Башлакова Надежда Васильевна: другие произведения.

Изменница.Часть 2. Приграничье (завершён)

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Литературные конкурсы на Litnet. Переходи и читай!
Конкурсы романов на Author.Today
Поиск утраченного смысла. Загадка Лукоморья
Ссылки
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Изменница. Часть 1. Побег (закончено) . Изменница. Часть 2. Приграничье (снято на правку). Изменница. Часть 3. Возвращение (правится-расширяется) . Изменница. Часть 4. Трон (пишется) . Изменница 5 (название условное) (пишется) . Черновик. Изменница. Приграничье. Часть 2. Асмину и Тамиле удалось добиться взаимопонимания. Теперь они готовы сражаться друг за друга до конца. Квишам-беглецам удалось-таки совершить побег из Верхней Эмпирии, и они попадают туда, куда так стремились, в Приграничье. Но эта маленькая победа стоит им разлуки. Всадница становится пленницей тех, ради кого отказалась от своей прежней жизни, а её спутник бесследно исчезает... Элайза и семеро её бессменных стражей объединяются с Сали, Мией и Безликой в борьбе против личных замыслов императора. Удастся ли им с честью выдержать все испытания и выйти победителями из незримой борьбы, ведущейся сильными мира сего, и сохранить при этом, дружбу, любовь и самих себя?.. Снято на правку, правится, но правка не последняя. Мысленный разговор с Безликой и воспоминания в вордовском тексте идут курсивом. Прошу прощения у читателей, что здесь они добавлены обычным шрифтом. Постараюсь заменить. Девочки и мальчики, если таковые найдутся, напоминаю ещё раз, что, несмотря на вышеупомянутую правку, в моём понимании роман всё ещё находится в черновом варианте, потому прошу никуда не утаскивать его и вообще относиться к нему как к черновику. Возможно, в нём найдутся ляпы и рояли в кустах. Заметите, пишите - не стесняйтесь. Но я в любом случае, после полного написания, буду всё перепроверять ещё не один раз. Буду благодарна за оценки и комментарии!!! Рассылка.
   Изменница
  
   Большое спасибо Юлии Шевченко за
   неизменную поддержку, Колодий Александре
   за её внимание и любопытство, а так же
   Коркиной Яне за то, что она рядом!!!
  
  Часть 2. Приграничье
  
  *Песнь о сурке и волчице
  
  Однажды напал на волчицу сурок,
  Не стала та биться - удрала.
  И вынес из бегства захватчик урок -
  Взять хитростью тоже немало...
  
  Волчица в тот день ощенилась в горах,
  Взрастила волчат и вернулась.
  Посеяла панику, ужас и страх,
  И погань сурков встрепенулась...
  
  Умчится когда-нибудь в жути орда,
  Укроется в дырах и норах.
  В Гнездовиях Сокола, Врана*, Орла...
  Воспрянет сверх истина скоро!
  
  
  
   ...Щупленький светловолосый парнишка
   с синими-синими глазами и девушка с волосами,
   словно тьма да очами подобными ночи. Они
   резвились в закатном небе. И длинные волосы их
   развевались на ветру, а крылья совершали
   редкие взмахи. Они любили друг друга, и любовь
   та была чистой, вечной.
   Но зло не дремлет ни в одном из подлунных
   миров. Рано или поздно, но пускает оно свои
   корни и, давясь завистью, тянет вверх корявые
   сухие ветви, пытаясь отобрать счастье у тех,
   кто его по-настоящему достоин.
   И нужно бороться, противостоять или
   сдаться на волю худу и покориться
   неизбежному. Но стоит ли? Совершить выбор
   просто. Ведь надежда есть всегда!..
  
   (Летописные хроники Верхней Эмпирии)
  
  
  
  * - тут и далее стихи неизвестного сказителя Кронаса* в исполнении автора.
  ** - здесь и далее примечание автора.
  Вран* - ворон.
  Кронас* - мир, в котором происходят описанные ниже события.
  
  
  
  
  
  
  
  Пролог
  
  Тамила
  
   Я пришла в себя на каменистом берегу. Всё тело ломило, нога нещадно болела, висок жгло, отчего-то саднило левую руку. Вначале я даже пошевелиться боялась, опасаясь, что вовремя падения переломала все кости. Но уже через несколько мгновений мне удалось не только пошевелиться, но и, пошатываясь, встать. Цела! Правда относительно, и всё же...
   Черноволосого квиша рядом не оказалось- ни живого, ни мёртвого, что радовало и пугало одновременно. Снова осталась одна. Но что ещё оставалось ждать от отвернувшейся удачи?
   С ужасом воззрившись на бурлящую реку, я сглотнула слёзы. Неужели он утонул?! Но как же так?! Глупо. И не реально. Каким чудом я сама оказалась на берегу, а не на дне речном, не помнила вовсе.
  - Асмин,- позвала слабо, уже и не надеясь, что буду услышана.- Асмин.
   Голос прозвучал едва слышно, легко потонув в птичьем щебете, да в стремительном журчание реки. В горле першило - успела видать наглотаться воды, и Высь знает чего ещё. Попыталась откашляться. Получилось не очень.
  - Асм!- позвать громче опять не вышло, зов скорее напоминал предсмертный хрип.
   Я глубоко вздохнула и, превозмогая боль, сделала неуверенный шаг вперёд. Один, второй... Уповая на то, что друг может быть где-то поблизости. Быть может за тем валуном? Или в тени плакучей ивы, что поласкает свои кудри-веточки в прибрежных водах? Или его отнесло течением чуть дальше, и теперь он лежит бездыханный где-нибудь в камышах? Камни впиваются в его изувеченное тело, песок забивает нос и рот, а вода полощет изломанные ноги.
   Всхлипнула жалобно. Главное не сдаваться! Мне всего лишь нужно пройти вдоль берега, всего лишь позвать громче, всего лишь найти его, живого или... или... Всего лишь найти...
   Резкая боль, пронзившая ногу при очередном движении, заставила меня повалиться на одно колено, а затем и вовсе упасть навзничь. Слёзы боли и обиды заструились по и без того влажным щекам. Мокрые волосы липли к лицу, я пыталась убрать их перепачканными в песке трясущимися пальцами, но это удавалось плохо. Упрямые прядки не желали покидать насиженных мест и только покрывались новым слоем грязи благодаря моим дрожащим рукам.
   А лодыжка по-прежнему отдавалась острой болью. Если не обработать рану и не прижечь, заражения точно не избежать. Но как мне проделать это одной? Где достать желанный огонь и кипячёную воду, а лучше сразу раскалённое железо и фляжку с горячительным покрепче.
   Ну почему?! Почему всё закончилось именно так?! Ведь я так надеялась, так верила, так рвалась в это Небом забытое Приграничье...
   Сзади раздался шорох. Безумная мысль, что может быть ещё не всё потеряно, неожиданно всколыхнула сознание.
  - Асм?!- с надеждой выдохнула я в попытке повернуть голову на звук.
   Накинутый на голову мешок заставил убедиться, что к моему квишу подошедший никакого отношения не имеет. Дёрнувшись в сторону, я неуклюже припала на раненую ногу. Новая волна боли взорвала меня изнутри, сотнями осколков вгрызаясь в истерзанную плоть. Не в силах справиться с нею, я с головой окунулась в омут спасительной темноты.
   Вот оно какое - приветствие Нижней Эмпирии!
  
  Элайза
  
   Когда я вернулась от Брауна, Миа всё ещё ждала меня в моей временной комнате. Я гордо задрала голову и, проследовав мимо, с ровной спиной уселась в кресло. Отчего-то чувствовала себя обманутой и обиженной, в том числе этой несносной брюнеткой.
   Миа не пожелала понять намёк и покинуть комнату. Напротив, приблизилась ко мне и встала рядом.
  - Если я правильно рассуждаю, а рассуждаю я правильно - уверена,- произнесла девушка.- Вы собираетесь покинуть дворец без разрешения императора?
   Я продолжала сидеть прямо, уставившись в одну точку перед собой.
  - Но вам не следует этого делать!
   С недоверием посмотрела на Мию. Не далее, чем пару часов назад эта самая девушка убеждала меня, что я здесь лишняя и пора бы мне убраться отсюда по добру, по здорову.
  - Не удивляйтесь так, ваше высочество!..
   Ого! Так это она не всю нашу компанию имеет в виду, а именно меня. Знать, мы снова на "вы".
  - ...Мне и в самом деле неприятно вас здесь наблюдать, не скрою, но я опять-таки рассуждаю здраво. Вам не следует торопиться. Стоит немного повременить. Время пока есть. Я тут посидела, подумала и теперь понимаю, что мы с вами всего лишь жертвы обстоятельств, интриг и непосредственно самого императора. Давайте не будем торопиться. А уж избежать нежелательного замужества я вам помогу. Не сомневайтесь!
   Уже было, отвернувшись, я резко вскинула взор в сторону дядюшкиной фаворитки, а в душе моей неокрепшей бабочкой затрепетала робкая надежда.
  
  Где-то в подземельях Выи, в недрах горных просторов Верхней Эмпирии
  Полная темнота, громкий мужской шёпот, невозмутимое женское шипение
  
  - Госпожа, вы обещали, что она останется в живых!
  - Она умрёт! Должна!
  - Мы так не договаривались, госпожа! Она не должна пострадать! Вы дали слово! Она не виновата! Только не моя девочка! Это не её ошибка. Я всё исправлю.
  - У тебя есть последний шанс, червь! Если трое встретятся, твоё дитя не просто умрёт! Оно умрёт в муках!
  - Я сделаю всё, чтобы этого не произошло!
  - Уж постарайся!
  
  
  
  
  
  
  
  1.Допрос.
  
  Тамила
  
   Невысокий одноногий мужчина с военной выправкой да добротно примотанной к культе деревяшкой хмуро взглянул на меня.
  - Что ж, ещё раз повторю свои вопросы, но имей в виду - моё терпение не безгранично. Кто ты такая? И что тебе нужно?- сурово прогудел он сквозь бороду.
   Я вскинула насмешливый взор. Вот и попала туда, куда хотела. Зато теперь есть с чем сравнивать. Что лучше, пленение Верхней Эмпирии или таковое же в Дикой*? По крайней мере, здесь действуют старыми дедовскими методами и вместо того, чтобы лишить разума, просто связывают и допрашивают, пока без пристрастия. Это радует.
   Так! А где, собственно, здесь?
   Огляделась. Я и мои пленители находились в огромном подобие шалаша. Видеть такие мне прежде не приходилось. Насколько я заметила, пока меня, едва ковыляющую, хромающую и спотыкающуюся на каждом шагу, притащили сюда, сочная зелёная растительность покрывала крышу немудреного строения, проникала внутрь широких щелей, обвивала грубые доски, делаясь с ними единым целым. С высоты птичьего полёта такое "домишко" точно не различить. Обычная лесная поросль, не иначе.
   Посреди живого шатра стоял огромный пень - не свежесрубленный, но ещё не успевший отрухлеть - на котором была расстелена всеобщая карта Эмпирии, таковой, каковой она прежде являлась - гордой, великой и непобедимой. Поверх виднелись нанесённые пометки с теми изменениями, которые империя претерпела с момента последней войны. Стоило мне бросить в сторону чертежа взгляд, как одноногий тут же заслонил кусок телячьей кожи своим телом.
   К чему такая секретность? У меня у самой подобная в утерянной суме осталась. Или я не успела заметить на ней нечто более важного?
   Попыталась заглянуть одноногому дознавателю за спину. В то время как он с такой же жадной заинтересованностью посматривал на квишевский шнурок, выглядывающий в вороте моей рубахи. А вот протянуть к нему руку, не решался. С чего бы это такое трепетное отношение к чужому добру? Это у небесных всадников не принято забирать чужие талисманы, пешие же обычно не гнушаются попыток позаимствовать заветный кисет. То ли верят в древние легенды и желают получить чужой дар, то ли надеются продать артефакт подороже и забывают об угрозе, которую он несёт для вероломного чужака. А может всё и в самом деле более чем просто и одноногий уже успел обжечься на ком-то из моих братьев или сестёр? Ну и сволочь же он в таком случае. Хотя не стоит судить незнакомцев раньше времени.
   Хмыкнув, обвела беглым взглядом несколько пеньков поменьше, что стояли чуть в стороне и до сих пор оставались пусты, и снова возвела взор на этого сурового бородача, стоящего напротив - за ним маячила чья-то безликая тень, которую никак не удавалось рассмотреть.
  - Что ж, ещё раз повторю свои ответы,- произнесла в тон ему - наигранно растягивая слова и не торопясь.- Моё имя Тамила из Лероу, боевая единица Гнездовья Ворона. Кодовый номер три, семь, пять, три. Имя боевого птаха Сит. Время осознания неправильности бытия - бойня при Песчаниках. А нужно мне хорошенько поесть, отдохнуть и найти своего друга, да и здоровье поправить не помешало бы. Продолжать? Нет, если Вы не устали слушать одно и то же, я могу и повторить. Мне совсем не трудно,- криво усмехнулась.- Будут ещё вопросы или начнём всё сначала?
   Бородач молчал, всё так же хмуро глядя на меня из-под кустистых бровей. Я расценила это как предложение продолжить, а так как продолжать мне особо было нечего, да и злилась я на весь мир, в результате имея непреодолимое желание потрепать нервы этому несносному дядьке, что уже довольно длительное время мурыжил меня одним и тем же, то продолжила по-своему...
   Ну, сколько можно-то?!
  - Моё имя Тамила из Лероу. Кодовый номер три, семь, пять...
  - Хватит!- гаркнул пленитель, едва не оглушив меня своим воплем - тень позади него тоже тихонечко вздрогнула.- Ты видно неверно истолковала всё происходящее, девочка! Мы не в детские трещотки* тут с тобой играем, на кону стоит твоя жизнь и не только твоя. Рассказывай всё, да поподробнее! И не вздумай мне врать! А вопросы я стану задавать сам, по мере твоего рассказа.
   Да уж, странные угрюмые люди населяли Дикую Эмпирию. Ни тени улыбки или дружеского расположения. А ведь я к ним так стремилась, со всей душой. Хотя и их понять можно. Всё ж таки прибыла я из вражеского стана. Кто меня знает, с какими намерениями?!
   Хотя справедливости ради нужно отдать должное жителям Приграничья. Нога моя и голова были заботливо перебинтованы и даже на руку наложена повязка. Видать болела та не зря! Да и путы, связывающие ноги-руки, являлись скорее бутафорией, чем действительно служили препятствием к побегу.
  - Хорошо,- дёрнула плечом и тут же поморщилась - не стоило мне лишний раз двигаться.- На самом деле мне нужна истина! Но и вышеупомянутые желания не являются шуткой. А что касается Приграничья, то сначала я хотела присоединиться к вам намерено, ибо являюсь непосредственной участницей бойни при Песчаниках, как уже было поведано выше. То, что я увидела там, повергло меня в ужас. Я усомнилась в том, ради чего прежде жила. Прошедший слух о возвращении истинного наследника навёл меня на мысль докопаться до правды и встать на её сторону. Очень сомневаюсь, что она находится во власти Юстигалуса, скорее даже наоборот. А тут ещё старик перед смертью посоветовал мне сюда податься. Потому я и направилась в Приграничье, где была захвачена бывшим соратником и помещена в Лечебницу, откуда позднее бежала, с его же помощью.
  - Какой старик?- спросил подозрительно.
  - Один из погибших на Песчаниках. Клим.
  - Он...- беглый взгляд через плечо,- посоветовал тебе податься к нам во время пыток?
  - Что за глупость?!- взорвалась я.- Ты за кого меня принимаешь?! Я всадница, а не палач. Дед посоветовал мне податься к вам в тот момент, когда я пыталась отвлечь внимание воинов на себя, давая возможность скрыться его супруге и выжившему мальчишке. Самому Климу, к сожалению, помочь я была не в силах. Раны слишком серьёзные, а я не врачеватель. Единственное, что я могла для него сделать, это побыть с ним до самого конца, держа за руку и отвлекая разговором,- голос мой невольно дрогнул, на глаза выступили слёзы, но я попыталась скрыть это, отведя взор и часть моргая. Давешняя картина ещё стояла перед глазами, накрепко врезавшись в память.
   Одноногий скептически хмыкнул. Не верит. Да я бы и сама на его месте не поверила. Наверное.
  - Ну, а вторую попытку,- продолжила, пропустив мимо ушей очевидное недоверие собеседника,- собственно в результате, которой я сижу перед вами, мы совершили уже вдвоём, просто стремясь хотя бы оторваться от погони. Но и до истины докопаться, конечно, по-прежнему надеемся.
  - Мы?
   А то не знали? По тому как споро кидали в нас колюще-режущими предметами там, на обрыве, я бы и не сказала. Вслух я этого, разумеется, не произнесла, но и не подначить своего дознавателя в отместку не смогла, не сдержалась.
  - Да,- с трудом подавила невольно наползающую на уста улыбку - с болью можно жить, без улыбки - никогда,- я - Тамила из Лероу, кодовый номер...
  - Это мы уже слышали и не раз!- огрызнулся мужичок.
  - Мы?- вопросила с деланным удивлением.
   Одноногий раздражённо поморщился.
  - Кто второй?
  - Мой... друг,- произнесла дрогнувшим голосом, на короткое мгновение запнувшись. Жив ли?
   Высокомерный калека расценил мою мимолётную слабость по-своему.
  - Ты лжёшь!
   Я взглянула на собеседника да вдруг откинула назад голову и расхохоталась. Сквозь смех на глазах моих проступили слёзы. Редкие капельки пробежали под нижними веками к вискам, разводя грязь, да протеснившись под мочками ушей, дружно юркнули за ворот потёртой рубахи. Отсмеявшись, вытерла влагу плечом, ещё больше пачкая лицо, но в тот момент, даже не задумываясь о том, какой страхолюдиной предстою сейчас перед ликами повстанцев, и посмотрела одноногому прямо в глаза - в разуме моём появилась небывалая твёрдость. Хватит! В конце концов, я шла сюда не затем, чтобы со мной так разговаривали!
  - В чём именно?- спросила строго - без тени дружелюбия в голосе.- В том, что у меня есть друг?
   Конечно же, хешу* понятно, что причина недоверия кроется не в этом, но мне хотелось развести одноногого на откровенность и, на мой взгляд, это было лучше сделать, выведя его из себя.
  - Плевать я хотел на твоего друга! А вот из Лечебницы сбежать невозможно! Я прекрасно осведомлён о том, что там делают с людьми!- мужчина не отвёл взгляда чёрных глаз - я тоже.
   Упрямо качнула головой.
  - Вы правы, но только отчасти. Сбежать невозможно, если у вас нет в соратниках всадника и его боевого птаха.
   Бородач с мгновение обдумал мои слова. Тень за его спиной ощутимо вздрогнула.
  - И кто твой безликий союзник?- с лёгкой усмешкой спросил мужчина.
   Всё ещё не верит. Как знакомо! Сговорились, что ли, все мои пленители? И почему моё бегство и прыжок с плато непременно заканчивается именно пленением и допросом?
  - Он отнюдь не безлик,- грустная улыбка коснулась губ.- Мой друг, поимщик* и он же освободитель - квиш Асмин.
  - Асмин?- впервые заговорила стоявшая позади одноногого "тень", женским мелодичным голосом.- Довольно... редкое имя для Верхней Эмпирии.
   Переведя на неё взгляд, я присмотрелась более внимательно, но ничего толком разглядеть так и не смогла - хоть она и выступила чуть вперёд, но по-прежнему скрывалась за широкими плечами одноногого, находясь при этом в полумраке, к тому же одета была несколько странно - закутана в тряпьё с ног до головы. Во что именно рассмотреть не получилось.
  - Возможно,- безучастно дёрнула плечом.- Никогда особо не задумывалась об этом, хотя и я, пожалуй, прежде не встречала человека с таким именем. Да, Асмин, а вот его кодовый номер я узнать так и не удосужилась, к счастью или, к сожалению,- перевела насмешливый взгляд на одноногого.
  - Что ещё за Асмин?- спросил тот с нотками недовольства в голосе.
  - Один из десятников клина из Гнездовья Орла или скорее Ворона.
   Мужчина уличающе хмыкнул, заставив меня раздражённо поморщиться.
  - Ври-ври, да не завирайся, деточка. Первый раз слышу, чтобы десятник состоял сразу в двух гнездах, а знания у меня есть - не сомневайся! Или с этим ты пока ещё не определилась?
  - Нет, всё так. Как видите, бывает и такое,- обворожительно улыбнулась я.
   Этот одноногий вызывал во мне противоречивые чувства - с одной стороны он сильно действовал на и без того взбудораженные нервы, с другой - я его понимала, отчасти. Мне вот и самой теперь казалось несусветной глупостью вот так ни с того ни с чего сорваться с насиженного места, бросить всё, ради чего жила почти двадцать лет и бежать глубинник знает куда. Зачем? Для чего? К кому? Я и сама себя не понимала. Так что обо мне должен был подумать он?
  - Это лишний раз доказывает, что все твои слова обман,- между тем вспылил бородач, взмахнув рукой - вот уж кто не задавался вопросом, как себя чувствую я.- А посему я повторю свои вопросы. Кто ты и для чего явилась в Приграничье? Выследить и убить наследника? Тебе это не удастся, как не старайся! Он под надёжной защитой! И твои лживые речи и попытки залезть в прошлое ни к чему не приведут!
   Мои губы расплылись в рассеянной улыбке, в глазах же застыло непонимание. Я и вдруг убить наследника? Вот же дууурааа. Ну и вляпалась! Мне для счастья только их императорских интриг и не хватало. Хотя в том, что наследник и в самом деле существует, я только что имела возможность убедиться.
  - Бред! Вы бы сами послушали, что говорите!- нервный смешок вырвался из моего горла.- Мне и без всяких ваших наследников грехов на совести хватает.
  - Лживая изменница! Ты ещё смеешь смеяться?..
   Ну, вот, опять. Интересно, кому или чему я изменила на этот раз?
  - ...Ты предала квишеские идеалы, как и все они,- ответил на мой невысказанный вопрос одноногий, тыча пальцем сначала в меня, а потом обводя им пространство вокруг себя - видимо, под этим жестом и словами подразумевая всех всадников разом.
   О да, к тому же, похоже, я предала их аж два раза. В пору самой запутаться, с кем я заодно и на чьей стороне. Не нужно мне было и в самом деле во всё это лезть. Теперь я лишняя и там, и здесь. Следовало просто уйти из клина и покинуть Гнездовье, да и вообще Верхнюю Эмпирию. Вот только кто бы меня отпустил?! И к кому податься, коли акромя боевых единиц этого самого клина толком и не знаешь никого в целом мире?
  - Рон, оставь девочку в покое,- неожиданно вступилась за меня маячившая позади мужчины "тень".- Посмотри на её бледность, на измождённый вид. Тамиле нужно искупаться, поесть и отдохнуть. Твои вопросы и обвинения можно отложить на потом, тем более что на большинство из них она уже ответила, а с остальными, насколько я могу судить, не согласна.
   Рон, значится. И, о, неужели меня кто-то здесь признал пусть не за всадницу, так хотя бы просто за человека?!
  - Селеста, она с той стороны!- напомнил одноногий, но голос его при обращении к женщине смягчился. Я сразу поняла, что их связывают узы непреодолимой нежности. По крайней мере, мужчина к собственной "тени" относился с трепетом.- Враг нам - не друг! Тут нет места жалости.
  - Она ещё дитя!- произнесла его спутница властно, совершая шаг вперёд - мысленно мне так и виделось, как незнакомка упрямо поджала губы. И вот наконец-то я смогла получше разглядеть "тень" - маленькая, хрупкая, в крестьянской мужской одежде она казалось совсем девочкой, если бы не её руки - мозолистые и покрытые то ли чередой морщин, то ли шрамами. Лицо же женщины скрывалось под низко надвинутым на него платком, по-прежнему оставаясь для меня тайной.- Дай ей придти в себя. Лишняя пара дней не изменит того, чего не изменили и двадцать лет. К тому же, что именно ты подразумеваешь под "той стороной"?! Пошли, милая,- потеряв интерес к собеседнику, "тень" протянула ко мне руку.- Я провожу тебя в твой шаш.
   Я вопросительно взглянула на мужчину, но тот не стал противиться, только ладонью и махнул.
  - Именно такие настроения всё и испоганили,- проворчал, недовольно отводя взор.- Жёстче нужно быть. Жёстче!
   Легко избавившись от подобия пут - даже к посторонней помощи прибегать не пришлось, я, хромая и подволакивая ногу, отправилась вслед за нежданной защитницей. Хотела показать напоследок Рону язык - если честно, так и подмывало, но, страшась его вконец разозлить, не решилась. Я им не враг, конечно, но и себе тем более.
  
  Элайза
  
  - Где ты? Ну, где же ты? Мне нужна твоя помощь, твой совет!"- в который раз по дороге от комнаты Брауна мысленно обращалась к Безликой, в своей невольной растерянности стараясь заполучить поддержку со всех сторон.
  
   Но что-то она не больно-то спешила меня утешить. Тогда переместила всё своё внимание на брюнетку.
  - Зачем тебе это?- спросила хмуро.
   Миа вздохнула и, верная себе, не испрашивая разрешения и уж тем более не дожидаясь приглашения, уселась в кресло по ту сторону стола.
  - У меня есть два варианта ответа на этот вопрос. Один честный, другой правильный, то есть именно такой, какой вы хотите от меня услышать. Хотя если честно, я уже и сама не знаю, какой из них верный. Итак, какую версию вам поведать?
  - Хотелось бы услышать обе!- твёрдо заявила я и выжидающе уставилась на "соперницу".
   Она вздохнула и приступила к исповеди.
  - Ну, первая это то, что вы мне нравитесь. Не спрашивайте почему,- она подняла вверх раскрытые ладони.- Мне и самой это не понятно. Просто уму непостижимо. Немыслимо! Но факт,- нервно дёрнула плечом.- А вторую я вам уже озвучивала ранее - сама метила на это место. Да и не то, чтобы метила. Вы не подумайте. Мне не нужна власть и всё, что с ней связано. Лишняя морока,- она раздражённо взмахнула дланью.- Просто так вышло...- новый вздох.- Мы встретились случайно... Понимаете? Я не мечтала о дворце и не строила планов...- она нахмурилась, взгляд растерянно метался по полу.
  
   Вот! Только чужих душевных терзаний мне выслушивать и не хватало! Можно подумать, своих проблем нет!..
  - Ау, Безликая! Ты меня слышишь?!
  
  - ...но когда оказалась здесь по воле тётушки... то он...
   По всей видимости, дядюшка? Кто ж ещё?!
  - ...отнёсся ко мне с должным уважением. Проявил терпение, почтение и... внимание. Он не виделся мне таким, каким его выставляла людская молва. Находиться с ним рядом было тепло и уютно, а главное, я больше не зависела от матушкиной родни...
   Понимаю, что это невежливо, но мне надоело слушать её историю. К тому же, не уверена, что чуть позже она сама не пожалеет о сказанном во время минутного порыва. Да и вообще, мало ли до чего она так может договориться?! И что я тогда могу услышать? Нееет! Не нужно мне таких откровений! Да и рано. Собственно говоря, я ещё маленькая! Почти...
  - Пошли,- я резко поднялась и протянула брюнетке руку.
  - Ку-куда?- Миа покосилась на мои пальцы, словно я тянулась не к её ладони, а как минимум к шее, причём со вполне определёнными намерениями.
   И выглядела девушка при этом такой хрупкой и ранимой. И куда только подевалась её язвительность? Неужели я и в самом деле так страшна в своей решительности и доброте? Усмехнулась собственным мыслям.
  
  - Ну, почему когда ты так нужна тебя нет рядом?! Или всё же решила последовать моей просьбе, не соваться в мою многострадальную голову?
   Надо же, как не вовремя!..
  
  - Познакомлю тебя с Брауном и остальными,- произнесла вслух.
  - Но я уже знакома!- запротестовала Миа слабо.
   Сейчас мне казалось, что из нас двоих всё же старшая я, а брюнетка выглядела в моих глазах маленькой и жалкой.
  - Не так, как следует. И не спорь! Коль уж вызвалась нам помогать, то я представлю тебя лично! Но запомни! Если что-нибудь учудишь или попробуешь навредить намеренно, то и ответ станешь держать перед ними! Я заступаться и не подумаю.
   Миа обречённо кивнула и поднялась. Ладонь мою проигнорировала, но не больно-то и хотелось становиться чьим-то носовым платком. Хватит с меня нежеланной роли свободных ушей.
  
   За дверью стражу несли Браун и здоровяк Крон. О том, что в несколько метрах от них мялся, переступая с ноги на ногу, незнакомый мне императорский вояка и говорить, не стоит.
  - Пошли!- кинула я на ходу и поспешила к лестнице.
  - Куда?- вопросил Браун, заняв позицию справа от меня.
   Хорошо хоть не "куд-куда"!
  - К вам!
   А что? Коротко и ясно! Жаль, что не для всех!
  - Зачем?- голос Брауна полон недоумения.
   Крон угрюмо молчал, отставая от нас на пару шагов и держась слева. Миа с безымянным воином следовала за нашим северянином.
  - Поговорить нужно!- буркнула хмуро.- Сообща! И коль уж большинство твоих воинов внизу, сделаем это у вас.
  - Тогда может стоит спуститься по чёрной лестнице?- смущённо предложил знакомый голосок.
   Я обернулась.
  - О! Сали! Пойдёшь с нами!- скомандовала, не задумываясь.- Показывай дорогу!
  - Как скажете, госпожа.
   Девушка, незаметно вынырнувшая из одной из комнат, покосилась на моё сопровождение и кивнула - щёки её привычно залил румянец. От Каира, что ли, подхватила?!
   Ведомые служанкой мы повернули в обратную сторону и прошли в конец коридора, где свернули налево и вошли в неприметную дверь...
  
  - Ау! Ну, где же ты?! Приди!...- продолжала я зазывать Безликую на наш псевдовоенный совет, лихорадочно соображая, а что я собственно вообще затеяла?
  
   Лишь тишина в ответ!
  
   ...Вот так всегда!
  
   Безнадёжно вздохнула, игнорируя любопытные взгляды, бросаемые на меня спутниками.
  
   ...Спустились на первый этаж и направились к комнатам челяди. Я без зазрения совести в наглую сунула нос в клетушку своих стражей. Никого. Почти. Заспанный Заиран приоткрыл один глаз и тут же подскочил.
  - Госпожа?!
  - Где все?- бросила на него недоумённый взгляд, застывая на пороге.
  - Должно быть червячка замаривают, госпожа,- отрапортовал, вытягиваясь по струнке и вопросительно глядя за мою спину на Брауна.
  - Червячка?- я недоумённо оглянулась на спутников.
  - Прошу прощения, госпожа,- мгновенно переместившись, черноволосый кашмирец застыл рядом, заставив меня вздрогнуть от вкрадчивого голоса, раздавшегося над самым ухом, и снова обернуться.- Я имел в виду пошли на кухню перекусить перед сном.
   Кивнула, стараясь ничем не выдать своего страха, пронзившего меня от его стремительно передвижения. Заиран не враг, рядом с ним мне нечего бояться, скорее наоборот. Я это знаю точно! Но чтобы не практиковал на мне свои умения, всё же воина попрошу.
  - Браун, позови всех!- бросила, не оглядываясь.
  - Крон,- раздался едва слышный голос моего стража - ровный, без тени эмоций или намёка на приказ.
   Тихие удаляющиеся шаги по коридору. В том, кто отправился выполнять моё распоряжение, сомнений не возникло, даже взгляда бросать не пришлось.
   Мы же проследовали внутрь помещения, а перед нашим далеко не добровольным сопровождающим дверь резко закрылась, чуть не наподдав ему по любопытному носу.
   Поделом! Хотя так ли уж справедлива я в своём неуёмном злорадстве?
  
   Спустя несколько минут в комнату вошли запоздавшие побратимы Брауна - привычные суровые лица, цепкие взоры. Воины окинули нашу компанию недоумёнными взорами, переглянулись.
  - Госпожа.
   Уважительные поклоны.
   Я раздражённо отмахнулась. Не до церемоний.
  - А она что тут делает?- покрасневший Каир вперил в Мию хмурый взгляд.
   Старшие недвусмысленно хмыкнули. Я не успела ответить. Но моя спутница и сама могла за себя постоять.
  - У тебя забыла спросить, мааальчишка,- брезгливо выплюнула брюнетка, вынуждая молодого воина ещё больше заалеть, аж до самых кончиков ушей.
   Чуть не задохнувшись от праведного возмущения, парень рванулся вперёд, но ладонь отца, лёгшая на его плечо, пуще всяких слов и лишних действий заставила того застыть на месте. Засопев обижено, он вперил в Мию злобный взгляд, но промолчал.
  - Зачем вы её привели, леди Элайза?- на удивление всем поддержал Каира Браун, ставя под сомнение моё решение.
   Но я уже настроилась на помощь дядюшкиной любовницы - теперь им меня не остановить!
  
  - Где же ты?! Где?! Помоги! Подскажи! Успокой!- вот чего я сама не знала, так это того, где заканчиваются мои собственные мысли и начинается непосредственное обращение к Безликой и наоборот.
   Я устала, запуталась и очень хотела, чтобы мне хоть кто-нибудь помог. Но на подмогу ныне, к сожалению, никто не спешил.
  
   Покосилась на смущённую такой компанией Сали, пробежалась взором по лицам мужчин.
  - С Сали вы знакомы, представлять не стану.
   Мужчины посмотрели на зардевшуюся служанку, кивнули. Насколько я заметила, они, как и я, приняли её довольно быстро. То ли эта девушка просто умела располагать к себе людей, то ли и в самом деле была нам настолько понятна и близка, что без лишней притирки вошла в нашу компанию.
  - А теперь познакомьтесь с Мией. Вы, конечно, встречались с ней раньше, но теперь нам предстоит узнать друг друга несколько ближе. Она будет нам помогать. Эта девушка фаворитка императора, чьё место, как выяснилось, уготовано занять мне,- я невольно покраснела, что не помешало мне продолжить.- Мы обе не согласны с этим решением моего дяди. Я не готова стать супругой своего родственника, да и чьей-либо супругой вообще. Пока. Миа же мечтает узаконить свои отношения с Юстигалусом. Потому мы и становимся союзниками, а уж временными или постоянными покажет жизнь.
   Я заметила, как при моих словах покраснела и сама Миа. Вот уж не подумала бы, что она такая стеснительная. Девушка бросила затравленный взгляд в сторону столпившихся у двери мужчин и опустила взор в пол, стараясь, однако, держаться при этом с достоинством. Насколько у неё выходило не мне решать. Хотя лично я к ней своего уважения не потеряла.
  
  - Ау!
  
  - Нет ничего более постоянного, чем временное!- вдруг неожиданно для всех нас выдал молчаливый доселе Крон - на устах его блуждала странная улыбка.
   Мы все с удивлением на него воззрились. Особенно я. Вот уж воистину вечер открытий!
  
  - Ты куда подева...
  - Да тут я. Тут!- наконец-то раздалось у меня в голове - отчего-то мне показалось, что голос Безликой так же полон нашего общего смущения, и она умудрилась покраснеть, даже, несмотря на отсутствие лица как такого - никак эфемерное рыльце-то в пушку.- И не надо так орать!
  
   А про необращённые к ней мысли-то промолчала. Знать и в самом деле есть, что скрывать.
  
  - Наконец-то!
  
   Я вздохнула с облегчением. Этого, кажется, никто не заметил, так как всеобщее внимание было обращено к брюнетке.
  - Миа, знакомься. Это Браун, но его ты знаешь не понаслышке, Крон, Заиран, Симтархан, Корудо, Рико, ну, и ещё один твой хороший знакомец,- улыбнулась невольно,- Каир.
   Мужчины уважительно кивали по мере того, как я называла их имена, и только последний позволил себе вольность и высокомерно увёл взгляд в сторону. Надо же, какие мы обидчивые оказывается!
  
  - Ты даже не представляешь насколько!
  - Вот сейчас я тебя как раз таки и не спрашивала!
  - Сама звала! Если я лишняя, то могу и уйти,- равнодушный ответ.- Тоже, знаешь ли - обидчивая.
  - Нет,- обругала себя мысленно, с сожалением понимая, что и это для неё не секрет,- оставайся. Нам предстоит принять серьёзное решение и мне бы хотелось, чтобы ты находилась рядом, дабы услышать твой совет.
  - Ну, только если ты просишь...- с иронией.
   Как это унизительно! Знать, что кто-то копошится в твоих мыслях и более того в какой-то момент именно в этом и нуждаться.
  - Прошу!
  - Тогда остаюсь...
  
  - Так зачем вам это, леди Миа?..- сурово вопросил мой воин, вперив взор в девушку и даже не подозревая об ещё одной участнице нашей беседы.
   Интересно, какие вопросы он бы задал ей? Почувствовала скрипучий смешок в собственной голове. Ну, конечно!
  - ...В смысле помогать нам,- уточнил суть своего вопроса Браун.
   Не верит! Никогда и ни во что!
   Миа обежала всех нас взглядом загнанного зверя, да вдруг решительно вскинула подбородок.
  - Я помогаю не вам, а себе!
  
  
  
  Дикая Эмпирия* - Приграничье.
  Трещотка* - погремушка.
  Хеш* - гигантский червь, на котором под землёй передвигается глубинник. Считается, что он не обладает даже зачатками разума, действуя на инстинктах, а подчиняется подземнику только за счёт имеющегося у последнего дара запретной маги.
  Поимщик* - тот, кто поймал.
  
  
  
  
  
  
  
  2. Союзница
  
  Тамила
  
  - Не обижайся на Рона, деточка,- произнесла женщина, вводя меня в некое подобие предыдущего шалаша, разве что только маленькое.- Жизнь сурово покарала его за преданность идеалам. Он огрубел и стал жёстким, но в душе по-прежнему остаётся наивным верящим в добро юношей, просто не всем это показывает.
   Возможно и так. Раньше мне встречать одноногого не приходилось, так что не мне и судить.
   Я осмотрелась. Ничего себе так шашик. Уютненько. Изнутри доски были подогнаны плотнее, чем в предыдущем жилище, оставались только прорези для окна и двери, на обоих висела плотная полотняная ткань.
   Доковыляла до окошка и выглянула наружу - навстречу закатному солнцу. Моему взору открылся ряд таких же зелёных снаружи домиков-кустов, да несколько тропок протоптанных между ними, по одной из которых мы сюда собственно и пришли. Что ж, решёток нет, замков тоже. Это не тюрьма и не лечебница. Уже хорошо.
  - Я не обижаюсь...- обернулась к спутнице и, чуть замешкавшись, вскинула бровь.- Как мне можно к вам обращаться?
  - Селеста, деточка,- ответила моя заступница.- Обращайся ко мне просто Селеста. С некоторых пор никто иначе, чем так, меня не зовёт,- она усмехнулась горестно.- И перестань, пожалуйста, выкать. Иначе я начинаю чувствовать себя древней старухой, но поверь, я отнюдь не так стара, как может показаться на первый взгляд.
  - Нет-нет,- я протестующе вскинула руку.- Я вовсе не считаю вас... то есть тебя старухой, моё обращение - это всего лишь дань уважения к незнакомому человеку.
  - Ну, теперь-то мы уже знакомы. И не пугайся так, я не обидчива,- женщина улыбнулась, по-прежнему скрывая лицо под полой платка - одни губы только и можно рассмотреть.- Как и ты, насколько я заметила.
   Странная. И удобно ей так ходить? Сгорбившаяся как старуха, вечно с покрытым лицом, хотя судя по голосу и впрямь весьма молода. Или это представление только для меня?
  - Это хорошо, что, как и я,- ещё раз пробежалась взглядом по стенам, по земляному полу и остановила его на кровати, что не укрылось от внимательного взора собеседницы.
  - Ты приляг, отдохни,- посоветовала она,- ведь и в самом деле очень бледная. Худенькая такая, одни косточки. Довёл тебя бедняжку Юстигалус проклятый.
   Я улыбнулась.
  - К худобе моей он никакого отношения не имеет. Тут природа виновата. Я с детства доска доской,- произнесла с равной толикой обиды, грусти и смущения.
  - Ну, не скажи,- не согласилась Селеста, случайно или нарочито по-прежнему оставаясь в тени.- До доски тебе ещё далеко. Ведь и попка на месте, и грудка имеется, просто мяска малость наесть надобно и станешь ягодкой в самом соку.
   Опечалено усмехнулась, но промолчала. Эх, все бы так считали, а то сразу - "тощая"... Хотя в "мяске" их мнения и сошлись.
  - И чего же ты, деточка, решила от Юстигалуса-то бежать?- поинтересовалась между тем гостья теперь уже моего временного шаша.
  - Собственно, всё так и было, как я рассказывала,- я всё ж таки проковыляла вперёд, присела на стоявшую в углу кровать, попружинила на ней чуток. Ничего такая коечка, мягкая и удобная.- Честное слово не врала!- добавила искренне, вперив взор в тряпицу, скрывающую её лицо, но тут же смутилась и опустила его в пол.
   Отчего-то очень хотелось, чтобы Селеста мне непременно поверила. Ведь если не проторить сейчас между нами робкую тропку понимания и хрупкого доверия, то я останусь совсем одна в чуждом месте с чужими и несколько враждебно настроенными людьми.
  - Да верю я тебе, верю,- беспечно отмахнулась женщина, словно я сказала прописную истину.- Просто сама понимаешь, всё так складывается ныне, что сомнения сами лезут в голову...
   Кивнула. Понимаю. Как тут не понять?! В моей жизни теперь остался один лишь Асмин - только ему я отныне верила безоговорочно.
   Асмин...
   Хотя нет. Где-то по-прежнему вспарывала небеса Ника, повинуясь тронквишу и совсем не ведая, что названную сестру подвергли гонениям. Уж она-то ни за что бы не поверила в мою вину.
  - ...особенно тому, кто обременён властью и несёт ответственность не только за себя, но и за окружающих. С него-то и спрос другой. Это своей шкурой можно рисковать не задумываясь. А что делать, когда под твоей защитой другие люди? Более того - дети!
   Мы помолчали немного, собираясь с мыслями, что устремились к осколкам разбитой империи.
  - Селеста, а Асмина вы не нашли?- первой нарушила я тишину, задав свой главный вопрос - империя империей, а мой всадник сейчас волновал меня больше всего на свете.- Я имею в виду квиша, который вместе со мной спрыгнул с плато? Живого или... или...- замолчала не в силах произнести это страшное слово, да, затаив дыхание, принялась ждать ответа.
  - Меня самой там не было,- задумчиво протянула женщина,- но говорят, что второго прыгуна якобы схватил и унёс птах.
   Моё сердце замерло, да вдруг заходило ходуном в груди, грозясь прорвать нежную плоть и вырваться наружу.
  - О, Небо! Его же теперь поместят в Лечебницу, а то и того хуже,- выдохнула, обхватывая голову руками и подскакивая с кровати.- Всё из-за меня! Ведь это я его во всё это втянула, а теперь даже не в силах помочь, предпринять хоть что-нибудь!- по щекам заструились слёзы - я снова опустилась на койку, теряя остатки последних сил.- Я открыла ему свою сомнительную истину, в коей и сама теперь никак не разберусь. Зачем? Сама не ведая, что творю, я лишила его всего - друзей, клина, будущего... И ради чего? Ради чего?! Ради того, чтобы меня с пристрастием допрашивал какой-то одноногий калека, а мой десятник живым трупом гнил в Лечебнице до скончания веков! Глубинникова хворь! Что же я натворила?!
  - Не переживай так, деточка,- Селеста быстрым шагом подошла ко мне, присела рядом и приобняла за плечи.- И не называй понапрасну калекой Рона. Он этого не заслужил. А с другом твоим не совсем всё ясно. Кто-то утверждает, что на птахе том не было всадника. Некоторые убеждены, что вольный человека бы не схватил, хотя кто знает. Но тела его на берегу тоже не нашли, хотя искали вниз по течению по обе стороны реки, так что...
   Я мгновенно воспрянула духом, припомнив, что заприметила птаха ещё во время своего падения. И как только могла о том позабыть?! Утерев мокрые щёки тыльной стороной ладони, ухватилась за руку собеседницы, крепко её сжав.
  - Чёрно-белый?! Он был с чёрно-белыми перьями?!- отчаяние во мне сменилось надеждой.
   Та неуверенно качнула головой.
  - Не знаю. Возможно,- голос собеседницы растерянно дрогнул.- Я могу уточнить. Рон будет знать точно.
  - Уточни! Уточни, пожалуйста!- я заглянула женщине в лицо - тень не позволила разглядеть то, что скрывает платок.- Возможно это его...
   Селеста тут же отвернулась и резко поднялась, не дав мне договорить и вырывая руку из моих холодных ладоней.
  - Что случилось?- оторопело спросила я.
  - Всё нормально, просто...- новая знакомая замялась - отойдя чуть в сторону, она снова замерла в тени.- Моё лицо это моё больное место. Я не люблю... когда кто-нибудь смотрит на меня, да и сама лишний раз стараюсь не заглядывать в зеркало.
   Я ещё больше опешила. Знать, неспроста за ней водится такая маниакальная "стеснительность".
  - Извини. Я не знала...- но любопытство взяло верх над тактом.- А что с ним не так? Что с тобой не так? И что вообще произошло?
  - Чтобы не произошло, это всё случилось слишком давно, чтобы вспоминать об этом!- отрезала Селеста ледяным тоном.- Хотя боль от произошедшего останется со мной навсегда,- произнесла чуть мягче с лёгким налётом грусти и направилась к двери.- Прости, но мне нужно проведать своего ребёнка. Я узнаю всё, что смогу о птахе и о твоём друге, а потом расскажу тебе,- сказала уже с порога.
  - Постой!- окликнула её, страшась того, что Селеста сейчас уйдёт, а я так и не узнаю, кем являюсь для Приграничья - гостьей, пусть и не желанной, или всё же пленницей.- Что делать мне?
  - Просто живи,- губы женщины, едва выглядывающие из тени, сложились в улыбку.
  - Но имею ли я право покидать шаш? Как далеко могу отходить от лагеря? И существуют ли для меня какие-то запреты?- засыпала вопросами собеседницу.
  - Нет, особых запретов нет,- Селеста покачала головой.- Просто не лезь на рожон. Докажи нашим, что ты не враг нам, что ты с нами заодно. Если честно, то лишний воин, тем более всадница, нам не помешает, и все это понимают, даже Рон... Особенно Рон.
  - Всадница без птаха,- грустно усмехнулась я.
  - Пусть даже и так! Почти все мы тут познали горечь потери, оттого наша воля к победе только крепче, ибо некоторым из нас больше нечего терять, а кому есть - те уже ожесточились за прошлыми потерями, как Рон, и отступать более некуда. Зато души павших требуют отмщения и восстановления справедливости. Мы не вправе их подвести! В этот раз не вправе...- произнесла Селеста и решительно покинула шаш.
   Я постояла ещё какое-то время, смотря на тряпичную дверь и пытаясь осознать смысл слов сказанных моей неожиданной союзницей. Затем развернулась и легла на лежанку, ткнувшись носом в угол. Очень устала. Полежала чуть-чуть да прикрыла глаза. Хотелось отдохнуть, а ещё... немного подумать... об Асмине...
   С тех пор, как потеряла своего квиша, в душе образовалась пустота. Я вспоминала его тепло, нежность прикосновений, сонные объятья, улыбки, взоры, лёгкое подтрунивание надо мной. Вспоминала буквально всё! И всё же воспринималось сейчас иначе. Даже глупые шутки и те уже не казались такими уж глупыми. А нарочитая пошлость десятника виделась теперь не более чем дружескими подначками. С удовольствием повернула бы время вспять. Но не могла.
  - Как же мне тебя не хватает!..- всхлипнула горестно.
  
  Элайза
  
   Все остальные молчали, давая возможность Брауну самому вести разговор. Мой воин несколько мгновений вглядывался Мие в лицо. Пытался распознать ложь или забраться в чужие мысли? Не знаю.
  - Что вы предлагаете?- спросил наконец-то.
   Мне показалось, что брюнетка вздохнула с облегчением.
  - Вам надо повременить с...- беглый взгляд на дверь, но там уже занял свою позицию Заиран, небрежно облокотившись на стену и сложив руки на груди - никого не пропустит, даже ценой собственной жизни,- побегом.
  - Обоснуйте!- незамедлительный приказ Брауна.
   Девушка покосилась на стоявший у стола табурет.
  - Я присяду?- спросила осторожно и тут же пояснила.- Устала.
  - Да, конечно, госпожа Миа,- уважительный поклон.
   Последние слова послужили нам всем командой. Я опустилась на краешек ближайшей кровати - отчего-то ноги едва держали меня, да и в руках чувствовалась вполне ощутимая дрожь. Сали с завистью покосилась на меня, что не укрылось от моего взора. Я по-дружески похлопала по перине рядом с собой. Кивнула на вопросительный взгляд служанки и даже чуток подвинулась, дабы моя более пышная юбка не мешала девушке занять место рядом.
   Мужчины тоже заметно расслабились, правда, опускаться на кровати да стулья и не подумали. Только не в присутствии охраняемой ими же наследницы. Но мы дамы и можем себе позволить эту маленькую слабость. К тому же мы-то никого не охраняем.
   И только обессилено опустившись на узкую софу, я позволила себе немного отвлечься и осмотреться. Комната моих воинов отнюдь не впечатляла размерами, особенно с учётом количества размещённых в ней человек. Семь взрослых мужчин ютились в крошечной клетушке рассчитанной максимум на троих. Семь кроватей, явно расставленных впопыхах - значит, не всегда сюда заселяли столько народу разом - пара стульев, один шкаф. Не густо для столь большой компании. И удобства, как я понимаю, где-то во дворе. Небось, за конюшнями или псарней. Да уж, стражи мои с приездом в Верхнюю Эмпирию явно упали в статусе. Ведь во дворце в Нижграде каждый из них имел комнату в два раза больше этой, а в свободные от службы дни они отправлялись в собственные дома, купленные в предместье столицы на заработанные потом, кровью и мечами деньги.
  - В Выси творится, глубинник знает что!- тем временем расстроено проговорила Миа, невольно вырывая меня из раздумий.- Не знаю точно, но вроде бы кого-то ищут...
   К сожалению, знаю я.
  
  - И я!
  - И ты молчишь?!
   И в самом деле, умолкла.
  
  - ...Участились случаи арестов, даже по мелочам. Границы укреплены, дозоры усилены. Подождите, пока всё утихнет. Иначе вам просто не позволят покинуть Вершину. Живыми.
   Браун кивнул.
  - Примерно это мы и предполагали. Империя словно готовится к войне или страшится нападения извне,- он снова обратился к Мие.- Вы сами знаете, что происходит?
  - Нет,- девушка виновато покачала головой.- Я уже несколько месяцев не посещала... покои императора. И не осведомлена порядком дел его высочества.
  - Словно бы это кому-то интересно!- огрызнулся Каир.- Да ещё в таких подробностях!
   Девушка злобно стрельнула в него глазами, но ссору затевать не стала. Мудро!
   Вот только чего мой друг так на неё взъелся?! Неужели из-за той стычки под моей дверью? Или из-за ссоры после обвала? Да и никаких интимных подробностей лично я в её словах не углядела, даже на мой более чем наивный взгляд.
  - Каир, прекрати!- обрубил словоблудие сына Корудо.
   Тот не посмел ослушаться.
  - И как долго это будет продолжаться?- задумчиво протянул Браун, пропустив мимо ушей краткую пикировку побратимов.
   Брюнетка покачала головой.
  - Не знаю. Но сколько бы, не продолжалось. Это не может длиться вечно.
  - Но и мы не можем вечность оставаться в Верхней Эмпирии! Скоро памятная годовщина. Она и станет решающей для всех нас. Вот только кого это устроит? Лично я бы предпочёл в тот день находиться как можно дальше от Вершины. Вместе со своей госпожой и нашими людьми.
  
  - Почему ты молчишь?- вопросила я у Безликой мысленно.- Ты должна что-то знать!
  - Отчего же?- обиженно фыркнула та.- Из-за моей нечеловеческой сущности?
  -Нууу...- я замялась, не зная, что сказать, как объяснить столь необычной приятельнице, что жду от неё помощи и с болью в сердце понимаю - получить мне её больше не от кого. Кроме разве что собравшихся в этой комнате людей и... нелюдя.
  - Не надо мне ничего объяснять!..
   Ну, конечно же! Зачем объяснять?! Она и сама прекрасно влезает в мою многострадальную голову! Без спроса и приглашения!
  - Что до твоей головы, то могла бы, в конце концов, и закрываться! Вместо того чтобы выставлять мысли напоказ!- проскрипела Безликая недовольно.
   Вот это новости!
  - Закрываться?! Но как?
  - Проще простого! Просто поставь защиту! С учётом твоего дара она должна легко сработать, на "ура"!
  - Я не понимаю...
   Надеюсь, в данный момент все заняты более серьёзным делом, чем лицезрением моего растерянного лика.
  - Как бы не стало поздно! К тому времени, когда ты это в полной мере поймёшь!
  - Ты о чём?
  - Не о чём и в то же время о многом.
  - Ты снова говоришь загадками!
  - Я же нечеловеческая сущность. Что ещё ты хотела от меня услышать?!
   Ну вот, обиделась! А, казалось бы, так всё хорошо начиналось.
   Безликая многозначительно фыркнула.
   Снова подслушивает!
  
  - Что вам мешает навестить его сегодня вечером и попытаться что-нибудь выведать?- хмуро спросил Браун.
  - Мне?!- казалось, Миа от такого предложения опешила - она загнанно осмотрела всех нас по очереди и снова покраснела.- Почему я?
  - Ну, не я же?!- резонно заявил Браун.- Кто из нас десятерых фаворитка императора?
  - Уж точно не мы!- Каир злорадно посмотрел на мою дворцовую приятельницу.
   И что на него нашло?! Всегда такой стеснительный, тихий. Стоит себе краснёхонький в сторонке, а тут разошёлся не на шутку.
  - Ну, я не то, чтобы...- девушка замялась.
   А это что за новости?! Ещё одна!
  - Хорошо. Я попробую... постараюсь...- выдохнула она обречённо, опуская взгляд.
   Вот и пойми эту Мию! То я чуть ли не первый враг, коль уж невольно встала у неё на пути, то вдруг выясняется, что "не больно-то и хочется". Хотя о чём это я сейчас? Даже подумать стыдно.
   В голове раздался мечтательный вздох. Я невольно вздрогнула, на какой-то миг совсем позабыв о Безликой. А она, похоже, время зря не теряла. В отличие от меня.
  
  - Что?- вопросила я мысленно.
  - Молчи, глупая!- одёрнула меня Хозяйка Долины Эйра.- Не мешай любоваться зарождением истинных чувств!
  
  - Чтооо?- повторила я глупо.
   Как выяснилось, на этот раз вслух.
   Каир посмотрел на меня с одобрением, явно неверно истолковав моё восклицание. Старшие мужчины с осуждением, Сали удивлённо.
   Миа покосилась на меня и пробормотала, смущённо оправдываясь:
  - Просто его величество несколько охладели ко мне в последнее время.
  - Я не...- хотела было пояснить, что вопрос адресовался совсем не брюнетке.
  
  - Молчи ты! Говорю же!- с порицанием пожурила Безликая.- Коли сказать нечего - держи язык за зубами! Умнее будешь выглядеть.
  
   Хоть я с ней в корне и не согласна, но послушалась, лишь засопела обиженно, услышав победное хмыканье.
  
  - Мы с тобой ещё поговорим! Наедине!- послала мысленную угрозу.
  
   На этот раз промолчать предпочла Безликая. Мне даже показалось, что она исчезла из моей головы. Ну и пусть! Хотя, могла ли она пропустить столь интересный разговор? Не думаю! Но допускаю.
  - Охладели, говоришь?- Браун покосился на меня.
   Э-э-эй, а я-то ту причём?!
  - Знать, надо как-то подогреть чувства императора,- добавил задумчиво.
  - И это не единственная проблема,- заметил Заиран от двери.- Сдаётся мне, что кое-кто отправился к императору с доносом. Назревает вопрос - что нам с этим делать? Как объяснить, отчего наша госпожа, леди Миа и...- он посмотрел на служанку,- Сали сами пришли в нашу комнату. Понимаю, что это было сделано в мимолётном порыве, но, в конце концов, это неприлично, дабы не сказать более грубо.
   Кашмирец как всегда не стеснялся в выражениях и открыто выставлял на обозрение собственные мысли, хоть и весьма тактично. Это хоть и случалось редко, но, как правило, вовремя.
  - Если господа позволят, то я могу высказать свою собственную мысль на этот счёт,- робко предложила Сали, чуть приподнимая ладонь и слегка помахивая ею, дабы привлечь наше внимание. А преуспев в этом, ещё больше смутилась и опустила взор.
  - Говори, Сали,- приободрила я подругу.- Может твоя подсказка и окажется решающей.
  - Я просто подумала, ваше высочество, почему бы леди Мие не сделать вид, словно бы она испытывает симпатии,- девушка зарделась,- к одному из членов вашей семёрки? А некий мужчина, например, отвечает ей взаимностью. Вы же отправились сюда, дабы познакомить их лично, а я вас всего лишь сопровождала. Таким образом, мы приручим сразу двух птахов. С одной стороны объясним этот странный визит и возможные последующие, с другой - вынудим... его величество,- девушка замялась,- ревновать,- выдохнула, решившись-таки, и добавила в заключении.- Как выразился ваш воин - "немного подогреем чувства императора".
   Мы призадумались, оглушённые такой неожиданной мыслью, переглянулись.
  - Идея сама по себе неплоха,- протянул Браун.- Но не слишком ли... смелая и безрассудная? Я не могу рисковать своими людьми. Не вынудит ли ревность, казнить дерзнувшего отбить любовницу?
  - И это тогда, когда, он нашёл себе новую игрушку?- хмыкнул Рико и тут же, поняв, что произнёс, повернулся ко мне и поклонился.- Простите, госпожа. Я вовсе не хотел вас обидеть.
   Я безразлично отмахнулась.
  - А! Делайте и говорите, что хотите, только вызволите меня отсюда.
  - Хорошо!- Браун кивнул.- Если мы решимся на такой... слух, то кто сыграет роль потенциального жениха?
  
  - Конечно, Каир!..- раздалось у меня в голове.
  
  - Каир?!- снова повторила я вслух, растерявшись от такого странного предположения Безликой.
   Да эти двое ненавидят друг друга!
  
  - ...Разве кто-то другой подойдёт на эту роль столь правдоподобно?! Только он может так непосредственно и искренне краснеть! Скажете, что парень увлёкся Мией и это взаимно. Правда эта строптивая девчонка вряд ли сможет сыграть влюблённую дурочку. Эту миссию я бы скорее возложила на Сали. Жаль, это не вариант. Но смотрю и фаворитка Юстигалуса стала чему-то учиться.
  
  - Я?!- опешил Каир.
  - Он?!- вторила ему Миа.
  - Чтобы казнили моего сына?!- взвился обычно спокойный Корудо.- Простите, госпожа, но я не позволю!
   Я снова было открыла рот, дабы сказать, что меня поняли неправильно и моё невольное восклицание не имеет ничего общего с предложением кандидатуры Каира на роль жениха нашей новой союзницы. Но меня опередил Браун.
  - Мне кажется, леди права,- тихо проговорил бородатый воин.- Никто из нас более не годится. А мальчишка как нельзя лучше подходит на роль пылкого возлюбленного юной любовницы немолодого правителя...
  - Но...- воспротивился было Корудо.
  - ...Что касается казни,- Браун не разрешил побратиму себя перебить,- мы не позволим дойти до этого! И если уж на то пошло, то казнят либо всех, либо никого!..
  
  
  
  
  
  
  
  3. Десятка Асмина
  
  Тамила
  
   Сит!..
   Встретиться со своим боевым птахом мне так и не удалось. Почти. Я выскочила на обрыв над притоком Голышки, когда поняла, что предусмотрела не всё. Всадники! Они находились там. Нет. Не в подлеске и не на самом крутояре*. В воздухе. Над рекой. Три квиша на летунах. Они увидели меня, как и я их. Но пути назад не было. По пятам следовали пешие. И кидаться к ним в объятья удовольствие сомнительное, особенно для беглого квиша, бросившего им вызов. Нет! Уж лучше вперёд и с обрыва. Или...
   Где же Сит? Неужели они посмели? Да и могут ли всадники навредить птаху? Хватит ли совести и главное смелости? Не думаю, что кто-нибудь из наших рискнёт своим даром даже по приказу тронквиша. Ладно, я. Уже не своя! Но птахи нужны им. Вот только Сит вряд ли примет другого седока. Но они-то этого не знают! Надеюсь...
   Значит, обрыв! Иного выхода нет. Но как спастись? Плаваю я неплохо, но задержать дыхание надолго не смогу, как бы ни хотелось. Разве что, приникнув ко дну, проплыть немного по течению - насколько хватит сил, а затем попытаться скрыться в прибрежных камышах. Там ниже, у села Подголки их много. Но ведь станут же искать. С новым рвением. Теперь станут. Или успею скрыться? Вон, эти, на птахах, словно бы и не замечают меня, лишь насторожились чуть. Ещё не знают, что я враг? Или не признали? Или, напротив, признали? Форму! А разве может квиш быть недругом собрату? Как выяснилось, ещё как!
   В спину раздались крики.
  - Остановите предательницу!
  - Смерть изменнице!
  - Лови её!
   Знать, преследователи выскочили на открытое пространство!
   Ускорила бег. Мокрая рубаха липла к распаренной коже, куртка и краги, так выручавшие в небе, на земле сильно тяготили и нестерпимо тянули к покрытой редкой травой тверди. Толи ещё будет? Сердце готово было выскочить из груди, вслед за раздававшимися оттуда же хрипами.
   Ну, я и вляпалась!
   Губы сами собой сложились в кривую гримасу - то ли в улыбку, то ли в усмешку, то ли просто в искажённую усталостью и страхом рожу. Начинается. В смысле продолжается.
   Квиши заволновались, стали опускать птахов ниже. Правда, пока ещё как-то растерянно. Или не определились, кому верить - соратнице или пешим, или желали досадить опостылевшим ходунам*.
   Нет уж, милые мои. Опомниться я вам не дам! И поймать себя тоже! Следовательно, река? Она родимая! Бурная, стремительная, ледяная. Бррр!
   Потом! Всё потом! Осталось только одно! Под знакомый пташий клёкот, я выскочила на самую круть* и, вскинув вверх руки, прыгнула вниз с яра*.
  
  Гнездовье Орла, казармы, бывшая десятка бывшего десятника Асмина
  
   Квиши переглянулись. Они собрались в своей казарме всемером - все те, кто ещё оставался боевыми единицами первой десятки Орлиного Гнездовья, если не считать Малого, но он пока всего лишь введённый в десятку ученик, пусть и давно принятый всеми как полноправная единица.
  - Чтобы Стэк встал на сторону предателя, погубившего десятника?!- невысокий чуть полноватый для квиша парень качнул головой.- Не может быть!
  - И я не верю, Глок!- согласился лысеющий всадник, с орлиным носом и маленькими глазками, выглядывающими из-под кустистых бровей.- Он почитал его как старшего брата или даже отца.
   Ненадолго в казарме зависла тишина, которую неожиданным откровением прервала одна из квишей.
  - Я разговаривала с ним незадолго перед общей тревогой,- тихо произнесла молчавшая доселе светловолосая всадница - в её лице не было ни кровинки, а губы мелко дрожали, когда она произносила свои слова.
   Шесть пар глаз устремились на девушку.
  - И что? Он хоть что-то пояснил тебе?- пухлощёкий Глок с потаённой надеждой во взоре чуть подался вперёд.
  - Он сказал, что хочет навестить воскресшего друга,- неуверенно ответила девушка, широко раскрытыми глазами взирая на собравшихся товарищей.
   Все присутствующие переглянулись.
  - Чтобы это могло значить?- горбоносый Гриф, нервно почесал выступающую переносицу.
   Девушка покачала головой. Она и сама бы очень хотела это знать, а вот тогда уточнить не удосужилась, да и сам Стэк не был расположен к разговору
  - Ещё что-нибудь, Брис?- длинноногая красавица Спарта дотронулась до локтя подруги.- Кроме этого он хоть что-то сказал?
  - Нет. Вы же знаете Стэка,- блондинка ещё больше скукожилась.- Перевёл всё в шутку, вскорости пообещал порадовать добрым известием,- девушка стыдливо отвела взор в сторону,- при условии, что буду себя хорошо вести, и... улетел. Но он взял у меня форму и клинок. Выпросил.
  - Зачем?- вскидывая бровь, вопросил Гриф.- Неужто снова какие-то любовные делишки?
   Летунья дёрнула плечом, едва сдерживая слёзы обиды и жалости, к самой себе и к Стэку.
  - Почему ты не сказала нам об этом раньше?- обличающе воскликнул Глок.- Мы должны были знать!
  - Тогда не придала значения,- тихо всхлипнула Брис - спина её сгорбилась, глаза опустились дол, а сама всадница даже отступила на шаг.- А потом уже стало поздно...
  - Отстань от неё,- вступилась Спарта, обнимая приятельницу за плечи.- Не видишь? Ей и так тяжело!- уж кому-кому, а черноволосой красавице было достоверно известно о терзаниях более юной соратницы.
   Светловолосая всадница уткнулась лицом в плечо тёмноволосой и зашлась в беззвучных рыданиях, пока подруга сочувственно гладила её по голове.
   Мужчины, почувствовав себя неуютно, старались не смотреть в сторону девушек и лишь хмуро переглядывались между собой. Что на этот раз учудил их бесшабашный приятель, который умудрялся влипать в неприятности даже там, где их и быть-то не могло? Хотя какая может быть связь между периодически устраиваемыми им банальными любовными треугольниками, один из углов которых предсказуемо занимал непосредственно сам Стэк, второй некая дама ожидаемо привлекательной наружности, ну а третьим зачастую завладевал обзавёдшийся рогами супруг или же благородный батюшка, не пожелавший остаться в стороне от дочкиного позора, и предательством друга, родины? Их соратник, безусловно, известный волокита, но данного слова никогда не нарушал. А уж что касается клятвы братьям и сёстрам по оружию...
  - Сначала Асмин, теперь Стэк. Как-то подозрительно всё это,- задумчиво протянул квиш Кенал, чьё тело, лицо и манеры пленили сердце не одной эмпирийской красавицы, да вот только он отчего-то всё больше хранил кому-то верность, не больно обращая внимания на девичьи охи-вздохи.
   Своим замечаением молодой человек высказал мнение всех присутствующих.
  - Меня не покидает ощущение, что на их месте мог оказаться любой из нас,- тут же в поддержку другу, прошипел почти безголосый всадник, по прозвищу Змей.- Просто именно они оказались не в том месте и не в то время.
  - А ведь поговаривают, что они не первые,- поддакнул его младший брат, в пику старшему прозванный Змеёнышом, Змеёшкой или попросту Ёшкой,- что...
   Дверь резко распахнулась, не дав квишу договорить. На пороге стоял запыхавшийся птенец десятки, самый младший из их мелкого клина - не боевой воин, а ученик, уже признанный птахом и получивший разрешение на вылеты, но до сих пор числившийся в подлётках*. Так будет до тех пор, пока на его место не придёт необученный новичок, едва миновавший период роста. Тогда Малого переведут в другую десятку, возможно даже в другое Гнездовье на по какой-то причине освободившееся место боевой единицы. Вот только он этого совсем не хотел. Теперь не хотел. Потому как тут с ним рядом находились не рядовые соратники, и не просто друзья, а самая настоящая семья!
  - Всё!- едва дыша, выдохнул Малой, прислонясь спиной к стене и пытаясь отдышаться.
  - Что всё?- бледная Брис повернула заплаканное лицо в сторону вошедшего друга - в глазах застыл непередаваемый ужас понимания.
  - Его перевели в карантин...- пояснил ученик, обведя всех и каждого мученическим взором,- уже лишив разума.
   Светловолосая всадница, вскрикнув, тут же рухнула на пол, да уткнулась лицом в ладони и вновь разрыдалась, на этот раз не сдерживаясь - в голос.
  - Но как так?! А как же товарищеский суд?- возмутилась Спарта, всплеснув руками да покосившись на подругу и не зная, что ей делать - присесть рядом с Брис или позволить той излить своё горе в относительном одиночестве.- Он - не обычный человек! Он - квиш! Его дело следовало разбирать на суде Гнездовий!
   Её товарищи согласно зароптали.
  - Он сказал, что это дело государственной важности, а не рядовое разбирательство квишей, и предатель должен быть обезврежен как можно раньше, дабы не посеять смуту и не совершить деяний ещё худших,- понурив голову, заученно пояснил Малой, и сам не радуясь тем вестям, которые удалось разузнать и принести товарищам.
  - Или не сболтнуть лишнего, а то и попробовать совершить попытку побега,- тихим эхом добавила Спарта.
  - Кто он?- Брис оторвала от ладоней заплаканное лицо, уставившись на парнишку небесно-голубыми глазами.- Кто?
   Тот пожал плечами, виновато отведя взор.
  - Не знаю. Сказали - он.
  - Видимо, имелся в виду тронквиш,- высказал свою догадку Кенал.- Больше ни у кого нет полномочий на решение таких проблем. Ты же знаешь...
  - Твари!- не сдержался Змей.- Уж лучше бы убили!
  - Кто знает как оно лучше-то?!- задумчиво пробормотал Глок, закусив губу, да потирая полными пальцами пухлый подбородок.- Вон Асмину, небось, не больно-то легче от того, что его нет среди живых.
   На несколько мгновений в казарме повисла тишина - вязкая и тягучая как трясина.
  - А разве кому-то из нас достоверно известно, что именно случилось с десятником на самом деле?- осенённая внезапно пришедшей на ум догадкой, выдохнула Спарта, прерывая тем самым тягостное затишье.
   Всадники обменялись многозначительными взглядами.
  - Нет! Это что же получается?!- возмущённо вопросил Кенал, обведя друзей недоумённым взором и вновь озвучивая мнение всех.- Мы, квиши, народ бесправный? Хочешь - убей, хочешь - отправь в забвение, а за нас и заступиться некому?!
  - Я больше не желаю быть всадницей!- выдохнула Брис после недолгого безмолвия.
  - Я, похоже, тоже,- прошипел Змей.- И что ты предлагаешь? Податься в бега?
   Белокурая девушка тихонечко всхлипнула. Остальные угрюмо молчали. И только ничего не сказавший за всё время обсуждения Мис досадливо стукнул кулаком в стену.
  
  Элайза
  
  - Простите...
   Все взгляды опять устремились на Сали.
   Уши девушки снова заалели. Про щёки вообще молчу - они пылать и не переставали. Видно, у нас какая-то эпидемия началась. Краснеем по очереди, а то и вопреки ей.
  - ...Я хотела поделиться своими знаниями... Вернее дворцовыми слухами. Вы спрашивали... А я слышала...- проговорила служанка сбивчиво, да вдруг замолчала.
  - Сали, нам сейчас очень важно знать любую мелочь,- я ободряюще накрыла ладонью пальцы её подрагивающей руки, что впилась ногтями в покрывало на кровати.- Если ты что-то знаешь - поделись с нами. Быть может нам будут полезны эти знания.
   Девушка кивнула и заговорила тихим заговорщическим шёпотом.
  - Поговаривают, будто всё скоро изменится, словно скоро на трон должен зайти истинный правитель.
  - Кто поговаривает?- уточнил практичный Браун.
  - Слуги и селяне, господин.
  - Дарминал?!- вторил ему Корудо.- Не может быть!
  - Но... он погиб уже два десятилетия как!- не отставал от отца Каир.
  - Если бы он тогда выжил, то не стал бы ждать столько лет, дабы вернуться,- с сомнением протянул Браун.- Да и не мог он выжить, если верить тому, что слышал я.
   Остальные внимательно прислушивались, но в разговор не вступали.
  - Я имею в виду его наследника, господа воины,- поспешно пояснила Сали.- Сына!
  - Но у императора не было детей. Разве что...- во взгляде Брауна промелькнуло понимание.
  - Императрица ведь была на сносях!- ошеломлённо выдохнул от двери Заиран, на мгновение завладевая всеобщим вниманием.
   Сали кивнула.
  - ...Её величеству удалось уцелеть вовремя нападения,- закончила за моего верного стража служанка то, что слышала от простого люда, непременно обсуждающего последние новости за готовкой, уборкой, разгрузкой продуктов у чёрного хода и просто тихими вечерними посиделками перед сном - в Нижграде я и сама любили их послушать,- хотя и было объявлено, что императрица погибла вместе с супругом. И да, говорят, она носила под сердцем дитя.
  - Значит, наследнику сейчас около двадцати лет,- протянул мой страж задумчиво.
  - При условии, что её величество императрица Салайская действительно выжила, и наследник сумел появиться на свет!- добавил Рико.
  - Но даже если и так,- произнёс Каир, на время позабывший про Мию, и теперь растерянно переводивший взгляд с одного из своих старших товарищей на второго, со второго на третьего и так далее,- что нам за дело? Мы - нижгородцы! Распри претендентов на трон Выси нас не должны волновать.
  - Не спеши с выводами, мой мальчик...- тихо произнёс Корудо.
   Каир снова покраснел, бросил беглый взгляд на брюнетку, затем вернул гневный взор отцу.
   Знаю-знаю. Слышала и не раз, как младший воин просил Корудо не называть его мальчиком хотя бы при людях. Тот в ответ непременно кивал, но периодически забывался, уж не знаю случайно или намеренно.
  - ...Они наши ближайшие соседи и император у нас теперь один. Общий! К тому же никогда прежде у наших империй не находилось разногласий. А тут такое... То, что произошло почти двадцать лет назад, было слишком неожиданным и внезапным. Произошедшее и войной-то назвать нельзя. Просто однажды утром мы проснулись и нам объявили, что к Нижней присоединилась Верхняя Эмпирия. Уже позднее узнали, что его величество тайно отправился в поход с определённым количеством верных людей и каким-то невообразимым образом умудрился-таки свергнуть Дарминала, которого прежде считал другом. Не странно ли?! Лично у меня по этому поводу есть вопросы. И не один, и не два. Во-первых, почему об этих планах не знала личная охрана сестры императора. Да и никто в Нижграде не знал. Во-вторых, как ему удалось захватить Высь с горсткой вояк, которых и в глаза-то никто не видел. В-третьих, отчего Гнездовья под предводительством тронквиша столь охотно подчиняются захватчику и... лжеправителю? В-четвёртых...
  - А в-четвёртых, у нас сейчас совсем нет времени, дабы обсуждать дела давно минувших лет,- перебил друга Браун.- Своих забот хватает. Сали несколько прояснила ситуацию. На этом пока и порешим. Девушки, возвращайтесь в свои комнаты. Не забывайте, мы не можем тут долго разговаривать. Ваши люди под постоянным наблюдением, госпожа Элайза. Заиран прав, к его величеству уже должно быть отправили гонца. Находиться и дальше в этой клетушке для вас излишне подозрительно. Мы с вами и так уже попрали все правила приличия. Уже одно то, что вы поднялись с постели, моя леди, произведёт на императора неизгладимое впечатление. А уж ваш скоропалительный поход сюда... Боюсь, вскоре он решится вас навестить. Так что ступайте в свои покои и изобразите раскаяние в содеянном. Мы же пока всё обдумаем.
  - Да, ты прав!- я поднялась, служанка подскочила следом, не смея продолжать сидеть, в то время как я поднялась.- Миа, Сали, пойдёмте ко мне. Пока мужчины будут обговаривать детали, мы проведём собственный совет,- я мило улыбнулась воинам.- Браун, Корудо, Симтархан, Заиран, Крон, Рико, Каир, спасибо. Только вам я могу доверять как самой себе. Вам и вверяю собственную жизнь и безопасность.
  - Служим вам верой и правдой, леди!
   Мои воины все как один склонились в уважительном поклоне. Я кивнула и направилась к двери. Боковым зрением уловила, как Сали и поднявшаяся Миа последовали за мной.
  - Симтархан!- раздался за спиной повелительный голос Брауна.
   В том, кто в ближайшие часы будет дежурить у моих дверей, сомнений не возникло.
  
  - Ты действительно думаешь, что между ними что-то есть?- спросила мысленно, пока мы шли по коридору, а затем поднимались по лестнице.
   Надо же, насколько быстро я привыкла к постороннему присутствию в собственной голове. И даже периодически звучавшие в ней чужеродное скептическое хмыканье да скрипучие смешки почти не раздражали. Да и вообще общаться вот так мысленно мне всё больше нравилось. Хотя, научиться ставить защиту, как выразилась моя подруга, не помешало бы.
   Ну-ну! Смейся, смейся! Интересно, это она над моим к ней обращением потешается или всё ж над потаёнными думами?
  - Тебя это так волнует?- мне показалось, что Безликая ощутимо прищурилась - не иначе как над тем и другим.- Или имеешь на мальчишку виды?
  - Не то, чтобы волнует, но интересно. И нет!- фыркнула я насмешливо, игнорируя удивлённые взгляды спутниц - стражи шли молча и моих странностей вроде как не замечали или просто делали вид.- Ничего я не имею, и не имела. Во всяком случае, на него!
  - Похвально! А на кого тогда?
   Предпочла промолчать. Не говорить же ей, что не могу выбросить из головы того парнишку, который привиделся мне после шуточного заговора произнесённого мной в первую ночь во дворце Высьграда? Ой! Хотя уже сказала, вернее, подумала, но для Безликой это одно и то же.
   К чести Хозяйки Долины Эйра на этот раз она словно бы и не заметила моих мыслей. Я надеялась, что так оно и было, хотя надежда та была невелика.
  - Что касается зарождавшихся между Мией и Каиром чувств, то это очевидно для всех кроме них самих. И...- она помедлила с секунду,- и тебя, пожалуй. Но вопрос не в том, есть ли у них симпатия друг к другу, а в том, надолго ли? И сможет ли бывшая любимица Юстигалуса противостоять окружающему миру? И себе! То же касается и мальчишки. Ведь он слишком наивен и не искушён. Простит ли он ей то, что происходило до него и примет ли девушку такой, какая она есть? Простит ли себя, если гордость в итоге превзойдёт над любовью, а разум над сердцем? Поймёт ли когда-нибудь, что всё это не противоречит одно другому, а напротив, дополняет? Что наиболее важно, они должны осознать...
  - Угу-угу!- кивая, мычала я, задумчиво кусая нижнюю губу да пытаясь вникнуть не только в смысл произнесённых ею мысленных слов, но и в их подоплёку.
  - Стоп!- неожиданно выдала Безликая, меняя тон - от неожиданности я так и застыла на месте как вкопанная.- Насколько могу судить, тебя уже ждут. Готовься!
  
   Ждут? Где? А готовиться-то к чему?!
   Почувствовала, как врезалась в мою спину Миа, что шла ближе всех - Сали и воины застыли поодаль.
  - Что?- вопросила брюнетка отчего-то шёпотом.
  - Пришли!- выдохнула я вслух очевидное, в растерянности разглядывая знакомый коридор.
   Хотя... очевидное-то очевидное. Но почему раскрыта дверь в мои покои? Я точно помню, как закрывала её!
  - Вижу! Не слепая!- спесиво заявила моя "соперница", к которой, похоже, стали возвращаться прежняя уверенность и самообладание.
   Ну вот, выдала нас с головой. Там же, в моих покоях, тоже, небось, не дураки находятся. Или не расслышали её гневного шипения?
  - Тсс!- зло шикнула я на спутницу.
   Она в ответ только обиженно поджала губы. Ну и пусть!
   Я же жаждала утолить любопытство. Это кто же хозяйничает в моих комнатах, пока я отлучилась? Впервые ли? Моя служанка рядом со мной, а другим я давно запретила навязывать мне своё присутствие. Значит не челядь. Так кто?! Хотя догадаться не так уж и трудно.
   Крадущимися шагами подойдя почти к самому порогу, я почувствовала, как крепкие ладони Брауна легли на мои плечи и ненавязчиво отстранили меня в сторону. Я не стала противиться. И то верно. Геройствовать тут есть кому и без меня, так чего уж?
   Мой воин, не таясь, смело вошёл в гостиную. Сим остался рядом с нами. Рука его лежала на рукояти меча. Взгляд привычно суров и спокоен.
  - Его величество, ваше высочество,- одними губами прошептала служанка, догадавшись о личности визитёра через несколько мгновений после меня. А может и успевшая заглянуть Брауну через плечо.
   Ну, а чего мы ожидали?! Фух! Не волнуйся, Эли! Главное, хорошо сыграть свою роль. Грустная улыбочка на уста, понурый уставший взор. Можно чуточку хромоты добавить для верности. Но главное не переиграть. А то получится ещё театр одного актёра, оценённый одним единственным зрителем. Собой!
  - Наш выход, девушки!- я многозначительно взглянула на подруг.- Готовы?
   Сали уверенно кивнула, хотя я видела, что служанка изрядно нервничает. Но в присутствие императора такое состояние простительно, особенно для прислуги, так что спишут её нервозность на благоговение и страх перед своим господином. Дядюшку, небось, ещё и гордость за себя возьмёт.
   А вот Миа...
  - Я...я не пойду,- прошептала брюнетка срывающимся голосом и отступила на шаг, качая головой.
   Я покосилась на неё. Глаза широко раскрыты, взгляд шальной. Да и вся бледная такая, что сама смерть.
  
   Скрипучий смех в моей голове стал отзвуком на собственные мысли.
  
  - Иди к себе,- произнесла в ответ, осторожно коснувшись её руки.- Я позже Сали за тобой пришлю.
   Брюнетка перевела на меня полный ужаса взор и, сделав несколько неуверенных шагов назад, вдруг развернулась да кинулась прочь.
   И чего только так испугалась?
  
  
  
  Крутояр, круть, яр* - крутой обрыв у реки.
  Ходуны* - пренебрежительное прозвище, данное всадниками пешим.
  Подлётки* - старшие ученики, ступень между ещё непризнанными птахами молодыми всадниками и боевыми квишами.
  
  
  
  
  
  
  
  4. Знакомство с Приграничьем
  
  Тамила
  
   Я не отважилась выйти в лагерь жителей приграничья прямо сейчас, хотя новая знакомая и дала понять, что мои прогулки не становятся под запрет. Просто сейчас не было настроения, да и устала сильно. Не дождавшись новостей от Селесты, я поплакала немного в подушку, да и уснула.
  
   Нежные губы квиша в мимолётном поцелуе прикасаются к моим устам. Чувствую, как учащается его дыхание, да и моё собственное сердце готово сорваться вскачь.
   Ааасмииин!..
   Не уходи! Не оставляй! Я не хочу тебя терять! Не хочу, но... теряю...
  
   Проснулась от доносящихся снаружи голосов - детского визга, смеха и разговоров. Жизнь в стане кипела.
   На ресницах отчего-то обнаружились слёзы. Плакала я, что ли? Приснилось нечто грустное? Наверное. Не от того ли внутри намертво засела щемящая душу тоска? Не помню. Ну, и Высь с ним, со сном! Небо с тоскою! Я чувствую, а значит я существую. Я живу!
   Утерев глаза, потянулась да поднялась с кровати. После каменного пола пещеры тахта казалась прямо-таки королевским ложем. Наклонившись по паре раз вперёд, назад, в стороны, я подошла к окошку и, сдвинув ткань набок, выглянула наружу.
   Люди ходили по тропинкам, разговаривали, общались. Обычные люди, такие же, как и в Верхней Эмпирии! Бегала ребятня, то и дело мимо проносились их голые пятки. Наверху соседнего шаша, подставив серый бок ласковым солнечным лучам, дремала кошка. Не разнимая век, развалилась важно, вальяжно поигрывая пушистым хвостом. Так и хотелось коснуться ладонью шелковистой шёрстки, пробежаться пальцами по нежному меху, услышать в ответ на ласку благодарное мурлыканье. Тут же, у основания лесного домишки, мышеловку караулила рыжая собака, периодически отрывая от передних лап да вздёргивая кверху палевую мордаху. Где-то жалобно блеяла коза, напоминая хозяйке, что время дойки уже подошло.
   Я улыбнулась. Жизнь и в самом деле продолжается! Всё шло так, словно бы и не было никакой пленницы по соседству, словно бы не было прежде войны и теперь не существовало вражды между Верхней и Нижней Эмпириями, словно бы и не поменялись они местами вовсе, и Приграничье никогда не становилось Диким. Эх...
   Вздохнув, я отвернулась от оконного проёма и обвела взглядом комнатушку, которая на некоторое время обещала стать мне домом. Что-то больно часто мне в последнее время их менять приходится, дома-то.
   Всё оставалось таким, каким виделось мне и при вечерних сумерках. Деревянная кровать, полотняная занавесь на двери и окне, пеньки вместо стола и табуретов. Всё, да не всё!
   На чурбане возле двери стояла глубокая тарелка, полная свежеиспечённых булочек, да большая кружка молока. Козьего? Коровьего? А пирожки с чем? С мясом? С капустой? С вареньем? С рыбой ли? Я невольно потянула носом, вдыхая аппетитный аромат и сгорая от любопытства.
   Да какая разница!
   В животе моём предательски заурчало, рот стал заполняться слюной. А ведь и в самом деле не ела я давно. Сколько? Уже сутки, почитай. Больше?
   Стремительно подскочив к угощенью, схватила блюдо и, усевшись с ним прямо на кровать, принялась с жадностью уплетать пирожки, запивая из чаши. Чавкала и хлюпала в своё удовольствие и даже не задумывалась над тем, как это выглядит со стороны. А чего задумываться? Нет ведь никого в шаше, да и не до этикета теперь. Главное, голод утолить!
  
   После полудня решилась-таки покинуть шаш. Выходила с осторожностью, не без боязни. Кто его знает, как люди отреагируют на пришленицу*? Но никто не стал забрасывать меня камнями и кидать хулу*. Я беспрепятственно двигалась по бивуаку*. Никто не совершал попыток вернуть меня, остановить или просто окликнуть. Либо были уверенны, что пленнице отсюда и так никуда не деться, либо личность моя казалась местному населению столь незначительной, что исчезни я, никто и пальцем не пошевелит, дабы меня воротить. Я даже обиделась чуточку. Вот так стремишься к ним, стремишься, а взаимного интереса ноль. И зачем мы с друзьями рисковали, спрашивается? Ради чего?
   Встреченные жители пробегались по мне любопытными взглядами. Некоторые взирали доброжелательно, но были, конечно, и те, кто поглядывал с нескрываемой ненавистью. Но я понимала и их тоже, ведь будучи всадницей, явилась я из Верхней Эмпирии, а именно там сейчас скрывалась та власть, что разрушила великую империю и погубила справедливого и любимого всеми правителя Дарминала с семьёй.
   Поблуждав среди шашей, я заскучала. На диалог со мной никто не шёл, особыми улыбками не одаривал, сулить знакомство не спешил. Чувствовать себя чужой среди бывших когда-то своими - надоело.
   Я решила пройтись подальше от стана и заодно посмотреть, станет ли кто-нибудь меня возвращать, ведь одно дело блуждание по селению, заполненному людьми, которые и остановить-то чуть что могут, другое - вероятная попытка побега.
   Как ни странно, никто не обратил внимания и на то, как я покидаю лагерь. На душе стало ещё более гадостно. Обида заполнила сознание. В конце концов, враг я им или пустое место? Что за неуважение к пленникам?! Хоть, в самом деле, беги. Да только совершённого не повернуть вспять, не вернуть прожитых дней, не позабыть задуманного, так что и выбора у меня особого нет. Теперь только вперёд! Беспрекословно! И не оглядываясь!
   Хмыкнула горестно. Вот уж не думала, что снова вернусь к отправленному, было, в пропасть девизу, установленному Юстигалусом, да ещё уже в который раз.
   Ну и ладно! Выбора у меня теперь и в самом деле нет. Бегство не вариант. О побеге и речи быть не может, ведь недаром же я сюда так стремилась. В Гнездовьях меня никто не ждёт, разве что Лечебница с её белыми стенами или, что вероятнее, плаха палача. Да и держать меня в Диком Приграничье против воли, похоже, никто не собирается. Так чего бежать-то?! К тому же мне не сбегать, а уползать впору после полученных травм. И так через силу на ногах держусь.
   Решено! Не сбегу, зато прогуляюсь. Надо же со здешними видами ознакомиться. Не в шаше ж от допроса до допроса сидеть.
   Я решительно покинула окраины лагеря и двинулась вглубь перелеска, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в лодыжке. Выдюжу! Неженкой никогда не была, да и Асмина рядом нет, чтобы снова на какое-то время почувствовать себя слабой, находясь под защитой сильного и мужественного мужчины.
   Асмин... Где же ты теперь?! Как?
   Пышные кроны берёз и буков шумели листвой над головой. Примостившиеся на их ветвях лесные птицы заливались переливчатыми трелями. Я невольно заслушалась, продолжая не спеша двигаться, куда глаза глядят. Как бы не заблудиться ненароком. Оглянулась. Нет, тропинка, по которой я шла, легко угадывалась по примятой траве и, вихляя, уползала к стану. Видать не мне одной приходили в голову светлые мысли тут прогуляться.
   Спустя несколько минут неспешного шага, впереди замаячил просвет. Деревья нехотя расступались, открывая взору небольшую полянку. На противоположном её крае я разглядела высокое строение. Брёвна, из которого оно было сооружено казались не новыми, но по всему было видно, что домишко поддерживается в порядке. Запустение к нему явно не подпускали. Видимый бок и крыша здания были оплетены вьюнком и только в самом низу угадывались потонувшие в траве венцы сруба.
   Удивительно, но тропинка, ведущая к зданию, оказалась отчего-то излишне широкой. Повозки они туда, что ли, возят?
   Видимых окон я в строении не рассмотрела, впрочем, как и дверей. Да и дом или сарай оно напоминало весьма отдалённо. Что это может быть? Амбар? Склад? Тогда что в нём хранится? И почему расположен на таком отдалении от стана? Строение сие выделялось ещё одной странностью, тропинка, ведущая от него, не доходила до бивака*, петляя, она раздваивалась: одна дорожка сворачивала и уходила в сторону, теряясь за колосящейся травой, вторая подбегала к линии леса и материализовалась в тонкую стежку, по которой, собственно, я и пришла. Видимо, выбрала я её машинально, устремившись по проторенной дорожке, вместо того, чтобы протаптывать новую.
   Заинтересовано подавшись вперёд, я собиралась покинуть последние укрывавшие меня сенью берёзы. Одинокое здание манило неразгаданной тайной. Хотя вполне могло оказаться, что тайны в нём никакой и не было. Но попробовать стоило - если и не разгадать, то хотя бы почувствовать загадку, которая завораживала и ненадолго отвлекала от грустных мыслей.
  - И куда это мы так рьяно собрались?- раздался позади насмешливый голос.
   Вздрогнув от неожиданности, резко обернулась...
   Рука невольно метнулась к рукояти меча, но его на месте не оказалось. Точно! Хоть мне Селеста его и вернула, но намекнула, дабы я сразу же отдала клинок обратно, так сказать на хранение в знак доброй воли - по большей части ради спокойствия Рона, как женщина выразилась. В таком случае, стоило ли меня вообще дразнить этим безрезультатным возвратом? Не понимаю. Но противиться не стала, чтобы не разрывать тонкую грань назревающих приятельских отношений. Да и зачем он мне здесь и сейчас?! Не ради вражды я стремилась в Приграничье!
   ...Обернулась, да так и замерла, прислонившись спиной к спасительной берёзе и столкнувшись нос к носу с молодым парнем, едва ли старше меня. Не оставили знать без присмотра-то. А я, наивная, полагала, что и осматриваться беспрепятственно могу, и бежать, коли надумаю. Что от меня это всё зависит, а не от пленителей*. Ошибалась! И уже не в первый раз...
   Незнакомец между тем молчал, беззастенчиво рассматривая меня в упор, губы его сложились в язвительную ухмылку. Расстроенная и обиженная донельзя я не стала тушеваться. Мне ли пугаться какого-то желторотика?! С вызовом вздёрнув подбородок, я принялась так же в открытую разглядывать нежданного визитёра, нацепив на девичьи уста ответную усмешку, наполненную нескрываемым презрением. Чем я хуже него? Имею такие же права, несмотря на шаткий статус пленницы.
   Высокий, выше Асмина, светловолосый в пику всё тому же квишу, голубоглазый. Смешливый, чем-то напоминающий Стэка, разве что не такой веснушчатый и яркий, зато посимпатичнее будет. Я бы даже назвала его красавцем. Наверное, завидный жених в местном стане. По крайней мере, сама бы я обратила на него внимание. Однозначно! Если бы не повстречала чуть ранее того, кого уже никто не сможет затмить...
  - И как?- невозмутимо прервал мои размышления парень, игриво вскинув бровь.
  - Что?- растерянно вопросила я - моё сознание успело переметнуться к мыслям очень далёким от внезапной встречи в каком-то там перелеске.
  - Как тебе увиденное, спрашиваю?- ещё больше расцвёл парнишка.- Устраивает?
  - В каком смысле?- спросила оторопело, вконец растерявшись.
   Блондин чуть подался вперёд, опираясь рукой о ствол берёзы, к которой я привалилась спиной.
  - Ну,- хмыкнул молодой человек, припечатывая вторую ладонь к шершавой поверхности древесной коры по другую сторону от моего лица - близко, слишком близко,- ты меня так разглядывала, что я подумал...- он многозначительно замолчал.
   Он мне что, глазки строит? Ишь каков! Это стало последней каплей.
  - Интересно что?!- вспылила я, медленно взрываясь и понимая - сейчас вымещу на незнакомце всю накопившуюся во мне злость - сам напросился!- Что можно подкрадываться сзади к бесправной пленнице, так рьяно стремящейся в это Ветрами забытое Приграничье?! Можно стрелять глазками в растерянную девушку?! Делать недвусмысленные намёки?! И чего ты ожидал? Что попробую убежать? Скрыться, как трусливая лань? Так вот, не дождёшься! Я - квиш! Мой покровитель боевой птах. Моё призвание полёт. И ещё неизвестно кто из нас от кого станет убегать. И уж тем более не дождёшься, чтобы я бросилась тебе на шею. И, о, да! Увиденное меня вполне устраивает!- уперев руки в бока, шипела жгучей злобой парнишке в лицо.- Высокомерный щенок со смазливой мордашкой и завышенным самомнением, не обделённый женским вниманием и донельзя привыкший к тому, что любая падает к его ногам, услышав чарующий голос и потонув в глубине небесно-синих глаз. Спешу огорчить, я не любая и в близость неба окуналась не понаслышке. Да и не интересует меня напыщенная ребятня, вроде тебя, тем более теперь...
  - Почему именно теперь?- заинтересовано вопросил он, похоже, пропустив мимо ушей мою гневную тираду.
   Вот это выдержка! Могу только позавидовать.
  - А вот это, милый мой, не твоего ума дело!- процедила сквозь зубы и упёрлась указательным пальцем собеседнику в грудь, безжалостно надавливая и тем самым устанавливая между ним и мной определённую дистанцию.
   Парень понимающе хмыкнул.
  - Что ж, хорошо,- он оттолкнулся от ствола и покорно отступил на шаг, соглашаясь держать установленное мной расстояние.- Давай начнём сначала?
  - Давай,- откликнулась безучастно, равнодушно пожимая плечами.
   Он воодушевлённо заулыбался. Похоже, этого ловеласа невозможно смутить или выбить из колеи.
  - Привет. Я Дар. Мне бы очень хотелось с тобой познакомиться, если ты не против, конечно,- сказал он и тут же добавил заговорщическим шёпотом.- Только не злись, пожалуйста. Мне не вынести жестокого отказа,- он схватился за горло, высунул набок язык и комично скосил глаза.
  - Так уж и Дар? Так уж и познакомиться?- уже более благосклонно улыбнулась я, поддавшись-таки, в конце концов, обаянию этого словоохотливого шутника. В конце концов, что я теряю от нашего знакомства? А вот что выигрываю... Над этим стоит подумать.
   Тот, скорчив очередную шутовскую гримасу, неопределенно наклонил голову сначала в одну, затем в другую сторону.
  - Моя названная мать считает, что я не могу быть никем иначе, чем как даром судьбы. Обычно я с нею соглашаюсь, дабы не расстраивать, хотя лично сам в этом порой сомневаюсь. А что касается познакомиться...- всплеснул руками.- А то! Не каждый день столь прелестные создания с такой настойчивостью прорываются в Дикое Приграничье. И уж точно только глупец упустит шанс познакомиться с такой таинственной особой. Я себя глупцом не считаю. Действующая всадница в знакомицах, да ещё и красотка. Да ведь это же мечта!
   К своему удивлению и стыду, я, обычно весьма скептично относившаяся к столь льстивым речам, на этот раз приняла их как бальзам на израненную душу. Все знают, без ласкового слова квиша и боевой птах не взлетит. Так что уж говорить о такой невезучей всаднице как я?
  - Что ж,- протянула задумчиво,- знакомец в вашем стане мне не помешает. Отнюдь. Так что, давай знакомиться. Я - Тамила из...
  - ...Лероу, кодовый номер и так далее опустим,- снова заулыбался во весь рот Дар.
   Я подозрительно воззрилась на собеседника.
  - Смотрю, ты неплохо осведомлён!
   Парень развёл руками.
  - А что поделаешь?! Жизнь обязывает быть в курсе. Иначе не проживёшь.
   Я прищурилась - в голову пришла мысль о том, что сию осведомлённость можно попробовать повернуть в свою сторону.
  - В курсе говоришь?!- задумчиво пожевала губу.- А как насчёт того, что произошло при моём знаменательном прыжке или скорее падении? Знаешь что-нибудь?
   Дар ответил мне внимательным взглядом - на какое-то короткое мгновение мне показалось, что вся его напускная безалаберность всего лишь маска, под которой скрывается очень разумный и серьёзный молодой человек. Но вот он снова скорчил комичную рожицу, и я поняла, что ошиблась. Очередной развесёлый балбес! Как Стэк...
   Воспоминания о квише, с которым мне по воле судьбы выпало недолгое знакомство, больно резанули по сердцу. Чувство вины вновь затопило сознание. Обречённость заполнила душу, но в то же время я понимала, то не в силах ему как-то помочь, да и винить себя мне особо не за что. Стэк сам выбрал свою долю*, хотя мог поступить иначе, пусть и предпочел он такую судьбу только ради нашего с Асмом спасения.
   Я по-прежнему считала, что всё могло обойтись и без его жертвы. Мне же теперь оставалось жить дальше, неся отныне за пазухой камень собственной косвенной виновности и, то и дело, вспоминая о безвременно затерянном в забвении всаднике.
  
  Элайза
  
   Мы с Сали переглянулись - обе бледные, болезненного вида. Краше на погребальный костёр кладут! А я ещё Мие удивлялась.
   Служанка вдруг протянула ко мне руку и, краснея от своей непростительной вольности, на мгновение обхватила мои пальцы своими и легонько сжала.
  - Идёмте?- вопросила тихо.
   Я кивнула. Девушка тут же отпустила мою ладонь и отступила, чуть опустив голову и скромно сплетя пальцы обеих рук на животе. Выдохнув, я шагнула в комнату, слыша оттуда спокойный голос Брауна и недовольный императора.
  - Её высочество сейчас будет, ваше величество,- ответствовал мой страж невозмутимо.
  - Очень на это надеемся,- грозно рыкнул Юстигалус,- так как иначе...
   Надо срочно выручать старого друга и брать удар на себя. Тем более что мне его так и так не миновать.
  - Дядюшка.
   Ну, не могу я обращаться к нему по имени. Не могу!
   А вообще, если честно, даже играть не пришлось. Такая усталость вдруг на меня навалилась, что я и в самом деле едва передвигала ноги, когда переступала порог и направлялась к правителю Эмпирии. Возникший из ниоткуда безотчётный страх перед родственником вызывал дрожь и поддерживал проявившуюся чуть ранее бледность - во всяком случае, я на это надеюсь, потому как краснеть мне сейчас не к лицу. А осознание несправедливости происходящего заставило скривиться в кислой гримасе. Думаю, за проявление реакции на боль она вполне сойдёт.
  - Элайза, дорогая моя,- Юстигалус резко обернулся и устремился ко мне - четверо его бессменных стражей, чеканя каждый шаг, отправились следом.- Как вы себя чувствуете? Вам лучше? Полагаю, к празднеству должны восстановиться?
   Вот так всё просто и практично.
   Мой страж лишь покрепче стиснул зубы и отступил, пропуская правителя.
  - Ну, я думаю,- мученически выдохнула я, мечтая и в самом деле заболеть, если вдруг до тех пор не получится сбежать.
  - Как ваше плечо?- вопросил император, чуть наклонившись вперёд и внимательно всматриваясь в моё лицо - если не перестанет так делать, точно раскраснеюсь, и тогда всей маскировке конец.- Леч Трость поведал нам, что вы наотрез отказываетесь принимать его лечение и даже перевязать и обработать рану не позволяете,- выговорил с укоризной.- Это правда?
  - Спасибо за заботу вам и лечу Скупарию, дядюшка,- поспешила расставить всё по своим местам, пока эти двое не наломали дров,- но меня уже почти ничего не беспокоит. А с перевязкой и обработкой прекрасно справляется моя служанка. Удивительно способная девушка.
   Император окинул беглым взглядом Сали.
   Ой! Не зря ли я её упомянула? Ещё подставлю подругу. Но не могу же я сказать правящему родственнику, что на дух не переношу этого высокопарного* сухаря, именующего себя врачевателем? К тому же показывать императорскому лечу рану, от которой и шрама-то не осталось, я не собиралась. Лишние вопросы нам ни к чему! А с меня вполне достаточно того, что пришлось довериться Сали. И Миа в курсе и мои воины. Но чем меньше народа посвящено в мою тайну, тем лучше для меня самой.
  - А нам доложили,- вдруг произнёс Юстигалус Эмпирийский вкрадчивым голосом,- что вы находитесь в весьма удручающем состоянии. Что жалуетесь на боли и слабость, почти не встаёте с постели, стараетесь никого не принимать и даже кушать предпочитаете у себя.
  - Да. К сожалению, несмотря на то, что рана заживает, я пока ещё не полностью пришла в себя,- призналась, горестно вздохнув и опуская глаза дол.
   В этот момент заметила, как напрягся Браун и, кажется, даже чуть подался вперёд. Зря он это. Хоть бы ничего не учудил. Сейчас дядька ничего не решится предпринять. Да и повода у него нет. Максимум, что сделает - в комнате запрёт, из предосторожности. Так я ведь и так уже практически заперта и под постоянным присмотром его соглядатаев нахожусь. Не много потеряю!
  - Вот как?!- хмыкнул император.- Отчего же вы, радость моя...
   Я болезненно поморщилась. Не нравится мне это новое обращение ещё пуще прежнего.
  - ... будучи в таком подавленном и болезном состоянии решились на прогулку в столь поздний час?
   Подняла на него виноватый взор - оправдываться приготовилась заранее.
  - Очнувшись, я почувствовала себя словно взаперти, ваше величество,- будто бы ненароком перешла на более официальное обращение и капризно сморщила носик - очень надеюсь, что пока игра удаётся!- Я не привыкла сидеть в клетке, даже такой прекрасной как эта,- картинно обвела гостиную руками.- И как только мне стало лучше, решила немного прогуляться.
  
  - Надейся!
  - Ну, конечно! Как же без неё! В смысле без тебя!
  - Ставь защиту!- напомнила Безликая.- И сможешь бодрствовать спокойно! Храня свои мысли от окружающих, в том числе и от меня.
  - В том числе?!
  - Не отвлекайся!
  
   Ой, точно! Вот так. Теперь милая улыбка на уста и побольше наивности во взгляде.
  - В комнату мужчин,- брезгливо фыркнул Юстигалус, которого мой невинный вид, похоже, не очень-то впечатлил.
   Я в возмущении раскрыла глаза и округлила рот, страстно желая, чтобы на этот раз краска смущения напротив хоть немного выползла на щёки.
  - Ваше величество, на что вы намекаете?! Не мужчин, а воинов!- парировала тут же, добавив в голос чуточку праведного возмущения.- И не одна, а с компаньонками!
  - Служанка!- презрительно выплюнул правитель, совершив небрежный жест рукой в сторону притихшей Сали, что старательно протирала взглядом пол под ногами, не иначе как продырявить пыталась.
   И я не смела винить девушку в этом её стремлении. Напротив, с пребольшим удовольствием присоединилась бы, будь у меня такая возможность. Вот уж кому не нужно надеяться на видимость замешательства. Стоит красная как рак в благоговейном трепете перед своим правителем. И главное искренне.
  - Не только!- высказалась в свою защиту, всё равно ведь ему уже доложили, так чего секретничать.- Со мною так же находилась леди Миа, ваше величество...
   Из-под приспущенных в деланном смущении век наблюдала за дядюшкой, но ни один мускул не дрогнул на его лице, ничем не выдал он близких отношений с моей спасительницей. Взирал внимательно и несколько сурово.
  - ...Мы с ней очень подружились, ведь вы наверняка знаете, именно она спасла мне жизнь там, в горах. Как только я стала лучше себя чувствовать, то решила сразу же познакомить свою новую подругу поближе с моими воинами. Ведь друзья должны всё знать друг о друге,- улыбнулась доверительно, а уже спустя мгновение поняла, что играю не я одна.
  - Как мило!- фальшиво усмехнулся император.- Леди Миа! И где же она?- наигранно обернулся, осматриваясь по сторонам, словно не видел, что брюнетки тут нет.
  
  - Угу! Под кровать ещё сходи, загляни! Или лучше сразу в шкаф!
   Я чуть не прыснула от смеха. Вот же принесло её!
  - В смысле тебя!
  - Не отвлекайся. Продолжай! Звучит весьма убедительно. Я бы поверила.
  
   Я едва сдержала истерический смешок, осознав всю комичность ситуации. Стою, при невольных свидетелях оправдываюсь перед дядей, вдруг возжелавшим сделать меня своею женой, за то, что отлучалась из покоев, к слову сказать, дабы придумать, как избежать нежеланного брака, и при этом выслушиваю мысленные комментарии Безликой. Не удивительно, что хозяйка Долины Эйра иронизирует. Ведь бред же, да и только! Но, как не смешно это звучит, вполне реальный бред...
  - Она слишком устала, ваше величество,- ответствовала доверительно,- и решила уединиться, стоило нам только покинуть комнаты стражи. Да и я тоже несколько притомилась,- попыталась повторить трюк с зевком.
   На этот раз не сработал. К сожалению.
  - Даже не поздоровавшись со своим повелителем?- вот теперь бровь дядюшки заметно поехала вверх.
   Хоть какая-то реакция.
  - Она не знала, что вы тут, ваше величество,- траурным голосом поведала я.
   Вряд ли он сможет удостовериться в обратном. Так почему бы не постараться выгородить соратницу по несчастью? Или в её случае речь скорее идёт о счастье?
  - Конечно-конечно,- задумчиво проговорил император.- Как же иначе? Откуда ей знать, что мы тут? Да и после такого-то как не утомиться?
   Интересно, на что это он сейчас намекает? Какого такого? И в самом ли деле мне послышался сарказм в его голосе? Да и вообще, довольно двусмысленно звучит данное заявление из его уст.
  
  - Не бери в голову! Юстигалус давно выжил из ума. Думаю, уже лет двадцать как, иначе ни за что не согласился бы на всё это.
  
   Час от часу не легче! О чём теперь она?! Согласился с кем? И на что?
   Дабы иметь возможность не отвечать дяде и одновременно скрыть растерянность от непонятных слов Безликой, словно невзначай обернулась к служанке и небрежно взмахнула рукой.
  - Сали, приготовь мне купальню и перестели постель. Искупаюсь и снова прилягу отдохнуть. Что-то мне снова нездоровится,- обернулась к правящему родственнику.- Прошу прощения, дядюшка, за такие подробности, но ведь мы тут все свои. Слуги не в счёт.
   Поймала на себе неодобрительный взгляд Брауна. Неужели переиграла?
  
  - В самый раз!
  - А я у тебя не спрашивала!- разозлилась отчего-то.- То есть вообще ни у кого не спрашивала.
  - Ну, раз так - умолкаю!
  - Не голова, а проходной двор какой-то!
  - Мне просто подумалось...
  - Тсс!
  
  - Да, госпожа. Как прикажете,- и служанка, дождавшись разрешающего кивка императора, присела в реверансе и спешно упорхнула в спальню.
   Как я её понимаю! Мне самой хотелось поскорее убежать от бдительного внимания дядюшки, но при этом не оставалось ничего, кроме, как только позавидовать Сали. Счастливица! Уверена, теперь она не выйдет из опочивальни, пока я сама туда не приду. Ну, разве что, постарается по-дружески поспособствовать тому, чтобы я оказалась там же чуть скорее, чем того требует этикет. Сошлётся на остывающую воду или ещё что. Пусть думает! Ведь для чего ещё я её отпустила под таким предлогом?
   А вот странно ведь, в присутствии дядюшки Сали вела себя совсем по-другому, как-то излишне отстранённо, словно чужая, и будто не было у нас с ней тех ночных посиделок с булочками на кровати. Хотя о чём это я? Всё примеряю на себя. Но, в конце концов, я племянница императора, а она всего лишь прислуга. Уж коли я рядом с Юстигалусом чувствую себя неуютно, то, что можно говорить о ней? Вот и вся причина её официальности.
  
   Знакомое фырканье, которое я привычно пропустила мимо ушей.
  
   За своими рассуждениями, чуть не пропустила уход того самого главного в Эмпирии человека, о котором, собственно, и несла думы.
  - Что ж, с Мией мы поговорим чуть позже!- заявил дядюшка, целуя мою руку.- А сейчас оставляю вас наедине с бадьёй...
   Наконец-то! С облегчением смотрела, как он отпустил мою ладонь и отступил на шаг.
  - ...Доброй ночи, моя дорогая. Отдыхайте. И постарайтесь впредь не покидать свои комнаты так бездумно. Не рискуйте понапрасну жизнью и здоровьем!
   Кивнув, император развернулся, пересёк гостиную и вышел - его охрана отправилась следом.
   И почему мне показалось, словно в заботливом голосе дядюшке прозвучала явная угроза? Надеюсь, что только показалось.
  
  - Надейся!
  
   Горестно вздохнула. Всё в этом мире повторяется. В чём я убеждалась уже не раз!
  
  
  
  Пришленица* - гостья, зачастую незваная.
  Хула* - резкое осуждение, ругань, брань.
  Бивуак*, бивак* - лагерь, стан.
  Пленитель* - тот, кто взял в плен.
  Доля* - участь, удел, судьба.
  Высокопарный* - здесь в значении напыщенный, надутый, вычурный.
  
  
  
  
  
  
  
  5. Фейерверк из новостей
  
  Тамила
  
  - Окрас птаха, исчезнувший соратник...- с грустью хмыкнул собеседник.
  - Селеста?- я удивлённо вскинула бровь, чувствуя, как раненая нога постепенно наливается свинцом, а меня бросает то в холод, то в жар - рука сама собой потянулась к перевязке, скрывающей саднящую рану, но я успела остановить её на полдороге и вернуть обратно.
  - А как же?- Дар улыбнулся.- Такие вести разносятся быстро, особенно, если столь редкому событию находится не один свидетель. Не каждый день, месяц или даже год, кто-то вот так упорно стремится в нашу скромную обитель.
  - И что? Что ты знаешь о моём падении?- я схватила нового знакомого за рукав зелёной рубашки, с надеждой заглянула в голубые глаза, и вовсе не обращая внимания на его пустую болтовню.
  - Когда вы спрыгнули...- тихо произнёс собеседник, не став томить меня ожиданием. К счастью!
   Невольно хмыкнула. Правильнее было бы сказать - сверзились. По крайней мере, я-то уж точно просто неуклюже свалилась с обрыва, получив стрелу в лодыжку, в то время как самоотверженный десятник бросился вслед за мной. Герой. Мой герой!
  - ...несколько боевых птахов неслось вам вослед,- продолжал Дар, пропустив мимо ушей мой скептицизм.- Но всадники не решились преследовать вас под градом наших копий и стрел. Они зависли вне зоны их досягаемости, беспомощно взирая за тем, как ваши тела летят вниз. Возможно, хотели убедиться, что вам не удастся спастись. Возможно, наоборот. А быть может и вовсе преследовали иные цели, тут уж не нам судить. Однако неожиданно один из птахов вырвался из общего клина и, стремительно бросившись вниз, схватил твоего друга могучими лапами поперёк тела...
   При упоминании летуна глаза парня загорелись, а в голосе послышалось возбуждение и нескрываемый восторг. Такое зачастую случалось с пешими - страсть к полётам не всегда зависит от способностей к всадничеству.
  - ...И как только дух не выжал? Это же такая сила, такая мощь!..- твердил воодушевлённо.
   Моё же сердце от его слов заколотилось словно бешенное. Я живо представила себе, как гордый птах кидается в пропасть вслед за человеком. Другом ли? Врагом? Хотя квиш не может быть врагом даже вольному, слишком крепкие узы связывают этих двоих на протяжении всей жизни. Всадник перестаёт быть всадником, стоит ему осознанно причинить вред хоть кому-то из птахов. Больше не признАют, не позволят взлететь. Даже свой!
   Рука снова непроизвольно метнулась к ране и на этот раз я не стала противиться своему желанию. Новый знакомый проследил за моим движением и слегка нахмурился.
  - ...Многие говорят, что первоначально он собирался схватить тебя,- продолжал между тем Дар, безгранично меня удивив таким нелепым предположением. Глупость! Любой боевой птах в первую очередь спасёт собственного всадника, а уже потом подумает о других квишах,- но не успел из-за разделяющего вас расстояния, потому довольствовался мужчиной. Не знаю, так ли это. Потому как все остальные очевидцы утверждают, что его задачей было схватить хоть кого-то.
  - Чёрные и белые?- затаённо спросила я, перестав растирать вконец разболевшуюся ногу - ладонь замерла где-то на уровне колена.
  - Что?- растерянно вопросил Дар, смотря на меня сверху вниз наивными широко открытыми глазами.
  - Перья,- я болезненно поморщилась - ведь вроде же знает о моём интересе к окрасу летуна.- Они были чёрными и белыми, а не серыми как у большинства птахов?- пояснила я свой вопрос раздражённо.
   Парень пробежался обеспокоенным взглядом по моему лицу. Представляю, что он увидел. Скорчившаяся в немой муке и нестерпимом ожидании физиономия, повлажневшие волосы, липшие к ней по периметру. Красотка, да и только!
  - Да. Возможно. Блики играли на его крылах, но я и не присматривался, если честно. Птах, он птах и есть. К тому же не до того было. Хотя, пожалуй, этот птах действительно выделялся среди остальных.
  - Выделялся?- тут же насторожилась - если не окрасом, то чем?!
  - Да. Какой-то нечёткой ровностью лёта... что ли,- стало очевидно - Дар затрудняется объяснить словами, увиденное несколькими днями ранее.
  - Как это?- удивилась я, чуть выпрямляясь и чувствуя, как разглаживаются на моём лице болезненные морщинки.
  - Ну, как бы тебе сказать, дабы не обмануть,- парень на мгновение закусил губу, задумавшись.- У самого у меня опыт в этом плане небольшой, точнее совсем никакого - не всадник я, хотя вполне бы и мог им стать...- произнёс он с некоторой толикой досады, как мне показалось.
   Я с сомнением окинула взором его высокую статную фигуру, но промолчала. Кто знает, может и подошёл бы. Асмин ведь тоже повыше сотоварищей будет и ничего, летает. Главное, найти связь между птахом и человеком. Ведь, в конце концов, можно стать ловчим* или наставником пташат*. Вопрос в том, имелась ли таковая особенность у Дара?
  - ...но вот показалось мне, что летел он несколько странно. О! Для сравнения, ты сейчас ходишь похоже.
  - Я?- опешила от такого нелепого откровения.
  - Ага,- усердно кивнул молодой человек, как дитё малое радуясь неожиданной подсказке.- По всему выходит, что, то ли травма у него какая приключилась, то ли просто устал он шибко, да только неровно как-то передвигался птах тот.
  - Крил!- с облегчением воскликнула я, радуясь и искренне веря, что чаяния мои подтвердились.- Это точно был Крил! Больше некому! Но что с ним могло приключиться? Хотя, наверное, устал с дороги, ведь мы оставили его довольно-таки далеко отсюда?! Добрался сам!
   Дар только руками развёл.
  - Ты меня спрашиваешь?
  - Я...- воззрилась на него растерянно,- и сама не знаю...- поморщилась.
  - Вот и я, к сожалению, больше ничего не знаю,- перень несколько виновато пожал плечами, но я его уже не слушала, поглощённая своими обнадёживающими домыслами.
  - Он не вернулся в горы!- протянула уверенно, неистово желая услышать такую правду, пусть и поведанную собственными устами.- Отправился за своим всадником, ослушавшись просьбы-приказа. Видать летел так высоко, что заметить мы его не смогли. Ай, да Крил!- искренне восхитилась крылатым другом.- Значит, с Асмином всё в порядке. Десятник в надёжных когтях!
  - Вероятно так. Хотя...
   И надо же ему обязательно всё испортить!
  - Хотя, что?- спросила осторожно.
  - Ты только не переживай,- парень отступил ещё на шаг и выставил в мою сторону раскрытую ладонь, то ли успокаивая, то ли обороняясь от моих возможных нападок,- но мне кажется его ранили.
  - Что?- вскинулась опрометчиво, отлипая от дерева и вытягиваясь в струну - от резкого движения у меня тут же закружилась голова, а к горлу подступила тошнота.
   О, батюшка Небо и матушка Высь, как же я устала!
  - Птаха - не человека!- поспешил уточнить Дар.
  - Да какая разница!- воскликнула раздражённо.- Как вы только могли совершить подобное?!
   Это для них, равнинных жителей, жизнь птаха ничего не значит. Хотя... что уж душой кривить?! Сколь близок мне не стал Крил за последние дни, но я молила сейчас все Ветра, лишь бы мой новый знакомец не ошибался, и стрела миновала самого Асмина. Пусть даже и... такой ценой. Птах, он же сильный. Он должен справиться с ранением, в то время как человеческое тело так хрупко по отношению к металлу. О, Крил, прости меня за малодушие и слабость!
  - Мы не стреляли,- принялся оправдываться парень, должно быть, разглядев, как сильно ранило меня его признание.- А стрела с плоскогорья* вряд ли нанесёт сильную травму боевому птаху.
  - О, Ветер!- я схватилась за голову, снова обессилено приваливаясь на рябую подругу - берёзу.- Что ещё ты знаешь такого, о чём забыл мне упомянуть?!
  - Ничего,- парень качнул головой.- Больше ничего, кроме того, что они полетели дальше в Нижнюю Эмпирию, все трое.
  - Трое?!- я истерично хохотнула.- Дар, или как там тебя? Что же ты не можешь рассказать всё последовательно?! Кто третий? Ведь речь сейчас шла о птахе и человеке. Об одном человеке!- раздражённо утёрла покрывшееся испариной лицо.
  - Да, но за ними увязался второй птах,- пояснил собеседник растерянно.
   Это что ещё за новости?! Я нахмурилась.
  - Откуда?
   Приграничный житель покачал головой.
  - Мы так и не поняли, откуда он взялся, но улетел он вслед за теми двумя.
  - Преследователь!- ахнула испуганно, а я ведь только-только вздохнула с облегчением.
  - Вряд ли,- с сомнением протянул Дар,- так как по отношению к своим боевым собратьям этот проявил не очень дружеские чувства.
   Удивлённо вскинула бровь.
  - В какой-то момент мне показалось, что он обернулся и зашипел,- тут же пояснил парень, отвечая на мой невысказанный вопрос.- Хотя и быть может, что только показалось... так же как и то, что всадник во время полёта пытался вывернуться из пташих лап, по крайней мере, вначале.
   Не Крил?!
   Блямсики! Ну что этот Дар за дурень такой?! Ошиблась его матушка. Ему бы следовало букву в имени поменять для наглядности, дабы соответствовало носителю. Рассказчик никакой, разве что не заикается, но и без заикания путного из него ничего не вытянешь. К Рону бы его на допрос с пристрастием.
  - Гром и молния!- воскликнула вслух досадливо, в сердцах притопнув ногой, которую тут же пронзила резкая боль - не та тупая и ноющая, что мучила меня вот уже какое-то время, а просто неимоверная, захлёстывающая невообразимой волной и казалось бы разрывающая тело на части. Я чуть согнулась. На глазах выступили слёзы, которые я попыталась скрыть, отвернувшись в сторону - не хотелось показывать свою слабость перед тем, кого ещё не знала куда записать - в союзники или противники.
  - И никто тебе ничего другого не расскажет,- между тем сочувственно протянул Дар - кажется, даже чуточку подался вперёд. Поддержать, что ли, хотел?- Это всё, что нам известно. Если бы кто-то знал что-то ещё, то знал бы и я.
  - Пользуешься авторитетом среди селян?- вымученно уточнила я, вновь откидываясь на ствол берёзы - в голосе ни капли скептицизма, лишь искренний интерес.
  - Мы все пользуемся авторитетом друг у друга,- парень равнодушно дёрнул плечом.- В той или иной степени. Если ты молод и здоров, имеешь голову на плечах, две руки и две ноги, то, как ни крути, от тебя будет толк во время сражения, и ты должен понимать тот груз ответственности, который лежит у тебя на плечах. А за спиной твоя семья и отступать дальше некуда. Отныне всё или ничего!
  - Твоя семья...- тихо протянула я, опуская глаза дол.
   Когда-то она имелась и у меня... наверное...
   К этому времени я уже едва могла стоять. Если бы не спасительница берёза, то и вовсе должно быть осела бы наземь.
   Чувствовала, что кровь отлила от лица, вероятно, даря ему мертвенную бледность и превращая меня саму в некое подобие трупа, если бы не выступившая на лбу не просто испарина даже - солёные капли уже стекали вдоль висков, убегая за пазуху. Стремясь беречь раненую лодыжку, я старалась не опираться на ногу, едва держа ту на весу. Всё это, видимо, не ускользнуло от внимательного взора собеседника, что уже давно поглядывал на меня со смесью уважения и жалости. А меня не нужно жалеть. Уважать - да, я совсем не против. Но не жалеть!
  - Знаешь что, Тамила из Лероу,- тихо произнёс вдруг Дар, едва коснувшись пальцами тыльной стороны моей ладони,- пошли-ка мы с тобой лучше в стан.
  - Но я хотела...- кинула беспомощный взгляд в сторону одиноко стоящего здания, так и манившего неразгаданной тайной.
   Глупость какая! Сейчас бы я до него разве что на Сит добралась.
   Сит... Ещё одна потеря, с которой ушла и часть моей души.
  - Не в этот раз!- твёрдо ответствовал Дар, неосознанно соглашаясь с моими мыслями.
   Или... Он вообще о чём?
  - Что не в этот раз?- глухо повторила я, вскинув бровь.
   Парень улыбнулся.
  - Оставь хоть какие-то загадки на будущее, иначе рискуешь провести остаток жизни в рутине и однообразие. Не всё сразу!
  - Очень смешно,- фыркнула, поморщившись.- Но ты же не знаешь, что именно я хотела сказать, что сделать.
  - Отчего же? Более чем знаю. По крайней мере, догадываюсь так уж точно,- парень игриво подмигнул, да только мне нынче не до игр и шуток - переоценила я свои силы и возможности, а ведь давно знаю - излишняя самоуверенность наказуема! И ведь попалась как желторотый пташёнок облюбовавший мышь, зажатую в пальцах ловчего.- А ты, прежде чем пускаться в рискованные авантюры, посмотри на своё ранение,- Дар кивнул на мою ногу - и в голосе его послышался укор и невысказанное осуждение.
   Я послушно опустила взгляд - чёрно-красная руда* не просто окрасила наложенную на лодыжку повязку, но и изрядно выпачкала позаимствованные у Селесты штаны. От вида крови у меня ещё стремительней всё закружилось перед глазами. С трудом удержавшись на ногах, я снова привалилась к спасительной берёзе.
  - Что-то я и в самом деле устала,- вздохнула печально, ещё яснее понимая, что до амбара мне сегодня уж точно не доковылять. Хоть бы до лагеря как-то добраться и то свершился бы героический подвиг.
  - Я рассказал тебе всё, что знаю,- между тем произнёс новый знакомец.- А теперь позволь препроводить в шаш.
   Противиться не стала. Куда уж там?! Оторвавшись от белого с чёрными вкраплениями ствола, попробовала сделать шаг да чуть не упала. Нога после этих нескольких минут передышки отчего-то вдруг налилась свинцом. Пока ещё двигалась сюда, боль не ощущалась так остро, не являлась такой существенной. Теперь же я вскрикнула да закусила губу. Надо же мне было совершить этакую безрассудность как необдуманная прогулка в никуда!
   Сейчас для того, чтобы со мной разобраться, врагам достаточно просто оставить меня тут. Сама помру и утруждаться не надо. Голод, жажда и заражение сделают своё дело. Или вон, может, раньше захлебнусь горючими слезами, корчась в муках и перебирая в мыслях осколки несбывшихся надежд.
  - Вот, что мы сделаем!- Дар, переняв инициативу, резко подхватил меня на руки.
  - Ты что творишь!?- возмущённо ахнула я и легонько стукнула его кулаком в грудь.
   Ну вот, даже помереть спокойно не дали. Дабы продолжить пытки или всё же не враги?
  - Всего лишь помогаю нашей гостье!- ответил он невозмутимо, явно не собираясь мучить меня неизвестностью.
   Обворожительной улыбке парня совсем нечего было противопоставить, и я сдалась. В конце концов, сама и впрямь не дойду. А оказаться в надёжных крепких объятиях так приятно. Обхватив повстанца руками за шею, устроилась уютно на мужской груди и позволила себе чуточку расслабиться.
  - Не пленнице?- лишь удивилась делано.
  - Скажем так,- дипломатично ответствовал добровольный помощник.- Гостье, несколько ограниченной в передвижении и правах.
   Я вымученно улыбнулась, едва сдерживая глупый смешок.
  - Или пленнице с некоторым свободным доступом, который не мешает, однако, проследить за ней и узнать, что именно этой громовой летунье понадобилось в просветлённом Приграничье,- предложила свой вариант.
  - Почти угадала,- довольно хмыкнул Дар.
  - Кто бы сомневался,- недвусмысленно выражая откровенно противоположные чувства, пробурчала я, но вырываться из рук парня не стала - слишком устала, чтобы отказаться от удовольствия прокатиться до своего шаша на чужих руках. Пусть при сложившихся обстоятельствах и несколько сомнительного удовольствия.
  
   Из подлеска Дар вынес меня на руках - бледную, обессиленную, вконец измученную - и без промедления направился к моему шашу прямиком через весь стан. Удивительно, но я не видела на его лице и тени усталости, словно бы парень и вовсе не чувствовал тяжести, как будто я весила не больше пушинки. Хотя, по сути, это было не так уж далеко от истины, с учётом моего роста и комплекции. Но и в нём угадывалась неслабая натренированность и не только потому с какой лёгкостью он меня нёс, просто через тонкую ткань рубахи я имела возможность ощутить каменную мощь его могучего тела. Определённо воин и боец!
   Люди вокруг нас шушукались, оглядывались, удивлёно разевая глаза да рты. А я лишь крепче обхватила руками шею молодого человека, уткнувшись лбом ему в плечо и пряча лицо. Только единожды взглянув по сторонам, я готова была сгореть со стыда, оттого-то и предпочла спрятать залившиеся румянцем щёки в его рубахе. Дару же было всё нипочём - широко улыбаясь, он уверенно ступал вперёд, с видом победителя изредка кивая прохожим растерянно его приветствующим.
  - Ой! Что люди-то теперь подумают?- смущённо пискнула я.
  - Плевать!- фыркнул парень, да занырнул под полог тряпицы прикрывающей вход в шаш.- Лучше бы за ногу так переживала, чем за непоруганную девичью честь.
   Я промолчала.
   Дар тем временем бережно уложил меня на кровать, обеспокоенно заглянул в лицо, мимолётно коснулся холодными пальцами моего лба, да нахмурился ещё больше.
  - Позову кого-нибудь, чтобы обработали тебе рану и перевязали лодыжку,- небрежный кивок в сторону окрасившейся кровью штанины.- А вообще, зря ты нагружаешь ногу, рискуешь уподобиться Рону,- произнёс с укоризной.
  - Он лишился ноги из-за заражения?- тут же заинтересовано вопросила я, чуть подавшись вперёд в надежде разгадать хоть какую-то тайну.
  - А мне почём знать?! Я тогда еще, поди, и не родился-то.
   Произнесены эти слова были настолько безупречно фальшивым тоном, что я сразу поняла, сомневаться не приходится - всё-то он знает, просто рассказывать ничего не собирается, давая откровенно понять - не моего ума это дело. Что ж, справедливо. Вполне!
  - И ещё одно,- вдруг сказал парень, наклонившись совсем близко к моему лицу.- Верь в лучшее! Лично мне кажется, что твой квиш жив! А надежда живёт, пока живёт вера!
   Сказав это, он резко отстранился, повернулся и вышел.
  - Спасибо! Спасибо за всё!- едва слышно бросила я ему вдогонку, совсем не ожидая, что окрик мой будет услышан и, коря себя за то, что не поблагодарила Дара раньше. Хотя, что-то подсказывало мне - у меня ещё будет возможность это сделать и не раз! Чай, не в столице Эмпирии находимся, а на жалком клочке земли, скромно именуемом станом.
  
  Элайза
  
  - Госпожа...- обратился ко мне мой воин, когда мы остались с ним в гостиной наедине.
   Я предостерегающе вскинула руку и кивнула на дверь спальни. Доверяй, но... опасайся и всегда будь начеку! Сам меня так учил.
  - Чуть позже, Браун. Сначала искупаюсь. Потом тебя позову.
   Надеюсь, он услышал то, что я хотела до него донести. А именно, "отправлю Сали и мы всё обсудим с тобой один на один".
  - Если только мне позволят тогда с вами свидеться,- проворчал страж и вышел.
  
   А могут запретить?!
  - Возможно, он имеет в виду то, что вам могут не разрешить говорить без свидетелей?
   Вздрогнув от неожиданной инородной подсказки, вздохнула и, направив стопы в опочивальню, постаралась вызвать в памяти нижгородскую крепостную стену. Вышло вполне достоверно. На мой взгляд. А что? Если не научусь её ставить, то пообщаться без кое-какого свидетеля точно никогда уже не выйдет.
  - Почти получилось!- беззлобно оценила мои труды Безликая, хотя в голосе её и слышалась ирония.- Ну, тренируйся! Я же пока ухожу. Здесь в ближайшем будущем ничего интересного не предвидится. К тому же у меня дел невпроворот, а я всё с тобой нянчусь, словно мне и ладить* больше нечего.
   Звучит как обвинение. Словно это я её отвлекаю.
  - Я-то тут причём?!- возмутилась праведно.
  - Ну, здрасьте вам! А кто меня звал-то, девочка?- с укоризной в голосе проскрипела знакомица.- Никак запамятовала? В твоём-то возрасте! Стыдно должно быть! Пей почаще сок морковный со свекольным мешанный и черники побольше кушай. Глядишь, и восстановится,- посоветовала наставительно.
   Точно! Сама же её кликала, кликала и докликалась. Что ж, следовательно, на это мне сказать нечего, так что предпочитаю благоразумно отмолчаться и даже её незлобивый сарказм пропущу мимо ушей.
   Куда уж там?!
  - То-то же!- раздалось в голове в ответ на мои мысли.
   И вдруг наступила тишина. Какая-то громкая и гнетущая. Я в полной мере осознала, что на этот раз точно осталась один на один с собой. И мне стало даже чуточку грустно. Странно! Неужто успела настолько привыкнуть к постороннему присутствию в собственной голове? Так и в самом деле с ума сойти недолго. Не порядок! Нужно срочно отвыкать!
  
   Сбросив в спальне верхнюю одежду, осталась в одной нижней сорочке и босиком прошлёпала в комнату омовений. Пропажа в лице моей ранее отправившейся в купальню служанки нашлась тут же. Я не держала на неё зла. Дядюшка и без намёков покинул меня довольно быстро. А вот с самой Сали явно было что-то не то.
   Девушка сидела возле полной бадьи с водой, притянув колени к подбородку и глядя в одну точку.
   На всякий случай проследила за её взором. Ничего интересного. Напротив лишь голая стена, окрашенная в холодный голубой цвет.
   Нахмурилась. Машинально окунула кончики пальцев в воду. Тёплая, даже скорее горячая. Хорошо у них тут. У нас в Нижграде нагретую воду для купания вёдрами таскали слуги. А здесь, во дворце Высьграда, она сама набирается в бадью из отверстия в стене, которое в нижней своей части продолжается небольшим округлым выступом. Нужно только убрать закрывающую дыру "пробку". Всех тонкостей этой системы я не знаю, но Браун говорит, что где-то в горах Верхней Эмпирии есть горячие источники. Именно к ним ещё много лет назад и были подведены эти самые... трубы. Так они, кажется, называются. Вода, доходя до купален, несколько остывает и становится вполне годной для омовения. В ней так приятно нежиться. С тех пор все высотники пользуются благами чье-то грандиозной выдумки. Ещё мой страж говорит, что не уверен, ведают ли сам Юстигалус и его люди как именно работает система подвода горячей воды, так как изобретена она была ещё во времена Дарминала. Но сейчас речь не о том.
  - Сали, что-то случилось?- спросила я с неподдельной заботой, отряхивая руку от капель воды и приседая на корточки рядом с девушкой.
   Служанка вскинула на меня невидящий взор. Вот вроде и смотрит, а видит ли - тот ещё вопрос.
  - Госпожа, а вы верите, что леди Миа искренне желает нам помочь?
   Нам? Ах, ну да. Я же сама согласилась забрать девчонку с собой в Нижград, а теперь удивляюсь. Но почему она спрашивает?
  - Есть причины в этом сомневаться?- поинтересовалась насторожено.
   Служанка пожала плечами и, отвернувшись, снова уставилась в одну ей ведомую точку. Я не стала напоминать, что вообще-то прихожусь племянницей императору и заслуживаю большего уважения, чем бадья, к которой сама Сали привалилась спиной. Нас и так мало, людей посвящённых в общую тайну. Не хватало ещё начать лаяться между собой. Да и нет во мне меркантильности и высокомерия, как правило, присущих власть имущим. Наоборот, всегда мечтала о тихой спокойной жизни и завидовала тем, кто мог себе таковую позволить, кому не приходилось каждый день бояться, что однажды за ним явятся и положат всему конец - выдадут замуж за удобного императору человека, а то и просто лишат жизни, как неугодную двору* наследницу. Не зря боялась. Теперь бы как-нибудь избежать и первого и второго.
   К тому же Сали вроде и в самом деле тошно и хоть мне не намного лучше - это ли не повод ещё больше сблизиться и узнать друг друга?
   Служанка молчала. И мне вдруг подумалось, что я всё же должна ответить на её вопрос.
  - Думаю, у Мие нет причин врать,- высказала свои собственные мысли.- Иначе она выдумала бы более правдоподобную историю. Но я постараюсь проверить её слова.
  - Я тоже, госпожа!- выдохнула Сали с жаром. Девушка вдруг резко повернулась ко мне и, упав передо мной на колени, схватила за правую ладонь да, зажав её в собственных руках, прижала к своей груди - в широко раскрытых карих глазах служанки, неистово вглядывающихся в моё лицо, плескалось нечто сродни безумию.- У меня больше никого нет кроме вас. Не бросайте меня, пожалуйста! Я жизнь готова за вас отдать, потому что... потому что...- неожиданно жаркий шёпот смолк.
   Я почувствовала, как внезапно ослабла хватка служанки, прежде крепко сжимавшая мою кисть. Если бы сейчас я попробовала вернуть себе власть над собственной рукой, как попыталась сделать это в самом начале, то освободила бы свою конечность без труда. Но я, не шелохнувшись, ждала, страстно желая услышать продолжение. Потому что - почему?
   Но Сали не позволила мне познать истину - она отвела взор, и вовсе отпуская мою ладонь.
  - Потому что я больше никому не нужна...- выдала свою сомнительную правду.
   Явно не это служанка собиралась сказать всего пару мгновений назад. Не верю я в такую глупую причину. Но что она скрывает?
   Решив для себя, что сегодня я вряд ли узнаю от девушки что-то новое, а вода в бадье между тем неминуемо остывает, я положила конец её душевным терзаниям по-своему. Поднявшись, протянула приятельнице ладонь.
  - Знаешь что, Сали?! Мы все и в самом деле устали. И ты едва ли меньше чем остальные. Потому, почему бы тебе не отправиться спать? Отдохни хорошенько. Выспись с утра и не торопись приходить ко мне спозаранку. Я сейчас тоже быстренько искупаюсь и лягу спать. А завтра мы с тобой всё обсудим. Ближе к обеду. Хорошо?
  - Вы правы, госпожа,- легко согласилась девушка и неуловимо быстро поднялась на ноги, при этом и не подумав прибегнуть к моей помощи, а именно - то ли откровенно игнорируя, то ли и в самом деле не замечая моей протянутой руки.- Я устала. Пойду к себе. Доброй ночи, леди Элайза! И пусть вам приснятся только сдобные сны!
  - Спокойной ночи, Сали! Иди, и не о чём не переживай. Мы придумаем, как выбраться из этой щекотливой ситуации и полагаюсь я больше не на нас с тобой и не на Мию, а на Брауна. Всю мою сознательную жизнь этот человек находился рядом и вытаскивал меня из всякого рода передряг, когда я в них неотвратимо попадала. Верь в него! Он не подведёт!- заключила с неподдельной уверенностью.
   Служанка на мгновение вскинула на меня жалобный взгляд.
  - Хорошо, когда подле есть с виду чужой человек, которому можно абсолютно доверять и плохо, когда близкий по крови оказывается столь непорядочной и чёрствой сволочью,- она громко всхлипнула и, вдруг прижав фартук к разом повлажневшим глазам, разревелась да выскочила из комнаты.
   Догонять я Сали не стала. Пусть выплачется и успокоится, а завтра поговорим на спокойную голову. Но вот чего я от неё никак не ожидала, так это столь откровенной сентиментальности и бессмысленных истерик. Неужели она настолько чувствительная особа, которая так близко к сердцу воспринимает чужие горести и несчастья?
   Глубинниковый сторожевой! Как же меня всё это уже достало!
   Но позже! Всё позже! А сейчас купаться и спать!
  
  
  
  Ловчие* - люди, выискивающие гнёзда вольных птахов и добывающие яйца или птенцов для приручения крылатыми всадниками.
  Наставник пташат* - человек, занимающийся воспитанием и уходом за маленькими птахами, ещё не обретшими связь со своим человеком, а так же за взрослыми птахами по какой-то причине потерявшими всадника и не пожелавшими стать вольными.
  Плоскогорье* - здесь имеется в виду плато, с которого спрыгнули главные герои.
  Руда* - кровь.
  Ладить* - делать.
  Двор* - здесь имеется в виду император и его приближённые.
  
  
  
  
  
  
  
  
  6. Детвора
  
  Тамила
  
   Несколько последующих дней видеть Дара мне не приходилось, но одно из нашей беседы я усвоила точно - новый знакомый прав. Асмин должен быть жив и искать сейчас пути ко мне. Не мог он погибнуть, как и не мог вычеркнуть меня из своей жизни. Нужно только верить в это и ждать. Самой отправляться на поиски возможности нет, да и смысла, особенно с учётом ранения и того, что я совсем не знаю с чего их начать. В то время как отправной точкой моему квишу вполне может послужить обрыв, с которого мы так благополучно, до известной степени, прыгнули. Обыскав окружающую местность, он без труда найдёт это поселение, а значит и меня. По крайней мере, я на это очень надеюсь.
   Я же уже некоторое время лежала прикованная к постели, меня лихорадило. Лодыжка вполне закономерно воспалилась. Зря я перегрузила ногу своей необдуманной прогулкой. Надо было отлежаться ещё тогда. Жаль Рон не додумался ограничить меня в передвижении как настоящую пленницу. Хотя неделю назад спасибо я ему за это точно не сказала бы, наоборот - обиделась бы.
   Теперь единственными моими радостями стали редкие посещения Селесты, что меняла мне повязки, уговаривала пить лечебное снадобье и укладывала смоченную в колодезной водице тряпицу на лоб. Да ещё, пожалуй, любопытные детские мордашки, то и дело появляющиеся в проёме окна. Каждый раз, замечая одну из них, я корчила комические гримасы и обладатель оной, беззвучно давясь хохотом, исчезал под подоконником. Это несказанно радовало, особенно с учётом того, что эти ребячьи рожицы поначалу имели испуганно-встревоженный вид, но постепенно лёд между мной и детьми таял. Через считанные дни дело дошло до того, что ребятишки дружным роем залетали ко мне в шаш, где усаживались прямо на земляной пол и, открыв рты, с упоением слушали сказки о полётах, боевых птахах и бесстрашных всадниках.
   Казалось, время замедлило свой бег, тянулось медленно и тоскливо. День проходил за днём, а в моей жизни почти ничего не менялось, разве что появились добровольные слушатели да лихорадка постепенно отпускала. А ещё... А ещё ночами ко мне приходил Асмин...
   Иногда мы просто молча смотрели друг другу в глаза. Иной раз взявшись за руки бездумно брели вперёд, утопая в сером тягучем нечто, пока не приходила пора расставаться. Временами я помнила эти сны, просыпаясь, а порой вспоминала о них, лишь снова погружаясь в сладостную дрёму. И я не понимала - что это? Сон? Мечты? Или реальность?
  
   Вот и очередные посиделки. Теперь я чувствовала себя значительно лучше, уже не лежала, а полусидела, привалившись спиной к придвинутой к стене подушке. Я внимательно осмотрела лица набившейся в шаш ребятни. Сегодня их пришло пятеро. Пять пар внимательных глаз смотрели на меня в немом ожидании интересных историй, да и просто жаждали как-то разнообразить однотонную жизнь стана. Всех я уже знала поимённо. Хотя кто-то приходил постоянно, как например Рози - она самая первая заглянула в моё окно, кто-то наведывался изредка, а кое-кто и пришёл в первый раз.
  - Так ты из какого, говоришь Гнезда?- деловито спросил Пётр - светловолосый мальчуган лет десяти, периодически утирающий хлюпающий нос грязным рукавом.
   Мальчишка заявился в мой шаш впервые - раньше не приходил из-за простуды. Но мне доводилось видеть его прежде в окно и слышать, как к нему обращались другие дети и называли по имени. Сам Пётр, похоже, тоже был наслышан обо мне от друзей, но, видимо, жаждал услышать всё из первых уст и, судя по поведению и тону, особой скромностью не страдал.
  - Из Вороного,- наверное, уже в сотый раз за последние дни повторила я, устало улыбнувшись.
   Дети порой спрашивали одно и то же, но я совсем не прочь отвечать на повторяющиеся вопросы, лишь бы кто-то скрашивал моё гнетущее одиночество.
  - Вот видишь,- привычно громко прошептала малышка Розалия, обращаясь к Гаррету,- она всадница. Настоящая!- девочка для убедительности потрогала мою руку миниатюрными пальчиками - я вообще заметила, что крошка старается коснуться меня каждую возможную минуту и всегда садится как можно ближе к койке.- А ты говорил, что девчонка не может быть квишем!
   Её старший брат покрылся румянцем и зло шикнул на сестрёнку.
  - Да заткнись ты, маааляяявка!- процедил сквозь сжатые зубы.
   Рози хлюпнула носом.
  - Ну-ну, Гаррет, не груби сестре,- пожурила я мальчугана - не из женской солидарности или жалости к ребёнку, просто мне отчего-то очень нравилась эта девочка, как, похоже, и я ей.- А ты, малышка, не хнычь. Настоящие всадницы не плачут по пустякам, будь они большие или маленькие.
   Девочка утёрла слёзы, гордо вскинула рыжеволосую головку и, повернувшись к брату, показала ему язык. Тот в долгу не остался и моментально продемонстрировал ей свой. Их друзья весело рассмеялись. Я тоже улыбнулась, вспоминая своё сиротское отрочество в казарме среди сверстников. Дети!
  - Хотя на самом деле девочки редко становятся всадницами,- заметила ради установления справедливости, когда ребячий смех утих.
  - Вот видишь!- победно выкрикнул Гаррет.
  - Но совсем не потому, почему ты думаешь,- продолжила я, урезонивая пыл мальчишки.- Очень часто, если родители обнаруживают в своих детях, особенно в девочках, способность к всадничеству, они пытаются скрыть её от окружающих. Если сумеют, конечно.
  - Почему... скрыть?- удивлённо вопросила самая старшая из присутствующих детей, Владлена - длинноволосая девчушка, пока ещё нескладная, как и любой подросток, но обещающая вырасти в настоящую красавицу. Она на мгновение оторвалась от плетения собственной косы и устремила на меня полный любопытства взгляд.
  - Ну, как тебе сказать?!..- протянула задумчиво.
   И в самом деле. Как объяснить детишкам, что, как правило, квиш обречён на одиночество, несмотря на то, что редко остаётся один на один с самим собой; что всадникам почти не удаётся создать семью, настоящую семью в полном её понимании, с детьми и с домиком на краю обрыва; что у квиша на первом месте всегда родина, долг и честь, а потом уже близкие и родные люди? Не знаю как, но попробую.
  - Предназначение девочки, девушки, женщины в том, чтобы хранить домашний уют, рожать и растить детей,- произнесла я прописные истины, пытаясь донести до юных слушателей то, во что когда-то свято верила сама.- Если же ты большую часть дня, да и всего своего существования, находишься на спине боевого птаха, рискуешь своей жизнью, в первую очередь думая об интересах империи, а не о собственной семье, поддерживать уют в доме становится некому. О детях я вообще молчу. Так вот, мало кто из родителей пожелает своей дочери такой участи. Да и сыну не каждый пожелает, хотя для мужчины всё, как правило, проще. Девушка на службе - случай особый, как ни крути. Потому и меньше нас, всадниц, по сравнению с всадниками-мужчинами. Конечно, порой, вырастая, молодые люди с такими особенностями пытаются стать квишами, вопреки желанию родителей, но время уже упущено, не прививаются нужные навыки, теряется часть способностей. Таким дорога в подсобные рабочие и семьи они создают гораздо чаще. А между тем большинство боевых квишей, предпочитают оставаться одиночками, не ища себе пару, а найдя её, не стремясь удержать,- печально заключила я.
  - Ну и что?! Чего ты грустишь?- Рози, безошибочно угадав моё настроение, округлила карие глазки, окаймлённые длинными рыжими ресницами.- Ну, их, этих мальчишек! Главное вырасти смелой всадницей, как ты, и уметь драться со всеми врагами,- неумелый выпад рук вперёд - одной, второй.- Тогда тебя все будут бояться и не станут обижать,- она покосилась на старшего братца так выразительно, что сразу стало понятно, кого именно подразумевала под "врагами".
   Да уж. Горестно вздохнула, постаравшись сделать это незаметно для детей. Вот я вроде и выросла всадницей, но оставаться смелой и драться с недругами получается не очень, да и боюсь я их на данный момент больше, чем они меня. Кажется... Хотя не признак ли слабости и страха объявленная на меня охота?
  - Это на вас девчонок "ну"!- не согласился Гаррет с сестрой.- Толку от вас никакого, только и можете, что ныть.
   Глаза Розалии тут же снова стали наполняться слезами.
  - Дети, я ничего больше не буду рассказывать и на вопросы отвечать не стану, если вы сию же минуту не перестанете ругаться!- произнесла я, напуская на себя строгий вид.
   Гаррет недовольно засопел, но промолчал.
   Крошка Рози, похоже, со всей своей детской непосредственностью пропустила мимо ушей моё напускное недовольство.
  - Так значит, полностью девчачьих десяток не бывает?- протянула она разочарованно, бегло утерев влажные глаза.
   Я снова вздохнула, принимаясь пояснять в который раз.
  - Нет. В основном мужчин в десятках больше, чем женщин, а то женщин и вовсе в них нет.
  - И что же, выходит, с квишем брак невозможен?- уточнила Владлена - она взирала на меня несколько недоумённо.
  - Возможен и брак, и любовь - теоретически,- я на мгновение позволила себе предаться воспоминаниям.- Вот только семьям таким очень тяжело приходится, так как квиши остаются на службе у императора, пока, допустим, не погибает-умирает птах, да и потом они не покидают Гнездовий, просто уже не отдаваясь полётам, но там и без них работы хватает.
  - Так значит из мужчин-квишей выходят не очень хорошие мужья?- спросила Владлена практично.
   Я взглянула на неё задумчиво.
  - Смотря, с какой стороны посмотреть. Они способны любить не меньше, чем любые другие мужчины, вот только для квиша первостепенная задача защищать родину и служить своему императору, а уже потом дом, жена и дети. Во всяком случае, так должно быть, этого от нас ждут окружающие и главнокомандующий с двором*, а души при этом мечутся и рвутся на куски. Только разве хоть раз кто-то пробовал заглянуть к небесным летунам в ту самую душу?
   Владлена скривила пухленькие губки. Я так и видела, как в хорошенькой головке этой девушки все всадники были вычеркнуты одной сплошной толстой чертой из списка потенциальных претендентов на её руку и сердце.
   Усмехнулась. Каждый выбирает сам для себя, что есть для него важнее. Возможно, и Владлена когда-нибудь поменяет своё мнение, сейчас же мои слова в защиту квишей, будь у меня желание их произнести, для неё ничего не будут значить.
  - Что ж это получается? Вся жизнь квиша проходит на службе?- восхищённо спросил Гаррет - похоже, его такая перспектива не пугала, а напротив очень даже привлекала.
  - По большому счёту да. Десятка - словно единая семья и...
   "...как в любой другой семье, в ней порой не без урода",- подумала с грустью, вспоминая собственное "предательство".
  - ... на боевые вылазки десятки отправляются полным составом, хотя возвращаются порой урезанным... к сожалению. Если задание серьёзное, то вместе собираются несколько десяток одного гнезда, а то и всех трёх, создавая тем самым сотни. Так же у нас... у них проходят ежедневные тренировки, плюс патрулирование по очереди. А в свободное время всадник предоставлен самому себе. Может уединиться в горах, может остаться с друзьями в казарме, волен отправиться в город или село, навестить знакомых, а то и просто полететь на поиски развлечений. Только мало кого из нас они интересуют, но в то же время все мы разные.
   Дети зашушукались, о чём-то тихо переговариваясь, словно желая, но не решаясь что-то спросить.
  - А император, которому служат квиши, это тронквиш?- пискнула любопытная Рози, которой выпала честь задать столь важный вопрос - остальные, похоже, элементарно струсили.
  - Нет, эти двое совершенно разные люди,- покачала я головой.
  - А тронквиш, он какой?- спросил затаённым шёпотом Пётр, осмелев вслед за младшей подругой.
   Детвора обратилась в слух. Образ самого императора-захватчика их, похоже, нисколько не интересовал. Тронквиш куда более интересная кандидатура для изучения. Хотя, что с них возьмёшь?! Дети! Когда закончилась война, их родители едва ли были старше нас с Асмином тогдашних. Потому, что эти ребятишки могли знать о той смене власти, как не рассказы бабушек и дедушек частично превратившиеся в сказку? И разве не столь странная персона, управляющая летающими воинами, должна вызывать наивысший интерес? И тем не менее...
  - В каком смысле?- не поняла я саму суть вопроса.
   Рози испуганно огляделась - не подслушивает ли нас кто посторонний?! - да чуть наклонилась вперёд.
  - Ну, с рогами и хвостом?- уточнила доверительно - что называется, на мою голову.
   Вначале я несколько растерялась, а потом меня вдруг пробило на смех. Дожили! Вона как бедного Стэбса народной молвой "изукрасили". Хотя поделом!
   Давно я так не хохотала. Видно, сказалось напряжение последних недель, и у меня случилась истерика. Лишь бы ребятишек не напугать!
  - Нет,- выговорила, едва отсмеявшись.- С чего ты взяла? Он вполне обычный.
  - Обыыычный?- разочарованно протянул Гаррет.
   Остальные тоже несколько приуныли.
   Я решила не расхолаживать* детишек полностью и потому добавила весомо:
  - Маленький брюзжащий седой старикашка.
   Дети рассмеялись.
  - И ещё,- проговорила я заговорщическим шёпотом, в подражание маленькой Рози опасливо оглянувшись по сторонам,- тронквиш постоянно ходит в мантии до пола. И никто не знает, что на самом деле скрывается под ней,- я лукаво подмигнула детям.- Уж и я совсем не ведаю - хвост ли? Иль копыта?
   Детвора снова захихикала и оживлённо затарахтела, перебивая друг друга и громко обсуждая сказанное мной. Я же на мгновение прикрыла глаза, откидываясь на подушку. Чувствовала я себя уже значительно лучше, но уставала по-прежнему быстро. Для скорейшего выздоровления, о котором грезилось, ужасно не доставало крупиц Эйра, которые остались у Асмина. Хотя может оно и к лучшему. Возможно, ему удастся их сохранить. Будь они у меня, в Долину Смертной Тени уже, наверное, отправились бы все рыбы и другие обитатели реки, в которой я искупалась. А вот вернулись ли бы они обратно?
  - Значит, он не самый главный?- тем же полушёпотом спросила малышка Рози, выводя меня из состояния задумчивости - мысли об Асмине снова принялись заполонять сознание.
  - Значит не самый,- улыбнувшись, я утомлённо воззрилась на девочку.- Он правое крыло императора.
   Мальчишки снова зашептались между собой, даже молчавший доселе скромняга Мишка и тот тараторил без умолку, перебивая друзей и оживлённо жестикулируя руками. Владлена отчего-то кусала нижнюю губу, да отрешённо комкала в пальцах подол платья. И только Рози не утеряла интерес ко мне.
  - А что нужно сделать, чтобы стать квишем?- спросила настырная малявка, заставив меня вымученно вздохнуть.
  - Стать квишем не просто. Как я уже говорила, к этому нужно иметь предрасположенность, одного желания мало. Нужно уметь общаться с птицами. Нужно чтобы птах тебя выбрал, а ты выбрала его. Иначе быть тебе квишем без своего летуна, что очень обидно для всадника. Но не всё случается сразу и порой проходит немало времени, прежде чем крылатая пара находит друг друга.
  - Всего-то?- хмыкнул Гаррет - он вновь обратил на меня внимание и теперь заинтересованно слушал.
   И вообще, я не сразу заметила, но, оказывается, после вопроса Розалии ребятня несколько поуспокоилась и с любопытством уставилась на меня в ожидании ответов.
  - Далеко не всего-то!- позволила себе не согласиться.- Это дар, встречающийся не так часто. Должна быть способность к тому, чтобы стать квишем, иначе птах не примет. Они подпускают к себе далеко не каждого.
   Малышня задумалась ненадолго.
  - А кроме квишей есть ещё другие воины?- вдруг спросил Гаррет.- Такие, которым не нужно... летать.
  - Гаррет боится высоты,- хихикнула его сестра.- И птичек!
  - Заткнись, Рози! Это неправда!- вновь покраснел мальчишка.- Просто я не очень жалую птахов, ты же знаешь.
   С чего бы это? Мне, как всаднице, трудно понять подобное отношение к летунам. Да и где он мог с ними видеться? Вот если бы на самом деле повстречал, вероятно, поменял бы своё нелестное мнение о них. Но я решила не смущать мальчугана ещё больше, потому прервала хихиканье девочки продолжением рассказа.
  - Конечно, Гаррет. Есть и другие подразделения. Небесных всадников не так много, как империи хотелось бы, так что основная её сила не в них.
  - А в ком?- и не подумал сдаваться мальчуган.- Какие ещё воины есть? Расскажи!
   Похоже, дети всё примеряют на себя. Начиная от малышки Рози и заканчивая девочкой-подростком Владленой. Каждый по своему, но примеряют.
  - Смотря, кто тебя интересует,- охотно поддержала я "игру" Гаррета.- Есть кулы, славящиеся меткой стрельбой из луков. Пешие копейщики, что всегда идут впереди и первыми вступают врукопашную с врагом, без страха и сожаления. Мечники, непревзойдённые искусники владения клинком. Но не только. Много кого есть. Не стоит забывать оружейных дел мастеров и ловчих, что вроде и не воины почти, но без них и квиши, и другие воины становятся просто никем.
  - А кто это, ловчие?- тут же заинтересовано вопросил Пётр.- И кого они ловят?
  - Это люди, отправляющиеся в горы дабы добыть птенцов птахов и обеспечить квишей летунами на будущее. Им приходится нелегко. Представьте сами. Холод. Снега. Ночь. Неимоверная высота и пропасть под ногами. Неприступные пики, на которых гнездятся вольные. И ловчие карабкающиеся по скалам. Вот где нужно быть по-настоящему бесстрашным.
  - А почему ночь?- удивилась Владлена.
  - Потому, что птахи в тёмное время суток плохо видят и у ловчих есть большой шанс добраться до гнезда незамеченными. К тому же погнаться за ускользающими с добычей вниз по канату людьми ночью они не в состоянии. А днём летуны не оставляют без присмотра своих птенцов. Рядом всегда находится кто-нибудь из клина. И хотя вольные существа мирные, просто так отдавать своих детёнышей они не желают, что и понятно.
  - А конница?- тут же ввернула свой вопрос Рози, которую, по-видимому, подразделение ловчих не очень-то интересовало.
   Вот уж кому не терпится стать всадницей, и если не небесной, то хотя бы наземной. Ребёнок!
  - Конница в Верхней Эмпирии развита слабо,- не без сожаления произнесла я,- но и она есть. Наши лошадки не похожи на длинноногих скакунов Эмпирии Нижней. Это низкорослые крепыши, одинаково хорошо чувствующие себя и в лесной полосе, и на горной местности. Сильные, выносливые, послушные, как правило, тёмной масти, они являются прекрасным продолжением своего всадника и остаются безупречными товарищами и в бою и в мирной жизни.
  - Ты так говоришь, словно и не квиш вовсе,- подозрительно прищурился Гаррет,- а простая конная всадница.
   Я невольно улыбнулась.
  - Рон тебе случаем не отец?- задала риторический вопрос.- Или дед?
   Гаррет растерянно покачал головой.
   Дети непонимающе переглянулись. Рыжеволосая сестрёнка мальчишки перевела растерянный взор с брата на меня.
  - Ты так говоришь, словно сын ему или внук,- невозмутимо продолжила я свою мысль.- Тот тоже ни во что не верит и постоянно пытается подловить меня на лжи. Пока впустую.
   Рози хихикнула в ладошку, остальные дети заинтересованно посмотрела на Гаррета. Мальчуган снова покраснел и насупился.
  - Приходилось мне иметь дело и с лошадьми,- между тем ответила я на его вопрос-обвинение.- Всадничество это, прежде всего, образ жизни. А если ты сумеешь найти подход к птаху, то уж к лошади или к волу какому и подавно.
   Глазки Рози ещё больше загорелись, в то время как её брат наоборот нахмурился сильнее. Что-то они от меня явно скрывают!
  - А какие ты говорила, есть ещё гнездовья?- перевёл разговор Гаррет, то ли и в самом деле интересуясь, то ли снова пытаясь уличить во лжи.
  - Гнездовий всего три - Ворона, Сокола и Орла. Находятся они не в самих городах и сёлах, а на возвышенности. То бишь в горах, ведь сама Верхняя Эмпирия это вам не Приграничье. У нас местность горная, по большей части. И отсюда только один широкий тракт ведёт в горную империю. Хотя местные проводники при желании могут показать множество нехоженых троп. Но это вы, должно быть, знаете не хуже меня,- я заговорщически подмигнула детишкам, припомнив, как сама, будучи ребёнком, вместе с Никой сбегала из-под опеки наставников, дабы обследовать казавшуюся неприступной сопку.- Три Гнездовья заключают всю империю в некое подобие фигуры о трёх углах. Помимо боевых Гнезд есть ещё и находящаяся в сердцевине "треугольника" Выя*. Иногда её ещё называют Главным Гнездовьем. Там и восседает сам тронквиш - это тот, что с копытами да рогами,- вконец развеселившиеся дети рассмеялись, тем самым угрожая с минуты на минуты полностью потерять интерес к разговору,- а так же его приближённые, командующие тремя Гнездовьями, и посланники - те, кто выполняет разного рода поручения и принимает-отправляет вестников.
  - А кто такие вестники?- решился-таки задать свой вопрос стеснительный Миша. Он всегда садился подальше от меня и по большей части помалкивал, но приходил в шаш регулярно.
  - Это маленькие копии птахов,- пояснила я.- Они эфемерны.
  - А как это?- расширила глазки крошка Рози.
  - Призрачны. Отчасти они ненастоящие и потому враг не может убить их или остановить. Вестники в любом случае донесут своё послание, в отличие от живых послов.
  - Ух, ты!- восхитился Гаррет.- Они тоже живут в Гнездовьях?
  - Да, но, как и что обстоит у них, я вам поведать не смогу, так как была там только единожды. А вот о самих Гнездовьях, пожалуйста, если интересно конечно.
   Я замолчала на мгновение, ожидая ответа.
  - Интересно!
  - Конечно, интересно!- зашумела моя ребятня.
   Улыбнулась удовлетворённо.
  - Тогда слушайте. В каждом из них стоит несколько казарм,- принялась рассказывать я.- Каждая десятка проживает в отдельной казарме. При каждом Гнезде есть так же и общая казарма - она значительно больше по размеру. В ней проживают квиши не вошедшие в десятку, а так же те квиши, кто ещё не успел стать полноценным всадником.
  - А как это?- повторила свой вопрос Рози.
  - Попросту говоря, в них живут ученики, подлётки, либо квиши дожидающиеся своего места в десятке. Если в десятке кто-то погибает, его место занимает кто-то из "запасных". Либо подрастают ученики, и формируется новая десятка из них и свободных квишей, при условии, что хватает птахов, конечно, и если между летунами и небесными всадниками произошло запечатление. Тут же проживают те, кто потерял крылатого друга или сам по причине тяжёлых ранений не может оставаться с летуном. Всем хватит места и работы.
  - Почти как наша Тесс,- заворожено прошептала девчушка вровень с моими последними словами.
  - Рози!- предостерегающе повысил голос Гаррет.
   Малышка сразу же как-то скуксилась и отвела взгляд в сторону. Другие дети испуганно переглянулись.
  - Кто такая Тесс?- заинтересованно спросила я, переводя взгляд с застывших лиц малышни - с одного на второго, потом на третьего...
   Но ребятишки молчали, лишь хмуро поглядывали друг на друга и старательно избегали моего взора.
  - А почему твоё Гнездовье называется Вороновым?- спросила вдруг крошка Розалия, первой додумавшись сменить тему разговора, и я не стала настаивать на удовлетворении своего собственного интереса.- Там много ворон? Или воронов?
   В который раз я уже слышала этот вопрос и не только от детей. И, правда, почему?
  - Нет. Ни ворон, ни воронов там нет. По крайней мере, не больше, чем в любом другом месте.
  - Тогда почему? Птахи твоего Гнездовья имеют чёрный цвет или похожи на ворон?
   Я снова улыбнулась наивности этих детских мордашек.
  - Нет, не зависит оно и от цвета перьев птахов и формируются Гнёзда не по окрасу, ибо тогда бы в одном гнездовье присутствовало десять крылатых пар, а в другом сотня,- я, честно говоря, несколько смешалась, не в силах подобрать правильные слова и объяснить детям столь простые для меня истины, которые и самой теперь казались путаными и сомнительными,- так как окрасы есть распространённые, а есть редко встречающиеся.
  - Не знаю как насчёт ворон,- скептически фыркнул Гаррет, спасая меня от моей собственной информационной несостоятельности,- а я вообще слышал, что не из какого ты не из Гнездовья, а из Лероу.
   Дети выжидающе уставились на меня. И даже малышка Рози недоверчиво приоткрыла рот в ожидании моего ответа. Я не стала их разочаровывать.
  - Когда меня ещё во младенчестве нашли на развалинах рухнувшей Эмпирии,- вымолвила тихо,- то отправили в храм, расположенный близ Лероу, где спустя пару лет выяснилась моя предрасположенность к всадничеству. Так я и стала Тамилой из Лероу, боевой единицей Вороного Гнезда.
   Нет, в этом мальчишке определённо есть что-то от одноногого! Никак имперский дознаватель растёт. Вот только какой из империй служить станет? Кому посягнёт в верности?
  - Так ты сирота?- сочувственно вопросила Рози.
  - Вероятно,- с грустью улыбнулась ей в ответ.- Но я давно пережила эту боль.
   Рози неожиданно поднялась, прошлёпала босыми пятками по земляному полу к кровати, и, присев рядом, положила свои крошечные пальчики поверх моей ладони.
  - Когда умерла наша мама,- проговорила девочка едва слышно,- мы тоже очень плакали, но папа сказал, что теперь она у Неба с Высью в союзниках, помогает им строить нашу дальнейшую судьбу. Мы не должны её расстраивать, так как, опечалившись, она может совершить оплошность, а это очень, очень плохо,- она наморщила лобик.- Не знаю чем, но плохо. Так сказал папа!
   Похоже, слова отца для малышки не подвергались сомнению. Оно и правильно. Родители своим детям зла не пожелают!
  - Ты не переживай. Твои мама и папа тоже, наверное, там...- Розалия приподняла вверх тонкий пальчик.- Они следят за нами, чтобы ничего худого с их детьми не приключилось.
   Я снова улыбнулась. Если за мной кто-то и следил с небес, то взирал скорее с полным равнодушием или ехидным злорадством, чем с чуткой материнской заботой. Но, как ни странно, от слов малышки мне и в самом деле стало легче. Ведь надо же, у этого крошечного человечка хватает мужества и сил поддерживать меня, несмотря на то, что она сама осталась сиротой. Давно ли?
  - И всё же я не понимаю, почему эти Гнездовья так названы,- недовольно отозвался Гаррет, которому, как мне показалось, стал неприятен наш с его сестрой разговор.- Ты или что-то не договариваешь или попросту не знаешь,- категорично заявил он.
   Я взглянула на мальчишку задумчиво. А ведь он прав. Ошибался брат Розалии лишь в одном. Я не только не договариваю, но и не знаю!
  
  Элайза
  
   Искупаться искупалась, а вот до кровати добралась не сразу. Только вышла из купальной комнаты, где понежилась в бадье несколько долгих минут, как раздался стук в дверь спальни и тихий голос Брауна произнёс.
  - Госпожа, вы не спите? Я вижу, свет горит.
   Я бесшумно на цыпочках подошла к двери и резко распахнула её перед носом своего воина.
  - Помнится, ты сам мне предлагал его не тушить,- напомнила с иронией.
  - Да, но, насколько я заметил, тогда вы не стали меня слушать,- не растерявшись, парировал страж.
   Расставив ноги на ширине плеч и вперив взгляд в пустоту, он спрятал руки за спиной, да так и застыл на пороге.
  - На то были причины,- беспечно отмахнулась я - посвящать старого друга в тонкости своей дружбы с Безликой мне всё ещё не хотелось. Браун и так знает обо мне непростительно много, даже, возможно, больше чем я сама. Так почему бы мне не заиметь хотя бы один секрет от всех и от него в том числе?- А ты, выходит, следишь за мной?
   Воин чуть поклонился.
  - Не слежу, моя леди, но периодически захожу убедиться, что с вами всё в порядке. Даже ночью. Но, насколько могу судить, последние дни кошмары вас больше не беспокоят, даже, несмотря на ранение.
   Надо же! Сумел-таки связать мои страхи с ночными кошмарами!
  - Ты прав. Я нашла способ борьбы с ними.
  - Не поделитесь?- хмыкнул с издёвкой.
   Ишь, какой любопытный! Да ещё и не в меру наивный!
  - Как-нибудь в другой раз,- отмахнулась с ленцою.
   Браун чуть наклонил голову набок, посмотрел на меня внимательно, улыбнулся с лёгкой толикой грусти.
  - Мне кажется, вы становитесь взрослее, моя леди,- вымолвил вдруг.- Это не может не радовать.
  - Рада, что доставила тебе удовольствие,- ехидно фыркнула я и, подойдя к кровати, уселась на неё, плотнее запахивая халат.
  - Что с ней произошло?- неожиданно меняя тему, спросил Браун и кивнул на дверь.
   Вначале в удивлении приподняв бровь, я вдруг поняла, кого именно он имел в виду. Ну, конечно же!
  - С Сали?- уточнила на всякий случай.
  - Да. Выскочила вся зарёванная. Что случилось, не сказала. На вопросы отвечать не стала, пронеслась мимо и была такова.
   Поморщилась недовольно.
  - Я и сама, если честно, толком не поняла, что там у неё приключилось. Может, просто настроение паршивое? Усталость опять-таки сказывается. Я бы не удивилась. Последние дни и для неё выдались напряжёнными.
  - Возможно,- задумчиво протянул Браун.- Общение с вами, леди Элайза, может плохо сказаться на её нынешнем быте и дальнейшем пребывании во дворце.
  - Это-то меня и страшит!- обеспокоенно покусала губу.- Что касается дворца,- с вызовом воззрилась на воина,- то я вроде уже говорила, при отъезде планирую забрать Сали с собой.
   Браун спорить не стал, лишь покорно кивнул, но и промолчать не удосужился.
  - Главное, чтобы нам всем вообще выдалась возможность этого отъезда.
  - Выдастся!- заявила упрямо.- Нужно верить в лучшее.
  - Верю! Но и сам стараюсь не плошать.
   Вопросительно вскинула бровь.
  - Я отправил Крона приглядеть за девушкой.
  - Хорошо придумано!- одобрительно качнула головой.
  - Да, вот только выбираться ему пришлось через окно,- хмыкнул страж.- Чтобы остаться незамеченным.
  - Для чего столь сложные манипуляции?- я несколько опешила от его рассказа.
  - Отныне у нашей комнаты, так же как и у вашей, дежурит императорская стража,- пояснил воин с усмешкой.
  - Даже так?
   Ну, дядюшка!
  - Даже так!
  - Хорошо, что про окно они пока не знают.
  - Надеюсь, и не узнают.
   Я снова вопросительно вскинула бровь.
  - На нём же решётка,- напомнил Браун, злорадно ухмыляясь.
  - Да? А я и не заметила. Но как же тогда?!..
  - Вы просто ещё плохо знаете Заирана. Он и не с такими преградами справляться умеет.
   Кивнула. Не в силах подобрать слова. Надо же! Век живи с людьми и всё больше нового узнавай о них.
  - А этот задремал,- Браун снова кивнул на дверь.
  - Кто?- спросила недоумённо.
  - Прихвостень Юстигалуса, что под вашей дверью пасётся.
  - А-а-а.
  - Если быть честным до конца, то у нас совсем нет времени на этот разговор. Но как же я скучаю по тем старым добрым временам, когда у нас не было запрета на общение,- произнёс воин с грустью.
  - Да,- рассеянно улыбнулась я,- мамушка никогда не запрещала мне общаться не только с личной стражей, но и со слугами или даже простолюдинами.
   При упоминании мамы мой личный телохранитель поджал губы и как-то подтянулся, словно напоминание о ней заставило его наново прочувствовать свою собственную миссию. Наверное, именно так оно и было, потому как последующие слова воина относились только к делу.
  - А теперь давайте без дальнейших предисловий и условностей, на которые ушло и так слишком много времени...
   Это он о чём? Звучит устрашающе, особенно, что касается условностей, но выбора-то у меня всё равно нет.
  - Да-давай,- согласилась осторожно.
   Боялась я не Брауна. Ему верю безоговорочно. На то есть свои причины. А вот слов его отчего-то страшилась. Надоел мне клубок этих дворцовых интриг и неразгаданных тайн. Думаю, не мне одной!
  - ...И поверьте, в первую очередь я опасаюсь не за себя и даже не за собственных людей. Я боюсь того, что невольно дам повод Юстигалусу полностью лишить нас с вами общения, даже этих жалких крох, собранных урывками и скрытно. Я ужасно боюсь, моя госпожа, что он лишит меня вас!
  - Он не посмеет!- я ошалело прижала ладони ко рту и чуть откинулась назад.
   Это предположение напугало меня ещё больше, чем мысль о возможном замужестве на кровнике.
  - Ещё как посмеет, детка!- по-простецски хмыкнул Браун.
   Вот так просто последнее слово сорвалось с его уст, так естественно и органично. Как долго я ждала подобных обращений к себе! Ждала и никогда не получала. Почти никогда. А ведь так хотелось услышать, узнать о его отношении ко мне. Услышать и ответить, что я тоже люблю его и буду любить вечно. Так просто...
   Но слишком многое нас разделяло и между нами неизменно вставало осознание - я госпожа и даже более - племянница правящего императора, а он всего лишь мой телохранитель. Как ни крути, истории моего рождения не изменить, как бы всем нам того не хотелось.
   Все эти мысли бесконечной чередой промчались в моей голове. Я невольно покраснела. Надеюсь, при неровном свете свечей Брауну не удастся этого разглядеть. Для пущей верности чуть склонила голову вперёд, позволяя распущенным волосам немного прикрыть собственный лик.
  - Леди, я, в сущности, для чего пришёл... Хотел спросить, а вы-то сами верите им?
  - Мие и Сали?- догадалась без труда о двух симпатичных причинах его вопроса.
  - Да.
   А что я говорила? Всё в этом подлунном мире повторяется?
  - Но зачем им врать?- вопросила резонно.- Особенно Сали. Она просто поведала местные сплетни.
  - Ну, знаете ли,- Браун развёл руками,- женщины зачастую изворотливы и хитры, особенно если вопрос касается их дальнейшей судьбы, собственной власти, да и материального обеспечения вдобавок.
  - Смотрю, ты о нас не очень-то высокого мнения?- вопросила с сарказмом.
  - Простите, госпожа, но вы с вашей матушкой редкое исключение, которое только подтверждает основное правило.
   Выкрутился-таки! Но я на него отнюдь не злилась. Сколько раз он выручал меня и сколько спасал жизнь, да это практически то же самое, что дать её. К тому же я искренне любила своего воина, всем сердцем, всей душой. И верила, что любовь эта не без ответна. Я знала. Видела. Чувствовала. Надеялась. И каждый миг ждала признания. А в очередной раз оказавшись в объятиях Брауна, замирала в странном трепете и ожидании чуда, но уже спустя несколько томительных мгновений, секунд, минут... понимала - чудес не бывает! Страж отстранялся, и всё вставало на круги своя. Я госпожа, а он мой преданный и неподкупный слуга, служивший мне верой и правдой с момента моего рождения, а может и задолго до него.
  - Не сомневаюсь!- фыркнула ехидно.- Попробовал бы ты сказать иначе!
  - Я говорю искренне, моя леди.
   Воин поклонился - чуть ниже, чем следовало. Мне показалось, что, таким образом, Браун пытается скрыть улыбку, а не выказать дань уважения, кое он, безусловно, испытывает в полной мере.
  - Верю!- кивнула бесхитростно.- Хотя, на мой взгляд, твоё заявление относится ко всем людям, независимо от пола. Мужчины не меньше женщин стремятся к власти, не брезгуя никакими методами её достижения. Но не будем развивать бессмысленный спор. Лучше скажи, что там с нашими дамами? Почему тебе пришёл в голову такой вопрос?
  - Не знаю. Просто жизнь успела надавать тумаков, вот и стараюсь просчитать все варианты, чтобы выявить предателей, если таковые найдутся, заблаговременно.
  - Надеюсь, ты ошибаешься и среди девушек таких не будет. Тем более, даже если Миа действует исходя из каких-то своих меркантильных интересов, то пока они совпадают с нашими,- напомнила я.
  - И я надеюсь. Что касается леди Мии, то именно это и то, что она спасла вам жизнь, когда я... оплошал, позволяет мне не отказываться от этой авантюры с её участием...
   Не стала повторяться в энный раз и напоминать, что я отнюдь не считаю его виноватым в том, что он не смог предотвратить давешнее покушение. Никто бы не смог. Но Брауна не переубедить. Он человек упёртый, со своим жизненным опытом и особым мировоззрением. Так что и пытаться не стану. Пробовала уже.
  - ...И ещё... Мы тут с побратимами посовещались и решили, что будем по очереди присматривать за вышеупомянутыми дамами, если вы не против.
  - Конечно, нет!- воскликнула воодушевлённо - и как только сама не додумалась попросить его об этом.- Прошу лишь, не навредите девушкам.
  - Смотрю, вы о нас не очень-то высокого мнения?- не без ехидства хмыкнул страж.
   Я промолчала, старательно скрывая улыбку, рвущуюся с уст. Один-один.
  - Заодно и их безопасность будет под присмотром,- продолжил воин, и тут я была с ним полностью согласна - об этом как раз и заботилась в первую очередь.
  - Только ради всех Ветров, Браун,- попросила жарко,- не приставляй к Мие Каира!
  - Вы меня совсем за юродивого держите?- прищурившись, вопросил собеседник.
  - Нет, мой друг,- вздохнула печально.- Просто делюсь сокровенными мыслями. Сали, кстати, пообещала разузнать всё правду насчёт планов дядюшки, насколько это получится.
   Браун кивнул.
  - Это хорошо.
  - До сих пор не верю, что он решился на такой отчаянный шаг,- посетовала жалобно.- Хотя причин не верить Мие у меня нет. Её объяснения звучат вполне правдоподобно.
  - А я верю!- не согласился страж.- Так и ждал какой-то подлости от этого человека. Разве что не настолько гнусной. Зря! Зря мы с вашей матушкой согласились на эту поездку!
   Я подняла руки вверх, раскрытыми ладонями вперёд.
  - Браун, всё это я слышала уже много раз! Сделанного не воротить! Пойми ты! Теперь нужно выбираться из создавшейся ситуации. И вообще знаешь, что я думаю?
  - Что, госпожа?- вопросил он хмуро, по-прежнему оставаясь при своём мнении.
  - Быть может всё же Иртруда права, и я должна была через всё это пройти? Может эта поездка выльется во что-то большое?
  
   В любом случае, только за одно знакомство с Безликой я уже благодарна поездке и самой судьбе.
  - Спасибо! Это так трогательно!- раздалось у меня в голове инородное.- Не знала, что ты обо мне такого хорошего мнения. Приятно!
  - Снова тут?- огрызнулась я, несколько скрадывая ту самую приятность момента.- Что ж, у меня и к тебе имеется парочка вопрос!
  - Да неужели?!
   Под завесой неприкрытого сарказма мне почудился затаённый страх.
  - Ужели!- тем не менее, выдала безжалостно.
  
  - Чушь!- прорычал разъярённый Браун - не слишком часто он позволял себе подобную слабость - я даже вздрогнула от его неожиданного рыка.- Старуха давно выжила из ума! Ещё много лет назад её следовало изгнать из дворца. Или попросту повесить.
   Я нахмурилась. Иртруда тоже часть моей семьи. Нельзя так!
  - Ты не прав, Браун! Она искренне переживает за меня! Просто бабушка не такая как мы!- вскинулась я, стараясь, однако, из себя не выходить.- Но мы должны это понять и принять!
  - Мы все выжили из ума!- вдруг обессилено выдохнул мой страж.- Вот что мы должны понять в первую очередь! Нам следовало спасаться самим. Пусть даже пришлось бы тащить с собой эту безумную ведьму с завышенной самооценкой. Но даже тут ей удалось нас провести. Не иначе как наложила отвод глаз и заставила делать то, что выгодно ей самой.
  - О чём ты говоришь?!- хохотнула нервно.- Ей-то какая выгода?
  - А вот это мы узнаем, когда вернёмся в Нижград и проведём допрос!
  - Ещё чего не хватало?!- возмутилась я, подскакивая и упирая руки в бока.- Ты не тронешь Иртруду! Не сметь!- для пущей верности, гневно топнула ногой.
  - И не спорьте,- отмахнулся Браун так безучастно, словно это дело давно уже решённое и моё мнение тут роли не играет.- Только предварительно нужно добыть вестника,- пробормотал задумчиво,- и отправить вашей матушке, дабы она собрала самые необходимые вещи, взяла с собой преданных людей и бежала из дворца. Она знает место, в котором может беспрепятственно и безопасно укрыться на несколько дней.
  - Нет!- снова топнула ногой и грозно зыркнула на старого друга.- Мы ни в коем случае не должны пугать матушку, Браун! Ты же знаешь, у неё слабое здоровье и плохое сердце после смерти отца.
  - Знаю,- страж горестно вздохнул,- но, к сожалению, по-другому не выйдет, госпожа. Иначе вестника за нас отошлет Юстигалус и тогда уже наш побег вовсе не возымеет смысла, так как леди Ярослава окажется в заложницах ещё одного безумца, именуемого себя императором Эмпирий и по совместительству являющегося её собственным братом.
  - Я подумаю, Браун, - строго взглянула на него, тем самым оставляя вопрос открытым.- И позже мы ещё поговорим на эту тему. Пока время нам это позволяет.
  - Да, но в запасе у нас только какая-то пара дней,- категорично заявил воин.- Потом нужно отправлять вестника. Рико уже придумал, как его раздобыть.
  - Чудесно,- я мило улыбнулась.- Тогда полагаюсь на тебя и Рико.
  - Спасибо за доверие, моя госпожа,- воин сдержанно кивнул.- А теперь спокойной ночи, леди. Боюсь, как бы моё отсутствие, но самое главное присутствие в ваших покоях, не заметил шпион его величества.
  - Да, Браун, иди,- небрежно взмахнула рукой.- Я действительно устала и хочу отдохнуть.
  - Доброй ночи, моя леди!- страж галантно поклонился.
  - Доброй!- кивнула и я.
   Более не обращая внимания на воина, который сделал шаг назад, потушила свечи. Забираясь с ногами на постель и укрываясь одеялом, расслышала, как Браун прикрыл сначала одну, а затем и вторую дверь. Замерев, прислушалась. Криков и ругани не последовало. Будем считать это хорошим знаком, то есть тем, что наш разговор с воином остался незамеченным для человека императора, тем более что мы в итоге так ничего толкового и не решили.
  
  
  
  Двор* - здесь имеется в виду император и его приближённые.
  Расхолаживать* - разочаровывать.
  
  
  
  
  
  
  
  7. Таинственная Тесс
  
  Тамила
  
   За этим, всё больше заходящим в тупик, разговором нас и застала Селеста, спасая меня от него и тем самым давая отсрочку с ответом.
  - Снова достаёте нашу гостью?- наигранно строго спросила моя единственная здешняя приятельница у притихшей ребятни.- А ну брысь по домам,- добавила шутливо.
   Дети взвизгнули и припульнули из шаша. Я с улыбкой проводила взглядом их грязные пятки и перевела взор на визитёршку.
  - Сорванцы!- женщина покачала головой, посмотрев им вослед.- Небось, утомили тебя наши детки?!- то ли утверждая, то ли спрашивая, произнесла Селеста, оборачиваясь ко мне.
  - Вовсе нет,- я отчаянно закачала головой.- Напротив, они помогают мне не помереть от скуки. Я уже на стены готова прыгать от одиночества. Хоть бы ты, что ли, почаще приходила,- с надеждой взглянула на вынужденную подругу.
  - Я... постараюсь.
   Селеста по-прежнему скрывала верхнюю часть лица платком, заставляя меня томиться от любопытства, но по интонации её слов я поняла, что собеседница улыбается. Женщина привычным движением поставила на пенёк заменяющий стол плетёную корзинку. Я, сглотнув слюну, наблюдала, как она достаёт из неё завернутый в чистую тряпицу хлеб, сыр, пару картошин и небольшой кусочек вяленого мяса - время ужина. Затем из корзинки показалась бутыль с кипячёной водой, настойка и полоски ткани для перевязки - и время обрабатывать рану. Селеста никогда не забывает обо мне, за что я ей безгранично благодарна. Ведь очень сомневаюсь, что у неё совсем нет других дел.
   Чтобы хоть как-то скрыть своё нетерпение - последнее время аппетит у меня стал просто зверским, Сель говорит, что таким образом моё тело даёт знать о скором выздоровлении - пока моя "нянька" нарезала принесённую пищу тонкими ломтиками, я решила отвлечься разговором.
  - Как там Рон поживает? Не подобрел ко мне?- вопросила, невыдержанно заёрзав на кровати.
   На этот раз Селеста усмехнулась открыто.
  - Хочет поговорить с тобой, но пока не решается,- ответила охотно.
  - О чём?- я заинтересовалась ещё больше, на какое-то время даже позабыв о голоде.
  - Боюсь, что этого я поведать не в праве, хоть и очень расположена к тебе. Кстати,- неожиданно встрепенулась гостья,- твои посиделки с нашей малышнёй заставили Рона взглянуть на тебя с другой стороны. Меня это радует.
  - Как ни странно,- вымученно улыбнулась я,- меня тоже. Хотя, казалось бы...- продолжать фразу не стала.
  - Ну что, приступим к перевязке?- спросила Селеста наконец-то перестав возиться возле пенька.- Или сначала перекусишь?
   Нет уж! Вначале отмучаюсь, а потом уже позволю себе в полной мере насладиться ужином.
  - Сначала перевязка,- упрямо качнула головой, подготавливаясь к новой боли, ставшей уже привычной.
  
  - Как она там?- глядя в потолок, спросила я пытливо, когда Селеста сняла старую повязку и, протерев ногу, нанесла заживляющую мазь да принялась вновь перевязывать мою многострадальную лодыжку.- Не сообщила тебе, куда собирается меня отправлять? На борьбу с Юстигалусом или на встречу к прародителям?
  - Ну, хоть туда, хоть туда всегда успеешь,- резонно заявила добровольная врачевательница.- А сегодня, похоже, день приятных новостей. Опухоль сходит, и гангрены не образуется. Думаю, скоро ты уже встанешь на ногу. Я бы даже предложила сделать это сейчас. Пора уже самой подниматься к столу, а не столу перебираться к тебе в кровать. Не находишь?
  - Пытаешься облегчить себе жизнь?!- шутливо подначила я собеседницу.
  - А ты как думала?!- рассмеялась она в ответ.- Даже и не помышляй пожизненно влезать мне на шею. Не позволю!
  - Я и не...- договорить не успела.
  - Высота!- неожиданно донесся крик с улицы и в лагере разом всё смолкло. Лишь несколько человек почти бесшумно пронеслись мимо окна, на ходу подхватывая младших из детей и укрываясь с ними в шашах.
  - Что случилось?- растерянно спросила я, чуть приподнявшись и пытаясь заглянуть в проём в стене.
  - Птах или птахи парят над станом,- буднично пояснила Селеста, направившись к окну - не торопливо, с чувством достоинства.- Дозорный предупредил об этом. Дело обычное. Привыкнешь.
   Птахи?! Здесь? Асмин!
  - Это может быть он!- воскликнула я, резко подхватываясь на кровати.
  - Лежать!- вдруг повелительно выкрикнула Селеста, оборачиваясь ко мне и предостерегающе вытягивая в мою сторону руку.
   И столько в этом жесте и в этом голосе было властности, что я повиновалась против собственной воли. Подобного от новой знакомой совсем не ожидала. Тихая, казалось бы, и спокойная женщина, а тут такая перемена. Я даже испугалась чуточку. В голову пришла неожиданная мысль - "а не слишком ли поспешно я приняла её как приятельницу, подругу, не разобравшись даже, что она за человек?".
  - Тебе не стоит перенапрягать ногу,- продолжила моя знакомая уже более мягко.- Может статься, она тебе вскоре пригодится. А квиш твой, коли захочет, найдёт тебя без труда. А кто там пронёсся в небе - вольный или боевой, всё равно не разглядеть!
   Я продолжала испугано хранить молчание, не в силах сообразить, что именно навеяло на меня столь неожиданный ужас и непреодолимое желание повиноваться.
  - Вставай,- Селеста подошла ко мне, помогла подняться, проводила до пенька заменяющего стул и усадила на него.- Ешь.
   Я не стала противиться, во-первых, и в самом деле голодна, во-вторых, не хотелось идти против воли становой приятельницы, особенно после проявленной ею внутренней силы.
   Сама женщина неторопливо подошла к окну и осторожно выглянула наружу.
  - Кружит!- прошептала задумчиво.- И чего кружит? Не понятно. Надо бы сказать Рону, чтобы усилил дозор. Скоро двадцатилетие. А чего ждать от этого Юстигалуса не известно. Он всегда был непредсказуемым, а теперь словно и вовсе сошёл с ума. Терять власть не хочет никто, особенно когда власть эта досталась нечестным путём и по праву принадлежит не тебе. Тут и в самом деле есть чего опасаться.
   Я, замерев, вслушивалась в её шёпот, не в силах понять, разговаривает ли она со мной или это просто мысли вслух, невольным свидетелем которых я стала. Но в любом случае эти слова добавили думы в мою голову и, как мне кажется, совсем не безосновательно!
  - Улетел! Кажется. И Слава Выси! Туда ему и дорога, а нам спокойнее.
   Селеста отвернулась от окна и, подойдя ко мне, села на соседний пенёк. Повернув лицо в сторону стола, взяла с него кусочек сыра и, откусив, стала растерянно жевать, уставившись в одну ей ведомую точку, расположенную, видимо, где-то в полу.
  - Сель?- тихо окликнула её.
  - А?- отозвалась растерянно.
  - Почему ко мне приходишь только ты?- задала я осторожно давно мучающий меня вопрос.- А другие? Боятся? Ненавидят? Или Рон запретил?
   Казалось, мои слова застигли Селесту врасплох и заставили впасть в замешательство. Мысли её явно находились сейчас совсем в другом месте.
  - Не знаю,- пожала она плечами спустя мгновение.- Я добровольно взяла на себя миссию сиделки. Никому не запрещено ухаживать за тобой и навещать, просто я сделала такой выбор, и никто не стал в него вмешиваться. Я решилась на это, потому что ты напомнила мне...- она замолчала.
  - Кого?- вскинув на собеседницу заинтересованный взгляд, поторопила я с ответом, спустя пару минут затянувшегося молчания.
   Она посмотрела в мою сторону из-под полога нависающей тени от платка и тут же спешно отвела взор.
  - Кого-то... Не знаю как объяснить. Просто... Глупость какая-то. Забудь,- смутившись, женщина поднялась и принялась торопливо убирать остатки еды с пенька в корзину.- Этого не было и не могло быть. Видно я слишком сентиментальна и привыкла жить прошлым, хотя сейчас даже настоящее пора отбросить в сторону. Главное это то, что в скором времени дарует нам будущее. Возможно, я даже немножко сумасшедшая, как и все мы. Быть может, безумие коснулась не одного Юстигалуса. Быть может сама жизнь является безумием. Быть может...
   Я наблюдала за ней с недоумением. Вся эта белиберда, которую она сейчас несла, осталась для меня тайной за семью печатями. И вообще, я устала. Хочу спать! К кровати потянуло нестерпимо, и я мгновенно откликнулась на этот зов.
   Между тем Селеста освободила стол и повернулась ко мне, уже вновь сидевшей на постели, куда я едва доковыляла, хромая и подтягивая болезную ногу.
  - Если хочешь, я попрошу, чтобы кто-нибудь приходил меня подменять,- неожиданно предложила визитёрша.
  - Нет, не надо,- я покачала головой.- Мне с тобой спокойно. Не обращай внимания. Просто полюбопытствовала и всего лишь.
  - Вот и славно,- женщина улыбнулась.
   Мне показалось, что она вздохнула с облегчением.
  - Селеста?
   Было ещё кое-что, о чём я непременно собиралась её сегодня спросить, и теперь мне показалось, что ныне самое время.
  - Да?- моя сиделка тем временем привычно задёрнула штору на окне - знала, что не люблю открытые проёмы и всегда закрываю их на ночь.
  - Кто такая Тесс?
   Этот вопрос она, похоже, совсем не ожидала услышать. Женщина замерла на мгновение, да вдруг резко повернулась.
  - Дети сказали тебе о ней?
   Молча, кивнула.
  - Я ждала этого,- Селеста повторила мой жест.- Они ещё довольно долго молчали, что весьма удивительно. Думала, выскажутся раньше,- она принялась теребить оставшиеся после перевязки тряпицы, зачем-то перекладывая их с места на место, поправляя и аккуратно складывая.
   Для чего? Ведь всё равно дорога им в очищающий огонь. Не иначе как женщина сильно нервничала и никак не могла подобрать достойного ответа на мой вопрос. Но что в нём сложного?
  - Ты не ответила,- настойчиво напомнила я, спустя какое-то время молчания.
  - Разве они тебе не рассказали?- собеседница насторожено замерла.
  - Нет. Просто упомянули её имя между словом.
  - Вот и славно. Ты ещё познакомишься с ней,- неохотно произнесла Селеста и наконец-то подняла на меня взор. Оставив злополучное тряпьё в покое,- я думаю, но чуть позже. Тесс тебе понравится. Уверена.
  - Но кто она такая?- эта загадочность не давала мне покоя. Вот уж любили жители приграничья навести интригу.
  - Одна из... нас,- моя гостья вновь вернулась к окну, разгладила несуществующие складки на занавеси.- Больше тебе пока ничего знать не следует. Да и не дадут тебе ничего эти знания. Тесс это скорее личное. Она не имеет отношения к Эмпирии. Почти. Уже.
   Ну вот. Ещё больше заинтриговала.
  - Но ты не отрицаешь факт её существования?- уточнила я.
   Селеста обернулась ко мне, по-прежнему оставаясь в сумраке.
  - Это бы выглядело, по меньшей мере, глупо. Особенно с учётом того, что дети уже поведали тебе о ней и в скором времени вы познакомитесь - этого не избежать. Просто это не моё дело. Не моя тайна. Не моя боль. А в том, что меня не касается, я весьма категорична.
   Я кивнула.
  - Понимаю. Согласна во всём. Просто очень уж любопытно стало, особенно после вашей напускной таинственности.
  - Любопытство не порок и никому не чуждо,- женщина усмехнулась.- Только Рону о ней ничего не говори и не спрашивай его ни о чём. Достаточно того, что поинтересовалась у меня. К счастью.
  - Не буду. Просто очень хотелось знать...
  - Знания не всегда дают нам то, что делает нас счастливыми. Но даже к знаниям можно прийти путём умозаключений. Вот ты, например, как думаешь, кто она?- неожиданно спросила собеседница, перебивая меня.
  - Не знаю,- протянула задумчиво.- Быть может, его супруга?- озвучила свой вариант.- Одна из... вас.
   Сама не знаю, с чего вдруг такое предположение, ведь насколько я успела заметить, что-то связывало одноногого с моей новой приятельницей. Тогда причём тут Тесс? Но ведь и Тесс, как выяснилось, была с ним близка. Прямо любовный треугольник какой-то.
   Селеста вздрогнула от моих слов.
   Неужто я попала по больному и Тесс, в самом деле, жена моего пленителя? Или всё же ею является сама моя новая подруга? Нет, они скорее похожи на подростков на первом свидании или на любовников, что тщательно скрывают свои отношения, но все их усилия проходят впустую, так как связь эта очевидна для всех окружающих, кроме них самих.
   И только тут до меня вдруг дошло, что возможно последние мои слова прозвучали несколько двусмысленно, но я имела в виду - одна из повстанцев, именно так рассудив слова Селесты произнесённые чуть ранее, а ни в коем случае не подразумевала наличие у Рона нескольких жён. Или всё же попала в точку?
  - Кого? Рона?- на всякий случай переспросила приятельница, скинув минутное оцепенение - не послышалось ли?!- Этого тоже у него лучше не спрашивай. Тамила, все тайны откроются перед тобой постепенно, но пока народ боится. Ты для нас чужая. Позволь нам принять тебя за свою. Не задавай вопросы, на которые у нас пока нет ответа или мы попросту не готовы тебе их дать. Хорошо?
  - Хорошо,- согласно кивнула, по-прежнему сгорая от любопытства - потерплю.- Но как я узнаю, что перехожу грань дозволенного?
  - Ты не настолько глупа, чтобы её не заметить,- улыбнулась Селеста, поднимая корзину и направляясь к выходу.- А вообще, самый лучший способ просто поменьше расспрашивать.
  - Это нелегко,- крикнула ей в спину.- Жить в неведении.
  - Поверь, девочка, мы все сейчас в нём живём!- с грустью произнесла Селеста, не оборачиваясь, и, перешагнув порог, вышла из моего шаша.
   Какое-то время я ещё смотрела на ткань, колышущуюся на двери после её ухода. Что она этим хотела сказать? Потом прикрыла глаза, полежала так несколько мгновений в задумчивости, затем осторожно поднялась и, с горем пополам подойдя-таки к окну, выглянула наружу. Меня интересовало только небо, но оно ничего мне сейчас не ответило и не подсказало. Птахов в нём не наблюдалось.
  - Где же ты, Асм? Куда пропал? Ищешь ли меня? Я тебя так жду!
  
   После этого разговора детвора перестала прибегать ко мне, вот что самое обидное. Я видела их из окна и, хотя они косились на мой шаш, близко не подходили. Видать, Селеста постаралась. Или Рон. И чем я им только не угодила? А Селеста... Вот уж от кого такой подлянки совсем не ожидала.
   Радовало только то, что я стала понемногу подниматься, хотя на этот раз старалась ногу не перенапрягать. И ещё, у меня появился один секрет, о котором я старалась помалкивать с Селестой, чтобы не лишиться ещё и этой последней радости. Но то был не только мой секрет!
  
  Гнездовье Орла, казармы, бывшая десятка бывшего десятника Асмина
  
  - Всё!- Змей поднялся.- Вы как хотите, а я отправляюсь в Хранилище,- он окинул внимательным взором товарищей и ответил на их вопрошающие взгляды.- Может получится что-то узнать. Столько дней уже прошло, а мы бездействуем! Лишь послушно бредём в указанном направлении! Мне надоело оставаться в неведении, когда лучшие из нас... гибнут!
   Ненадолго в казарме воцарилось молчание, прерываемое лишь посторонними звуками, не имеющими ничего общего с человеческой речью. Квиши задумчиво переглядывались, кивали друг другу и самим себе. Красавица Спара кусала губы, Глок отбивал каблуками краг незамысловатый ритм, Ёшка нервно щёлкал костяшками пальцев по столу, его старший брат принялся мерить шагами комнату, Гриф хмурился, остальные просто угрюмо молчали, уставившись в пустоту.
  - Асмин, кажется, тоже его навещал незадолго перед своей гибелью,- сдавлено пискнула Брис.
  - А ты откуда знаешь?- насторожился Глок, машинально останавливая барабанную дробь.
   Девушка смущённо опустила взгляд.
  - Он Стэку что-то такое говорил, а тот как-то упомянул в разговоре со мной, но подробностей я не знаю.
  - О, ты наша бесценная кладезь информации! Что ж мы обо всём-то в последний момент узнаём?!
   Уши Брис запылили ярче алеющих щёк.
  - Глок!- раздражённо одёрнула пухлого паренька Спарта.- Попридержи язык! Ладно?
  - А что сразу я? Всем понятно - было бы лучше, расскажи она нам всё разом, а не выдавливая из себя по капле,- недовольно пробормотал тот, но от светловолосой всадницы всё же отстал, разве что периодически поглядывал искоса.
  - Что ж, это только укрепляет меня в моём решении,- прошипел Змей, остаавливаясьне обращая внимания на короткую перепалку друзей.
  - Тогда я в Вороного Гнездовье!- с воодушевлением подскочил его младший брат, последний раз хрустнув пальцами.
  - Туда-то хоть зачем?- удивилась Спарта.
  - Узнать, случались ли у них странности подобные нашим!
   О том, что у него там есть подруга, паренёк предпочёл промолчать, но все и так об этом знали. Спорить не стали. Тем лучше для них, ведь как ни крути, у Ёшки и повод для прилёта имеется, и отвечать ему станут охотнее, и подозрений он вызовет меньше.
  - Я слышал о девушке,- вклинился в разговор Малой,- которую якобы обвинили в измене.
  - Вот и я о том же!- закивал Змеёныш.
  - Всадница?!- недоумённо вопросил Кенал.
  - В том-то и дело, что да!
  - Ёш, я с тобой!- заявил недавний ученик.
   Друг кивнул.
  - Тогда я в Соколиное!- заявила Спарта.- Кто со мной?
  - Я!- вызвалась Брис.
  - Правильно! Давайте и в самом деле будем учиться на чужих ошибках и отныне не станем отправляться поодиночке на сомнительные вылазки,- предостерёг собравшихся Гриф.
   Все воззрились на него с почтением. Временного десятника боевые единицы уважали немногим меньше старого. Оставалось надеяться, что он останется на своём посту на постоянную службу, так как привечать кого-то нового единицы, не сговариваясь, не собирались.
  
  Элайза
  
   В голове раздался знакомый скрипучий смешок.
   Нет, ну надо же! Никакого чувства такта! Хотя... вовремя она, то есть ты. Итак, начинаю свой допрос!
   Безликая как-то сразу сникла и притихла. Что, дорогая моя, не нравится? А нечего надо мной потешаться! И врать нечего!
  - Э-э-э!..- возмутилось было Хозяйка Долины Эйра, вынуждая меня чуть подкорректировать ход собственных мыслей.
  - Ну, или скрывать,- не растерялась я.- Что, в принципе, почти одно и то же! Теперь приступим!- моё копошение на кровати - укладывалась поудобнее - почти полностью заглушил её тягостный вздох.- Коль ты вернулась, то вопрос к тебе - самый что ни на есть толковый! И не надейся отмолчаться. Прекращу разговаривать и, уж поверь мне, найду способ поставить-таки эту высокочтимую стену.
   Шантаж, конечно, дело нехорошее, но когда вокруг глубинник знает, какие дела творятся, в борьбу идут все средства. А сейчас мне очень нужно знать! Знать, чего ещё можно ждать от дядюшки, а также окружающих меня людей и... нелюдя.
  - Спрашивай,- горестно вздохнула Безликая, видимо, посчитав мои доводы вполне убедительными.
   И по тону голоса приятельницы, я поняла, что она догадывается, о чём именно пойдёт речь, а точнее видит ход моих мыслей как открытую книгу.
  - Ты с самого начала знала, что дядька хочет на мне жениться?- не стала я ходить вокруг да около.
   Она смолчала, но между нами уговор и я не потерплю подобной тишины.
  - Ты знала!- обличающе выкрикнула я, не проронив при этом ни слова.- Знала и молчала. Но как ты могла?!
  - Я всего лишь догадывалась, но не была уверена. К тому же, что мне какой-то смертный, хотя и довольно опостылевший. Ведь во многом из-за него я лишена возможности общения.
   Конечно, мне были любопытны подробности этой неясной связи между ней и Юстигалусом, но сейчас в первую очередь меня интересовало совсем другое.
  - Почему? Почему ты не сказала мне, когда назвалась другом?- собственные мысли отдались болью в сердце - это словно... словно свершилось предательство.
  - Но не думаешь же ты, что я так пристально как за тобой слежу за всеми?- дрогнувшим голосом невпопад вопросила Безликая.
  - Я - не все! А это в первую очередь касается непосредственно меня!- выдала с упрёком.
   Она снова вздохнула. И если бы я имела возможность заглянуть ей сейчас в лицо - уверена, что увидела бы нечеловеческую бледность и опущенный в серебристый пепел под ногами виноватый взгляд. Я если бы я смогла посмотреть ей в глаза, то без труда разглядела бы там боль и тоску. Но я лишена такой возможности и могу лишь только слышать её голос. Или даже не слышать, а скорее угадывать в своей собственной голове. Или...
   О, Высь! Я уже даже не знаю, дар это или проклятье! Может я и в самом деле безумна как ещё совсем недавно предполагал Браун? И не разговариваю ли сейчас сама с собой?
   Неожиданная мысль ужаснула и породила в душе росток паники.
  - Нет! Ты вовсе не безумна!- пресекла моё смятение Безликая.- И я реально существую. Не столько в твоей голове, сколько вне её. Просто твой дар помогает нашему общению. Он же может помочь тебе и отгородиться от меня, если ты на самом деле сильно этого захочешь, воздвигнув стену, но не такую, какую ты пыталась поставить сегодня, а мысленную. Просто не пускай меня к себе в голову. Что же касается твоего главного вопроса...- она поколебалась с мгновение.- Последнее время я и так слишком явно вмешиваюсь в дела смертных, девочка. Но одно, когда кто-то впутывается в мои собственные и я противостою этому, всё расставляя по местам. Совсем другое, когда я сама встреваю в то, что меня совсем не касается. А теперь решай, готова ли ты мириться с такими вот тонкостями нашей дружбы или нет! Я же пока подожду ответа, если ты позволишь. Там, за твоей крепостной стеной.
   И после этих слов, вдруг снова стало пусто и тоскливо. Значило ли это, что Безликая вновь на какое-то время покинула меня? Не знаю. Но я вниму её ненавязчивому совету, подумаю и всё решу. Но чуть позже. Сейчас же просто хочу отдохнуть - от всех и от всего!
  
   Весь нынешний день я провела в своих комнатах, отдыхала и наслаждалась кратковременным покоем, ела тут же и никого у себя не принимала. Почти никого.
   После обеда ко мне заявилась зарёванная Иола. Ссылаясь на нашу дружбу, она упрашивала стражу у входа пропустить её. Браун естественно на уговоры не поддался, а вот моего разрешения на пропуск девушки испросил. Я же, добрая душа, это разрешение дала. После чего час выслушивала излияния названной подруги о её сердечных делах. Нет, ну, я, конечно, всё понимаю. Ну, бросил. Ну, обидно. Ну, хочется большой и чистой, чтобы раз и на всю жизнь. Но... Мне бы её проблемы!
   Как выяснилось, её тайный возлюбленный оказался одним из тех, кого дядюшка приставил к присмотру за мной, а теперь он отказывается встречаться с Иолой и даже, судя по дворцовым слухам, нашёл девушке замену.
   Блондинка чуть ли не на коленях умоляла меня разрешить ей остаться в моей комнате подольше, дабы не только поделиться своими горестями, но и изредка, хоть одним глазком, поглядывать на объект своих скрытых чаяний. С придворными-то приятельницами не поделишься, на груди у них не поплачешь. Они же тут все сплошь и рядом злые да завистливые, друг дружке подножку подставить так и норовят, хотя в глаза при этом смотрят жалостливо, а сами нагло ухмыляются и вопрошают с заботой: "Не ушиблась, милая?". Одним словом - соперницы. Другое дело я.
   А что я?! Я чуть не рассмеялась. Хорошо хоть сдержаться смогла. Не хотелось обидеть несчастную бедняжку ещё и своим нервным хохотком. Но всё же, право слово...
   Я... О, да! Можно подумать, что племянница императора подходит для роли зарёванной подушки как нельзя кстати! Я добрая и совсем не завистливая, не смеюсь над сторонним горем, всегда готова подставить дружеское плечо, послужить подруге впитывающей жилеткой и вообще у меня нет своих проблем, потому я всегда готова решать чужие. Однако!..
   В общем, о себе я узнала много нового и, что весьма приятно, хорошего. Посему в память о нашей некогда зарождавшейся дружбе, позволила Иоле остаться у себя до самого ужина. Но секреты свои ни в коем случае не разболтала и вообще предусмотрительно старалась держаться подальше от скользких тем.
   В течение дня блондинка несколько раз порывалась выполнить поручения, даваемые мной Сали, которая, к слову сказать, вела себя так, словно вчера с ней не приключилось этой непонятной истерики. Я же в чужую душу не лезла, хотя может и зря, лишних вопросов не задавала, тем более что пришла служанка ко мне не с утра, как обычно, а ближе к обеду, почти одновременно с Иолой, а нам лишние уши не нужны, даже такие аккуратненькие как у моей белокурой приятельницы.
   Задания придворная дама выполняла самые разные - безропотно и с небывалым рвением, чем приводила мою, успокоившуюся было, служанку в неподдельный ужас. А как же? Госпожа! И вдруг такое?!
   Ничего не гнушалась Иола, только бы выйти в коридор и показаться на глаза своему красавцу-сердцееду, а походя и самой на него посмотреть. Делала всё, что требовалось, и что не требовалось заодно. Сбегать на кухню за выпечкой? Пожалуйста! Подать чая? Сию минуту! Отнести постельное бельё к прачке? Да на раз! Её высочество желает почитать роман? А ведь в библиотеке есть такая интересная книга. Ммм! Принести? Будет исполнено! А вы не замечали, что в покоях наследницы как-то пресно? Для декора не хватает букета свежесорванных в оранжерее цветов? Сейчас будут!
   И так далее и в том же ключе. Мы с моей служанкой являлись всего лишь сторонними наблюдателями. Ну и невольными зачинщиками за компанию, так как стоило нам только открыть рот, и блондинка тут же кидалась выполнять желаемое даже не мной - прислугой, главное, чтобы путь при этом пролегал через коридор третьего этажа.
   Про цветы, кстати, личная инициатива Иолы. Зато, какой разбег?! Ах, ваша ваза не походит по цвету к этим нежно-розовым бутонам. Небезызвестная особа, к слову, совершенно случайно знает, где стоит подходящая! Ну, конечно же, не в ваших покоях. Желаете заполучить? Да запросто! Вооот, теперь самое то! Какой контраст!
   Угу. Нежно-розовое и блекло-голубое. И в самом деле, красивше не бывает!
   Ох, как мы упустили? Ведь для более длительной свежести цветов нужна колодезная водица. Не так ли? Кому-то нужно срочно распорядиться, дабы принесли! Интересно кому?..
   А я что? Я ничего. Мне всё равно. Правда суета несколько нервирует, но мириться можно, особенно с учётом того, что книжка и впрямь интересная попалась, да и за окном уже темнеет.
   Лишь на одной просьбе Иола... "споткнулась" - когда я попросила узнать у Брауна, не видели ли они Мию. Вот тут-то белокурая труженица обижено поджала губы, не любят отчего-то здешние мою брюнетку. Хотя почему "отчего-то"? Я и сама её не больно-то жалую. Выскочка и грубиянка! Язва и в каждую бочку затычка! Хамка и самодурка! И всё же чудится мне в ней какой-то внутренний свет. Может и в самом деле просто чудится?!..
  
   Безликая не появлялась целый день - ни до прихода моих гостий, ни вовремя, ни после. На зов не отзывалась. Мои регулярные попытки воздвигнуть в собственной голове стену не комментировала. Что позволило мне сделать вывод - в ней она и в самом деле отсутствовала.
   В конечном итоге, ушла на ужин Иола, да и Сали, отпущенная мною до завтра, упорхнула к себе, а я, оставшаяся в одиночестве и больше никем не побеспокоенная, решила, что пора мне укладываться спать. Сон! Долгий и полноценный! Чем не приятное времяпровождение, дарующее к тому же забвение от забот? Заснула быстро, но ненадолго... кажется.
  
   Ночью меня разбудил странный шум и какая-то возня. Что там? Внезапное нападение? Негаданный праздник?
   Прислушалась. О, нет! Всего лишь непредвиденный визит! Накинула на сорочку халат и, запахнув его, вышла в гостиную. "Бой" вёлся за второй дверью, что ощутимо вздрагивала от бросаемого в неё дисканта*.
  - Пустите, мне нужно срочно поговорить с её высочеством. Пустите, я сказала!- доносились из коридора визгливые крики, одновременно полные праведного возмущения и паники.
   Не узнать Мию было невозможно. Мне кажется, или она повторяется?
  - Госпожа Элайза, спит!- ровный, но твёрдый голос Брауна в очередной раз стал ей ответом.
   И кого он думает этим успокоить? Только не нашу взбалмошную Мию, а она, судя по всему, ещё и на взводе.
   Я торопливо пересекла гостиную - подгонял всё больше распаляющийся в коридоре спор и холодный пол, что морозил пятки, тапки-то я второпях надеть позабыла - и резко распахнула дверь.
  - Что здесь происходит?!- вопросила строго.
   Четыре пары глаз тут же уставились на меня. Браун смотрел хмуро, особенно пристальное внимание уделил моим босым ногам - я же ещё и переступала с одной на другую, откуда-то поддувал нехороший сквознячок - ну, хоть пилить при посторонних не стал и то ладно, а то с него станется. Я же знаю. Сим - с привычной снисходительной усмешкой умудренного опытом старца. Безымянный соглядатай дядюшки - с нескрываемым любопытством. Насколько я заметила, бывший ухажёр Иолы успел смениться, но заострять на нём внимание, дабы убедиться в своих домыслах, не стала даже из любопытства - не велика пешка. Миа с облегчением и надеждой. Вот кто по-настоящему заслуживает моего участия. Интересно, что же у неё всё-таки стряслось?!
  - Леди Миа желает встречи с вами,- пояснил Браун очевидное.
  - Так почему не пускаете?!- вызверилась я.
  - Ночь!
   Резонно. Но могут же быть исключения?! Особые обстоятельства, в конце концов?!
   Гневно фыркнула, сделала пару уверенных шагов за порог и, схватив за руку что-то бессвязно бормочущую брюнетку, потащила её в свои покои. При этом громко хлопнула дверью перед тремя любопытными носами.
  - Ну, что там у тебя?- спросила хмуро, затащив девушку в спальню и усадив на свою постель.
  - Эли,- вымучено выдохнула Миа, ухватившись за мою ладонь и безнадёжно заглядывая в глаза. Что с ними со всеми ныне такое?! Никак поветрие*?- Сегодня ночью его величество призывал меня к себе! Я к тебе сразу от него!
  - Чтооо?!- окинула её беглым взглядом - потрёпанной не выглядит - и сама же смутилась своих собственных мыслей.- Рассказывай,- приказала, присаживаясь рядом и чувствуя, что краснею.
   Нашла, о чём спрашивать!
  
  
  
  Дискант* - самый высокий человеческий голос.
  Поветрие* - здесь в значении эпидемия, быстро распространяющееся явление.
  
  
  
  
  
  
  
  8. Гостья
  
  Тамила
  
  - Рано, девочка, слишком рано ты собралась в Долину Смертной Тени,- посетовал чей-то скрипучий голос.- Тебя столько ещё всего ждёт впереди. Удивительные знакомства, неожиданные встречи, негаданные открытия, нечаянные откровения, а в итоге полная и безоговорочная победа или полное и абсолютное поражение. Так что живи пока, дитя. Ты нужна своему народу. Твои сородичи нуждаются в тебе!
  - Блямсики! Это что ещё за белиберда?!- прошептала я, вылезая из воды на берег Голышки и откашливаясь.- Но где же мне искать Сит?!
   А главный вопрос - как я умудрилась не только не утопнуть, но и не оказаться пойманной!
  
   Выспавшись сразу после ужина, я отчего-то проснулась к полуночи и никак не могла уснуть. Поднявшись, снова проковыляла к окошку и отодвинула ткань в сторону, впуская в шаш свежий ночной воздух, вдыхая лесные запахи и наслаждаясь этим единением с природой. Видимый мне клочок неба равнодушно взирал на меня миллиардами звёздных глаз, луна и вовсе спряталась где-то за пышными кронами деревьев, не желая скрасить моё одиночество. Хотелось верить, что они не имеют никакого отношения к истинному Небу и Выси, ведь не могут же Боги относиться к своим детям, пусть и таким непутёвым как я, так безучастно?
   А ведь где-то там, если верить рассказу Розалии, находились мои родители.
  - Мама... Папа...- едва слышно выдохнула я.
   Но стоило ли мне хоронить их раньше времени? Быть может, я и не сирота вовсе. Кто знает, как меня занесло в эти Лероульские развалины? Потеряли ли меня? Пытались укрыть? Или просто бросили как ненужную вещь?
   Вздохнув, поплотнее запахнула проём в стене и вернулась к кровати. Сев на краешек постели, упёрлась ладошками в перину и задумалась.
   Почему судьба со мной так поступила? Вырвала из родной среды, заставив попрать все прежние идеалы, разочароваться во всём, во что прежде верила и с опаской оглядываться назад? На ум приходил только один ответ.
   Издавна люди верили, что существует доля и недоля. И если тебе на роду выпала последняя, то, сколько ты не будешь пытаться исправить положение дел - ничего не выйдет. Недоля будет преследовать тебя поминутно, вмешиваться в твою жизнь и переворачивать всё с ног на голову.
   Неужели так произошло и со мной? Когда впервые она заглянула ко мне в гости? Тогда ли, когда ещё младенцем меня бросили возле большака в сторожевой башне? Или очнулась только сейчас, вернее несколько недель назад? Этих долгих недель...
   Я тряхнула головой. А ещё говорят, что никому не даётся сверх меры, то есть больше, чем он может выдюжить. Так неужели Боги и в самом деле веруют, что я настолько сильная? Или они просто позабыли обо мне? Или посчитали, что я позабыла о них, и отвернулись? А может всё это предначертано мне судьбой? Может именно для этого я и родилась на свет? Вошла в этот мир брошенным дитя, чтобы осознать всё неправоту, творящуюся вокруг, и попытаться исправить его хоть чуточку?
   Какое множество различных "может"... И предстоит ли мне узнать, какое из них единственно верное?!
   Вдруг снаружи шаша что-то тихонько треснуло, будто кто-то на сухую веточку наступил. Я замерла, обратившись вслух. Мимо окна словно бы кто-то прошмыгнул. Или это только моё богатое воображение? Шорох возле тряпичной двери явственно отмёл мысли о моём преждевременном сумасшествии.
   Сердце бешено заколотилось. Я подскочила на месте. Может Асмин пришёл за мной? Но тут же ужас сковал душу. А если люди Юстигалуса? Слишком тихо. Стан должен быть начеку. Просто обязан охраняться! Дозор бы увидел незваных гостей. Но кто тогда? Снова эти безбрежные "может"...
   Страх не отступал этих несколько мгновений, бесконечно длящихся в томительном ожидании, пока чья-то хрупкая рука не ухватилась за полотняную дверь и не отвела её в сторону.
   Я удивлённо выдохнула. Несмотря на вязкую, словно болото, темноту, я определённо видела вошедшего, вернее вошедшую - зрение квиша позволяло разглядеть её во всех подробностях и ошибиться я не могла.
  - Розалия?!
  - Тсс,- девочка приложила палец к губам, опасливо оглянулась назад и проскользнула внутрь моего шаша.
   Я истерично прыснула, стараясь заглушить ладонями собственный смех и вновь обессилено опускаясь на кровать. Вот же паникёрша. Нагородила в своей голове уйму предполагаемых развитий событий - от наилучшего до наихудшего. А всё оказалось донельзя просто. Такого я предположить не могла.
  - Ты смеёшься?- спросила Рози растерянным шёпотом, подходя ко мне и садясь рядом.
   Столько в её голосе слышалось недоумения, что я разошлась ещё больше, давясь нестерпимым хохотом. Отсмеявшись, произнесла тихонечко, всё ещё изредка хихикая:
  - Не обращай внимания, малышка. Всё нормально.
   Девочка улыбнулась.
  - Я знаю, ведь если бы всё было плохо, ты бы плакала, а не смеялась,- серьёзно выдала она столь умную мысль.
   Ох, уж мне эта детская непосредственность!
  - Резонно,- хмыкнула я.
  - Что?
  - Всё правильно, Рози,- повторила я более понятным для юной гостьи языком.- Ты почему не спишь?
  - Не спится,- она сосредоточено сморщила лобик.- А ты?
  - Да вот та же беда,- горестно вздохнула.- Проснулась, а засыпать не хочется. Сижу, думаю.
  - Я тоже часто думаю ночами,- воодушевилась малявка, да взобралась на мою кровать с ногами и, повернувшись ко мне, уселась на колени и посмотрела прямо в глаза.- Чаще о маме, но бывает что и ещё о ком-нибудь. Сегодня думала о тебе и решила навестить. Ведь тебе тоже бывает грустно?!- то ли спрашивала, то ли утверждала.
   Последние её слова немного выбили меня из колеи, заставив сбежать какую-то умную мысль, что до этого упрямо билась в сознание, пытаясь обратить на себя моё внимание.
  - Бывает,- только и ответила я.
   Рози понимающе вздохнула.
   Меня же одновременно радовало и тяготило её присутствие. Отчего-то я чувствовала себя неуютно в компании этой малышки, хотя и оставаться одной совсем не хотелось. Мне казалось, что девочка ждёт от меня большего, чем я могу ей дать. И, как выяснилось, уже спустя несколько минут, я не ошиблась.
  - Давай, я провожу тебя до дома?- высказала я единственную здравую мысль, что ещё оставалась в моей голове - девочку срочно нужно препроводить в их шаш, она ещё слишком мала, чтобы гулять по ночам.- Отец будет переживать, если, проснувшись, не обнаружит тебя в твоей постели,- решила сыграть на её дочерних чувствах, когда малышка в ответ на предложение упрямо качнула головой.
   Розалия только беспечно отмахнулась.
  - Папа спит крепко. Уверена, он проспит до утра, как и всегда, не заметив моего отсутствия.
  - И всё же...- совершила я ещё одну попытку,- вдруг проснётся Гаррет.
   Розалия сморщила носик.
  - Гаррет заноза в заднице,- выдала неожиданно.- Пусть переживает.
  - Рози, так нельзя говорить,- с укоризной пожурила я.- Тем более на брата.
  - Он сам виноват. Гаррет всегда меня достаёт. Ну и что, что он старше? Я ведь тоже скоро вырасту и стану такой как он. Может даже старше!- с вызовом произнесла девочка.
   Хотела бы и я вот так же свято верить в то, чего страстно желаю! Пусть лишь на время оказаться обманутой и получить долгожданный покой. Вот только Рози выйдет из этого состояния постепенно - взрослея, отдаляясь от детских мечтаний, непринуждённо вплетаясь в реальную жизнь. Мне же придётся вынырнуть из него как из ледяной проруби, осознавая тщетность собственных попыток забыться, давясь разочарованиями, принимая свою дальнейшую несостоятельность и невозможность глядеть на многие вещи здраво. Или, напротив, предстоит в неё нырнуть?
  - Он разбудит отца,- предположила я, возвращаясь к действительности и гоня все лишние мысли прочь.
  - Не разбудит. Гаррет спит ещё крепче папы! То ли дело мы с мамой...- она запнулась.- Ну, это когда она ещё была жива,- поправилась малышка.- А эти мальчишки как заснут, так их и катапультой не разбудишь,- Рози вздохнула, уперев взгляд в пол.- А мне не спится. Так одиноко...- она тихонечко всхлипнула.
  - Вот и мне,- сдалась я, за плечи притягивая девочку к себе.
   Её тонкие ручки-ниточки тут же обвили меня за талию, щека доверчиво прижалась к груди.
  - Тамила?- прошептала она едва слышно, словно и сама боялась того, что собиралась произнести.
  - А?- отозвалась я, отчего-то страшась её будущих слов не меньше самой Розалии.
  - Можно я полежу тут с тобой немножко?
   Вообще-то в мои планы это не входило. Я хотела отвести крошку домой как можно раньше. Но слышалась в её голосе такая непреодолимая тоска, что я решила не отказывать ребёнку в этой малости. Девчонке и так пришлось несладко в жизни.
  - Давай. Мне и самой очень одиноко,- вздохнула я и, взобравшись на кровать, улеглась набок у стены да прижала к себе лёгшую рядом Рози.
   Малышка так и лучилась потаённой радостью. Мне и самой вдруг стало на удивление приятна эта близость, улетучились страхи, касательно моего будущего, и появилась надежда, что не всё ещё потеряно в моей непутёвой жизни.
  - Тамила,- тихонько прошептала моя гостья спустя мгновения.
  - Да?
  - Ты очень похожа на мою маму,- призналась девочка едва слышно.
   Я промолчала не в силах что-либо ответить.
  - Она была такая же красивая, как ты,- осмелев, продолжила обнадёженная моим молчанием Рози.- И добрая. И умная. И когда я тебя увидела, я сразу подумала, что это она.
   Я и вовсе потеряла дар речи, почувствовав себя неловко из-за этого сравнения, из-за того, что этой близостью, быть может, отнимаю частичку чьей-то жизни, чужой жизни. Но то, что Рози произнесла после этого, совершенно выбило меня из колеи, заставив почувствовать всю нереальность происходящего - в этот момент я страстно пожелала оказаться где-нибудь далеко отсюда. В том же Кашмире, например, а ещё лучше в Северинге.
  - Тами?
   Моё сердце сжалось в нехорошем предчувствии.
  - А?
  - Можно... я буду... называть тебя...
   Ну вот, теперь моя душа и вовсе бухнулась в пятки и, затаилась там, не в силах покинуть бренное тело.
  - ...мамой?
   Сказать, что я оторопела от такого вопроса, значит, ничего не сказать. Хотя, если вдуматься во всё происходящее и в мои чувства, то нечто подобное я ожидала с самого начала, оттого-то и страшилась нежданного прихода малышки. Кем-кем, а мамой я себе не ощущала, тем более мамой чужого ребёнка. Но как сказать это Рози, не обидев её при этом и не сломав хрупкую детскую психику?
  - Если тебе так хочется,- произнесла я осторожно, сама не веря собственным словам.
   Нужно было положить этому конец, а не давать ребёнку бессмысленную надежду! Дура!
  - Спасибо!- девочка плотнее прижалась ко мне.
  - За что?- тихо вопросила я.
   Она улыбнулась... кажется...
  - За то, что позволила мне назвать тебя так, когда мне будет очень этого хотеться.
   Когда... будет... очень... хотеться...
   А ведь девчушка, похоже, очень хорошо понимает то, о чём говорит и правильно распределяет наши роли. Смышленая малышка.
  - Тамила?- снова позвала Рози шепотом, и я замерла в испуге. Что сейчас я от неё услышу? Какие откровения? Но то, что она произнесла потом, заставило меня выдохнуть с облегчением, а сердце бешено заколотиться в радостном предвкушении.- Хочешь, я познакомлю тебя с Тэсс?
   Вот оно! Наконец-то! Хоть одна тайна, тщательно скрываемая жителями Приграничья, близка к разгадке!
  - А кто такая Тес?- с мнимым равнодушием спросила я, стараясь сдержать свои порывы и не показать малышке, что хотела бы и ооочень сильно.
   В душу тут же впилась тоненькая иголочка - укол совести, заюлила там как волчок, обращая робкую укоризненную мысль в круговорот сознания, поселяя в ней сомнения и чувство вины. Конечно, я понимаю, что поступаю нечестно и неправильно. Не дело пытаться разгадать чужой секрет вот так, за счёт ребёнка, и всё же любопытство брало верх над разумом и честью...
   И, если уж на то пошло, они тоже встретили меня совсем не с распростёртыми объятьями. А Селеста сама виновата, что не спешила мне поведать правду, похоже, ещё и детям запретила приходить, лишив меня последней радости. Это вовсе не делает ей чести. Ведь знала же, насколько это важно для меня! Пусть и стала сама наведываться чаще, но всё равно. Разве не обидно?
   Почувствовав себя маленьким ребёнком, у которого забрали трещотку, я обижено надула губы и тут же ощутила, как вспыхнули щёки. Вот же тётка великовозрастная. Обидели её, видите ли. Неженка! Ну, точно папенькина дочка, а не боевой, пусть и в прошлом, квиш. Стало стыдно до жути, и я только порадовалась, что окружающая темнота скрыла признаки моей минутной слабости от Рози. Не хватало ещё, чтобы заглядывающая на меня с немым обожанием малышка увидела то, что успел разглядеть окружающий нас мрак.
  - С тобой всё в порядке?- тем не менее, тихо спросила Розалия, заглядывая мне в глаза и тем самым приводя в замешательство - видно что-то малышка всё же заподозрила.
  - Да-да, порядок,- отвечаю спешно, вновь напуская на себя безразличный вид.
   Девочка удовлетворённо кивнула и только после этого ответила на мой последний вопрос.
  - Тесс - моя подружка,- охотно пояснила она - даже в темноте глаза Рози при этих словах воодушевлённо заблестели, загораясь неподдельной радостью.- Я вас познакомлю, ведь ты тоже моя подруга. Только, тсс,- она приложила палец к губам.- Не говори никому, что я туда хожу. Я почти каждую ночь встречаюсь с ней, и она всегда мне радуется. Но это наш общий с ней секрет Взрослые нам всем запрещают это делать. Тесс не очень дружелюбна... после случившегося. Папа говорит, что теперь ей некуда девать бьющую изнутри энур... энер... энаргию,- повторила она заучено, чуть запнувшись.- Но я ей нравлюсь. Как и она мне. Мы друзья!
   Произнося свою речь, девочка комично морщила носик. И все-таки, какая же она милая!
  
  Мия, за час до похода к Элайзе
  
  - О, Великие Ветра, пощадите! Матушка Высь, Батюшка Небо, примите под покровительство рабу вашу!- шептала Миа торопливо семеня в сторону покоев бывшего любовника.- Пусть всё свершится, как должно, только... только...
   А что только? И как должно? Миа, к сожалению, не знала.
   Идти туда, куда прежде ноги несли сами собой, ужасно не хотелось. Но что поделаешь? Его величество призвал. Императора не ослушаешься. Не отвергнешь. Да и поздно уже, раньше нужно было головой думать. А теперь чего уж?
   И, тем не менее, с приближением к достопамятным комнатам передвигать ноги становилось всё труднее. К ним словно грузила подвесили. Сделав несколько последних шагов, Миа замерла у порога. На стражников, привычно застывших по обе стороны от двери, девушка даже не взглянула, как и на кадки с пальмами стоявшие чуть поодаль. Ни те, ни другие не заслуживали её взора. Да и волновало сейчас совсем другое. Впрочем, и телохранители правителя не удостоили придворную даму своим вниманием.
   Что такое с ней творится, думала Миа. Ведь ещё буквально пару дней назад сама злилась на новоявленную соперницу! И что теперь? Что изменилось? Всё по-прежнему. Ан, нет! Всё иначе. Совсем иначе!
   Решившись, девушка глубоко вздохнула и постучала в дверь.
  - Входи!- тут же окликнул знакомый голос.
   Покосилась на одного стражника, на второго и ступила за порог.
  
   К вящему удивлению Мии император встретил её в гостиной, а не ждал в спальне, как обычно.
  - Ваше величество!- девушка присела в реверансе, опустив глаза дол.
   Ну не могла она поднять на него взгляд. Не могла!
   Юстигалус понимающе хмыкнул.
  - Дорогая, что ж ты такая бледная? Не приболела часом? Да и подобная скромность, насколько помним, тебе не свойственна,- хмыкнул правитель едко.- Ваше величество... Разве так ты обращаешься к нам, когда мы остаёмся наедине? Или мы больше уже не твой Юстик?- вопросил с деланным сожалением.- Что же ты молчишь? Подойди ближе, дитя. Ответь нам.
   Миа не сдвинулась с места. Сжалась в тугой комок, когда повелитель пересёк комнату и, схватив её за подбородок, вынудил поднять лицо и посмотреть ему в глаза, но тогда она лишь слегка прикрыла веки, вновь ускользая от этой пытки взглядом.
  - Не знаешь, что сказать, девочка?
  - Простите, ваше вел...- Миа вдруг замолчала, не зная как обратиться к сему правящему мужу, ведь и в самом деле наедине она уже очень давно не обращалась к нему так официально, но язык просто не поворачивался назвать его по имени, пусть и по-прежнему на "вы".
  - Что ж, не будем тебя мучить, наша любовь. Признаемся сразу. Мы всё знаем. Пташки донесли, что ты водишь шашни с одним из воинов её высочества. А теперь вопрос. Это правда?- поинтересовался властитель вкрадчиво - длинные пальцы всё больше впивались в кожу на подбородке любовницы, раня нежную кожу брюнетки и оставляя отчётливые отметины.- Снова с нами в молчанку играешь? Не советовали бы. Отвечай.
  - Я... не знаю, что ответить, мой господин,- выпалила Миа, к которой стало возвращаться самообладание.
   Будь, что будет! Два раза умереть невозможно! А пытать её вряд ли станут. По крайней мере, она на это надеялась. Скорее всего, впереди ждёт виселица. Что ж, она достойно примет свою смерть и не покажет, что на самом деле её коленки готовы в любой момент подогнуться, а слёзы брызнуть из глаз и эту предательскую дрожь, что бьёт изнутри, сдержать становится всё труднее.
  - Правду!
   Только не ту, которая не готова сорваться с её уст. Не дождётся!
   Миа продолжала хранить молчание, и взора по-прежнему не поднимала.
  - Так вот знай,- произнёс император неожиданно,- мы не будем противиться твоему желанию!
   Вот тут-то Миа и вскинула полный недоумения взгляд.
  - На днях ты станешь женой этого... раба,- фыркнул его величество.- Да благословят Боги ваш союз...
  - Что?- вконец опешила девушка.
  - Что слышала! И...- свободная рука властителя вдруг рванулась вперёд, легла на девичью талию и плотнее прижала к хозяйскому телу.- Может, на посошок? По старой дружбе?- с маслянистой ухмылкой вопросил император, склоняясь к губам девушке.
   Миа понимала, что он вероятнее всего шутит, но от этого вдруг стало ещё противнее. Как только, ещё совсем недавно, она могла настолько трепетно относиться к этому человеку? Могла... любить?
   Скривившись кисло, девушка упрямо мотнула головой и попыталась вырваться из ставших тягостными объятий. Это удалось без труда. Императорские руки больше не обхватывали по хозяйски, а сам правитель впредь не претендовал ни на неё, ни на её тело.
  - Что ж, ты сделала свой выбор. Но в любом случае ты нам больше не нужна. Судить тебя за предательство мы не станем, так сказать за былые... заслуги,- хмыкнул он гаденько,- а подарим - запросто! Тем более, в какой-то мере ты сама изъявила это желание. Но знай, здесь ты отныне обуза. А теперь оставь нас. Мы устали и хотим отдохнуть!
   Миа кивнула. Снова присела в реверансе, отступила на пару шагов назад. Затем высоко вскинула голову и горделивой походкой проследовала к двери. Что ж, если рассуждать здраво, замужество - не виселица, к которой она уже морально приготовилась. Но ведь не за юного же мальчишку?! Тогда уж лучше бы за его папашку, что ли. О, Боги, и о чём она только думает?!
   Но она не станет показывать его величеству, что против этого брака, нужно сохранить чувство собственного достоинства. Любовница императора, теперь уже официально бывшая, величаво выплыла за дверь, миновала охранников, пересекла коридор, завернула за угол и только тогда сорвалась с места и, совсем не по аристократически приподняв юбки, побежала, что есть мочи. Срочно! В левое женское крыло! К её высочеству Элайзе! Эта девчонка юна, но сообразительна и добра. С ней можно поделиться внезапной горестью - выслушает и поймёт, а может и совет какой толковый даст. К тому же с нею Миа будет не одна, а сейчас так хочется выговориться. Да и Каир всё же воин охраны племянницы императора и задумка об этом слухе общая. Пусть и пошло всё не совсем так, как планировалось, но они должны узнать обо всём первыми. И вообще, Мие Элайза понравилась почти сразу, ещё в первый день знакомства - уж слишком отличалась наследница престола от лицемерных придворных красавиц, которых брюнетка успела изучить вдоль и поперёк за время своего пребывания во дворце и теперь видела насквозь.
   Вот и поворот к покоям Элайзы. И... Девушка резко затормозила. Вот незадача! Миа не учла одного обстоятельства. Стража у покоев её высочества. Сейчас ночь. Они откажутся её пропускать. Как пить дать откажутся, а в сложившихся обстоятельствах она совершенно о них позабыла. А теперь... Идти обратно совсем не хотелось. Нужно попробовать как-то проскочить мимо этих трёх болванов. Императорский ещё ничего, а вот личные воины наследницы будут стоять до конца, дабы не потревожить сон своей госпожи... Но попытаться стоит!
  
  Элайза
  
  - Нужно срочно рассказать Брауну,- уверенно выдохнула я.- Лично я такого поворота событий совсем не ожидала.
  
  - А ты?!
   Зловещая тишина в голове. Верно, обижается ещё.
  
  - Но там же человек его величества,- убито прошептала Миа, воззрившаяся на меня с нескрываемым ужасом.
  - Что-нибудь придумаем,- беспечно отмахнулась я и, подскочив, заспешила в коридор.
   Судя по мерному стуку каблучков за спиной, брюнетка не отставала.
   Но и тут меня ждало разочарование. Под дверью Брауна не оказалось. Дежурили Симтархан и Рико. Несколько опешив от такой неожиданности, я на всякий случай посмотрела в одну сторону коридора, потом в другую, перевела беглый взгляд на соглядатая императора, затем воззрилась на побратимов своего воина, попеременно перебрасывая недоумённый взор с одного на другого.
  - Где Браун? Он же всего несколько минут назад находился здесь,- выдала растерянно.
   Мужчины переглянулись. Что ещё больше пугало, в Симтархане больше не было той показной весёлости, к которой я уже давно привыкла и считала чем-то вполне естественным.
   Он покосился на третьего стража и хмуро произнёс:
  - Брауна и Корудо вызвали на аудиенцию к его величеству, госпожа Элайза.
  - К его величеству? В такое время?!
  - Извините, но думаю, императору виднее, кого и когда ему следует принимать,- резонно заявил Рико.
   Мы с Мией понимающе переглянулись. Безусловно, виднее.
  
  
  
  
  
  
  
  9. Тайна старого амбара
  
  Тамила
  
   Разумом понимала, что мне нужно вернуть ребёнка к отцу в шаш, но любопытство взяло верх, и я решила возвратить её обратно, но чуть позже. Некрасиво, конечно, с моей стороны, но всё же... Авось нас не хватятся до утра?!
   К моему вящему удивлению, стоило нам покинуть мой временный дом, как Рози повела меня вглубь леса по уже знакомой мне тропинке.
  - А разве Тесс не живёт в стане?- удивлённо вопросила я, оглянувшись на спящий лагерь, оставленный позади.
   Розалия хихикнула, прикрыв ротик ладошкой.
  - Тамила, ты прямо как маленькая,- смеясь, прошептала девочка, словно бы я сказала какую-то глупость касающуюся само разумеющейся вещи.- Я же тебе говорила, что после случившегося она не очень любит людей,- малышка печально вздохнула, явно сочувствуя таинственной подруге,- потому и живёт отдельно.
  - А что случилось-то?- не удержалась я от нового вопроса, стараясь не отставать от нёсшейся вприпрыжку девчонки. И это в темноте-то?!
  - Не знаю точно, но ей было очень больно, очень. С тех пор она не-лю-ди-ма,- проговорила девочка по слогам, дабы не ошибиться, что уже случалось с ней прежде.- Она была не-лю-ди-ма уже тогда, когда я родилась, но это не помешало нам подружиться, просто мы от всех это скрываем,- Розалия снова хихикнула, на этот раз, похоже, радуясь своей способности хранить секреты.
   Задумавшись, я чуть не споткнулась, и это навело меня на мысль, что вообще-то мне, как старшей, полагается следить за маленькой спутницей и обеспечивать её безопасность.
  - Темно. Рози, держись поблизости от меня и не бойся. Я рядом,- обнадёжила младшую подружку.
  - Я не боюсь темноты, глупенькая,- отмахнулась малышка с нотками снисходительности в голосе.
   Я, действительно, обратила внимание на напрочь отсутствующий, свойственный не только детям, но порой и взрослым, страх темноты у девчонки.
  - А идти нам далеко?- поинтересовалась осторожно, чувствуя себя на порядок младше своей проводницы.
  - Неа,- охотно откликнулась Рози - как мне показалась, возложенная на неё миссия и для неё самой поставила девочку на ступень выше меня.- Не очень.
  - А нас... никто не остановит?- уточнила опасливо.
   Нет! Ну, действительно! Ещё чуть-чуть и мне станет за себя стыдно. Как дитя, честное слово!
  - А зачем?- растерянно спросила девчушка.
  - Ну как же?! Ведь тут же дозор должен быть... наверное...
   Я словно снова угодила в те далёкие времена, когда ещё будучи ученицей везде следовала за обучающей меня Никой. С той лишь только разницей, что Ника всё ж таки была старше меня, а Розалия чуть ли и в самом деле не годится в дочки. Сколько этой вездесущей малявке? Лет шесть? Больше? Меньше? Нужно будет как-нибудь спросить у Селесты между делом. Просто уж больно странная девчушечка эта Рози. Росточком совсем кроха, а рассуждает порой совсем не по детски, хотя иной раз и не без ребячьей непосредственности и наивности.
  - Неа,- повторилась малявка.- Сторожевые кроны* расположены чуть дальше и идут по периметру. Я знаю, где они. Мы туда не пойдём.
   Вот тебе раз. Я в очередной раз усомнилась в том, а сколько мне самой-то, собственно, лет? Хотя я-то тут... гостья, с местными порядками и обычаями не знакома. А Рози здесь живёт с рождения, потому и знает каждый кустик, каждую травинку, каждого жителя, каждый пост. Возможно, и её отец порой дежурит в дозоре. Так чему удивляться?!..
  
   Стояла почти непроглядная темнота. Луна на небе по-прежнему не появилась и лишь звёзды, души умерших и пока ещё нерождённых, осияли нас своим благословением, хотя в условиях ночной тьмы в лесу это нам мало чем помогало. Не будь я всадницей, уже давно переломала бы себе ноги или шею, что ощутимо страшнее. А вот Розалия, похоже, очень хорошо выучила наизусть бегущую во мрак дорожку. Девочка торопливо перебирала ножками, уверенно следуя вперёд.
  - Рози, не торопись,- предостерегла я малышку, пытаясь показать главным образом себе, что я всё-таки старшая и к тому же квиш,- ещё наткнёшься на какую-нибудь ветку или угодишь в ямку, поранишься.
  - Не переживай,- беззаботно отмахнулась мелкая.- Мы пойдём по тропке, на ней нет никаких ямок и веток нет. А если и встретим - я уберу.
   Да уж. Не вышло! Делааа. Эта кроха не переставала меня удивлять!
   Мы миновали берёзу, у которой, насколько я помню, состоялся наш с Даром разговор. Хотя деревья стояли тут во множестве, и я не могла поручиться, что это имена та берёза, хотя именно возле неё и начиналась стежка, уходящая к так заинтересовавшему меня тогда амбару. И сейчас мне подумалось, что, похоже, мы всё же идём к нему.
   Сердце бешено заколотилось, а между тем мои подозрения всё больше подтверждались с каждым шагом. Розалия вывела нас на знакомую мне поляну. Сердце гулко застучало в груди. Вынырнув за ограду из деревьев, я устремилась за вдруг ещё больше заспешившей девочкой, что по-прежнему уверенно двигалась вперёд. Так вот кто протоптал эту узкую дорожку?! Она ведь сказала, что ходит сюда часто. А кто же тогда проложил отчётливо виденный мною при свете дня и даже различимый сейчас во тьме ночи широкий ход?
   Знакомый клёкот потревоженного летуна внезапно ворвался в сознание. Птах?! Тут?! Откуда?! Я заозиралась, пытаясь рассмотреть родную всем всадникам крылатую душу. Вольный ли? Боевой? Свой? Вражеский?
  - Розалия, стой!- окликнула девочку, пока ноги сами несли меня к ней, а глаза выискивали среди окружающего нас мрака обладателя ведомого звука.
   Птахи, даже вольные, существа мирные. Людей они избегают, но не нападают... по крайней мере, если их не загнать в угол. Но не угол ли эта поляна для любителя свободных полётов?
   Девочка послушно замерла и оглянулась.
  - Что?- спросила оторопело.
  - Рози, здесь птах,- я подбежала к ней и, взяв за руку, притянула к себе.- Они очень дружелюбные и милые, но не всегда признают чужаков...
  - Тамила...
  - ...Это если он вольный...
  - Тамила...- тихонько позвала меня малышка.
  - ...а если боевой, значит, поблизости и его всадник.
  - Тамила,- позвала Рози более настойчиво, заставив-таки меня обратить на себя внимание.
  - Что?- рассеяно спросила я, по-прежнему не сумев выхватить из темноты силуэт незнакомого птаха. А в том, что он мне не знаком я уверена, ибо иначе уже показался бы на глаза.
  - Это Тесс.
  - Что Тесс?- ещё больше растерялась я.
  - Она там,- Розалия показала пальчиком в противоположную сторону лужайки, где в нескольких метрах от "амбара" виднелся неясный сгусток тьмы.
  - Но как ты?..- удивлённо воскликнула я, и в самом деле разглядев наконец-таки силуэт птаха.- Раньше меня...- замолчала, оставив свои амбиции на потом.- Тесс её всадница?- спросила оторопело.
   Розалия нетерпеливо мотнула головой.
  - Она и есть Тесс!- девочка выдернула руку из моей ладони и понеслась навстречу уже спешившей к нам громадине.- Тесс!
   На фоне Рози птах смотрелся особенно огромным. Неужели когда-то и я была вот такой крошкой и с таким же воодушевлением неслась к Сит?
   Едва поспевая за новой подружкой и проводницей в одном лице, я спешила следом, гадая - и, как только могла быть столь глупа?! Ну как я могла не догадаться, что сей амбар это некая замена гнездилища*, установленная заботливым хозяином в своём новом пристанище? Наверняка там будет огромное гнездо из сена, кормушка и поильник. Ведь, вероятно, не одна малышка Рози навещает боевую подругу. И уж точно не девчонка её всадница. Вот только если кто-то старший следит за порядком в самом "амбаре", то Розалия следит за порядком в пташей душе.
  - Тесс, она прямо как ребёнок - милая и наивная. Прости, что не предупредила. Но Тамила тебе понравится. Вот увидишь,- услышала я тихий шёпот, когда оказалась в паре шагов от "шушукающихся" подружек.
   Это она про меня так?!
   Птах склонил голову к плечу ребёнка и, тихонечко толкая её серым лбом, что-то нежно курлыкал. Признаться по правде, я была удивлена этим простым курлыканьем больше, чем всем остальным вместе взятым. До сих пор я считала, и не только я, что только с себе подобными птахи издают этот звук. Теперь же видела, что они могут направлять его и на человека. Это можно было назвать только разве что чудом, не иначе.
  - Рози, Тесс,- тихонечко позвала я.
   Малышка встрепенулась, оторвала от пташей шеи ласкающие перья пальчики и с улыбкой повернулась ко мне.
  - Тами,- протянула ко мне свободную руку.
   Я сжала её хрупкую ладонь, вторую девочка продолжала держать у птаха на шее.
  - Знакомьтесь. Тамила, это Тесс, Тесс, это Тамила,- выдохнула Розалия счастливо и, как мне показалось, замерла в ожидании.
   Тесс чуть изогнула спину и, вытянув шею вперёд, зашипела. Беззлобно, насколько я поняла, всё больше для острастки - настороженно, но уже принимая меня. Могучее крыло расправилось над высокой травой и замерло. Я с болью в сердце отметила, что именно крыло - не крылья. Правое крыло отсутствовало напрочь, и только неровный отросток говорил о том, что раньше и тут красовалась такая же мощная конечность. Вокруг обрубка расползалось безобразное пятно ожога. Бугристое, голое и чуть розоватое, оно с трудом воспринималось мною во тьме ночи. Но что же я увижу при свете дня?
   Какого это, потерять крыло? Потерять смысл жизни? Потерять саму жизнь? Перестать летать для всадника это огромная потеря, которую мы хоть и с трудом, но переживаем, как правило. Но мы люди призванные ходить по земле. А какового же птахам терять то, ради чего они рождались?
   Я невольно закусила нижнюю губу, впитывая чужую боль как губка и чувствуя как рвётся на части душа. Что же пришлось вынести этому бедному созданию? Какое горе она повстречала на своём пути? Тесс явно не вольный птах - чья-то боевая подруга. Но чья?!
   Неожиданная догадка ворвалась в голову непрошенным гостем.
   Рон! Быть может, здесь заключается причина его колченогости? У Тесс отсутствовало правое крыло, у него правая нога. "После случившегося",- сказала Рози. Но что именно случилось и когда?
   Я не сразу заметила, что во время моих мысленных размышлений Тесс внимательно наблюдала за мной. В виду плоховатого зрения птахов, она приблизилась ко мне почти вплотную, видимо, пытаясь получше разглядеть. Враждебности от птаха не исходило. Не знаю, как бы она меня приняла, не будь рядом Розалии, но благодаря малышке, летунья отнеслась ко мне весьма благосклонно.
  - Тэо, Тесс,- заворожено произнесла я и, протянув ладонь, положила её на тёплый лоб птаха.
   Внезапно прошедшая через меня волна боли заставила моё тело выгнуться дугой, а меня саму широко распахнуть глаза и, раскрыв рот, замереть в беззвучном крике.
  - Тамила!- попытался пробиться в моё сознание чей-то встревоженный голосок, но я была не в силах узнать его и понять, что именно от меня хотят. Перед глазами стояла страшная движущаяся картинка со мною в главные роли.
  
   Множество птахов кружится в небе, я словно бы лечу на одном из них. Не Сит - Тесс находится подо мною. А вокруг смерть. Она пожирает тех, кто парит рядом - одного за другим, ломает крылья, выпивает жизнь. Мы обречены! Мы все обречены! Но это не значит, что перестанем бороться! Они могут убить, но не покорить!
   Беспрекословно! Не оглядываясь! Вперёёёд!
   Неожиданно что-то с силой ударяет в спину, чуть не переламывает хребет. Вскрикнув, заваливаюсь на шею Тесс, которая и сама уже стремительно падает вниз.
   "Почему? За что?! Только бы не пострадала она!"- успеваю подумать, жадно хватая ртом воздух, и не сразу сообразив, что удар о землю неминуем. И ладно бы о землю...
   Мы с Тесс сваливаемся в развалины. Башни? В этой горящей груде камней, соломы и дерева сложно угадать Лероульскую сторожевую башню. Но почему-то мне кажется, что это именно она. Хотя... мало ли подобных ей башен находится в Эмпирии?
   Подмяв меня под себя, моя боевая подруга проезжается боком по осколкам некогда крепких стен. Нестерпимая боль - Моя? Её? Наша! - рвёт сознание на куски. Я просто взрываюсь изнутри, не чувствуя ни рук, ни ног. Краем глаза вижу ошметки, оставшиеся от крыла Тесс, и окровавленный обрубок собственной лодыжки с висячими клочьями багряной плоти.
  - Моё дитяяя!- взрывает моё сознание дикий крик.
  -Тееесс!- кричу ему в унисон.
   В тот же момент сильнее взметается пламя. Новый вопль, на этот раз вопль боли, пронзает округу, возвращая в... настоящее. Кого? Меня?!..
  
   Я резко отдёрнула пальцы от тёплых перьев. Тяжело дыша и жадно хватая ртом так необходимый воздух, растерянно смотрела то на собственную невредимую ладонь, то на внимательно глядящую мне в глаза Тесс. Свободная рука непроизвольно скользнула вдоль правой ноги, убеждаясь, что она у меня по-прежнему на месте. Выдохнула с облегчением - это случилось не со мной! Подумала и сразу устыдилась. Не со мной, но случилось!
   Итак, моя догадка подтвердилась - весьма странным образом, но это факт. Хоть я и не видела своего лица из видения, но руки у меня были мужскими, голос опять-таки, да и отсутствующая нога Рона только подтверждала эту сметку*.
  - Тамила. Тамила. Тамила!- наконец-то пробился в моё сознание голос... Розалии?!
   Оказывается, вот кто меня звал. Девчонка, не переставая, дёргала меня за рубаху на боку.
  - Рози?- дрожащим голосом вопросила я, наконец-то переводя на неё взгляд - всё ещё никак не могла придти в себя после пережитого.
  - С тобой всё в порядке?- шмыгнула носом моя малявка.
  - Да, детка,- я последний раз взглянула на свою ладонь и неуверенно погладила ею девчушку по голове.- Просто... отвлеклась.
  - Ты стояла, не шелохнувшись, выпучив глаза и открыв рот,- тут же пожаловалась кроха.- Ты будто задыхалась!- малышка не преминула продемонстрировать мне моё недавнее состояние наглядно.
   Ну и видок у меня, должно быть, был. Не мудрено испугаться.
  - Извини, что напугала,- я попыталась виновато улыбнуться, но, на мой взгляд, скорее получилась какая-то вымученная гримаса.
   К счастью, для малявки хватило и её.
  - Ты была похожа на лягушку,- уже успокоившись, со смешком фыркнула Рози, заставив улыбнуться и меня.- Разве что не квакала! Давай что-то покажу?- спросила девочка и, не дожидаясь моего ответа, подлетела к Тесс, а та, по-прежнему не отводя от меня мудрого взгляда, чуть присела и покорно подставила человеческому детёнышу крыло.
   Не успела я и рта раскрыть, чтобы предостеречь, как Розалия уже умостилась на спине Тесс, чуть выше крыльев и чуть ниже шеи.
  - Смотри!- крикнула малявка.- Тесси, вперёд!
   Я растерянно взирала на то, как птах послушно носится по поляне, покорно держа на спине юную... всадницу?! Не иначе! Так вот что смутило меня с самого начала, во мраке ночи Розалия видела меня так же явственно, как и я её. Малявка смотрела в темноте прямо в мои глаза, она не боялась ямок и веток - она их зрела! У девочки явно выраженный дар квиша - она справлялась и без обучения. Отсюда такой интерес к птахам и лошадям. Всадничество уже сейчас становится смыслом её жизни, так же как и для меня. Как и для Асмина. Как и для всех нас!
  
   Мы возвращались в стан втроём - уставшие и счастливые. Вернее мы с Рози шли в лагерь - я, чуть прихрамывая, девчонка вприпрыжку и забегая вперёд, насколько позволяли мои пальцы, намертво впившиеся в её ладонь, а Тесс нас провожала, как видно уже не раз провожала прежде Розалию. Расстались у памятно знакомой мне берёзки - сюда громоздкому птаху хода нет. Да ей, похоже, и не больно-то хотелось. Рози не раз повторяла, что Тесс не любит людей. Возможно, поводом для того стало осознание, что именно двуногие со своей бессмысленной жаждой власти и тягой к братоубийству являлись косвенной причиной её изъяна. Возможно, найти общий язык с моими сородичами птаху мешал склочный характер, обострившийся отсутствием возможности подниматься в высь - такое зачастую случается с инвалидами, в том числе и человеческими. А, возможно, летунья попросту стыдилась своего увечья. Хотя могли ли птахи испытывать стыд? Не знаю. Но ведь любовь-то могли однозначно!
   На прощание я погладила широкий чуть шершавый клюв бескрылой летуньи.
  - Ты настоящий боец, Тесс!- сказала едва слышно.- Была рада познакомиться с тобой, крылатая подруга. Позволь мне навещать тебя и впредь.
   Она тихонечко курлыкнула, по-прежнему приглядываясь ко мне внимательным взором. Не гонит. Дозволяет!
  - Спасибо,- растроганно прошептала я - после потери Сит эти кратковременные встречи послужат мне негаданной отрадой.- И спасибо, что поделилась со мной своими воспоминаниями.
  - Чем поделилась?- тут же встряла моя малявка.- А со мной?- девочка переводила растерянный взгляд с меня на птаха.
   Я счастливо рассмеялась.
  - И с тобой, Рози. Мы обязательно всем с тобой поделимся. Всему своё время, дорогая!- довольно произнесла я, прежде чем кинуть последний взгляда на Тесс, от объятий с которой только что оторвалась Розалия, и скрыться под кронами деревьев, крепко держа свою малявку за руку.- А пока, пойдём, я всё же отведу тебя к отцу. Скоро светает.
  
   Так я разгадала тайну Рона и Селесты, а может и ещё чью-то. Но если учесть то, что птах принадлежит одноногому всаднику, то и тайна соответственно только его. Хотя, тоже мне придумали тайну!
   Или я всё же так и не добралась до её сути?
  
  Элайза
  
   Побратимы Брауна взирали на нас сурово. Ещё чуть-чуть и мне стыдно станет, честное слово. Но всего этого я точно не планировала, когда отправлялась по настоятельной просьбе дяди к нему в гости. Покосилась на человека Юстигалуса, но тот смотрел прямо перед собой, и взгляд его был непроницаем. Хотя я могла поклясться - ещё несколько минут назад он взирал на нас с нескрываемым любопытством. Так, хватит устраивать бесплатное представление!
  - Бдите дальше!- недовольно буркнула я Симтархану и Рико, снова схватила Мию за руку и затащила в свои покои.
   Хлопнула дверь.
  - Ой, что будет?!- пискнула брюнетка, пока я торопливо волокла её в свою временную опочивальню, поёживаясь от мелкой дрожи, пронимающей до самых костей.
  - Не паникуй!- отрезала твёрдо.- Что-нибудь придумаем.
   Ударилась о косяк вторая.
  - Да что тут придумаешь-то? Он же император!- всхлипнула приятельница.
   Весомый аргумент. Я отпустила её ладонь и с ногами забралась на кровать. Трусило по-прежнему - от страха или элементарно замёрзла?! - посему меня не устроило даже это, и я залезла под одеяло, укрывшись по самый подбородок. Судя по общему состоянию, Мия чувствовала себя не лучше. Она до крови кусала нижнюю губу, заламывала руки и непрестанно вздрагивала, то и дело, бросая загнанный взгляд на дверь.
   Я похлопала по кровати рядом с собой. Широкая, можно поместиться без проблем даже втроём, ещё и место останется.
  - Забирайся ко мне. Вместе труситься сподручнее,- пошутила неуместно.- Дождёмся Брауна, а там решать станем, как дальше быть.
   Если честно, думала, брюнетка откажется, но она незамедлительно вскарабкалась на мою кровать и, занырнув под одеяло, потянула его на себя. Причём проделала это с такой скоростью, словно сама, только и помышляла о том, чтобы оказаться со мной в одной постели. О! Ну и сказанула. Зато как звучит!
   Прижавшись друг к другу и запеленавшись в тёплое одеяло, как малые дети, мы сидели рядом полулёжа и в унисон стучали зубами, ожидая возвращения Брауна. Он не применёт зайти ко мне, несмотря даже на столь поздний час. Однозначно!
  - Он тебе совсем-совсем не нравится?- тихо спросила я.
   Разумеется, я имела в виду не Брауна и моя собеседница это, безусловно, поняла.
   Миа горестно вздохнула, будто давно ожидала того момента, когда я начну раскручивать её на откровения. Стало даже как-то неудобно, дабы не сказать стыдно. Ну, вот чего я человеку в душу лезу, словно Лаверта какая-то?
  - Раньше я думала, что люблю его,- призналась брюнетка тягостно,- а теперь уже и не знаю даже. Он... не такой... не такой, каким мне виделся прежде.
   Я покосилась на девушку. Так вот что её мучает.
  - Вообще-то я спрашивала не о дядюшке, а о Каире,- уточнила запоздало.- А Юстигалус, наверное, был добр с тобой, и в тот момент ты приняла свою благодарность за любовь.
  - Тебе-то откуда знать?- возмутилась Миа, ловко уходя от первого моего вопроса.- Что ты в этом понимаешь? Ты сама-то хоть раз в жизни хотя бы целовалась? Да хотя бы вон со своим Брауном.
   Я невольно покраснела.
  - Думаешь, я не замечаю, какими глазами вы друг на друга смотрите?- хмыкнула брюнетка.
   Да кто она такая?! Как она смеет не просто даже лезть в мою личную жизнь, но и насмехаться над нею?!
  - Ты ничего не понимаешь!- вдруг вспылила я.
  - О, да! Куда мне? Я же вся такая из себя порочная. А у вас чисто платоническая любовь - прекрасной госпожи и её чудовищного слуги!- ещё громче фыркнула девушка.
  - Браун не чудовищный! И он мне не слуга! Не просто слуга!- вскричала я, готовая уже расплакаться - губы стали дрожать сильнее, а общая дрожь напротив словно бы даже как-то стихла.- Миа, ты не права! Совсем не права! И когда-нибудь ты это поймёшь! И тогда... тогда...
  - И тогда мне станет до боли стыдно?- хмуро предположила новоиспечённая невеста.- Ты это хотела сказать?
   Какое-то время мы смотрели друг другу в глаза. И брюнетка не выдержала первой. Она вдруг вздохнула и понуро произнесла.
  - Прости. Я и в самом деле несу чушь. Кто я такая, дабы судить или даже просто обсуждать вас? Ты наследница трона, но при этом на удивление чистая и светлая девушка...
   Не больно-то она хорошего мнения о высшей знати. Тогда к кому причисляет себя? И к кому на самом деле относится?
  - ...а Браун на самом деле готов отдать за тебя жизнь. Ваша любовь достойно того, чтобы быть воспетой в века. Я же любовница императора. К тому же бывшая. Меня-то и уважать не за что.
   После её слов злоба как-то сразу отступила. Я не только простила, но и смогла понять.
  - Не говорили глупости, Миа!- обняла её за плечи и теснее прижала к себе.- Ты умная! Красивая! Сильная! Я тебе даже завидую.
  - Мне?!- удивилась она искренне, отстраняясь и заглядывая в глаза - не шучу ли?!
  - Тебе!
  - Но почему?!- вопросила ошарашено.- У тебя же есть все, о чём только можно мечтать! Как имея всё это,- брюнетка обвела руками пространство вокруг нас,- можно завидовать такой как я?
  - У тебя есть то, чего нет у меня,- она смотрела вопрошающе и я не смогла не добавить тихо-тихо.- Свобода!
  - О да, и твой дядюшка это очень рьяно продемонстрировал сегодня ночью!
   Мы снова переглянулись - нахохлившиеся, хмурые, злящиеся и на самих себя и друг на друга - да вдруг рассмеялись.
  - И всё же, что по поводу Каира?- повторила я свой вопрос, отсмеявшись.
  - Эли, ну ты спросишь тоже,- проворчала Миа, отводя взор.- Я же его совсем не знаю.
   Вот так наш разговор и увял на корню. И, тем не менее, ответ брюнетки прозвучал многообещающе. Права Безликая. Как всегда права!
  
   А примерно через час вернулся Браун. К тому времени мы ещё сидели на кровати, ухватившись друг за друга, как утопающие за соломинку, и тихо перешёптывались обо всём на свете и в тоже время совсем ни о чём. Когда раздался далёкий стук, и скрипнула дверь в гостиной, мы переглянулись, резко подскочили и кинулись вон из спальни. На полдороге остановились и, замерев в ожидании, посмотрели на моего воина - продолжая при этом по-прежнему держаться за руки.
   Браун взглянул на меня, перевёл взгляд на наши скрещенные ладони, потом неприязненно покосился на мою спутницу.
  - Свадьба через два дня,- сказал хмуро.- Госпожи Мии и нашего Каира.
   Брюнетка вскрикнула и, вырвав из моего захвата руку, прижала пальцы к губам, зажимая себе рот.
  - Ложитесь спать, леди,- устало заключил страж.- Будущее нам предстоит тяжёлое!
   Мой воин между тем развернулся и покинул комнату, так и не дав ответы на наши незаданные вопросы. Нам ничего не оставалось делать, как послушаться. Время позднее. Вернее ещё совсем чуть-чуть и будет раннее. В общем, отправляемся спать! Мия с моего разрешения предпочла остаться в моих покоях.
  
  - Девочка! Девочка, ты спишь?
  
  - А то не видно!- фыркнула я и вдруг вздрогнула, села, широко распахнула глаза.
   В комнате никого кроме меня и мирно спящей рядом Мии не было. Невольно залюбовалась её точёным личиком.
   "Хорошенькая!"- подумала завистливо.
   Сама-то я заметно крупнее и форма лица округлая. Мне бы тоже хотелось быть всей такой тоненькой и хрупкой.
   Вздохнула, отвела взор, вновь окидывая взглядом пространство вокруг. Приснилось, что ли? Прислышалось? И тут пришло понимание. Голос! То, что я пытаюсь увидеть, мне не разглядеть. Безликая!
  
  - Ну, наконец-то! Дошло-таки!- скрипнула она смешливо.
  - Я рада, что ты пришла,- произнесла я искренне - терять приобретённую союзницу, пусть она и не всегда может поделиться со мной своими знаниями, не хотелось.
  - Соскучилась?- раздалось ехидное.
  - Есть немного.
   А сама подумала - это же надо так привыкнуть к постороннему присутствию в собственной голове, что и в самом деле начинаю скучать, едва Безликая соизволит покинуть меня.
  - Я тоже!- отозвалась незамедлительно.- Что до привычки, то ты просто слишком одинока, несмотря даже на то, что постоянно находишься под чьим-то пристальным вниманием. Вот и принимаешь моё присутствие так остро. А мы с тобой вроде как... похожи.
  - Может быть,- откликнулась я глухо, раздумывая над её предположением.
   Отчего люди вообще становятся безумными? Впадают в сумасшествие? От одиночества? Непонимания? Страха?
  - Не выдумывай глупости, девочка. Мы уже обсуждали этот вопрос. Ты не безумна! А я реальна!
   Промолчала. Не говорить же ей, что безумцы редко признаются в собственном безумии сами себе и окружающим.
   Безликая фыркнула.
  - Так что по поводу моего вопроса?
   Ну и пусть! Я вздохнула.
  - Готова согласиться с твоими условиями, если ты со своей стороны будешь делать всё возможное, дабы не навредить мне и моим близким и максимально обезопасить нас от вмешательства неких сторонних сил.
  - А разве я до сих пор так не делала?- вопросила моя собеседница язвительно.
   Задумалась. А ведь и в самом деле.
  - То-то же! Ну, что тут у тебя?- поинтересовалась, доказывая, что вернулась по-настоящему и больше не обижается.
  - Свадьба, как видишь, намечается,- я, молча, развела руками.
  - С ней?- со смехом вопросила эта нахалка.
  - Да! Но не у меня, если ты об этом!- отрезала раздражённо, чувствуя, как лицо моё покрывается краской.- Это же надо о таком подумать?!
   И когда я перестала её бояться настолько, что научилась разговаривать на равных и даже больше?
  - Напомни-ка мне, милая, это кто и о чём сейчас подумал?
   Ещё больше смутилась. Неужели сама не так поняла?
  - Хотя, что я могла подумать, исчезнув ненадолго, а возвратившись застав девицу в твоей постели?- ответила она сама себе.- Не так ли?
   Я чуть возмущением не подавилась, но осознав правдивость слов Безликой, взяла себя в руки.
  - Миа выходит замуж за Каира,- пробурчала в ответ, планомерно меняя тему.
  - Да в курсе я.
   И тут до меня дошло.
  - Ты знала ещё тогда?!
   Так вот откуда эти давешние намёки об их чувствах!
  - Предполагала,- сказала Безликая уклончиво.
   Сыпать упрёками я не посмела, ведь вроде всё уже для себя решила. Не начинать же сначала?
  - Но я могу с тобой поделиться.
  - Чем?- спросила подозрительно.
   Только сомнительных даров мне и не хватало!
  - Знаниями! Глупая!
   Другое дело!
  - А это как? И какими?
   Безликая вздохнула горестно.
   Да ладно! Это она ещё с Иолой дел не имела, или с Лавертой, или с Дарией, или... Да с любой из них!
  - Закрой глаза и слушай,- тем временем поясняла, что делать, моя собеседница.- Только не открывай их даже на миг, пока не узнаешь всё, что нужно. Связь прервётся. Повторяться не стану. И так делаю это только ради тебя и нашей странной, но всё же дружбы.
  - Ну-ну!- проворчала я скептически, но глаза покорно прикрыла и приготовилась к прослушиванию того, сама не знаю чего.
  
  - Казнь!- ледяной дядюшкин голос раздался в голове столь неожиданно, что заставил меня вздрогнуть и даже чуть не распахнуть глаза.- Вот что ждёт вас всех!
  - За что?!
   Корудо?! Но его точно не было в моей комнате. Бояться нечего. Во всяком случае, мгновенной расправы не будет.
  - За ослушание, наш друг,- меня передёрнуло, так как столько фальши присутствовало в этих словах, столько брезгливого презрения, несмотря на, казалось бы, громкое звучание.- Ты должен пасть на колени и благодарить нас наравне с Богами за милость, которую мы преподнесли тебе и твоему сыну. А что заявляешь ты?! Отказываешься от нашего дара?!
  - Я не отказываюсь, мой повелитель,- вымолвил чернобровый воин устало.- Просто не могу понять, за что... нам выпал такой... подарок?!
  - Тебе объяснить за что, смерд?!- взревел император.- Так слушай! За то, что ты не научил своего щенка держать в штанах то, чего он запросто может лишиться, если не перестанет разевать рот на чужие юбки, а вернее на то, что находится под ними...
   Я невольно вздрогнула. Суров дядька, но, хочу заметить, всё же справедлив. В конце концов, он же не знает, что это всего лишь ложь - сплетня, пущенная нами, дабы заставить его ревновать мою брюнетистую подружку. Перестарались малость, не просчитали все варианты. Что ж. Бывает. А теперь придётся расхлёбывать. Вопрос в том, кому? Только ли Мие и Каиру?
  - ...А между тем выбор у вас не велик - свадьба или тройная виселица!..
   Почему тройная?
   Да уж, глупые мысли порой рождаются в голове, а тем временем решается не просто судьба, но и жизнь моих друзей. Может и моя собственная. Дядюшка не стал мучить нас пустыми ожиданиями и заставлять гадать на чайной гуще.
  - ...Для тебя, твоего выродка и этой грязной девки!
   Нет, ну это уже перебор! Ему что настоящих преступников мало?
  - Прошу прощение за вольность своего названного брата, ваше величество!- вступил в разговор, молчавший доселе Браун.- Он пока ещё не понял всей меры счастья сына и своего собственного.
  - Браун?!- удивленный возглас Корудо - едва слышный, но всё же различимый.
   Не посчитал ли он себя преданным? Хотя столько всего выдюжили вместе. Вряд ли!
  - А ты довольно-таки умён, воин!- снова Юстигалус, на этот раз несколько задумчиво.- Знаешь, когда следует остановиться.
  - Не жалуюсь, ваше величество,- смело ответствовал мой страж.
   Император хмыкнул, словно и вовсе позабыв не только о Корудо, но и о самой причине этого крошечного совета.
  - Не зря ты уже столько лет находишься подле наследницы. Ох, не зря! Если будешь делать то, что мы прикажем, так будет и впредь.
   Зная Брауна и его нелюбовь к правителю, могу себе представить, сколько усилий ему пришлось приложить, дабы отвечать ровно, не выражающим никакие эмоции голосом. Он словно марионетка - моя марионетка!
   Но что именно сейчас прозвучало в словах Юстигалуса - скрытая угроза или предложение сменить хозяина?!
  - Мальчишка согласен, ваше величество, как и его отец!- услышала спокойное заявление старого друга, уже распахивая глаза.
  
  
  
  Сторожевые кроны* - установленные в кронах некоторых деревьев посты дозора.
  Гнездилище* - казарма, конюшня, стойло для птахов.
  Сметка* - догадка.
  
  
  
  
  
  
  
  10. Ещё одно откровение
  
  Тамила
 Ваша оценка:
[an error occurred while processing this directive]
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"