Пули, чирикая, проносились где-то рядом, срезая на своем пути траву и ветки кустарников. Андрей инстинктивно постарался вжаться еще глубже в землю, в душе проклиная ненадежность укрытия. Рядом лежал Игорь, умудрившийся в прыжке не только сбить юношу с линии огня, но еще и достать свой собственный пистолет, из которого он сейчас и отстреливался. Но в любом случае положение явно тянуло на безнадежное. Оба избранника богов оказались зажатыми на узком клочке земли, лишенной каких-либо укрытий. Плотный кустарник, окаймлявший поляну, не давал им никуда уйти, в то же время позволяя засаде незаметно перемещаться по периметру. То, что они до сих пор были живы, явно попахивало каким-то чудом.
Мысли о чуде тут же заставили Андрея встряхнуться и вспомнить, что в данном случае он тоже кое-что может. Револьвер словно сам собой прыгнул в руку, но едва он навел оружие на ближайшие кусты, как раздалась новая серия выстрелов. Ради разнообразия пули на этот раз над головой не свистели, а едва шум утих, как до ушей Андрея донесся хорошо знакомый голос Грэйлона.
- Эй, вы там еще живы?!
- Живы! - радостно отозвался юный маг. Игорь насторожено посмотрел на него и переспросил.
- Это свои? - и дождавшись утвердительного кивка, чуть приподнялся над землей, внимательно изучая окрестности.
- Вы чего там разлеглись? - вновь раздался голос Грэя, явно возмущенного, что друзья не хотят покидать даже столь ненадежное укрытие. - Выход там же, где и в прошлый раз. Или я должен за документально заверенным приглашением сбегать?
- Не ори, - мягко, но достаточно громко буркнул Игорь. - Мы сейчас встанем, а нам как в спину...
- Либо вы мне верите, либо нет, - Лис явно был удивлен таким ответом. - Тем более и стрелять-то уже некому...
Доверившись словам старого товарища, Андрей с осторожностью поднялся на ноги и добрался до столь памятного ему прохода меж ветвей. Следом за ним последовал и Игорь, так и не убравший свое оружие. Пришлось вновь продираться сквозь плотные заросли ветвей, но в конце пути юноша был вознагражден зрелищем восторженной физиономии капитана эльфийских стражников, рядом с которым стояло еще три вооруженных подчиненных.
- С возвращением, о юный низвергатель богов, - поприветствовал его Грэй. - И тебе привет, о незнакомец. Добро пожаловать в Эриолан, славное место, где очень любят встречать гостей свинцовым салютом.
- И кто же эти доброжелатели? - весело поинтересовался Игорь. - Меня так впечатлила их работа, что даже захотелось пожать им руки, до хруста костей, конечно же.
- Если тебе нравится ломать кости мертвецам, то, пожалуйста, - Грэй кивнул головой в сторону трех тел, лежащих у изгороди.
- О да, об этом мы ничтожные как-то не подумали, - заерничал Лис. - Прости уж нас, большой и сильный человек, что мы, такие жалкие не смогли додуматься до столь простой идеи. Впрочем, можешь обратить внимание на того крайнего, как видишь, у него прострелены только ноги. Но все равно до допроса он не дожил.
- Яд? - Игорь пропустил мимо ушей весь словесный поток эльфа.
- Если бы, - Грэйлон наклонился к указанному телу и извлек из его руки небольшой, напоминающий монету диск. - Душекрад, очень дорогая и весьма эффективная вещица, если хочешь качественно и гарантировано умереть, избегая ненужных расспросов. Даже некромант не разговорит после него. У меня, кстати, несколько метательных ножей совмещены с подобными игрушками, для моментальной смерти устраняемых объектов.
- Забавная штука, - буркнул Андрей, настроение которого после столь внезапного покушения резко скатилось к нулю.
- Твой друг тоже хорош, - продолжил Грэй, наблюдая за тем, как Игорь изучает тела. - Первым же выстрелом уложил главаря всей этой шайки, а еще меня обвиняет в некомпетентности.
- Ну, погорячился, - отмахнулся от его слов меткий стрелок. - Просто те лежали и их трудно было разглядеть, а этот перебегал от дерева к дереву, вот я его и подловил. Лучше скажите, вы никого из них не знаете?
- Из этих троих точно никого, хотя опознание конечно проведем. А вот на главаря пойдемте глянем, есть у меня подозрение одно...
Андрей не испытывал ни малейшего желания идти изучать трупы незнакомых эльфов, но в данном случае его желания мало что значили. Вместе со всеми он добрел до того места в изгороди, где сразу три меткие пули, посланные Игорем, уложили виновника всего этого происшествия.
- Вынужден извиниться, - внезапно начал Грэйлон, едва они добрались до места. - Мне лень было лезть в это переплетение ветвей, поэтому я наивно понадеялся, что вы и сами найдете дорогу. То, что этой слабостью могли воспользоваться столь ничтожные... Ба, да это же старина Харлон. - Один из стрелков перевернул тело лицом вверх и Лис обрадовано хлопнул в ладоши. - Сам одиозный лидер реставраторов.
- Это какая-то политическая партия? - продолжал настороженно интересоваться Игорь.
- Скорее секта, совмещенная с клубом по интересам. Там считают, что эльфы как в старые добрые времена должны наставлять и вести за собой обычных смертных, которые за это должны признать в нас посланцев богов. До поры до времени считались мирными чокнутыми, соскучившимися по старым добрым временам. Но, судя по всему, там и посерьезней болезнь завелась. Прошу прощения, но мне нужно отдать приказы.
Грэйлон тут же отвел пару своих стрелков в сторону. Одному явно хватило устного приказа, поскольку он сразу умчался куда-то вглубь парка. Для второго пришлось написать пару бумаг. Игорь с интересом наблюдал за всем этим мельтешением, после чего поинтересовался у Андрея:
- Считаешь, ему можно доверять?
- Выглядит он ненадежно, - поспешил заверить его юноша. - Но положиться на него можно.
- Слишком хитер и себе на уме, - задумчиво прокомментировал приятель. - В ряде случаев может привести к большим проблемам. Но коли дядя ему доверяет...
Размышления были прерваны самым бесцеремонным образом. Грэй, закончив раздавать приказы, подошел к вновь прибывшим и без лишних слов приказал выдвигаться.
***
Вновь пройдя по столь памятной лестнице черного входа внутрь дворца, Андрей ожидал, что их поведут к Владычице. Но, как оказалось, встреча с Найлирэль откладывалась на неопределенный срок. Грэйлон притащил их в небольшую, весьма аскетично обставленную комнату. Не дав даже осмотреться, он усадил всех за стол, на котором тут же словно по волшебству появилась здоровенная бутыль и три стакана.
- Это за встречу, попытка загладить вину и снять стресс или что бы мы лучше поняли, в чем состоит смысл нашего задания? - поинтересовался Игорь.
- Все вместе взятое, - невозмутимо отозвался Лис, присаживаясь напротив людей. - Для начала спрошу, что вам известно о предстоящей миссии?
- Мы должны освободить Шакала из лап каких-то Змеехвостых, - пожав плечами, ответил Андрей. - На этом мои знания заканчиваются.
- Ага, ну тогда мне будет проще. Сколько у тебя прошло времени с того момента, как ты вернулся домой?
- С полгода где-то, а что?
- А у нас целых три года, вот что значит разная скорость течения временных потоков, - Грэйлон, не переставая говорить, разлил из бутыли по стаканам. - Для начала расскажу, что произошло со времени твоего ухода. После падения замка Ульшанкт многие человеческие вассалы Кэнолана обиделись на своих покровителей и объявили о разрыве союза. Вообще северянам в тот год сильно не повезло. Помолвку, едва узнав истинную подоплеку, моя сестричка тут же разорвала. Вместе с ней северяне потеряли надежду на какой-либо долговременный союз. А тут еще и орки обиделись за все происшедшее у Лигнсвайла и устроили в Пустых Землях веселую жизнь. Вы кстати пейте, а не гипнотизируйте бутылку. Она сама к вам в рот не полезет.
В стаканах оказалось весьма легкое и приятное на вкус вино. Игорь одобрительно кивнул и тут же, не дожидаясь разрешения, налил себе еще. Грэйлон словно бы не заметив подобной бестактности, продолжал.
- Первые пару лет Кэноланцы имели дело с обычными набегами, то есть, говоря понятным языком, особых проблем у них не было. Но в последнее время все изменилось. По сведениям разведчиков по ту сторону гор готовится выступить в поход по крайней мере пятьдесят тысяч молодых орков, жаждущих эльфийской крови.
- Ничего серьезного, - отмахнулся Грэйлон. - Что бы взять Кэнолан потребуется вдесятеро больше народу. Тем более мы имеем дело с толпой. Пусть и обученной и более-менее организованной, но толпой, причем легковооруженной. По моему скромному мнению, они даже не дойдут до наших северных сородичей. Зато бывшие вассалы Кэнолана скорей всего сильно пострадают, благо, отказавшись от покровительства, они даже не стали организовывать альтернативный союз.
- Очередной пример людской глупости, - заметил Игорь, и Лис тут же кивнул в знак согласия.
- А Рокотуны, - внезапно вспомнил Андрей. - Этот клан вроде в тех же краях. Ну, из которого Шрэул был.
- Эти оказались умнее всех, - голос эльфа просто сочился от удовлетворения. - С одной стороны они понимают, что от торговли с пограничниками у них многое зависит. Но и пойти против сородичей так же не посмели. Поэтому они ограничились тем, что обеспечили снабжение всей армии орков, но не дали не единого бойца, заявляя, что опасаются контратаки со стороны Кэнолана. Это удовлетворило сородичей и теперь Рокотуны могут не волноваться за испорченные отношения с рядом государств. Кстати Шрэул оказал мне пару хороших услуг, но о них позднее.
- Шакал, - тут же напомнил Андрей.
-Я помню, - отмахнулся Лис. - Тут проблема посущественней. Видишь ли, не только северянам предстоит испытать гнев орков. Жителям южных краев скоро так же придется несладко. Вот, посмотрите. - Кувшин тут же был отставлен в сторону, и его место заняла карта. - Для тех, кто не в курсе, все земли за Становым хребтом принадлежат оркам. Впрочем, это не значит, что империя Шакала занимает все пространство от гор и до океана. На самом деле под его контролем находится чуть более половины земель, а на остальной территории хозяйничают небольшие кланы, периодически совершающие набеги на относительно мирные земли людей, ну и друг на друга. Потому что набеги, подобные тем, что сейчас испытывает Кэнолан, можно совершать только на севере.
- А как же остальные земли? - удивился Андрей.
- На юге так же живут орки, но местность там заболоченная, снижающая маневренность крупных сил, поэтому тут набеги больше напоминают забавы разбойников. А вот если мы подымимся чуть повыше, то увидим весьма интересную картину, - его палец ткнул в центр хребта, рядом с непонятной для Андрея руной. - Сразу четыре прохода сквозь горы. Причем, по каждому из которых можно провести солидных размеров армию. Именно за эту точку на карте и идет самая напряженная борьба последние несколько столетий, поскольку тот, кто контролирует проходы, может смело атаковать земли, расположенные за ними. И в данный момент эти проходы находятся в руках приверженцев Шакала.
- И они до сих пор не воспользовались открывающейся перед ними перспективой? - поинтересовался Игорь.
- Еще нет, но скоро прольется кровь. По нашим сведениям там уже набралось не меньше двухсот тысяч орков и есть мнение, что, в конечном счете, их число удвоится. Конечно, большая их часть это опять же дикие представители различных горных кланов. Некоторые из них до сих пор предпочитают ближний бой. Но костяк армии составляют элитные силы Шакала, причем, очень хорошо вооруженные.
- Это плохо, - Андрея передернуло от открывшейся ему картины. - Они же там устроят такое...
- Позволь объяснить тебе, в чем заключается разница между Пустыми землями и пограничьем, о котором мы сейчас говорим, - внезапно вновь перебил его Грэйлон. - В Пустых землях, как ты помнишь, нет своего государства, если не считать изолированный от всех Кэнолан. Там живут многочисленные авантюристы, нашедшие свой источник дохода, беглые преступники, крестьяне, осознавшие, что налог лорду на самом деле куда ниже, чем временные разорения пробегающих орков и многие-многие другие. Редкие центры зарождающейся государственности вроде Мирлана еще не набрали достаточно сил, что бы выступать гарантом безопасности для окрестных земель. Но вот в пограничье все по-другому, поскольку это уже цивилизованные земли. Там расположены два средних размеров королевства, и как всякие нормальные территории, они очень ревностно следят за своими границами.
- Отсюда следует, что оборона там налажена качественно? - поинтересовался Игорь.
- Да, напротив каждого из проходов возведена мощная крепость. Весь район покрыт сетью фортов, поскольку отдельные отряды могут просачиваться через тайные тропы в горах. Еще ряд фортов перекрывает важные направления и проходы. Кроме того, в этом месте через Онсак переброшены три моста, один из которых железнодорожный, так что проблем с подвозом войск из внутренних стран возникнуть не должно.
- Мосты можно взорвать, - профессиональным тоном заявил Игорь.
- Два из них стоят со времен первого исхода, - тут же поспешил растолковать все Лис. - Их орочьи шаманы разрушить не смогли, так что и динамит их вряд ли возьмет. В общем, исходя из описанного, ты бы как пытался захватить эти земли?
- Интересный вопрос, - Андрей с удивлением посмотрел на Грэя, а затем на своего товарища, недоуменно слушая столь странный диспут. - Наверное, бросил бы все силы против одной из крепостей, а остальные бы попытался заблокировать. Всякую мелюзгу послал вперед, пусть зачистят местность. Ряд фортов при этом падет, а ряд окажется в осаде. В идеале, наверное, нужно попытаться выманить войска из крепостей и разгромить, но тут мне нужно уже знать подробности. Вот когда дело дойдет до столкновения с регулярной армией, тут мне опять не хватает исходных данных...
- В целом ты прав, что-то похожее мы и представляем, - Грэй с довольным видом откинулся назад. - И меры необходимые уже приняли, так что орков встретим достойно. Но проблема состоит в том, что их целью вовсе не является захват всего региона. Вся эта мощь собрана для выполнения одной единственной задачи. Они должны захватить пару холмиков вот в этом месте. - Палец Лиса ткнул карту как раз неподалеку от одного из трех мостов. - И удержать их в течение нескольких дней. Если у них это получится, у нас будут очень большие проблемы.
- Так что все-таки случилось? - нетерпеливо поинтересовался Андрей.
- Змееногие, - кратко ответил эльф. - Они похитили Шакала.
В кабинете воцарилось молчание. Игорь флегматично наливал себе из бутыли уже пятый или шестой стакан. Андрей мысленно прокручивал в голове слова Лиса, пытаясь осознать, с противником какого уровня на этот раз предстоит столкнуться. Сам Грэй молча сидел, явно ожидая дополнительных вопросов. Правда, увидев, что собеседники не проявляют активности, он был вынужден продолжить свою лекцию.
- Около года назад я получил сообщение от Шрэула. По его слова Шакал покинул свою столицу Ругадар и отправился на гору Сарел. Это священное место для орков, там расположены их храмы и святилища. Казалось ничего такого, обычное паломничество. Но сразу после этого большая часть самых близких к Шакалу орков и людей вдруг оказалась разослана по дальним гарнизонам и окраинным поселкам. То есть всех самых верных и преданных сторонников удалили из столицы. Шрэула это заинтересовало, и он решил провести разведку. Итоги его весьма впечатлили. Оказывается, в данный момент святилище, где якобы остановился орочий лидер, накрыто мощнейшим энергетическим куполом. А его разведчики обнаружили в окрестностях гор несколько тайных святилищ, где проводились обряды по призыву Змеенога.
- Они как тараканы, - пробурчал Андрей.
- Согласен, тараканы и есть. После твоего исхода мы провели массовую чистку, вскрыв немало гнезд. Но те оказались хитрее и решили действовать через наших врагов. Раньше Шакал как-то им противодействовал, но, похоже, они сумели найти слабое место в его обороне.
- И вам непременно нужно было дождаться нас, дабы приступить к освобождению?
- Нет, первые попытки спасти нашего врага были предприняты буквально сразу, как вскрылась правда. Начал, как и ожидалось, Шрэул. Он действовал очень хитро, сумев выйти на отряд наемников, исповедующих Лантарство. Это старая орочья религия, которая основана на двенадцати высших богах. Приверженцы её весьма недовольны нынешней официальной верой, куда включено всего семь богов, и пару раз даже случались небольшие религиозные войны. Вот под видом такой акции против нынешней веры и должна была пройти операция по освобождению Шакала. Увы, но весь отряд разбили уже на подступах к горе, а Шрэул в своем послании заявил, что впервые почувствовал себя неполноценным.
- И много еще попыток было?
- Еще пять. Я заслал две группы, которые добрались до святилища, где и попали в засаду. Один отряд послали Кэноланцы, видимо рассчитывая не сколько освободить Шакала, сколько прихлопнуть его вместо со всеми змееногими. Свои усилия предприняли инквизиторы, а так же один из пограничных лордов, решивший, что оказав такую услугу столь могущественной личности, он сможет получить немалую награду. Но эти отряды не смогли даже преодолеть хребет. А вот среди прочих людских государств пока идут споры, что делать дальше. Это при том, что они уже начинают высылать войска к границе, предотвращая вторжение, но при этом не могут решиться на проведение спасательной операции.
- А чем грозит вторжение змееногов? - на этот раз вопрос задал Игорь.
- Лекцию о сущности богов вам, наверное, уже рассказали? - утвердительные кивки тут же позволили Лису перейти к сути. - Значит, вам не нужно объяснять, чем грозит наращивание мощи у их бога-покровителя. Но вот в чем проблема, змееноги, даже захватившие власть у орков, пока не могут открыто ввести свою веру. Местные верования очень сильны и их просто сметут. Постепенное наращивание сил так же опасно, поскольку с одной стороны не дремлют инквизиторы Многоликого. С другой стороны Шакал может вырваться на свободу и в этом случае тоже ничего хорошего. Есть мнение, что его пленили потому, что он знает, как набрать силы много и быстро, но я не думаю, что он расколется. Но как мне сказали, существует обходной путь, как напитать силой бога, не прибегая к массовым зомбированиям верующих и обильным жертвоприношениям. Надеюсь, узнаешь? - Сияющий камень, напоминающий кристалл, перекатился через весь стол по направлению к Андрею.
- Он самый. По всему миру существует четыре известных месторождения этого минерала, столь любимого магами. Два находятся на южном материке и для нас сейчас недоступны. Один где-то на островах, но где именно, наши водяные сородичи тщательно скрывают. Последний и самый известный - в Вечных горах на востоке. Есть подозрения, что у орков есть свое месторождение, но тут только предположения. А недавно был обнаружен еще один источник, причем, как ни странно, но место его нахождения совпадает с той самой точкой на карте, которую я показал.
- То есть силу, накопленную в кристаллах, можно передать этому змеебогу? - Игорь оказался на удивление проницателен.
- Да, достаточно провести обряд. Правда, как я уже говорил, на то, что бы передать всю накопленную энергию уйдет несколько дней и не факт, что её хватит. Но в любом случае мы не имеем права рисковать.
- То есть нужно сорвать обряд?
- Оставим это армии. Наша задача сейчас добраться до Сарела и спасти узника. После этого, думаю, ни о какой войне можно не беспокоиться.
- И когда выходим? - Игорь, наконец, осушил бутыль до дна. Грэйлон при этом косо на него посмотрел, но ничего по этому поводу не высказал.
- Должны были еще вчера, но коли такое дело, выход запланирован через неделю. Как я понимаю, последнее время вы вели мирную жизнь... - Андрей тут же подтверждающее кивнул, а Игорь отрицательно замотал головой. - Поэтому нужно провести тренировки, что бы сработаться с командой и настроится на боевой лад. Надеюсь, с этим проблем не... - Лис резко замолчал и, судя по его слегка наклоненной голове, он в данный момент слушал чье-то сообщение. - Прошу прощения. - Извинился он через несколько секунд. - Но ситуация требует моего вмешательства. Можете немного отдохнуть и поесть. Или если хотите, можете заглянуть в арсенал, тем более нашего юного друга там очень хотят видеть...
***
Андрей предпочел бы поспать или просто отдохнуть наедине со своими мыслями, но его партнер упорно тащил его в эльфийскую оружейную. Один из подчиненных Лиса отвел их туда, хотя Андрей до сих пор помнил тот извилистый путь. Внутри помещения ничего не изменилась, разве что вместо гнома в очках навстречу вышел, вернее, выехал действительно старый знакомый.
- Привет! - радостно замахал ему рукой Дисли, раскатывая по помещению на весьма специфичном кресле с колесиками. Специфичность его выражалась в том, что гном сделал его ненормально высоким и теперь его лицо, несмотря на сидячее положение, оказывалось на одном уровне с людскими лицами. Как данная конструкция при этом сохраняла равновесие, явно знал только гном.
- Привет, Дисли! - обрадовался столь примечательной встрече юный маг. - Гляжу, тебя так не починили.
- Увы, - тяжело вздохнул гном. - Все маги оказались бессильными, а что бы дождаться милости богов, нужно выстоять такую очередь...
- Если что, замолвлю за тебя словечко перед одним демоном, - слова сами сорвались с его губ, но Андрей не пожалел о сказанном. Ради того, что бы вернуть утраченное по его же вине здоровье другу, он был готов заключить еще одну сделку с Многоликим.
- Не обращай внимания, - отмахнулся гном от его предложения. - Я наконец-то смог осесть и заняться тем, что давно планировал. Но вы ведь вооружится сюда пришли? Вот держи.
Гном подъехал к одному из шкафов, откуда вытащил блестящий от смазки карабин. Андрей тут же улыбнулся, осознав, что видит свое именное оружие, с которым ему пришлось немало пройти во время прошлого визита.
- Вот, берег как самое ценное! - с довольной улыбкой гном вручил юноше винтовку. Следом последовал весь прилагающийся к ней набор. Пока Андрей крутил в руках вновь обретенное оружие, Игорь весьма бесцеремонно оттолкнул его в сторону и достал из под куртки свой пистолет.
- Такие патроны у вас есть? - поинтересовался он, выщелкнув из обоймы желтоватый цилиндрик. Гном внимательно изучил его и грустно покачал головой.
- К сожалению нет. Правда, мы можем наладить новую производственную линию, но боюсь, мы не успеем до вашего отхода...
- Ну тогда, может, покажешь, что у вас тут есть? - несколько секунд Дисли и Игорь внимательно изучали друг друга, после чего гном отодвинул крышку стойки, преграждавшую путь внутрь, и жестом позвал всех за собой.
Соседнее помещение, куда он их привел, изрядно впечатлило даже Игоря. Самый настоящий оружейный рай с небольшим тиром в углу. Стойки с револьверами, винтовками, пулеметами и даже небольшими пушками заполоняли все окружающее пространство. Андрей тут же почувствовал себя неуютно, зато для его напарника это богатство оказалось словно дополнительным глотком воздуха. В следующие десять минут Дисли пришлось осознать, насколько требовательный клиент ему достался.
Кресло гнома металось от шкафа к шкафу, от стойки к стойке, принося для Игоря все новые и новые образцы. Тот их внимательно изучал, оценивая по непонятным для юноши параметрам. Время от времени он отходил к тиру, где делал из предложенной модели несколько выстрелов, после чего возвращался обратно, с грустью протягивая гному очередной пистолет. Впрочем, Дисли не огорчался, а напротив словно зарядился неведомой энергией. Такой вызов его талантам лишь подстегивал гнома, и он со все увеличивающейся скоростью продолжал метаться из угла в угол.
- Вот этот, наверное, подойдет! - внезапно заявил он, притащив очередной образец. Андрей даже восхищенно присвистнул. Уж насколько массивными были его две пушки, но эта махина явно превосходила их по объемам раза в два. Лицо Игоря тут же приобрело выражение, с каким парни обычно смотрят на понравившуюся им девушку.
- Хороша машинка, - довольным тоном проворчал он, покрутив револьвер в руке. - Пойдем, проверим его в деле?
- Пули для него делал лично, - внезапно заявил Дисли. - Зачарованы качественно. Магический щит не пробьют, но троллю череп разворотят.
Андрей с интересом подошел к линии огня, дабы посмотреть за стрельбой Игоря. Хотя, как ему казалось, подобная махина являлась все же перебором. Впрочем, первые же выстрелы поразили как самого стрелка, так и наблюдателя.
- Вы туда ядерную бомбу что ли запихнули? - изумленно пробормотал Игорь, созерцая разорванных на куски манекенов, служивших мишенями. - Или каким-то образом сумели ужать главный калибр линкора до карманного варианта?
- Я же сказал, что пули зачарованы! - продолжил свои объяснения Дисли. - Не скажу, что я хороший заклинатель, но здесь мне пришлось постараться на совесть.
- Беру! - Игорь вновь бросил полный нежности взгляд на свое приобретение, но тут же вновь спросил. - А что еще у вас есть?
В этот момент Андрей осознал, что ему стало скучно. Незаметно для остальных он направился к выходу и, наткнувшись на подчиненного Лиса, попросил его вывести наружу. Тот моментально выполнил приказ и уже через минуту Андрей сидел на узенькой дорожке, окаймлявшей дерево-дворец, и медитативно созерцал укутываемый сумерками эльфийский лес. Слишком многое случилось за сегодняшний, так мирно начинавшийся день, что бы он мог все это спокойно принять. Ряд откровений про его прошлое, намеки на дальнейшую судьбу, опасное задание, очередной поход между мирами и, наконец, покушение. Все это требовалось осмыслить, дабы определиться с дальнейшими действиями.
Некоторое время он просто сидел, наблюдая с высоты за тем, как копошатся эльфы, занимающиеся своими неведомыми ему делами. Дорожка, на которой сидел юноша, на счастье являлась весьма непопулярным маршрутом, поэтому долгое время его никто не тревожил, позволяя побыть наедине с мыслями. Впрочем, минут через сорок до его ушей донеслись легкие шаги, а затем чье-то тело уселось рядом. Короткого взгляда хватило, что бы распознать Грэйлона, весьма быстро разделавшегося со своими делами. С этого момента сидеть просто в молчании стало тяжеловато, и Андрей со вздохом поинтересовался:
- Сложное дело было?
- Ерунда, - небрежно отмахнулся Лис. - Проводили допрос последователей Харлона, и двое из них оказались из моего клана. Казалось бы, мелочь, но они так упрямо швырялись моим именем, что пришлось лично прийти, дабы умерить их пыл.
- Ну и хоть что-то выяснили?
- Ну то, что Харлон и остальные трое из змееногов, за это я могу поклясться. Что касается его секты, тут сложнее. Думаю, большая часть там невиновна, но на всякий случай проведем расследование, - и внезапно поинтересовался. - А ты чего тут грустишь?
- Все как-то слишком резко произошло, - пробормотал Андрей, вновь переведя взгляд на окрестные красоты. - Не скажу, что прошлый мой визит доставил мне удовольствие, но по большей части я сохранил хорошие воспоминания. Но повторить подобное даже и не мечтал. Все-таки о таких похождениях лучше читать в книгах, чем самому в них ввязываться.
- Проблема ясна, - Грэйлон ухмыльнулся и оперся об ограждение. - Мирная жизнь манит тебя больше, чем удел вольного странника.
- Если бы только странника, судя по словам этого демона, тут что-то посерьезней...
- Потенциальным жертва изнасилования, - внезапно с серьезным лицом начал эльф. - Обычно предлагают расслабиться и получать удовольствие. Меня подобная философия не особо устраивает. Мой стиль, это взять инициативу в свои руки и поспешить превентивно изнасиловать потенциального насильника. Так что по отношению к нынешней ситуации постарайся настроиться на подобный лад.
- Постараюсь, - на душе Андрея хоть немного, но все же полегчало. Кроме того, наконец выпал шанс задать сакраментальный вопрос. - А где Кориэл? Вы ведь раньше все время вместе ходили.
- Ты на что намекаешь? - ехидно осведомился эльф, коварно подмигнув. - А если честно, то ему вдруг пришло в голову пройти процедуру Перерождения. Надеюсь, ты еще помнишь что это?
Андрей помнил. Любой эльф, уставший от долгой жизни и потерявший в ней всякий смысл, мог пройти специальный обряд, который превращал его в абсолютно новую личность, с новыми вкусами, целями и желаниями. И судя по некоторым историй, иногда эффект был просто поразительный.
- И кем он станет?
- Не знаю, - пожал плечами Лис. - Это всегда так непредсказуемо. Просто он давно мне жаловался, что нынешняя его личность обладает крайне скудным кругозором. Вот он и решил подставить меня прямо перед ответственным заданием.
- То есть с нами он не пойдет?
- Вероятность этого крайне низка. Все-таки глубинные основы обряд не затрагивает. Так что чувство товарищеского долга у него остаться должно. А вот насчет остального мы все увидим сами.
- И большой на этот раз отряд будет? - продолжал любопытствовать Андрей.
- Если Кориэл пойдет с нами, то семеро бойцов. В пограничье к нам еще должны будут присоединиться Торсон и Кираша, и быть может кто-нибудь еще.
- Кираша тоже пойдет, это хорошо. Хотя удивляюсь, что она нашла время для нас.
- А чего удивляться? - продолжал ухмыляться Грэйлон. - Она после нашего возвращения забросила армейскую службу, ревностно взявшись вычищать пограничье от змееногов. Дело закончилось тем, что Торсон посвятил её в инквизиторы и взял под свое крыло. Так что её присутствие вполне ожидаемо.
- Будет весьма интересно, - улыбнулся Андрей но тут же встрепенулся, заметив озадаченный взгляд эльфа, направленный ему за спину.
- Я и не думал, что гномы вырастают до таких размеров, - пробормотал Лис, поднимаясь на ноги. Юноша оглянулся и присвистнул от восхищения. Игорь, наконец, покинул арсенал и теперь стоял позади беседующих, потрясая своим внешним видом. Мощный револьвер, подобранный Дисли, теперь украшал его левое бедро. На правом висел не менее впечатляющий обрез. Еще два револьвера поменьше торчали из наплечных кобур. Из-за спины виднелся ствол "троллебоя", а так же рукоять ручного гранатомета, а на шее висела многоствольная картечница. Картину довершала патронная лента, обернутая вокруг его тела в несколько рядов и гранаты на поясе.
- И причем здесь гномы? - вопросительно хмыкнул старший товарищ.
- Только они любят носить с собой такое количество оружия, которым можно экипировать целую роту. Хотя мне интересно, как ты сможешь двигаться со всем этим добром?
- Придется постараться, - беззаботно отозвался Игорь. - И кстати ты говорил о тренировках, когда начинаем?
- Завтра, все начнется завтра. Сейчас я, правда, отвезу тебя на нашу базу, где и познакомишься еще с парой членов отряда....
- Только его? - удивился Андрей. - А как же я?
- А тебе предстоит поработать в другом направлении, - тут же загадочно ответил Грэй. - Поэтому отдыхай, набирайся сил. С завтрашнего дня тебя ждет очень напряженная неделя в не очень приятной компании. Кстати, заранее приношу свои соболезнования. Поверь, это был не мой выбор...
***
Вихрь под ногами разлетелся на сотни воздушных потоков и Андрей, потеряв равновесие, болезненно приложился об пол. Яростно выкрикнув несколько весьма заковыристых ругательств, он мрачно посмотрел на своего наставника.
- Где контроль? - тут же донесся до его ушей спокойный, но от этого не ставший мене страшным, голос. - Нет, ты, похоже, точно бесполезен, коли не можешь проделать столь элементарную вещь. Этот Лис видимо решил в очередной раз насыпать крошек в мою постель, дабы испортить мне настроение. Ладно, поднимайся, будем повторять.
Юноша, наконец, поднялся на ноги, по пути подобрав оброненный магический жезл, после чего так же мысленно высказал пару добрых словечек в адрес Грэйлона, который свел его с подобным учителем. Нет, речь шла не о профессиональных качествах. В этом плане, Равол из дома Грозы был просто идеальным кандидатом. Но юношу сильно беспокоили сальные взгляды, бросаемые наставником на своего подопечного. Пока что он не предпринимал никаких шагов и даже заверял, что люди ему неинтересны, но все равно впечатления складывались нехорошие.
Хотя даже это не шло ни в какое сравнение с тем шоком, который пришлось пережить Андрею, когда ему представили новому наставнику. Благо Равол сразу сдержанно кивнул и попросил подойти попозже. Это дало возможность высказать юному магу все, что он думает о предстоящем сотрудничестве.
- Да не волнуйся, - успокоил его Грэйлон. - После того, как в окружении Равола мы вычислили крупное гнездо змееногов, он теперь боится даже чихнуть в наш адрес. А как наставник он весьма хорош, поверь мне.
- Но помнится, он пытался завладеть револьверами...
- Хотел, и честно говоря, ты пропустил занятное зрелище. Сам Многоликий явился и объяснил нашему Буреносцу, что не стоит разевать рот на то, что тебе не доступно постигнуть. Тот, будучи достаточно умным эльфом, намек понял.
- А чему он должен меня учить? - продолжал допытываться Андрей.
- В битве с Шакалом, помнится, ты накопил солидный запас сил, - Грэйлон тут же приступил к объяснениям. - И чуть было не убил себя, попытавшись его использовать. Благо я тогда успел вмешаться и остановить тебя. В данный момент ты слишком привязан к своему оружию. Пора научиться пользоваться или хотя бы контролировать магию без поддержки револьверов. Я так думаю, ты сам это понимаешь и у себя дома пытался учиться. Но с Раволом ты за неделю постигнешь то, на что при самостоятельном обучении ушел бы год.
Андрею пришлось смириться и отдаться на милость нового учителя. Благо тот на удивление больше не задирал нос и даже с легким уважением относился к своему новому ученику. Едва их оставили наедине, как он тут же затащил юношу в огромный зал, назвав его учебным помещением, и попросил продемонстрировать вихрь для перемещения.
Юноша, получив разрешение, выстрелил в потолок и создал миниатюрный смерч у себя под ногами, на котором и объехал зал по периметру. Как и предсказывал Пётр, после снятия блока с воздушной стихии он не упал без сил после подобного чародейства, хотя и не сказать, что чувствовал себя хорошо. Равол все это время следил за ним с легкой гримасой презрения, но едва маг вернулся обратно, тут же задумчиво произнес.
- В минусе защита и скорость, но зато меньший расход сил и высокая маневренность. Думаю, это заклинание достойно того, что бы его запомнить. Я даже...
В ту же секунду под ногами эльфа возник точно такой же смерч, и Андрей в полной мере осознал, насколько велика разница сил между ними. Равол подлетел чуть ли не под потолок, затем со скоростью мотоцикла повторил маршрут юноши, при этом проделав его частично по стене. Напоследок, хорошо разогнавшись, он проехал по стене до потолка, оставляя на поверхности глубокую выемку, и сделав сальто, приземлился рядом с учеником. Андрей, шокированный таким цирком, инстинктивно зааплодировал.
- Истинный маг развивает не только разум, но и тело, - наставительно произнес Равол. - И как ни горько мне признаться, данную истину я постиг благодаря этому наглому Лису.
- Я гляжу, вы сильно его не любите, - заметил юноша. - Это из-за его отношений с Владычицей? Или, как он и говорил, стародавнее соперничество?
- Ни то, ни другое, - отмахнулся наставник. - В свое время он фактически убил моего племянника, и этого я ему никогда не прощу.
- Убил? В поединке? Или по долгу службы?
- Он создал условия, которые привели его к смерти, - по лицу Равола пробежала тень. - Хасилен был хорошим мальчиком и весьма многообещающим. Они очень долго конфликтовали с Лисом и после очередной битвы, закончившейся не в пользу моего родича, я не выдержал и побежал к Ариусу. Это наш бывший глава клана. К сожалению, он оказался в плохом настроении, поэтому досталось от него обоим. Мальчиков зачислили в военную академию, это притом, что Хасилен рассчитывал на школу магии. Не стерпев подобного позора, он попытался убить Лиса, но не рассчитал сил и погиб сам. Это очень печальная история...
- Мои соболезнования, - по инерции пробормотал Андрей. Равол тут же отмахнулся.
- Прошло уже много веков. Я смирился с подобной потерей. Но хватит пустых разговоров, займемся обучением, для начала тебе надо освоить, как правильно пользоваться жезлом...
Практика, последовавшая после лекций, оказалась крайне тяжелой. Андрей с горечью осознал, что даже будь у него подобное устройство дома, он вряд ли бы смог овладеть им. Сила упрямо отказывалась подчиняться ему и проходить сквозь предназначенный для её контроля жезл. Приходилось напрягаться изо всех сил. Но даже если подобное удавалось, потоки все равно отказывались вести себя нормально. Самые простые заклинания получались с трудом, хотя по сравнению с прошлыми тренировками, это был солидный прогресс. Ему, наконец-то, удалось создать вихрь, но что бы носиться на нем подобно Раволу по стенам и потолку, явно требовалось еще работать и работать.
Для самого Андрея подобные усилия напомнили попытки нарисовать картину кистью, приделанной к электродрели. Капли энергии разлетались в сторону, сам инструмент ходил вправо-влево, но в итоге ему удалось почти двадцать секунд простоять на вихре, прежде чем он рассыпался. Учитывая, что для подобного ему пришлось пройти три дня тяжелых тренировок, он изрядно сомневался, что полученного прогресса хватит для того, что бы приносить пользу отряду.
- Не вешать нос! - командовал Равол. - Все равно мы пока изучаем основы контроля. Хотя теперь я осознал, какая же гадкая штука эти артефакты. Привыкнув к ним, ты теряешь способность работать самостоятельно. Мой тебе совет, побольше практикуйся без них и твоя мощь и умения изрядно возрастут.
С револьверами процесс колдовства действительно не требовал особых усилий, больше напоминая нажатие кнопки фотоаппарата, чем плодотворное махание кистью. Тем не менее, Андрей был согласен со словами своего наставника. Привязанность к оружию могла в будущем сослужить плохую службу. Поэтому он прилагал усилия, вновь и вновь заставляя потоки повиноваться ему одним усилием воли.
- Еще одно замечание, - внезапно произнес Равол на четвертый день, наблюдая за тем, как юноша пытался при помощи воздушного телекинеза перенести тяжелую гирю с места на место. - Тебе следует разработать заклинание мгновенного выстрела.
- А что это такое? - поинтересовался взмокший от пота Андрей, которому, наконец, удалось поставить непослушную тяжесть на место, указанное наставником.
- У магов по сравнению со стрелками есть один существенный недостаток. Если стрелку достаточно пары мгновений на то, что бы вступит в бой, то для мага подобный лимит выражается как минимум в пяти секундах. Требуется напитаться силой от накопителя, сформировать заклинание и выпустить его. На все это уходит слишком много времени. Ситуацию могут спасти артефакты, заряженные боевыми чарами, но это полумера. Мой тебе совет, разработай лично для себя заклинание, требующее минимального времени на создание и продумай его так, что бы оно срабатывало автоматически в минуты опасности.
- А у вас такое есть? - Равол хмыкнул и вместо ответа выпустил из руки нечто, напоминающее паутину из молний, которые оплели стоящую в пяти шагах деревянную куклу, моментально разорвав её на десятки частей.
- Что-то подобное я и имел в виду, - важно произнес он.
- Создать подобное и без жезла, - юноша, немало познавший о магии за последние дни, посмотрел на наставника с уважением.
- Браслеты, - покачал головой чародей, демонстрируя тусклый ободок на своей руке. - Сам лично сделал, сто лет ушло, что бы разработать принципиальную схему и еще столько же для получения рабочего экземпляра. Сделать их крайне сложно, но зато не надо таскаться с палками, которые вечно теряются. Или ты сам спотыкаешься об них.
На этом вопрос был закрыт, а тренировки продолжены. Андрей запомнил слова учителя, но, увы, его фантазия отказывала ему в попытках создать заклинание, аналогичное показанному. Последовавшие два дня таких же жестоких тренировок не принесли особого прогресса, но в итоге Равол все равно оказался доволен результатом. Поэтому заявив, что у него больше нет времени, и он сделал все, что мог, чародей передал юношу в руки суровых и неразговорчивых бойцов Грэйлона.
***
Пришлось вновь проехаться на эльфийском метро, дабы добраться до базы остроухих стрелков, где юношу ожидало знакомство с остальными членами отряда. В отличие от прошлого раза, поездка прошла вполне спокойно и без давящей атмосферы. Андрей даже стал прокручивать в голове различные варианты боевых заклинаний и не сразу осознал, что он уже стоит на территории самой базы.
Первым, кто ему попался на глаза, как ни странно оказался Игорь. Переодетый в эльфийский камуфляж, он к счастью больше не носил с собой весь арсенал, ограничившись одним револьвером. Вот только лицо его вместо обычной жизнерадостности окутывала печать тяжелых размышлений.
- Ты это видел? - даже не поздоровавшись, он задал юноше вопрос.
- Что именно? - опешил Андрей.
- Портрет моей матери, ты же его видел?
- Конечно, видел и даже...
- И даже не один, - устало вздохнул Игорь, с грустью смотря на небо. - Я теперь не знаю, что делать, ехать в ту академию и сжигать оригинал... Так подобную заразу не остановить. Видимо придется искать способы, как уничтожить весь мир со всем этим позором.
- Ты имеешь в виду тот обнаженный портрет? - наконец сообразил юный маг.
- Его самый. Хотя... Если учесть натуру моей беспокойной матушки, подобные её портреты наверное можно найти во многих мирах, где она побывала... Придется смириться с данным фактом... Кстати, этот Грэйлон весьма чумовой тип, - он внезапно сменил тему беседы. - Похоже, с ним будет приятно работать.
Андрей вновь опешил, как от столь резкой смены темы, так и от весьма специфичной классификации будущего командира отряда. Гадая, что же тут творилось без него эту неделю, он вместе с Игорем направился внутрь здания, где их и встретил улыбающийся Лис.
- А вот и наш чародей прибыл, - радостно объявил он. - Теперь мы можем вздохнуть свободно. Он сумел избежать скользких рук Равола и, как я понимаю, узнал все его секреты!
- Ну не то что бы узнал, - смутился, было, юноша, но эльф, не давая промолвить и слова, потащил его к столу, за которым сидели члены отряда.
- Лиэн, - торжественно представил он серебрянноволосого и синеглазого эльфа, сидевшего в торце стола. Тот напряженно смерил юношу взглядом и легко склонил голову. - Наш отрядный снайпер. Конечно, твой Игорь дюже как хорош, но до старика Лари, а уж тем более до Лиэна ему далеко.
- По-моему ты изрядно преувеличиваешь, Лис, - тихим голосом отозвался стрелок. - Я не настолько хорош, как ты думаешь.
- А еще он очень скромен, - дополнил характеристику снайпера Грэй. - А вот познакомься с Рэком, он у нас отвечает за подрывную работу и прочие неприятные сюрпризы.
В первую секунду Андрей удивленно созерцал лицо нового знакомого. Чуть раскосые глаза и изящные черты лица выдавали в нем эльфа. Но ширина плеч, легкая борода и крайне агрессивный взгляд говорили о примеси и иных кровей.
- Я полукровка, - тут же лениво подтвердил мысли юноши Рэк. - На половину эльф, на четверть гном и на четверть орк.
- И как такое получилось?
- Во время одного из конфликтов мою бабку поймали и изнасиловали несколько орков дезертиров, так на свет появился мой отец, - все с тем же флегматичным лицом начал рассказывать подрывник. - А потом уже он, попав в Эриолан, закрутил роман с местной красавицей. Обычно считается, что полукровки, подобные ему бесплодны, но тут боги решили пошутить и на свет родился я.
- Скандал был жуткий, - ехидно заметил Грэйлон. - Благо, что красавица Линкая входила в число самых завидных невест нашего леса. В итоге отца ребенка пришлось выставить обратно в горы, а самого отпрыска отдали на воспитание в стражу. И, ах да. - Он тут же спохватился. - Я так понимаю, последнего члена команды тебе представлять не надо.
- А по-моему надо, - жалобно протянул Андрей, с недоумением созерцая сидящего у камина эльфа. Среди полностью армейской обстановки он смотрелся как попугай среди ворон. Одетый в элегантный золотой костюм с кучей кружев и золотой вышивки, он лениво посматривал в сторону юноши, изысканно держа в руке бокал тончайшей работы. В его лице было что-то знакомое, но чародей был точно уверен, что никогда не видел этого хитрого и в чем-то даже коварного взгляда.
- У меня закрадывались такие подозрения, - ничуть не удивившись, произнес Грэй. - Я сам, честно говоря, его не сразу узнал и теперь думаю, брать или не брать подобного типа в поход.
- Не стоит сомнений, мой дорогой друг, - медовым голосом произнес незнакомец. - Мои навыки по прежнему при мне, и враги могут трепетать от страха, узнав, что я вышел на тропу войны. Хотя вновь влезать в этот безвкусный наряд...
- Кориэл? - наконец сообразил Андрей, в ужасе разглядывая, в кого превратился суровый эльфийский стрелок. В данный момент он больше напоминал какого-то сказочного принца.
- Он самый, - эльф вальяжно кивнул, подтверждая свою личность. - И я искренне рад твоему столь внезапному возвращению. Будет очень приятно вновь поработать рука об руку, неся погибель врагам всея мира.
- И вот такое творится уже второй день, - пробурчал над ухом Грэйлон. - Уж насколько он меня напрягал, будучи менестрелем, но здесь я чувствую, точно сойду с ума.
- Зато теперь наша команда приобретает толику респектабельности, - возразил ему Кориэл. - Нас теперь не погнушаются принять даже в лучших столичных домах.
- Через две недели состоится бал в Серебряном дворце, - внезапно пробормотал Лис. - А следом за ним король Макселлина организует большой прием. Может тебе стоит остаться?
- Благодарю за предложения, но как бы ни разрывалось мое сердце, долг призывает идти с вами. Поэтому даже не уговаривай, - Кориэл отставил бокал в сторону и, взяв прислоненную к креслу гитару, провел рукой по струнам.
Перебор гитарных струн очень быстро превратился в спокойную и неторопливую мелодию, а Грэй, устало посмотрев на своего напарника, подозвал всех к столу.
- Для начала, господа, хотелось бы ознакомить всех с нашим маршрутом, - начал он, в очередной раз раскладывая на столе карту. - После долгих размышлений я выбрал следующий путь. Сначала своим ходом до Очивана, для тех, кто не в курсе, это один из самых крупных морских портов. Там уже появляются некоторые вариации, поскольку оттуда мы можем продолжить путь либо морем, либо поездом. У каждого из этих вариантов есть свои достоинства и недостатки и боюсь, что окончательный выбор придется принимать на месте. Любой из этих путей нас должен привести в пограничное королевство Гламуз, где нас встретят инквизиторы. А уж оттуда мы должны постараться прорваться до перевалов.
- Но там же собираются армии? - недоуменно поинтересовался Андрей. - Какой смысл нам лезть в самое пекло войны?
- Ну, во-первых, там есть самые удачные для перехода через горы места. Будь моя воля, я бы отправился на север, там удобней, но поскольку там сейчас своя заварушка, причем затеянная, как я понимаю, для того, что бы оттянуть часть сил, то этот путь для нас закрыт. Можно конечно морем, предыдущие группы мы так и забрасывали. Вот только орки стали умней и патрулируют побережье с такой тщательностью, что прорваться стало крайне тяжело. А во-вторых, Шрэул обещал мне помощь. Но его агенты могут встретить нас только в этом регионе. Отсюда и смысл идти через такое опасное место. С другой стороны нам там будет легче затеряться, если за нами организуют слежку. А она за нами будет, это я вам обещаю.
- Секретность у вас конечно на нуле, - ухмыльнулся Игорь.
- Ну не на нуле, но слишком многие знают, что мы скоро выступаем. Но вот куда мы идем, знаем только мы, да сестра, - торжествующе закончил Грэйлон. - Большинство уверено, что мы должны перекрыть змееногам доступ к месторождению. Потому с нами и идет такой сильный маг. - Головы всех тот час же повернулись в сторону Андрея, отчего тот сильно смутился. - Не будем их в этом переубеждать.
- У меня вопрос, - внезапно поднял руку Игорь. - Обещали, что нас будет семеро, но здесь пока собралось только шесть бойцов. Кто-то не смог участвовать?
- С седьмым членом отряда мы познакомимся завтра, перед самым выходом, - поставил всех в известность Лис. - К сожалению, ряд обстоятельств препятствовал его участиям в тренировке, так что придется срабатываться на ходу.
- Значит, завтра... - Игорь откинулся на спинку стула, погрузившись в свои мысли. Остальные не проявили никаких признаков волнения. Андрей тяжело вздохнул, осознавая, что с завтрашнего дня можно будет окончательно распроститься с мирной жизнью.
- Рекомендую всем хорошо отдохнуть, - добавил напоследок Грэйлон. - Ибо неизвестно, когда нам вновь удастся насладится покоем.
- Мы не созданы для покоя, - заметил резко прервавший свою игру Кориэл. - Ведь наша цель идти вперед, пока горизонт не окажется за нашими спинами...
На этой философской ноте совещание и закончилось. Члены отряда восприняли заявление Грэйлона как приказ и тут же разошлись по своим комнатам. И даже Андрей, изрядно вымотанный прошедшими тренировками, не стал задерживаться для разговора с Игорем. Дорога длинная и там можно будет наговориться от всей души.
***
Обычно в фэнтези книгах героя в его поход провожают многие значимые лица, вроде королей, министров, принцесс и прочих там владык. Данный поход не стал исключением, поскольку провожать их пришла сама Найлирэль, сопровождаемая всего парой телохранителей. Правда, вместо напутственных слов, она отозвала Грэя в сторону и принялась ему что-то выговаривать. Самого юношу это не особо волновало. Он предпочел с интересом изучать то, как Игорь нагружает вьючного коня доброй половиной своего вооружения. Судя по философскому взгляду животного, оно уже смирилось с несчастной участью походного арсенала.
Мимо неожиданно прошел Рэк, несущий здоровенный контейнер. Заметив заинтересованный взгляд Андрея, он остановился и, подозвав его к себе, приоткрыл крышку. К удивлению чародея внутри обнаружились автоматы, весьма похожие на конфискованные у северян во время предыдущего приключения.
- Их тут семь штук, - мрачно пробурчал полукровка. - Оружие секретное, поэтому лишний раз светить его не стоит. Но если начнется заваруха, то следует знать о его наличии.
- Это сами сделали или достали? - тут же поинтересовался Андрей.
- Сами-сами, - за спиной юноши моментально вырос Грэйлон. - Мы тогда забрали все, что получится, ну а уж наши гномы постарались вовсю. Кэноланскую модель они слегка доработали, так что кое-кого может ждать хороший сюрприз. Ну и в целом... - Его голос неожиданно прервался и, наполнившись благородными нотками, произнес. - Прошу прощения, леди Инмар, я не заметил вашего присутствия.
Андрей поспешил обернуться и замер как вкопанный. На него в упор смотрели два огромных зеленых глаза, причем, весьма сердитых. Если уж быть точнее, то за его спиной стояла миниатюрная эльфийская девушка. Кроме зеленых глаз она обладала потрясающими волосами, напоминавшими по цвету золото, заплетенными в косу, и до безумия оригинальным нарядом. Внешне костюм напоминал рыбью чешую, плотно покрывавшую тело девушки от шеи и до пяток. Причем наряд облегал весьма плотно, заставляя Андрея поймать себя на мысли, что в данном случае девушка выглядит практически как голая... рыба?
- Это и есть наш отрядный чародей? - нахальным тоном осведомилась она. - Что-то не впечатляет. Больше похож на писца или секретаря.
- Вид у него не очень, - неожиданно вступился за юношу Грэйлон. - Но дело свое знает. На его счету два магистра, куча магов более низкого уровня ну и он один из немногих, кто мог сражаться с Шакалом на его уровне в течении нескольких минут.
- А сам Шакал знал, что с ним дерутся, в этот момент? - презрительно фыркнула девушка.
- Спроси об этом хозяина Лигнсвайла. Он, наверное, уже закончил восстанавливать хотя бы фундамент.
- Ладно, поверю на слово, - девушка собралась было уйти, но Грэйлон еще не сказал последнего слова.
- Леди Инмар, может, смените свой наряд на более пристойный. Как-никак у нас серьезный поход, а не бал маскарад.
- По своему лесу я вольна разгуливать, как хочу! - внезапно вспылила девушка.
- Но как член моего отряда, ты должна подчиняться командиру. Поэтому приказываю сменить облик, - в голосе Грэйлона промелькнули стальные нотки. Инмар, бросив на него очередной мрачный взгляд, щелкнула пальцами и в ту же секунду её костюм словно обратился в дымовую завесу. Правда продолжалось это несколько секунд, по истечении которых дым рассеялся, и обнаружилось, что на девушке надет вполне нормальный дорожный костюм. Серые походные брюки и такая же куртка.
- Надеюсь, это вас удовлетворит, о мой повелитель? - снова съязвила Инмар.
- Зови меня лучше господин, - невозмутимо отозвался Лис. - А будешь снова воображать, выпорю ремнем. - На это замечание девушка уже не отреагировала, направившись к своей белоснежной лошадке.
- Ну и что это за чудо, мне кто-нибудь объяснит? - поинтересовался подошедший на шум Игорь.
- Инмар, средняя дочка Найлирэль, - тут же пояснил Грэй. - Та, которую должны были выдать замуж за принца северян. И я рад, что Файну не досталось это чудо. У крошки Най вообще-то четверо детей. Сын сейчас один из генералов гвардии. Старшую выдали замуж за главу дома Радуги. Младшую отправили послом в Макселлин, и надо заметить, она очень хорошо справляется. Ну а со средней вот такая вот беда.
- А нам она зачем?
- Думаю, в отряде не помешает целитель. Поверьте мне, при всех недостатках Инмар, она способна даже мертвого поставить на ноги. Это мой предел, залечить пару царапин, а она на моих глазах собирала людей чуть ли не по частям и те потом шли в бой. Ну и как разведчик она может нам пригодиться, тем более что Кора в этом плане мы, похоже, потеряли... - последние слова Лис произнес с явным оттенком грусти и тоски. - Видели её костюм? Это Хамелеон, создающий не иллюзию, а самую реальную одежду. В его памяти несколько сот нарядов, и он даже может изменять облик. Так что придется милой Инмар время от времени опускаться до бесед со всякими первыми встречными пейзанами, дабы выяснить, нет ли где засады.
Закончив свою речь весьма злорадным тоном, Грэй тут же повернулся и стал раздавать приказы. Андрей еще раз тяжело вздохнул напоследок и залез на своего скакуна, осознав, что навыки верховой езды вроде никуда не пропали. Остальные уже заняли свои места и теперь только ждали окончательного приказа.
- Я снова посмотрю на этот мир, - мимо юноши неспешно прогарцевал конь, везущий Кориэла, и эльф с томным взглядом смотрел на небеса. - А этот мир, наконец-то, увидит истинного меня!
- Ну что, все готовы?! - перебил его Грэйлон. - Животы не крутит? Нервишки не шалят? Давайте в очередной раз прогуляемся и надерем задницы всем богам! А то ишь, чего удумали, вмешиваться в нашу мирную жизнь!
Дружный вой четырех глоток был ему ответом. Андрей и эльфийка предпочли промолчать. Впрочем, в любом случае они намеревались приложить максимум усилий для осуществления задуманного.