Cвадьба королевича

— Сказку! Дедушка! Сказку!

Дедушка откинулся на спинку своего кресла-качалки и свернул окно браузера.

— Сказку, значит?

— Да! Дедушка, мы заслужили! Мы с утра бабушке по хозяйству помогали и совсем ничего не разбили, а Веня осколки смёл так, что бабушка не нашла! А ещё мы помогли Мурзику с дерева спуститься, и Веня отнёс пилу на место, а дядя Витя сказал, что он совсем не сердится, и что гараж был застрахован!

Дедушка опасливо покосился на бутылочку с белыми таблетками, стоявшую на прикроватном столике. Таблеток оставалось чуть больше половины. До конца каникул было ещё четыре дня.

— Ну что ж, садитесь и слушайте, – дедушка отложил планшет, разгладил рукой усы и потянулся за трубкой. – В тридевятом царстве, в тридесятом государстве…

— Дедушка, а где это — тридесятое государство? Я спрашивала Светлану Викторовну, а она отправила меня к Марине Ивановне, а при чём здесь Марина Ивановна, она ведь литературу преподаёт, а не географию…

— Не перебивай, Дашенька. Тридесятое государство — это страна, которая существовала так давно, что уже и имя её забылось. Истории людская память хранит лучше, чем названия. Итак, правил там мудрый, но старый король, и было у него три сына.

— А почему в царстве правил король, а не царь?

— Мишка, ты дурак. Тебе ведь с самого начала сказали, что это тридевятое царство и тридесятое государство одновременно. Значит, мудрый король тридесятого государства объявил войну царю тридевятого царства, захватил территорию, объединил земли и казнил проигравшего царя. Король потому и мудрый, что всех, кто говорил другое, приказывал казнить. Короли всегда так делают.

— Сама дура! Вот сейчас косы повыдергаю!

Дедушка строго посмотрел на детей поверх очков:

— Вы закончили? Если нет, то идите во двор, а сказку я Мурзику расскажу, он ведёт себя тихо и меня не перебивает.

Мурзик, спасённый с дерева, не просто вёл себя тихо. Замученный непосредственной детской любовью кот коротал время до заката под кроватью, был невидим и неслышим, по территории передвигался исключительно в случае нужды, короткими перебежками от одного убежища до другого, предварительно убедившись, что детей в пределах видимости нет, и ждал окончания каникул даже с бо́льшим нетерпением, чем сам дедушка.

— Прости, дедушка! Продолжай, пожалуйста!

— Хорошо. Итак, было у короля три сына. Старший был умным, хорошо учился в школе, изучал законы и правила, чтобы знать, что такое гармоничное развитие государства в рамках рыночной экономики феодального строя, и готовился стать следующим королём. Средний был смелым, отважным и сильным, он был лучшим спортсменом государства и прекрасным воином, и собирался возглавить армию. А младший…

— А младший был дураком?

— Да, Даша, младший был ленивым и глупым. Он плохо учился, потому что не видел смысла вкладывать силы в учёбу: он и так уже принц, у него при любом раскладе всё в жизни сложится хорошо. Он не занимался спортом, потому что у него был брат-будущий генерал, которого невозможно превзойти, а значит, незачем и стараться. Он не интересовался ни наукой, ни искусством, потому что знал, что не добьётся хороших результатов ни там, ни там, и боялся, что все узнают, какой он дурак. Всё, что ему хотелось, это до обеда лежать в мягкой постельке, потом понежиться в ванне, хорошо покушать, посмеяться над шутками придворных скоморохов да потратить отцовские денежки, накупив себе ненужных безделушек на ярмарке. Вот это он любил, а больше ему ничего не было нужно.

Детишки притихли. Начало сказки было необычным.

— И вот старый король решил, что детям пришла пора жениться, потому что мужчина только тогда готов занять государственный пост, когда он знает, что такое ответственность за других, хотя бы за свою семью. И повелел король своим сыновьям выйти на крыльцо, натянуть луки и выстрелить каждый в свою сторону, и где упадёт стрела, там и должен будет сын искать жену. Таким образом старый король предоставлял сыновьям инициативу в поисках: никто не мешал им прицелиться в стену дома приглянувшейся девушки. Вдобавок король мудро обеспечивал приток свежей крови в королевскую семью, предотвращал вырождение рода, но не допускал к управлению государством простолюдинок: стрела, как ни натягивай лук, далеко не улетит, а вокруг дворца селились только люди из высшего общества, за манеры которых не придётся потом краснеть перед челядью.

Дедушка откашлялся, и один из внуков, выдрессированный за время каникул, мгновенно подал ему стакан с водой.

— Взял лук старший сын, прицелился по ветру, натянул тетиву до щеки, отпустил её, и стрела улетела во двор главы купеческой гильдии: прозорливый наследный принц решил обеспечить финансовое будущее государства за счёт кубышки самого богатого человека в стране. Послюнявил палец средний сын, прикинул силу ветра, натянул лук до уха, и стрела его упала во дворе иностранного посла: будущий генерал сообразил воспользоваться матримониальным союзом, чтобы обезопасить свою страну от нападения со стороны воинственного соседа. Пришёл черёд младшего сына. Из лука он стрелять не умел, тетиву натянул кое-как, направление ветра не учёл, поэтому стрела его долетела только до ручейка, в который стекала дворцовая канализация. Ручеёк этот протекал под задней стеной дворца, поэтому надо было прям постараться, чтобы попасть в него от парадного крыльца. Но никто не засмеялся, даже стражники, потому что растяпа был, как-никак, королевским сыном.

Дедушка откашлялся и продолжил свою историю.

— Пригорюнился тут младший сын, закручинился, причём больше не от вероятности получить в жёны нищенку, выискивающую объедки в дворцовых помоях, а от стопроцентной перспективы спускаться вниз к ручью, ковыряться там в грязи и затем подниматься обратно во дворец. Однако делать нечего, взял младший сын сапоги поплоше, надел кафтан похуже и полез в овраг искать свою стрелу. Итак, спускается он в заросли бурьяна, раздвигает стебли и видит…

— Царевну-лягушку! – хором завопили дети. – Со стрелой во рту!

— Нет, конечно! У короля недавно гостил французский посол, так что никаких лягушек в округе не осталось, ни обычных, ни царевен. Принц видит лебёдушку белую, обессилевшую. Та, видимо, летела по своим делам, но тут но тут на неё напал коршун! Хищный, злобный, когти — во! Зубы — во!

Дедушка показал размер когтей и зубов агрессора. Дети представили грузоподъёмность летающего тигра, прикинули необходимый размах крыльев и ужаснулись: получившийся монстр представлял угрозу даже для лёгкой авиации. В тишине воцарившегося страха раздался голос Миши Неверующего:

— Зубы? У птицы?!

— Выйди во двор и посмотри в клюв гусям. А будешь перебивать — отправишься играть с ними!

— Молчу-молчу!

— То-то же. Итак, коршун напал на лебёдушку, поранил ей крылышко, она попыталась спрятаться в зарослях бурьяна в овраге, отсидеться да подлечиться, но коршун её выследил и снова атаковал! И тут наш герой пустил свою стрелу, её снесло ветром, и она попала прямо в коршуна!

— Убила?!

— Нет, конечно, этого коршуна просто так не убьёшь. Но коршун понял, что ему тут не рады, обиделся и улетел. А лебёдушка осталась, — у неё ведь крылышко было повреждено, — и тут на неё натыкается наш королевич. Лебёдушка и говорит ему человеческим голосом: «Спас ты меня, добрый молодец. Стрела твоя прогнала злобного зверя, который уже растерзать меня хотел. Навеки я твоя должница!»

— То есть своими глазами он коршуна не видел? И о попадании стрелы знает только со слов говорящего лебедя? По-моему, это дурно пахнет. Королевич вообще проходил перед стрельбой из боевого оружия наркологическую экспертизу?

— Мишка!!! Ещё одно слово!..

— Понял.

— Так вот, лебедица говорит королевичу, что она не простая птица, а волшебная, и в благодарность за своё чудесное спасение обещает ему исполнить три любых его желания. Королевич поумнее от такой дармовщины, наверное, отказался бы, заранее зная, что всё бесплатное сопровождается всякими каверзными условиями и ограничениями, но наш лентяй и бездарь о такой возможности подтолкнуть качели своей Судьбы в нужную сторону всю жизнь мечтал. Первым желанием он заказал цветик-семицветик. Вторым — потребовал прямо там же, в ручье, поймать и отпустить щуку, которая в обмен на свою жизнь даст ему способность исполнять любые желания по щучьему велению. И только третьим желанием королевич, собственно, загадал себе невесту, с которой было бы не стыдно и папе на глаза показаться. Лебедица в тот же миг издала истошный крик, чрез себя перькувыркнулась, — и перед нашим героем возникает прекрасная девица в подвенечном платье, красивая настолько, что глаз не оторвать, прямо сияющая, как солнце. А, вы же из Питера; ну, представьте себе стоваттную лампочку. Наш герой так и застыл, как дурак, с щукой в одной руке и с цветком запрещённой в России расцветки в другой.

— А почему он потратил на невесту желание лебедицы, а не цветка и не щуки?

— Чёрт его знает; наверное, решил, что теплокровное существо лучше поймёт его запрос, чем рыба или растение. В любом случае, из оврага принц вылез с цветиком-семицветиком в петлице, с волшебной формулой щуки в голове и с невестой под ручку, причём невеста уже наряжена, в макияже, с укладкой, в туфельках на каблуке и с кольцами наготове, а на платье-то ни одного репейника! Смекнул тут старый мудрый король, что дело нечисто, и что на трон его позарились силы волшебные, но что поделать, слово короля нерушимо: сказал, что женит детей, — значит, женит. В тот же вечер организовали во дворце тройную свадьбу: старшего принца — с дочкой купца богатейшего, среднего — с дочкой посла иностранного, и младшего, дурака да лентяя, — с непонятной девицей безродною, которая средь бела дня по мусорному оврагу в подвенечном платье шастала. Торжество было великое! И гулял народ, веселился, и я на той свадебке был, мёд-пиво пил, по усам текло, но и в рот попадало!

— То есть ты знаешь, где это тридесятое государство находится?

— Нет, не знаю. Уж очень много я в те дни мёда-пива пил. Саму свадьбу ещё кое-как помню, а предыдущий месяц и последующий — как отшибло; моё следующее воспоминание — я в больничке, под капельницей, после отдыха восстанавливаюсь. Так что о дороге не спрашивайте. Слушать дальше-то будете, пострелята, или как?

— Будем, конечно!

— На свадьбе король улучил минутку и сказал своим сыновьям, старшему и среднему, отныне спать чутко и при оружии, потому что для того, чтобы младший стал наследным принцем, два старших должны были преставиться. Но прямо перед церемонией венчания, ровно в полночь, стоило пробить часам, загрохотал гром, засверкала молния, окно в бальной зале дворца раскололось сверху донизу, и с подоконника на пол сошла огромная, высокая, завёрнутая в чёрный плащ фигура. Этот страшный мужчина выхватил невесту младшего королевича из его рук и гнусно захохотал: «Не бывать этому браку! Я сам женюсь на девице-лебедице, а ты, ничтожный человечишка, никогда не будешь её достоин!» Под грохот попадавших на пол блюд и повалившихся на кресла гостей мужчина схватил невесту под мышку, повернулся, превратился в огромного чёрного коршуна и с лебедицей в когтях вылетел в разбитое окно, за которым уже не было ни грома, ни молний, ни даже облаков. Всё, что успела прокричать лебедица своему суженому, это короткую фразу «Кощей меня похитил, выручай, не то хана!» уже по ту сторону окна.

— Так тот коршун, который на лебедицу напал, это Кощей Бессмертный был?!

— Верно, Дашенька, он самый.

— Так он на девице-лебедице жениться хотел, а не разорвать?

— Разорвать, жениться, а может, и то, и другое сразу… Подрастёшь — поймёшь, что от любви до ненависти один шаг.

— А почему королевич не воспользовался цветиком-семицветиком, чтобы вернуть свою невесту?

— Как не воспользовался?! Воспользовался, конечно! Только не цветиком: зачем тратить один из семи лепестков, если есть альтернатива? Он топнул ногой, простёр руку и сказал: «По щучьему велению, по моему хотению, вернись ко мне, невеста моя ненаглядная!» Но не сработало заклинание. Тогда принц скривил козью морду и сказал: «По щучьему велению, по моему хотению, явись мне, Кощей Бессмертный, чтобы я мог рыло тебе начистить!» Но и это заклинание не сработало, потому что Кощей Бессмертный был более сильным колдуном, чем речная щука и даже чем цветик-семицветик, о чём та самая щука не преминула сообщить, высунув башку прямо из ведра с кагором. Тогда принц потребовал у щуки, чтобы она его перенесла ко дворцу Кощея, но и это заклинание постигла та же участь: чтобы пробить магическую защиту колдуна, надо быть сильнее его или хотя бы знать его истинное имя, а Кощей — это, увы, всего лишь творческий псевдоним. Вот тогда младший принц закручинился по-настоящему, потому что понял, что ему предстоит искать обидчика конвенциональным способом.

— Но он мог просто никого не искать, верно? Венчания ещё не было, обет быть вместе до гроба королевич не приносил, так что он ничего лебедице не должен. С цветиком-семицветиком, щучьим велением и своим высоким положением в обществе без каких-либо обязанностей у младшего принца не должно быть недостатка в невестах. Он мог спокойно подобрать себе другую невесту, из-за которой не придётся ссориться с могучим и злобным колдуном, может, даже ещё красивее, а этой нехай Кощей подавится.

— В общем-то ты прав, Веня, и отец со старшими братьями ему то же самое говорил, но, понимаешь, та девица ему уж очень в душу запала. Полюбить её он, конечно, не полюбил, потому что был он эгоистом и любить умел только себя, но понравилась она ему сильно, особенно своей способностью желания исполнять. И потом, как это так: его невесту прямо перед венчанием отбирает какой-то хмырь в плаще?! Найти, наказать, окоротить!!! Лень столкнулась с гордостью и, возможно, впервые в жизни уступила. Поэтому младший царевич, как мог, повеселился на свадьбе старших братьев, а следующим утром, как встал… Ну, то есть, ближе к обеду… Отправился в путь, вызволять свою невесту из лап коршуна-Кощея.

— Взнуздав верного коня, надев железный колпак, железные сапоги и стальной посох?

— Нет, конечно! Откуда у него верный конь, он никогда в жизни в конюшни не спускался. Ну и потом, коня надо кормить, мыть, вычёсывать, рассёдлывать ежевечерне, заботиться о его копытах, а мы уже знаем, что принц был лентяем. Лентяем и дураком, но не идиотом! Зачем идти на такие крайности, когда ты владеешь формулой щуки и способен осуществлять свои желания? Принц поехал с комфортом, по щучьему велению, на самоходной печи, оснащённой автозагрузкой дров, вооружившись скатертью-самобранкой, биотуалетом и походной душевой, а в поездке его развлекало блюдечко с наливным яблочком, которое умело показывать двадцать четыре канала, включая платные, о которых вам, пострелята, знать ещё рано.

— А он один поехал, или охрану с собой взял?

— Когда отец и старшие братья поняли, что отговорить его не получится, они, конечно, предложили ему взять с собой охрану, но младший королевич отказался. Потому что у цветика-семицветика нет проверки личности пользователя, а значит, любой охранник, которому захочется исполнения желаний, может просто убить принца и забрать цветок себе. Принц, хоть и дурак, но об этом подумал, поэтому от эскорта отказался. Конечно, отцу и братьям он сказал, что в одиночку он будет привлекать меньше внимания, и ему будет проще подобраться к супостату. О том, насколько незаметным выглядит мужик, с комфортом разъезжающий на печи с душем, биотуалетом и скатертью-самобранкой, я умолчу.

— И куда он поехал, к Кощею Бессмертному?

— Нет, Веня, уж больно мощная у Кощея была колдовская защита. Сначала принцу надо было выяснить, где Кощей живёт, да какая у него слабость. Ведь у магической защиты всегда должно быть уязвимое место, для баланса, и каждый колдун пытается это слабое место спрятать. Поэтому принц поехал в тёмный далёкий лес, к старой знакомой волшебной щуки, Бабе Яге. Она давно на этом свете жила, вот и решил королевич, что она может про Кощея что-то знать, что поможет ему победить неприятеля.

Дедушка облизнул пересохшие губы:

— По щучьему велению дорога скатертью стелилась под печь, и уже на закате королевич оказался в самом центре жуткой чащобы, где среди странно искривлённых, покрытых мхом деревьев стояла избушка на курьих ножках, обитель Бабы Яги. Спрыгнул принц со своего транспортного средства, припаркованного в нарушение знака 3.28 «стоянка запрещена», подошёл к избушке и, поскольку выяснить у щуки пароль «повернись ко мне передом, к лесу задом» не сообразил, пощекотал одну из куриных ног. Избушка запрыгала, затряслась, внутри всё заходило ходуном, Баба Яга высунулась в окно, чтоб узнать, кто это так над ней издевается… Ну, дальше всё пошло по наезженной колее, — «Чуфыр, чуфыр, чужим духом пахнет! Тут человеческий детёныш! Сожру, хоть и несёт от него, как от последнего бандерлога», «Ты меня сначала напои, накорми, баньку истопи, спинку потри да спать уложи, а уж потом и глотай». Пока престарелая Баба Яга, хрустя суставами, таскала воду для баньки, грела её, ужин готовила да кровать перестилала, она, бедная, умаялась так, что есть королевича у неё уже сил не осталось, на что тот и рассчитывал. А за долгой беседой над тарелками он поведал ей свою проблему, и та решила ему помочь, а то он, чего доброго, решит у неё в гостях остаться. Это был второй шанс для принца изменить свою судьбу: вместо того, чтобы допрашивать бабку о Кощее, он мог бы поинтересоваться личностью и мотивами девицы-лебедицы, но такой очевидный ход нашему герою и в голову не пришёл, поэтому Качели Судьбы двинулись дальше, а дурак остался дураком.

— А Баба Яга назвала ему истинное имя Кощея?

— Нет, Даша, Баба Яга его не знала, Кощей его очень тщательно скрыл. Но Баба Яга подсказала, что Кощей потому и Бессмертный, что он сумел свою смерть воплотить в физический предмет и спрятать, а главное — что он неуязвим для обычного оружия. Мечи, стрелы, топоры для него всё равно, что лёгкий массаж, он их даже не замечает, а ранить его можно только специальным оружием.

— Я знаю! Против такого колдуна нужен меч-кладенец!

— И королевич думал также, но, оказалось, индустрия кладенцов мечами не исчерпывается, и против Кощея Бессмертного наиболее эффективен пистолет-пулемёт-кладенец «Хеклер и Кох» MP-5 с телескопическим прикладом и с пулями из обеднённого урана с серебряным сердечником. У него отличная кучность на средних дистанциях, небольшие размеры, высокая скорострельность и прекрасное останавливающее действие. Прямо то, что доктор прописал, против колдуна-некроманта. Ну, не доктор, а сержант-инструктор на курсе молодого бойца, но тоже неплохо.

— Да где ж принц такое оружие найдёт?!

— У Бабы Яги и на этот вопрос ответ был. Оказывается, если по дороге от её избушки к замку Кощея сделать небольшой крюк, можно заехать к пещере Змея Горыныча. Его часто вызывали на бой всякие рыцари, поэтому у огнедышащей трёхголовой ящерицы скопилась большая коллекция разнообразного оружия, и если принц сумеет Змею понравится, тот с удовольствием пустит королевича в своей коллекции порыться и подобрать себе что-нибудь по руке. Вот только искать пистолет-пулемёт-кладенец в запасах Горыныча принцу придётся самому, ведь Змей в моделях оружия не разбирается.

Дедушка сделал ещё глоток воды.

— На следующее утро Баба Яга провожала королевича в путь. И, как полагается мудрой и прозорливой ведьме, она дала ему три вещи: бутылочку с какой-то сильно пахнущей жидкостью, свёрток и книжицу. Вдобавок она сказала, что каждую из этих вещей королевич должен использовать в правильный момент, не раньше и не позже: свёрток — когда будет пусто, книжицу — когда будет полно, а бутылку — когда будет ясно. Королевич попенял старушке на малопонятные инструкции, но Баба Яга ответствовала, что таково первое правило ведьм и коммерсантов: если инструкции чересчур простые, слишком много клиентов возвращаются с жалобами на некачественную работу товара и требуют возврата денег по гарантии. Принц сделал вид, что теперь ему всё понятно, сердечно попрощался с бабушкой, пожал ногу избушке и отправился в дорогу. А поскольку магическая формула щуки всё ещё действовала, то уже к обеду он оказался перед большой пещерой, из которой несло смрадным духом старого плотоядного ящера, долгие годы сидящего на диете из рыцарей, а у входа висела табличка «Посторонним В.» Но принц читать не любил, поэтому он сразу нажал на кнопку звонка.

— И Змей Горыныч не стал атаковать королевича?

— Конечно, нет! Главным образом потому, что звонка не услышал. Это ж пещера ящера, откуда у него электричество?! Но принца это не смутило, он ведь королевский сын, поэтому такие мелочи, как отсутствие разрешения войти, его вообще не волновали. Он вошёл внутрь и, ориентируясь по запаху, быстро нашёл Змея, тем более что пещера была простой, без разветвлений и поворотов. Тут уже Змей не смог игнорировать назойливого гостя, точно так же, как ты, Веня, не смог бы игнорировать танцующую вокруг тебя сосиску. Горыныч набрал воздуха в лёгкие, чтобы изжарить нашего героя, и совсем уже собрался было пообедать королевичем…

— Ой!

— Что такое, Дашенька?

— За королевича страшно!

— Не бойся, сладенькая, ему ведь ещё с Кощеем сражаться, а потом служить примером для морально-нравственных выводов, поэтому сейчас с ним ничего не случится. Собственно, он даже не стал тратить ни желание щуки, ни лепесток цветика-семицветика. Вместо этого королевич услышал бурчание в пустом желудке ящера, взял свёрток, который надо было использовать, когда будет пусто, и достал из него отличную баранью ногу, весом больше пяти килограммов. Змей Горыныч на такое не рассчитывал, гости с гостинцами к нему как-то не заглядывали, он больше привык к визитам рыцарей, которые жаждали унести в своём ягдташе хотя бы одну из его голов. Воры, к слову, к Горынычу тоже не заглядывали, ведь он не какой-то там европейский дракон, он продвинутый реликтовый ящер, который знает, что на груде золота спать жёстко, неудобно и холодно. Поэтому в простом стяжательстве Змей Горыныч смысла не видел, и горы сокровищ в его пещере не было, о чём вся округа была осведомлена. Но ни разу на памяти Змея к нему не приходил целый принц, да не просто так, а с угощением. И, пока одна голова, самая голодная, поджаривала тонкой струёй огня нанизанную на меч какого-то из павших рыцарей баранью ногу, две других, перебивая друг друга, выспрашивали у принца последние новости. Благо, наш лоботряс был дураком во многих смыслах, но он был совсем не дурак насчёт светских развлечений, и сплетен из высшего света знал немеренно.

— А кулемёт-то он нашёл?

— Ну разумеется! Навешав достаточно лапши на доверчивые уши Горыныча, принц потихоньку повернул разговор на интересующую его тему. Тот, всеми тремя головами разомлев от приятной беседы, разумеется, согласился отдать королевичу пистолет-пулемёт-кладенец, и даже проводил принца в тот угол пещеры, который служил складом для личного имущества павших рыцарей, по-нашему — мусорной свалкой. И тут принц остолбенел! Потому что Змей Горыныч был личностью известной, рыцарей к нему являлось видимо-невидимо, и все при оружии, а сам Змей об оружии знал только то, что если оно находится в чужих руках и повёрнуто к тебе рабочим концом, то в существо на противоположном конце оружия надо плюнуть огнём. Но не будем винить трёхголового рептилоида, эта тактика обеспечивала ему выживание на протяжении долгих лет, а значит, она эволюционно оправдана. А вот принцу пришлось несладко, потому что он оказался на краю безбрежного моря покрытых копотью и частично оплавленных образцов брони и оружия. Там и сям на поверхности этого металлического океана торчали уникальные изделия, создатели которых решили провести полевые испытания нового вооружения при помощи Горыныча, и любой из них мог оказаться пистолет-пулемётом-кладенцом, ведь наш принц университетов не кончал, он и школу-то закончил исключительно по знакомству с министром образования, мудрых преподавателей слушал он невнимательно, и его представление об огнестрельном оружии сводилось к подожжённым стрелам.

Дети молчали, потрясённые величием картины, нарисованной их воображением.

— Но наш герой не стал унывать! – бодро продолжил дедушка, заметив, что уголки детских губ поползли вниз. – Он протянул руку к своей заплечной котомке и извлёк из неё второй предмет Бабы Яги, книжицу, которая пригодится тогда, когда будет полно! Эта книжица открылась на первой странице, и королевич прочитал заглавие: «Инструкция по эксплуатации и техномагическому обслуживанию пистолет-пулемёта MP-5 серии К “Кладенец”». Под заглавием была картинка. А дальше всё оказалось просто: «По щучьему велению, по моему хотению!..», «Ты с ума сошёл, старую рыбу отправлять в железках копаться?! У меня, между прочим, спина болит, и нерест на носу!», «Простите, бабушка щука, виноват, не подумал! Лети, лети, лепесток, через запад на восток, через север, через юг, возвращайся, сделав круг. Лишь коснёшься ты земли, быть по-моему вели! Хочу, чтобы изображённое на этой картинке оружие, пистолет-пулемёт «Кладенец», вместе со всем, необходимым для его работы, оказалось вот на этом камне прямо передо мной! Ух ты, какая штукенция занимательная!!! А как этим пользоваться?» Тут Змей Горыныч впал в экзистенциальную кататонию: прямо перед ним стоит принц с инструкцией по эксплуатации некоего устройства в руке, в другой руке у него это устройство, и при этом принц спрашивает, как устройством пользоваться. Змей испытал непреодолимое желание сделать фейспалм, но лиц у него было три, а рук две. Поэтому королевич был очень быстро, но со всеми почестями, препровождён обратно на самоходную печь и отправлен восвояси, Змей Горыныч даже подсказал, куда ему ехать, потому что — а ну как тупость заразна?

— И что было дальше?

— Быстро сказка сказывается, да не скоро дело делается. К закату самоходная печь почти добралась до замка Кощея, а наш герой, королевич, почти уяснил, как у пистолет-пулемёта предохранитель снимается. Он всё-таки был дурак, и поэтому попросить щуку или цветик-семицветик объяснить ему, как этим оружием пользоваться, не догадался. Итак, со скрипом замерла печка самоходная, встала, как лист перед травой, будто Конёк-Горбунок перед Иваном-царевичем. Спустился королевич на землю и поразился: дорога-то, ишь, каменными надолбами завалена, проволокой с колючками перетянута, а проволока-то не абы как крепится, а ко вбитым в землю двутавровым балкам из конструкционной стали Ст4Г-сп3. Сел тут королевич, да пригорюнился: к форсированию глубокоэшелонированной обороны в одиночку его душа совсем не лежала. Грешным делом задумался было королевич повернуть назад, как советовали ему отец и братья, бросив девицу-лебедицу в руках Кощеевых. А что? — Щучье веление и ободранный цветик-семицветик у него остаются, статус самого завидного холостяка королевства тоже, девицу-лебедицу он ещё не успел как следует узнать, уж, во всяком случае, не настолько, чтобы из-за неё убиваться, так, может, ну его, этого Кощея?

— Он что, смалодушничал?!

— Мишенька, а откуда ты такие слова знаешь, ты ж в подготовительной группе ещё? Да, он немножко струсил. Но это понятно: не каждый человек способен выйти на бой с могущественным колдуном, вооружившись только благосклонностью престарелой рыбы, начавшей вянуть флорой и пистолет-пулемётом без запасного магазина.

— Но что тогда заставило его продолжить поход?

— О, Дашенька, три вещи. Во-первых, он подумал, как будет ржать над ним Кощей Бессмертный. Лентяй или нет, дурак или нет, но он всё-таки был королевским сыном, и если кто-то будет смеяться над ним, он будет смеяться над всей королевской семьёй, над династией и над властью, а этого он допустить не мог. Во-вторых, он представил себе глаза отца, престарелого короля, которыми тот посмотрит на королевича, отправившегося в дальний поход и вернувшегося с пустыми руками. Но главное, он подумал о девице-лебедице.

— Он представил себе, как она страдает?

— Нет, он представил себе, как она лишает его способности творить чудеса. Уж если девица способна подарить ему цветик-семицветик, она наверняка способна его и отобрать, и с щучьим велением-хотением сделать что-нибудь нехорошее. И тогда ему придётся возвращаться к роли третьего претендента на трон, пятого колеса в телеге или шницеля на вегетарианском празднике. Королевство прекрасно функционировало и без него, он никому и никогда не был нужен. Ну, а сейчас он, возможно, в первый раз в жизни кому-то понадобился; у него появился шанс сделать что-то важное, значительное, оставить свой след в истории. Может, не бог весть какой след, но эта возможность во много раз превосходила всё то, что выпадало ему до сих пор, и поэтому он решил продолжать. Так Качели Судьбы качнулись в третий раз.

— И что он сделал? Пошёл в атаку на Кощея?

— Нет, конечно! На ночь глядя?! Он плотно покушал со скатерти-самобранки, подкинул пришедших из леса по щучьему велению дров в самоходную печь и задрых. Как гласит старая, но не потерявшая актуальности солдатская истина, воевать лучше на сытый желудок, с утра, в тёплую, сухую погоду, и как можно дальше от противника. Поэтому королевич спокойно проспал до самого утра, а утром, как следует позавтракав, потратил ещё один лепесток на обустройство тропинки сквозь все заграждения и спокойно пошёл к замку Кощея Бессмертного.

— Прямо так и пошёл?!

— Известной логики королевичу было не занимать. Он решил, что всех его умений не хватит, чтобы незаметно подобраться к магу такого уровня, как Кощей Бессмертный, поэтому нет никакого смысла таиться и красться, аки тать в ночи: Кощей его всё равно заметит. А если нет разницы, зачем набивать шишки, форсируя эскарпы и контрэскарпы, и оставлять куски одежды на колючей проволоке? Не проще ли дотопать до цели с комфортом? Жаль, сил цветика-семицветика не хватило на расчистку достаточно широкой дороги, а то бы он и на печке поехал, с него сталось бы. Итак, подходит он к замку Кощея Бессмертного и кричит ему от подъёмного моста: «Выходи, подлец!» А тот выходит на балкон и эдак, кривляясь, ему отвечает: «Ты нарушил, гад, границу территории моей!» Королевич аж взвился: «Это кто тут гад?! Кто чужих невест со свадьбы ворует?» И от бедра по нему очередью — хр-р-рясь! Кощея аж перекосило, он упал на пол и принялся биться в корчах: ему ещё никогда не приходилось видеть такого придурка, который с пятнадцати метров из «Хеклер и Коха» в ростовую мишень попасть бы не смог. Ну вот, катается он, значит, по дорогому ковру, хохочет-заливается, ржёт, аки конь, слёзы из глаз, кулаком по полу стучит, кричит: «Это кто ж меня убивать пришёл! Ты бы хоть сначала с газетой на мухах потренировался, убивец!» Королевич все эти обидные слова пропустил мимо ушей, главным образом потому, что не знал, что такое газета, спокойно поправил прицел и следующую очередь выпустил уже куда надо.

— И Кощей погиб?

— Ну, не совсем, но поплохело ему знатно, пули в организме очень мешают плодотворной жизнедеятельности. Замок злого колдуна затрясся, подвесной мост заскрипел и упал; королевич быстро перебежал внутрь и бросился в хозяйские покои: он подозревал, что девицу держат не в темнице. Опыт королевича, вынужденного посещать вассалов, позволил ему сориентироваться в типовой замковой постройке, и принц без проблем нашёл спальню Кощея. В этой самой большой спальне он увидел огромную картину в дорогой раме: старикан в костюме непривычного покроя, с отпечатком всех возможных пороков на лице, мерзко лыбится на зрителя, щеголяя дыркой во лбу. Тут королевичу, конечно, всё стало ясно, благо ему эту историю долго и нудно вдалбливали на уроках литературы. Принц выхватил бутылку, которую дала ему Баба Яга на случай, когда будет ясно, выдернул пробку, и — прямо на глазах вошедшего Кощея Бессмертного! — от души плеснул на полотно ядрёного скипидара. И Дориан Грей, потративший бессчётные века на оттачивание магических искусств, снова забился у ног царевича, пока его портрет стекал с холста грязно-серыми потоками смытой краски, только уже не от смеха. В общем, оказалось, что прозвище Кощея не соответствует истине.

Дедушка залпом допил воду.

— Тут же рухнули наведённые злобным колдуном заклинания, замок растаял в воздухе, и принц оказался прямо перед девицей-лебедицей, а по расчистившейся территории к ним уже мчалась на всех парах самоходная печь, — благо, она была полноприводная, с приводом на все несколько тысяч кирпичей, и в обустроенной дороге не нуждалась. Дева предпочла не спрашивать благоверного, где тот два дня шлялся и почему у него в руке пустая бутылка, так что уже к полудню младший принц, в обнимку со своей невестой, под крики безработных, нищих, маргиналов и прочего городского сброда подкатил прямо на печи к парадному входу в королевский дворец! И поженились они в тот же вечер, благо, с запозавчерашней свадьбы старших королевичей много объедков осталось, и на многие годы запомнилась эта свадьба всем откушавшим яств королевских, поскольку холодильников у них не было! И жили принц с девицей потом долго и счастливо, — девица-лебедица, одним махом вскочившая в высший свет государства, счастливо, а младший принц, соответственно, долго! Тут и сказке конец, а кто слушал, молодец!

— Хорошая сказка, дедушка! Только ты ещё мораль и нравоучения обещал!

— Да, мораль есть. После отъезда младшего принца отец-король с двумя старшими сыновьями сели совещаться. Внезапное появление девицы-лебедицы, явно непростой девчонки, обручившейся с младшим королевичем, им всем показалось подозрительным, поэтому они предпочли обезопасить себя и внесли изменение в закон о престолонаследии: отныне брак наследника с волшебным существом навсегда отсекал возможность занять трон для самого наследника и для всех его потомков. Поскольку брак между младшим принцем и девицей-лебедицей, хоть и объявленный заранее, был заключён только следующим вечером, этот закон на него распространялся, вот только новобрачных об изменении статута никто не предупредил. Младший королевич оценивал себя адекватно, в правители государства не рвался, поэтому даже не расстроился, а вот девица-лебедица чуть собственным ядом не захлебнулась, когда узнала, что не бывать ей королевой. Вот так логика и долгосрочное планирование победили колдовство и магию, и никакие Качели Судьбы не смогли перебороть трезвый расчёт! Поэтому не рассчитывайте в своей жизни на чудеса, а рассчитывайте на логику и на разум, на физику, на математику и немного на пистолет-пулемёт! Ясно, пострелята?

Пострелята переваривали финал.

— Ясно, дедушка.

— Что тебе ясно, Венечка?

— Мне ясно, что не надо вставать на пути у человека, обнаружившего в своей бутылке скипидар!