среди разумных существ в форс-мажорной ситуации. Разминка для воображения.
Огл посторонился и пропустил двоих матросов, волочивших куда-то кусок переборки. Матросы засмущались, от них просто исходила доброжелательность, и они никак не хотели причинить Оглу хотя бы малейшее неудобство. Однако, несмотря на присутствие Огла, путающегося под ногами, работы по ликвидации последствий катастрофы проходят успешно и в хорошем темпе. Экипаж работает слаженно и четко, все знают свое дело и вмешательства капитан Кламма совершенно не требуется. Несколько минут назад была залатана последняя пробоина, в салон наконец пущен воздух, давление пришло в норму, так что все уменьшились в объеме до нормальных размеров и с облегчением задышали. В соседнем отсеке техники кончали монтировать резервный регенератор кислорода и органики, а пилоты уже разобрались, как управлять кораблем при помощи только двух оставшихся ближних двигателей и ликвидировали вращение, возникшее после аварии.
Во время прыжка корабль выдлов налетел на сильнейшее метрическое возмущение подпространства, наведенное самоконденсирующимся пылевым облаком, и его вышвырнуло со страшной скоростью в самом центре этого облака, представляющем собой метеоритное поле. Каким-то чудом скорость удалось погасить, но корабль уже на малых скоростях впечатался-таки пару раз в огромные глыбы конденсированной материи.
К счастью, все выжили, но дальние двигатели были снесены напрочь, и теперь кораблю ничего не оставалось, как дрейфовать между глыбами, слать в пространство радиосигналы и дожидаться спасательной экспедиции, которая, в лучшем случае, должна появиться периода через полтора. Это время можно как-то перетоптаться, для чего надо лишь наладить цикл регенерации кислорода и органики, а энергии реакторы дают более, чем достаточно. С кислородом проблем тоже нет, но зато камбуз с брикетами органической клетчатки болтается где-то в пространстве, и разыскать его нет никакой возможности.
Похожая ситуация известна из летописей - около двух тысяч периодов назад некий коллектив выдлов после аварии лишился всех запасов свободной органики, и тогда, чтобы запустить цикл, каждый выдл временно пожертвовал частью своего тела в общий котел. Сейчас этот рецепт не годился: предстояло не бездеятельное ожидание, а постоянное напряженное маневрирование на двух двигателях, неизбежные мелкие столкновения, починки, авралы. Экипаж должен выкладываться на всю катушку, а инвалиды это не потянут. Выход один: тело одного выдла (достаточно одного) пойдет в регенератор целиком. И вопроса, кто будет этим выдлом, не возникало. Экипаж - полный экипаж - необходим для выживания корабля. А Огл - единственный пассажир на грузовом корабле (он добирался на попутках на доставшуюся ему по распределению планету для прохождения практики перед последними экзаменами на решающего) и гибель во имя спасения экипажа для него неизбежна. Это понимает Огл, это понимает экипаж, это наверняка понимает и капитан Кламм, хотя он, как и полагается всякому капитану, прячет от экипажа свои мысли.
Вообще-то, самопожертвование при необходимости для выдлов достаточно естественно, а сокрушаться о неизбежном они мало склонны, но все же выдлы экипажа чувствуют плохо осознанную признательность к Оглу, и в последние минуты его жизни стараются всячески демонстрировать ему свою симпатию. Сам же Огл испытывает сложные чувства. Он рад, что подтвердилась его теория самоконденсирующихся метеоритных полей (он только один из множества соавторов этой теории, но все же). Может быть... Нет, не стоит себя обманывать. Даже если бы его теорию уже тогда признали правильной, его бы все равно отсеяли. На пятнадцатом периоде учебы на наблюдающего еще раз отсеивается половина учащихся, а в его группе большинство было гораздо способнее, чем он, так что Оглу не приходилось претендовать на большее, чем простой решающий.
А еще, Огл немного жалеет капитана Кламма. Перед полетом Огл стал просматривать утвержденный маршрут и обнаружил, что один из дальних прыжков проходит через самое подпространственное сердце одной из тех пылевых туманностей, которые, согласно его теории, должны содержать метеоритные поля и вызывать подпространственные возмущения. Тогда он пошел к капитану и попытался убедить того изменить курс, ведь, хотя эта теория не признана, к чему лишний риск? Он воспроизвел перед капитаном свои математические выкладки, но капитан Кламм только отмахнулся:
- Уберите ваши формулы. Что это еще такое? Ах, тензор операторов трансмутации подпространственно-временной метрики?! Уберите с глаз долой! Значит, по вашему, из-за теории курсанта, отсеянного из наблюдающих, я должен ломать график, рассчитывать новый курс, утверждать его, теряя на этом уйму сил и времени? Увольте! Корабль стартует в срок, хотите - летите, хотите - оставайтесь. Вопросы есть? Вопросов нет. Кругом шагом марш!
Теперь капитан наверняка будет винить в произошедшем себя. Усомнится в себе, хотя его решение было вполне резонно. Будет проходить дополнительные тесты...
Но вот техники уже докладывают капитану, что резервный регенератор кислорода и органики готов к запуску. Капитан вызывает Огла в рубку.
- Курсант Огл, - официально объявляет капитан Кламм, - вы почти закончили курсы решающих-капитанов, и у вас хорошие текущие показатели. Поэтому, своей властью назначаю вас исполняющим обязанности капитана корабля. В сложившейся ситуации ваши знания теории самоконденсирующихся метеоритных полей, а также математические способности и навыки важнее моего опыта. Принимайте командование.
Кламм направился к регенератору, а Оглу стало стыдно. Ведь он даже не подумал, что своими знаниями может принести кораблю немалую пользу, не проанализировал ситуацию всесторонне, а сразу ухватился за самое простое решение. И еще позволил экипажу подсмотреть свои мысли. Да, ему явно не хватает опыта.