Чехин Сергей Николаевич. Ультракул, гл.1-2

Глава 1. Приключение начинается

В далеком-предалеком волшебном мире, столь же далеком от нас, как книги Чехина от издания, жил гномий царь, превеликий государь. Долгие годы мудро и справедливо правил он Подгорьем - страной пещер, шахт и высеченных в каменной толще залов.

И было у него три сына-близнеца: Коргарон, Брандобас и Ультракул. Все высокие как люди, стройные как эльфы и умные как полурослики. Все успешно обучились магии земли у рудных жрецов, и ни один не уступал другому.

Минуло двадцать лет, старость и хворь одолели царя. Пришла пора решать, кому из сыновей передать Рунную корону. Опечалился владыка от тяжких дум, покой и сон потерял. Ведь все братья равны, даже на лицо одинаковы. Нет среди них лучшего и худших. Кого посадить на трон? Ведь остальные обидятся, затаят друг на друга злобу, и не миновать Подгорью смуты и междоусобицы.

Тут на помощь пришли рунные жрецы - могучие пещерные колдуны. Созвали они Чародейский Совет, пригласили царя. В самой глубокой шахте, освещенной кристаллами-самоцветами, пятеро сильнейших жрецов заняли свои места в тяжелых каменных креслах. Стали судить-рядить, чем же горю помочь и как из оказии выпутаться. Древние как само Подгорье седобородые слепцы размышляли целый день и всю ночь. В белых туниках, бледные без солнца, в свете кристаллов они очень походили на мраморные изваяния. Думали они думали, и наконец самый старый и мудрый жрец изрек:

- Пусть царем будет Коргарон!

- Почему? - спросил владыка.

- У Брандобаса и Ультракула в именах по девять рун, а у Коргарона - восемь.

- И все?

- И все.

- Чушь! Думайте еще.

- Я! Я придумал! - крикнул жрец помоложе. - Пусть царем станет Брандобас!

- Почему?

- Он вышел из чрева первым. И потому как бы старший.

- Бред! - Повелитель в гневе тряхнул рыжей бородой. - Тоже мне веский довод! Дальше!

- Нашел! - взвизгнул еще один колдун. - Отдай корону Ультракулу!

- Почему?

- Потому, что Брандобаса и Коргарона уже предлагали.

Царь выругался в сердцах и ушел прочь. Заперся в покоях и с горя нахлебался медовухи. После третьего кувшина ему вдруг явился дух павшего в бою с гоблинами деда - яростного воина, дерзкого балагура и уважаемого правителя.

- Дундолон, внучек мой! - прокатилось замогильное эхо под высоким сводом.

- Деда! - Царь, обливаясь слезами, рухнул на колени. - За мной пришел? Неужто пробил мой последний час?

- Еще не пробил, но морально готовься, - печально прогудел призрак. - Недолго тебе осталось. А будешь налегать на медовуху - и того меньше протянешь! Явился я, дабы беде помочь. Не могу оставить род-племя в нужде даже на том свете. Правильно ты поступил, внучек, что не отдал корону. Славные у тебя сыновья, все достойны править Подгорьем. Но царь может быть лишь один.

- Как же быть?! - простонал гном.

- Испытай мальчуганов. Отправь в странствие. Кто принесет самый великий трофей - тот и сядет на трон.

- Мудро! - Владыка просиял. - И как я раньше не догадался! Спасибо, дедушка! Немедля пошлю за царевичами!

- Бывай, Дундолон! - прохрипело ослабшее эхо - Скоро увидимся!

- Эх... - Царь вздохнул и с опаской взглянул на пойло.

Просторную залу устилали неподвижные тела. Всюду валялись перевернутые столы, стулья, битая посуда, оружие и доспехи. Кое-где виднелись капли крови. Нет, на этих гномов не напали гоблины, устроив страшную сечу. Просто близнецы закатили знатную попойку. В честь чего? В честь того, что могли.

Вошедшие гонцы дунули в бронзовые трубы. Тела зашевелились, морщась от нестерпимой боли и рвущихся наружу желудков. Девушки, стыдливо прикрываясь, зашарили по округе в поисках белья. Друзья царевичей потирали разбитые носы. Сами великаны (по гномьим меркам, конечно) кое-как поднялись, пошатываясь и опираясь друг на друга. Брандобас пуще остальных любил покушать и отрастил небольшое пузо, на котором покачивалась светлая борода, заплетенная в тугую косу.

Коргарон питал особую страсть к кузнечному делу и успел нехило раздаться в плечах. Столь же широкой была его пышная рыжая борода. Ультракул прослыл первым бабником, и по долгу службы оставался строен, стригся коротко, а космам предпочитал ухоженную щетину цвета каменного угля.

В остальном же они отличались меж собой как отражения в зеркалах. Точеные скулы, мощные подбородки, хищные носы и высокие крепкие лбы. Красавцы! На них засматривались даже эльфийки из редких посольских делегаций, а уж человеческие женщины вовсе не могли устоять.

- Царь Дундолон желает вас видеть! - хором гаркнули гонцы, отчего у бедняг брызнули искры из глаз. - Немедля!

Похмелье похмельем, а отцовская воля - закон! Вдоль стеночек доползя до трона, братья пали на правые колена и склонили гудящие головушки.

- Опять кутили? - прохрипел владыка. - Негодники. Полно веселиться, один из вас скоро займет это место. Долго думал, кому же отдать корону... - Братья напряглись. - И наконец решил! Было мне видение покойного дедушки. Велел он отправить вас на все четыре стороны. Точнее, на три. Кто принесет самый ценный трофей - тот и станет царем Подгорья. Таково мое слово! А теперь собирайтесь. Буду ждать у главных ворот.

Брандобас вырос не шибко быстрым и ловким, зато метким. Он вооружился луком и кожаной броней.

Коргарон любил хорошенько подраться. Он взял здоровенный молот и стальной панцирь.

Ультракул в совершенстве познал азы магии земли, на нее и уповал. Доспехи волшбе лишь помеха, потому выбрал привычную одежду. Короткую черную куртку с золотой оторочкой и полосками на груди. Того же цвета штаны, заправленные в высокие сапоги со множеством блестящих пряжками ремешков. Серую шерстяную безрукавку со стоячим воротом. Подпоясался красным расхлябанным кушаком с бахромой.

Насыпал в заплечную торбу сухарей и вяленого мяса, прихватил пару бутылок медовухи и немного золотых монет - квадратных, украшенных рунами. И первым явился к распахнутым вратам из чистого железа, за которыми простиралась бескрайняя зеленая долина. Вдали виднелись переплетения тонких рек, еловые заросли и проплешины болот. Меж них курились дымками деревеньки и городища.

- Коль первым пришел - то первым и иди, - молвил царь и закашлялся. Он сидел в открытом паланкине в окружении хмурых гвардейцев в алых плащах.

Юный гном задумался. Прямо пойдешь - к человекам попадешь. Они великие торговцы и балагуры, но в магии и ратном подвиге не очень. Слишком мало живут на свете, немногому успели научиться. Хвастать особо нечем. Разве добудешь у них величайший трофей? Вряд ли.

Налево пойдешь - до орков дойдешь. Свирепые зеленокожие варвары не знают равных в драке, а место под солнцем добывают кровью и болью. У них много занятных штуковин, но за каждую придется биться насмерть. Пусть лучше Коргарон идет, ему по нраву сечи и поединки.

Направо пойдешь - на эльфов набредешь. Нет никого красивее, мудрее и древнее этих утонченных созданий. Прирожденные музыканты, сказители и танцоры. Глубока и необъятна культура ушастого народа, а их женщины сущие богини. От одной только мысли о длинноволосых прелестницах сердце Ультракула рвануло из груди. Колебался он недолго.

Поцеловал отцовский перстень, в пояс поклонился вратам и неспешно побрел в сторону золотого леса Дайона - земле вечной осени, туманов и сияющего багрянца. Но думал царевич не об успехе, не о великом трофее и уж тем паче не о скучной царской доле. А о пышногрудых белокурых красавицах, что в изобилии водились в том лесу.

Жаль путь неблизкий и опасный. Целую неделю топать по кишащим чудищами болотам и обжитым разбойниками ельникам. Да и в городах и весях мужичье не шибко гномов жалует. Думает, они простой люд дурить мастаки и за грош удавиться готовы. Вот и срываются по чем зря. Могут обидным словом обозвать, помоями плеснуть или поленом огреть.

А Предлесье и вовсе проклятое, богопротивное место. Тысячу лет назад там разыгралась жуткая бойня меж эльфами и предками людей. Народу с обеих ратей полегло - не счесть. С тех пор на пропитанной кровью земле не растет ни былинки, а среди сожженных руин летают неприкаянные души и снуют охочие до свежего мяса вурдалаки.

Но даже сам Мракодар - безликий ужас, владыка всего Зла, воевода чертей и ведьм, не смог бы испугать Ультракула и вынудить свернуть с выбранной дороги. Ибо год назад царевич впервые увидел эльфийку и с тех пор потерял покой и сон. Гномихи, даже самые красивые, уже не так влекли его, а женщины казались уродливыми, неполноценными.

А ведь то была даже не принцесса, не знатная особа, а просто чиновница из посольства. Судя по тому, как на нее смотрели эльфы-мужчины, в их глазах она выглядела далеко не красавицей. Какие же прелести скрывает сердце Дайона, где живут лучшие из ушастых дев? Ради их ласк царевич вознамерился свернуть горы, и никакие вурдалаки не сумеют ему помешать. Он, Ультракул, сын Дундолона, внук Арграбона, правнук Громолома, праправнук Рудокола, одареннейший маг земли, баловень судьбы, краснобай, отважный смельчак и просто красавчик покорит сердце любой лесной дамы! Или он не Ультракул, сын Дундолона, внук... о чем это я?

Ах да.

Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Иначе говоря - сказки сказывать не мешки ворочать.

Наш герой шел по лугу вдоль речушки и наслаждался природой. Сочная травка блестела на солнце словно россыпь изумрудов. Тут и там жужжали жирные пчелы, летая от ромашек к клеверу, от клевера к медунице, от медуницы к лютикам. Теплый ветерок колыхал зеленое море, а вместе с ним и пестрые цветочные острова: белые, розовые, желтые, синие.

В реке плескалась рыбешка, оставляя круги на зеркальной глади. Дурманяще пахло свежестью и сладкой пыльцой. Царевич нечасто выбирался на поверхность и всякий раз радовался как ребенок буйству красок, цветов и ароматов. После серых провонявших потом и брагой коридоров глаз не отвести!

Вскоре он заметил на берегу молодого орка. По меркам пустынных варваров - довольно худосочного, но по сравнению с человеком или гномом - сущего великана. Дикарь в холщовых штанах и широкополой соломенной шляпе удил плотву. Вытащив рыбку, он тут же кидал ее в рот и с хрустом пожирал.

Кожей орк был довольно бледен, лицом гладок, из-под припухших губ торчали кончики клыков. То ли болен, то ли полукровка - слишком много людского в чертах. Заметив Ультракула, здоровяк встал и снял шляпу, обнажив узкую, в пол ладони, полоску волос на лысом черепе.

- Здравствуй, подгорный житель, - неожиданно звонко поприветствовал дикарь.

- Привет, пустынник. Вот уж не думал встретить тебя в этих краях.

- Меня зовут Зефир, и я - слабейший из рода.

Царевич нахмурился.

- Тебя зовут Зефир?

Орк виновато кивнул.

- И что значит это имя?

- То и значит. Я слишком бледен и похож на человека. Поэтому Зефир. Еще ничего, могли бы Снежком прозвать, но на родине не идет снег. Я хотел заслужить другое имя во время ритуала взросления, но проиграл десять поединков подряд. Отец назвал меня слабейшим из орков и выгнал из племени. Теперь я должен снискать ратную славу в чужих землях. Возможно, тогда меня назовут Тачелой - что значит Победитель Людей. Или Такарлом - Покорителем Гномов. Или Таэлой - Одержавшим Верх над Десятком Эльфов. Но пока я не смог никого одолеть и все еще зовусь Зефиром.

- А я - Ультракул, сын Дундолона, подгорный царевич.

- Ух ты! - Орк оживился. - Одолеть царского сына - большой почет! Если побороть трех царевичей трех царств, можно взять имя Триплкил, что значит Поборовший Трех Царевичей Трех Царств. Всяко лучше, чем Зефир. Будешь драться со мной, Ультракул?

- А то. - Гном отшвырнул торбу и размял плечи.

- С виду ты силен и крепок. - Парень хрустнул пальцами. - Хоть и карлик.

- Не смей называть меня карликом, огурец!

Под ногами соперника разверзлась земля. Зефир провалился в яму по пояс, и тут края сошлись, плотно обхватив юнца под ребра. Варвар попытался выкарабкаться, но скорее курица взлетит в небеса, чем мать-твердь отпустит добычу. Гном встал напротив, скрестил руки на груди и самодовольно усмехнулся.

- Ну и кто теперь карлик?

- Ты колдун! - сердито выпалил орк. - Так нечестно!

- Жизнь вообще несправедлива.

- Мне ли не знать...

Ульту стало жалко несчастного дикаря, самого слабого в роду. Он сказал:

- Слушай, я к эльфам иду. Хочешь со мной? Путь неблизкий, опасный: и мне проще, и тебе будет кому бока намять.

- Правда?

- Царское слово.

- Здорово! Сражаться и путешествовать с товарищем очень почетно. Я уже чувствую, как меня покрывает ратная слава!

Гном ослабил хватку и протянул знакомцу ладонь. Тот вылез и оттряхнул штаны.

- А зачем тебе к эльфам?

Ульт рассказал.

- О! - Зефир почесал лоб и поправил шляпу. - Получается, тебя тоже выгнали из племени? И запретили возвращаться без великой славы?

- Нет!.. То есть... хм... Пожалуй, да. Ты прав.

Орк улыбнулся.

- Я слабый, но умный. Жаль в шаманы не взяли. Только могучие воины могут стать шаманами. А я... - Он посмотрел на мозолистые ладони. - У меня даже оружия нет. Не заслужил. Эх, хоть камень на шею и в речку.

- Нашел из-за чего топиться.

- Тебе не понять. - Попутчик вздохнул. - Орк без имени и славы - все равно что без рук и ног!

- Живи у людей.

- Шутишь? Они нас ненавидят. Хотя мы давно не воюем.

- Нас тоже не шибко жалуют. Хотя мы вообще никогда не воевали.

Спутники подошли к небольшому ельнику. Вдруг раздался пронзительный свист, и из-за деревьев выскочила ватага немытых бородачей в обносках. Ульт пересчитал: пятеро. Рожи страшные, побитые, пропитые, в руках - дубинки. Смотрят с ненавистью, скалят щербатые рты, брызжут зловонной слюной.

- Опа, какие люди! - прохрипел главарь. - Вернее, нелюди!

Лиходеи заржали.

- А ну выворачивайте карманы, черти! А ты, карлик, раздевайся. Ишь золотом обшился, будто царевич какой!

- Не смей называть меня карликом, - процедил гном.

- Ути-пути! Как страшно! - Разбойник вынул из-за пазухи кинжал. - Снимай портки, лилипут. И куртку. Добрые шмотки, не хочу дырявить.

- Их много, - шепнул Зефир. - Победить стольких - большая честь. Вот только вряд ли мы победим. Быстро бегаешь, а?

- Я от врагов не бегаю. А от куриного навоза и подавно.

- Ты как меня назвал, таракан хренов?! - Взревел вожак. - В бой, братцы! Ломай иноземную гадину!

С воем и гиканьем дуболомы ринулись на приятелей. Ультракул вскинул руки - первого злодея с головой поглотила земляная глотка, второй споткнулся на ровном месте и с размаху шибанулся лбом об острый камень, которого еще секунду назад не было.

Третьему зарядил в морду пудовый ком грязи, четвертого окутал жужжащий пылевой смерч, очень скоро ставший темно-бурым. Но последний - с кинжалом - успел подобраться вплотную и замахнулся, сверкнув острой сталью. От смерти Ульта отделяли мгновения, и тут перед глазами мелькнуло что-то зеленое. Зефир лягнул главаря под локоть, выбил клинок и толкнул плечом в грудь. Хоть орк и самый слабый, но рядом с человеком, даже сильным и рослым, сущая скала. Грабитель крякнул, распластался на спине и затих.

- Ура! - крикнул варвар. - Как мы их, а?! Точнее, ты их... А я так, помог чутка.

- Не скромничай. - Царевич снял куртку и сел. Шерстяная безрукавка пропиталась потом насквозь. - Ух...

- Эй, ты в порядке?

- Всю силу земли сжег... Ощущение, будто пробежал десять верст, напился вдрызг, встал с бодуна и пробежал еще десять верст... Черт... Подай торбу.

Зефир подал. Ульт вытащил бутылку медовухи и высосал досуха.

- Будь другом - метнись к речке и набери воды. Подыхаю от жажды. Уф...

Когда орк вернулся, товарищ дрых без задних ног, сотрясая округу молодецким храпом. Взяв дубинку побольше, дикарь сунул ее в торбу и закинул на правое плечо. А на левое бережно положил гнома и скрылся в ельнике.

Маг проснулся под вечер. Солнце почти село, рядом потрескивал костерок, Зефир жарил на прутиках вяленое мясо.

- Я взял немного из твоей торбы. Прости. Ничего не ел три дня.

- Пустяки. - Царевич сел, кривясь и постанывая. - Мой хлеб - твой хлеб.

- Лучше? - Орк протянул прутик.

- Немного.

- Колдовство - штука опасная. Изнурительная. Дает силу тебе, но пьет силы из тебя. Теперь ясно, почему в шаманы не берут дохляков.

Ульт заметил неподалеку старый орешник. Выломал толстую ветку в полтора своих роста, ловко махнул над головой и со свистом рассек воздух.

- О, ты и посохом дерешься? Уважаю!

Царевич крутанул палку вокруг талии, перехватил за спиной, бросил на шею и завертел перед собой. Да так быстро, что стрела не проскочит.

- Древнее подгорное искусство. Гном-ку-до! Мы невысоки, но посохом или копьем достанем кого угодно.

Поупражнявшись немного, он вернулся к огню и вгрызся в теплое мясо.

- А меня научишь?

- У тебя не получится ничего. Это нужно лет десять заниматься.

- Жаль... - Зефир погрустнел и уставился на костер.

- Эй, не кисни. Просто наблюдай за мной, авось освоишь пару приемов.

Ветер принес скрип колес, собачий лай, удары хлыстов и смех. Ульт выпрямился и приставил ладонь козырьком. Вдали, на фоне рыжего полукруга медленно шел караван: три крытых кибитки. Он направлялся к едва заметному силуэту деревеньки с остроконечными крышами. А она стояла строго на востоке - в той же стороне, где и прекрасный Дайон.

- Наверное, торговцы, - сказал орк.

- Идем. Поспешим - догоним их до темноты. С караваном быстрее и безопаснее.

Несмотря на ломоту в теле, царевич перешел на бег. Орк тащил пожитки, оружие и старался держаться рядом, хотя мог припустить быстрее резвого жеребца. Но усталость быстро дала о себе знать. В полночь спутники разбили лагерь в поле и заночевали, дежуря по очереди. А утром добрались до поселения, обнесенного высоким частоколом.

У распахнутых настежь ворот стояли три шатра: белый, желтый и красный, рядом толпились селяне. У одного сгуртилась шайка детворы, у второго - бабы, а у третьего - сплошь мужики. Караванщики в пестрых камзолах и колпаках с бубенчиками стояли у входов и брали деньги с посетителей. По борту телеги, словно петух по насесту, выхаживал размалеванный мужик и орал во всю глотку:

- Только сегодня и только сейчас! Знаменитый странствующий цирк дядюшки Бо! Эй, мелюзга! Айда в белый шатер! Там ждет вас страшный зверь из самой глуби северных лесов! Близко не подходить, с рук не кормить! Леденцы и булочки - сущие гроши!

- Я люблю булочки, - шепнул Зефир.

- Эй, бабоньки, пчелки-труженицы! Бегом в желтый шатер! Наряды и цацки, тюли и шали! Волшебные мази и присыпки: лицо намажешь - красивее всех станешь! Запасайтесь серебром, считайте даром отдаем!

- Мошенники, - прошипел Ульт. - Вот кого гнать надо, а не гномов. Так нет же, стоят, рты раззявили.

- Красный шатер - для настоящих мужиков! Что там - сказать не просите! Не то бабы шеи намылят! Им туда ходу нету, ведь внутри красивейшее чудо света! Раз увидишь - ввек не забудешь! Хочешь потерять покой - готовь золотой!

- Ого. Как думаешь, кто там?

- Баба голая, - фыркнул гном. - Неужели не ясно?

- А-а... - Щеки орка слегка потемнели. - Голые бабы получше булочек. Видел уже?

- Конечно. Жди здесь.

Царевич подошел к зазывале и спросил:

- Уважаемый! Вы случаем не в Дайон едете?

"Петух" хохотнул.

- Не, брат. Нам туда путь заказан. А что?

- На восток надо. За подвоз заплатим.

- Извиняй, скоро на юг заворачиваем. Мой тебе совет - загляни в красный шатер, пока не свернулись. Оно того стоит.

- Золотой за голую бабу - преступное расточительство.

- Ха! Там тебе не простая баба. - Мужик понизил голос: - А ушастая. Понял?

Сердце гнома гулко ухнуло.

- Эльфийка?

- Тсс... Потише, братишка. Не шурши. Это самая страшная тайна дядюшки Бо. То есть меня. И самая выгодная, хех. Многие носятся за нами по всей стране, как хреновы паломники. Матерей родных продают, лишь бы еще разок взглянуть на красотку. Это, брат, не баба. Это - чистый дурман!

В кузов с тихим грохотом шлепнулась монета. Зазывала куснул ее и вскинул ярко-красные брови.

- Квадратная... Ба! Да ты гном! А так сразу и не скажешь. Наверное, с телеги все кажутся карликами.

- Не называй...

- Прости, прости. - Он хлопнул себя по зеленым губам. - Не серчай, заговорился. Эй, Балда! Пропусти парня! Уплачено.

Лысый верзила в кожаной жилетке молча кивнул на полог. Мужики проводили счастливчика полными зависти взглядами. В спину то и дело летело:

- Ух, богатей.

- Ишь прет, хвост распустил.

- Вельможа чертов.

- Слышь, а это не гном?

- Дуралей. Где ты таких высоких гномов видел? Да и бороды нет, щетина одна. Я с бородой, ты с бородой, а гном - без бороды? Рассказывай.

В шатре царил полумрак, пахло хвоей и мылом. Посреди высилась огромная клетка, накрытая куском парусины. Рядом в плетеном кресле сидел тощий усатый тип с острогой. Увидев гостя, он расплылся в улыбке и встал.

- Здрасьте, здрасьте, добрый господин. Присаживайтесь и наслаждайтесь представлением. Дать вам масла?

Ульт не понял, на кой нужно масло, и вежливо отказался. Тип кивнул и сдернул занавеску.

В клетке стояла эльфийка, привалившись спиной к ржавым прутьям. Из одежды на ней были лишь кожаный корсаж - столь короткий и узкий, что едва скрывал крепкую поджарую грудь, и кожаная же набедренная повязка, больше похожая на затянутый в промежности ремень. И то, и другое украшала звенящая кольчужная бахрома.

Маг судорожно сглотнул, хотя ушастая выглядела еще хуже той чиновницы из посольства. Очень худая, вся в шрамах от кнута, с грубым лицом и темными кругами под карими глазами. Стрижена коротко, под мальчика, часть лба и левый глаз закрывает густая рыжая челка. И все равно она красивее и притягательнее любой гномки или человеческой женщины.

- Танцуй, прорва! - рявкнул мужик и ткнул ее острогой в бок. - Шевели булками, дармоедка.

- Эй, полегче! - крикнул Ульт.

Эльфийка повернулась к мучителю и смачно харкнула в грязную рожу. Типчик взбесился не на шутку и принялся колоть беднягу со всей дури. Если бы палку застругали чуть острее, если бы в тщедушном тельце скопилось больше силенок, он бы точно насадил пленницу как ломоть мяса на прутик.

- Прекрати! - заорал царевич, но надзиратель бился в ярости как объевшийся мухоморов орк. Разве что пеной не брызгал.

Девушка сжалась в клубок на дне клетки, прикрывая глаза и голову. Не прошло и мига, а ее бледную кожу усеяли алые пятна, кое-где сочащиеся кровью.

Пол ушел из-под ног мужичка. Буквально. Он шлепнулся плашмя, уронив острогу. Ульт подбросил палку носком сапога, схватил и треснул гада тупым концом в подбородок. Хрясь - и тот обмяк, закатив покрасневшие зенки.

Пошарив по карманам засранца, гном нашел ключи и отпер дверцу. Но девушка не спешила выходить. Села, обняла колени и хмуро уставилась перед собой.

- Эй, ты свободна.

Она хмыкнула и отвернулась.

- Беги, я прикрою. Устрою этим циркачам такое представление... на всю жизнь запомнят.

- Далеко ли я убегу, умник? Без оружия, денег и... одежды.

- Мы идем на восток, в Дайон. Хочешь - пошли с нами. Проводим до дому.

- Кто вы-то?

- Я и Зефир, мой друг-орк.

- Зефир? - Рабыня хохотнула. - А тебя случаем не Сырок зовут?

- А? - Парень был так ошарашен наготой и грубой красотой девушки, что растерял все красноречие. - Меня зовут Ультракул.

- Пфф... Лучше бы тебя звали Сырок.

- Хватит ерничать. Идешь или нет?

- Боги... Гном, орк и эльф... Чую, та еще будет прогулочка.

Глава 2. Проклятое золото

В шатер заглянул вышибала.

- Что за шум? Вы зако... какого лешего?!

Рыжая кошкой сиганула из клетки, повалила амбала и ударила ребрами ладоней по шее. Охранник тихо вскрикнул и обмяк.

- Пора кончать этих циркачей, - прошипела она. - Я вырву глаза каждому, кто пялился на меня.

- И мне?

Девушка обернулась и смерила гнома гневным взглядом.

- Тебе - нет. Наверное.

- Слушай, пошли уже. Потом мстить будешь. Вы долго живете, времени полно.

- Может ты и прав. - Пленница вынула из-за пояса охранника кинжал. - Но дядюшку Бо я укокошу прямо сейчас. Иначе спать не смогу.

- Да стой ты...

Но рабыня выскочила из шатра. Ульт рванул следом. Толпящиеся у входа мужики ошалели, едва увидели полуголую эльфийку. Они вытаращили глаза, утробно замычали и потянули к ней грязные лапища, словно оголодавшие вурдалаки.

Девушка крутанулась на пятка, очертив клинком сверкающую дугу. Кольцо одуревших селян чуть расступилось, но ненадолго. От увиденного им напрочь снесло крыши, и даже страх смерти спрятался куда-то далеко и глубоко, уступив место похоти. Ну точно восставшие мертвецы.

Стоящие неподалеку бабы потеряли к побрякушкам всяческий интерес и с подозрением уставились на мужей. Пошли пересуды и разнотолки - пока робкие и негромкие. Одна женщина влезла на бочку, но все равно ничего не увидела.

- Не пойму, что там творится, - выдохнула она. - Слетелись как мухи на мед. Водку что ли раздают?

- Тут девка голая! - во всю глотку крикнул Ульт, оттолкнув особо ретивого ухажера острогой. - Мужья ваши последние деньги на блуд спускают!

- Слышали, слышали?! - возмутилась дама на бочке.

- Вот кобели старые!

- Так и думала. Так и думала!

- Ладно на девку смотрят, черт с ними. Деньги, скотины этакие, тратят!

- Ах вы пороси паршивые! А ну-ка, подруги, отстоим семейный бюджет!

Клин озверевших селянок ударил в тыл мужикам и расколол на два фланга. Началась потасовка, подобных которой гном не видел даже на самых крупных подгорных попойках. Бабы таскали мужей за бороды, валяли в пыли, разбивали носы и отвешивали такие подзатыльники, что звон стоял как в Великой Кузне. В воздухе закружились клочья волос и рваные лоскуты, взбитая пыль застлала все вокруг подобно туману.

Воспользовавшись неразберихой, Ульт схватил спутницу за руку и поволок прочь, ловко снуя среди дерущихся крестьян. Циркачам тоже досталось на орехи, ибо именно в них бабы и узрели корень всех бед. С воплем "долой искусителей" они начали громить шатры и переворачивать телеги. Дядюшка с подельниками предпочел дать стрекача, к счастью - в другую сторону. Но убегая, гном отчетливо расслышал сквозь крики и лязг:

- Еще свидимся, чертов карлик!..

- Вы целы? - спросил Зефир, догнав товарищей.

- Пока да. Но сбавлять скорость совершенно ни к чему.

Они пробежали битый час и добрались до небольшого болота. Посреди росла березовая рощица, кругом горбились мшистые кочки, щедро украшенные красно-желтыми ягодами морошки. Шум и гам остались далеко позади, уморенные спутники решили немного отдохнуть.

- Sen'kkhe ki'shi, - проворчала эльфийка, развалившись на траве и сцепив пальцы под затылком. С ее языка это переводится примерно как "отрыжки енота". - Здорово ты их отвлек. Иначе бы всех перерезала.

Ульт сел рядом и открыл торбу. Хотел угоститься сухарями, но из-за долгой тряски они превратились в панировку. А мяса осталось всего три кусочка, кои и были розданы товарищам по несчастью.

- Пойду дров поищу, - смущенно пробормотал Зефир, отворачивая потемневшее лицо и пряча глаза. - А то комары заедят.

- Ага, давай. Возьми шест, а то в трясину юркнешь.

Девушка усмехнулась.

- Как тебя зовут?

- Мива.

- А в рабство как угодила?

- Не твое дело.

Гном пожал плечами.

- Не хочешь - не говори.

- И не скажу.

- Злыдня.

- Просто не лезу в чужие дела. И не люблю, когда лезут в мои. За волю спасибо, но в подружки я к тебе не набивалась. С орком своим болтай по душам.

Устав лежать, Мива встала на четвереньки и принялась обирать с кочек морошку. Ульт не отказал себе в удовольствии полюбоваться на поджарую красотку с самой выгодной стороны.

- Тут на дне что-то блестит. - Она склонилась над водой. - Иди за ноги подержи, а я нырну.

Гном опустился на колени и схватил девушку за лодыжки. Эльфийка кивнула и юркнула в холодную трясину. В глуби, окутанный илом и подернутый гнилой ряской, лежал скелет в полуистлевших лохмотьях. У почерневшего черепа торчал тяжелый булыжник с обрывками веревки. Очевидно, бедолага оказался в болоте не случайно. То ли сам утопился, то ли кто помог. Впрочем, кого волнуют дела давно минувших дней?

Мива схватила монетку и попятилась назад.

- Доход без забот. - Эльфийка подбросила кругляш на ладони. - Заодно искупалась. Сейчас бы пожрать от пуза и накатить. Есть бухло?

Ульт нашарил в торбе медовуху. Девушка поморщилась.

- Фу, сладкая гадость. Я тебе что, нежная принцесса?

- Нет, - вздохнул маг. - Не принцесса. И уж точно не нежная.

- Еще вина предложи. Водка есть?

- Водки нет.

- Жаль.

- Ребята! - крикнул Зефир, выйдя из рощицы. - Там на деревьях дощечки какие-то прибиты. Непонятными словами исписаны. Кто по-человечьи читает? А то я не умею.

- Дощечки и дощечки, - фыркнула Мива, встряхнувшись как собака. - Пойди сорви парочку для костра.

- Не я приколачивал - не мне и срывать, - пробормотал орк. - Лучше сходите да посмотрите. Там недалеко.

- Ух ты какой правильный дикарь. - Дочь леса хохотнула. - Лениво нам, ерунду всякую читать. Небось крестьянские дети матюги накалякали.

- Думаю, там что-то важное...

- Не нуди, задрал. Разводи огонь лучше.

Зефир вздохнул и достал из кармана огниво. Кучка бересты вспыхнула с первой искры, в зародившееся пламя упала горсть сухих веточек. Когда занялись и они, варвар подложил сучок.

Вечерело. Закатное солнце облило луга и кочки рыжим золотом. Небесная ржа заискрилась на листьях, а ягоды морошки засияли будто подгорные кристаллы-самоцветы. Красота, достойная самого Дайона, длилась недолго. Под комариный писк и протяжные вопли выпей из топи поднялись зеленоватые испарения и зловонные миазмы, окутав бивак непроглядной стеной. Но даже болотный туман, словно дикий зверь, боялся огня и не смел тянуть к нему свои дымчатые щупальца.

- Ну и дела, - шепнул Ульт. - Придется тут ночевать, не то утопнем впотьмах.

- Я собрал много дров. - Зефир гордо похлопал по вязанке валежника. - До утра хватит.

- Кто просил мое золото? - тревожно спросила Мива, прижав к груди стиснутую в кулаке монетку.

Товарищи переглянулись.

- Чего? - удивился орк.

- Кто-то сказал: отдай мое золото. - Девушка огляделась. - Замогильным таким голосом.

- Да то тебя совесть гложет, - хохотнул царевич. - На кой нам твои деньги? У меня вон своих полная торба. Квадратненьких.

- Так, это уже не смешно...

Эльфийка сунула трофей в корсаж, схватила кинжал и резко выпрямилась.

- Кто тут умный такой, а? Выходи, коль не трус! Или только из тумана крякать горазд?

Ульт посмотрел на спутника. Зефир ответил удивленным взглядом и пожал плечами.

- Ты испарений надышалась? Или воды болотной хлебнула?

- Заткнись! - злобно цыкнула она, вертя головой. - Не могу понять, откуда звук...

- Какой звук?

- Тот, который просит мое золото.

- Да это крестьяне небось шалят. Задумали подшутить над чужаками, - предположил дикарь. - Наверное, хотят нас прогнать.

- Почему тогда одна Мива их слышит? - окрысился гном, потянувшись к посоху.

- Ну... - Зеленокожий юнец стушевался и опустил глаза. - У эльфов же слух как у волка. Мы не слышим, она слышит.

- Странно все это. - Ульт встал, крутанул палку и поймал ее подмышкой.

В зеленоватой дымке вспыхнули два ярко-фиолетовых шарика. И медленно поплыли к биваку, покачиваясь вправо-влево. Вскоре из густого марева вырвались шарканье шагов, натужное кряхтенье и скрежет, от которого ныли зубы.

Шарики засияли пуще прежнего, сквозь мглу проступило мрачное очертание, и на полянку вывалился уродливый почерневший скелет в гнилых лохмотьях. По рваным кожаным лоскутам спокойно ползали улитки, серебрянки, а на груди подобно медалям и орденам блестели лоскуты лягушачьей икры. На шее, вернее - на пропитанных вонючей жижей позвонках - болталась веревочная петля.

Вытянув перед собой увитые тиной и ряской руки, скелет раззявил зубастую пасть и проревел:

- Отдай мое золото!!

Мива без раздумий метнула клинок и угодила нежити точно в лоб. Да с такой силищей, что черепушка слетела прочь и громко плюхнулась обратно в трясину. Ульт прыгнул вперед и рубанул обезглавленный костяк аки мечом - сверху вниз. С оглушительным треском кости разлетелись по сторонам. Левая ключица шлепнула орка по лицу, и он брезгливо швырнул ее куда подальше.

- Экий жадный мертвяк попался. - Гном хмыкнул. - С того света за монеткой восстал.

- Как восстал - так и упал. - Мива хрустнула костяшками. - Жаль, кинжал посеяла. Искать его я, конечно же, не буду.

- Ладно, давайте спать. - Ультракул зевнул. - Я первый сторожу.

Спутники свернулись калачиками у огня. Царевич подбросил немного поленьев и принялся упражняться в гном-ку-до, дабы отогнать сон. Где-то через час девушка вздрогнула и поднялась на локте.

- Поиздеваться надумал? - прошипела она.

- Ты о чем?

- Отдай мое золото... Отдай мое золото... Заняться нечем? Можешь молча своей палкой махать?

- Да я слова не сказал. Даже не кряхчу, чтобы вас не разбудить. Хотя в гном-ку-до надо кряхтеть, от этого удары сильнее. Ша!

- Черт! Сзади!

Нечто тяжелое, вонючее и стучащее кинулось магу на плечи, ледяные пальцы сдавили горло. Ульт не растерялся и рухнул плашмя на спину. Треснуло на всю округу, хватка ослабла. Встав, он нашел под собой груду раздавленных костей.

- Опять этот хрен приперся! Мы же вроде кончили его.

- Может, это другой? Кто знает, сколько их в той трясине.

Зефир проснулся, потер глаза и огляделся.

- Сдается мне, золото проклято, - мудрым шаманом изрек он. - Кинула б ты его в болото. Там ему самое место.

- Пффф. Еще чего. - Мива вздернула носик. - Вот найдешь монету, со дна достанешь, в холодной воде искупаешься - тогда и выбрасывать будешь. Ишь удумал, чужими деньгами сорить.

- А если нежить не отстанет?

- Да куда она денется? Главное до петухов дотерпеть, а потом пока-пока. Не станет же мертвяк за мной по всему свету шастать.

- Мать-Земля... - Гном потер щетину. - Давай я тебе своих монет отсыплю.

- Я тебе не дочка, чтобы ты мне деньги просто так давал. - Эльфийка фыркнула. - Мне подачек не надо. Отбиваемся до утра и двигаем дальше.

- Вот сама и отбивайся. - Ульт призвал на помощь волшбу и похоронил кости в глубокой яме. А сам лег поодаль.

- Вот и буду! Нужны вы мне сто лет.

- Что за баба... за гульден удавиться готова.

- Кто бы говорил, жадная гномья рожа. Чахнете над своими слитками, даже на свет не выходите. И все норовите каждого встречного нагреть.

- Да-да, конечно, - сонно пробубнил царевич. - Спокойной ночи.

Нежить восставала еще восемь раз. Ее ломали на части, крошили в труху, жгли, закапывали, но скелет появлялся снова и снова. Особого вреда, правда, он причинить не мог. Не было у него ни когтей, ни клыков, ни даже мышц, а двигала им сила Мракодара - темная, но зело слабая.

И все же докучал костяк похлеще комаров. На рассвете не выспавшиеся, уставшие и вспотевшие товарищи отправились в путь. Скелет тащился следом, рыча и стуча зубами. Догнать спутников он не мог, потому они решили не обращать на него внимание и не тратить время на краткие упокоения.

Проходя через березовую рощицу, Ультракул прочитал на дощечке:

- Золото из топи не брать - проклято. Наказание - изгнание.

- Говорил же, - вздохнул Зефир.

- Мива, выбрось гадость, пока не поздно. Я не хочу, чтобы это чучело шастало по пятам. Нас же ни в один трактир с ним не пустят.

- Шиш вам. Теперь уж точно не выброшу. Из принципа. Эта скотина меня за ухо укусила и задницу поцарапала. Не парься, скоро отстанет. Ну право дело, не будет же он таскаться за нами повсюду?

Минуло пять верст, трясина и рощица скрылись вдали, а нежить все шла и шла, требуя свой гульден.

- Думаю, он таскается за монеткой. Это золото для него как маяк. Куда оно - туда и скелет. Выбрось, пожалуйста. Я тебе три взамен дам. Или четыре.

- М-м-м... Они квадратные, их принимают не везде. Да и выглядят паршиво, и углами острыми колют больно. - Эльфийка потерла правую грудь, под которой покоился проклятый трофей. Гном сглотнул, орк сделался цвета спелого баклажана. - Пять давай.

- Разбойница...

- Еще какая. - Она чмокнула и подмигнула.

Ульт достал кошель и пересчитал деньги - десять монет. Отвалить половину этой засранке - верх расточительства, но ничего не попишешь. Гремящая гадина за спиной гораздо хуже пустых карманов.

- Вот. Могу в сумке понести, а то тебе девать их некуда.

- Ха, хитрый какой.

За мгновенье квадратики бесследно исчезли в корсаже. Подбросив на ладони гульден, девушка вздохнула и метнула его далеко в поле.

- Отдай мое золото! - проревел скелет, не сбавляя шага.

- Вон оно, пустая твоя башка! - процедила Мива. - Ищи!

- Отдай мое золото! - не унимался незваный попутчик.

- Ты еще нашла что ли?

- Нет! Одна была - одну и выбросила. Ух, погремушка ходячая!

Эльфийка подошла к преследователю и сокрушительным крюком справа снесла голову с плеч. Таранный пинок коленом под ребра разбросал гнилые кости по всей округе, будто ими из катапульты жахнули. "А она сильна", - подумал гном.

- Теперь точно отстанет. Глядите, на горизонте какой-то город! Большой, со стенами. Поспешим, мне надо срочно нажраться и прибарахлиться. Благо есть на что. - Мива похлопала себя по грудям. Те зазвенели как туго набитые мошны.

- Кажется, она знала о болоте, - робко шепнул Зефир, подойдя к Ульту. - И развела тебя на деньги. А в городе просто сбежит.

- Да и черт с ней. - Царевич пожал плечами. - Но не оставлять же ее в рабстве на потеху грязным пахарям?

Орк надолго задумался и наконец молвил:

- Ты очень благородный, сын подгорного вождя. Надеюсь, твое благородство тебя не погубит.

- Отдай мое золото!!

Все трое разом обернулись. Взявшаяся из ниоткуда нежить шлепала за ними, вытянув руки и подволакивая хромые ноги.

- Совсем тупой?! - раздраженно вопросила Мива. - Или тебя харей твоей костяной в монету ткнуть?

- Вот же напасть, - выдохнул гном.

Он щелкнул пальцами, и земляная пасть всосала мертвеца по самые колени. Тот брякнулся на ребра и засучил кривыми клешнями, оставляя глубокие борозды.

- Счастливо оставаться. Коль убивать бесполезно, так и валяйся, анафема.

- Думаешь, поможет? - с тревогой спросил орк.

- Попытка - не пытка.

Версту спустя путникам встретился густой куст сирени. Неизвестно, как он очутился посреди луга, но в отсутствии соседей и прочих конкурентов разросся до невиданных объемов и густоты. Эльфийка попросила обождать полминутки и скрылась за зеленой ширмой.

Через миг она выскочила из укрытия как ошпаренная, а следом, шурша листьями и треща ветками, вывалился скелет. И снова, раз уж сотый, а то и тысячный, потребовал обратно свои деньги.

- Я с ума скоро сойду, - проворчала девушка.

- И стоили эти мученья одной монетки? - с укоризной полюбопытствовал Ульт.

- Ну... не одной, а пяти. - Она похлопала по звонкому корсажу и поморщилась. - Ай, колются. Что вы, гномы, за народ такой. Совсем не хотите нормальными быть. Солнца не уважаете, в норах ютитесь, деньги и те - квадратные. Во всем мире круглые, а вам лишь бы выпендриться.

- Выговорилась?

- Нет! Эта зараза начинает напрягать. Как я дальше жить-то буду? - Мива схватила скелет за грудину и со всей злости встряхнула, разбросав по округе. - Ни поспать не даст, ни поесть, ни, ash'al Alo'me, в кусты сбегать.

Ash'al Al'ome - "Лес прости" по-ихнему. Эльфы считают бескрайний Дайон единой живой сущностью, неким подобием божества. Он их кормит, поит, дает кров и все самое необходимое. Под вековые корни женщины ходят рожать, туда же относят покойников. Весь быт эльфов неотрывно связан с Лесом.

- Кажется, от нежити не избавиться, - заметил Зефир. - Проклята ты навечно за жадность, дерзость и обман.

- Да ну... - вступился за притихшую спутницу Ульт. - Должен быть способ. Любое проклятие можно снять. Нужно найти местных и все расспросить. Если они развесили дощечки с предупреждениями, значит всяко знают больше нашего.

- А может просто выгоним ее? - Орк кивнул на девушку. - Сама вляпалась - пусть сама и выкручивается.

- Ах ты рожа зеленая!

- Тихо! - Гном встал между спорщиками. - Во-первых, я сам виноват, что тебя не послушал. Во-вторых, избавиться от проклятья - очень почетно. Гораздо почетнее, чем намять кому-нибудь бока. Возвращаемся.

Комментарии: 2, последний от 20/06/2017. © Copyright Чехин Сергей Николаевич (beljay@yandex.ru) Размещен: 13/06/2017, изменен: 15/06/2017. 45k. Статистика. Глава: Приключения, Фэнтези Мусорка		Ваша оценка:
Аннотация: Короче, меня накрыл творческий кризис, и я сломал башню, пытаясь выдумать нечто крутое и оригинальное. Чтобы и сеттинг бомбовый, и сюжет чумовой, и персонажи шипперистые и все такое прочее. Но ничего толкового на ум не приходит, а писать хочется, ибо за окном скучно, уныло и вообще все вокруг вызывает непреодолимые приступы эскапизма. Поэтому не ждите от этого текста вообще ничего. Он банален, шаблонен, баянист и полный отстой. Донельзя каноничное пати (МС-колдун, благородный, но хилый орк и ехидная эльфийка в бронебикини) идут из А в Б за Могучим МакГаффином, попутно зачищая подземелья, бухая в тавернах, влипая в неприятности и спотыкаясь о рояли в кустах. Никаких интриг, веселья, развития, морали, посыла, смысла и повода это читать. Листайте дальше. Курлык.

Чехин Сергей Николаевич : другие произведения.

Ультракул, гл.1-2