Обычно медлительные арианты последнее время были особенно неспокойны, привычная медлительная походка уверенного в себе хищника сменилась заячьей беготней. То одного, то второго, то третьего бывшего одержимого вызывали на допрос охотники равновесия и узнали новые подробности. Особенно всех интересовала таинственная великая мать, о которой упоминал каждый допрашиваемый, но ничего толком о ней рассказать не мог, ее никто не видел, от нее только получали приказы. Казнить или наказывать несчастных никто не собирался, да и Акрас - новый правитель ариантов, как шептались за спинами, категорически запретил любое насильственное действо в отношении бывших бунтовщиков.
Бунтовщики походили на напуганных детей, хорошо еще, что учитывая ошибки прошлого, семьи не отвернулись от растерявшихся "сопляков", как их называл Акрас, и приняли "детей" обратно и всячески поддерживали. Больше всего поражало, что одержимые были и среди охотников равновесия. Эта шокирующая новость переполошила всех командиров, как темных, так и светлых. Было экстренно собранно заседание, где решалась возникшая проблема, и особенно обсуждалось, как много могла узнать таинственная мать и, сколько секретной информации попало в ее цепкие ручки. Но не это было самым страшным, одержимые проникли в совет магов! Вот тут уж поднялась какофония и "полетели головы"! Допустить подобное просто непростительно, куда смотрел отдел безопасности?! Разбирательства длились несколько недель, пока путем длительных переговоров не была собрана команда изобретателей из числа веронов и великих умов белых вампиров, как известно, дальних потомков веронов. Древняя проверенная кровь сейчас была предпочтительнее, чем более молодая, неизвестно кто мог затесаться в команду ученых и, не ошибутся ли с выбором маги. Вдруг сосед не сосед, а "одержимый прихлебатель"? Акрас даже удивился, что Конрак дал добро на использование и так немногочисленных изобретателей, видимо, сильно прижали совет магов, раз даже Конрака сумели "умаслить", интересно бы знать чем. Но пока Змей, находясь в столице ариантов вместе с супругой и детьми, не мог добраться до своих агентов в совете, чтобы они прояснили ситуацию.
Ученым было поручено создать устройство, распознающее одержимого, чтобы исключить любую угрозу со стороны нового врага "великой матери", о которой никто и слышать не слышал раньше. Были, конечно, предположения, что это одна из владык ада, но предположение сразу же отмели. Разведчики докладывали, что в демонической иерархии о ней не ведали, и уже многие генералы получили приказ от разгневанных владык раздавить выскочку. Уже поговаривали о третьей ранее невиданной силе. Стали копать на нее, но ничего, никаких упоминаний в древних манускриптах. Великая мать, кем бы она ни была, умела заметать следы, и если бы не выходка Акраса, расстроившего ее планы, то о ней никто бы так и не узнал.
Вся эта беготня утомляла Акраса. Он уже прошел два заседания совета, пересказывая обеспокоенным старичкам-магам одно и то же. По мановению волшебной палочку верон стал пупом земли ариантов. Пока сын не достигнет хотя бы пятисотлетнего возраста, управлять страной будет отец наследника и родственники. Хотя для всех и так понятно, что новый, пусть и временный правитель ариантов был Змей. Несмотря на внутренний протест, арианты все-таки выполняли его приказы, но пока ничего отвратного Акрас и не приказывал, держался, как говорили за спиной, в рамках приличия, укрепляя свои позиции и набирая соратников среди ариантов. Разумеется, первые к нему потянулись бунтовщики. Боясь вновь потерять контроль над телом, а значит и над разумом, напуганные арианты тянулись к новой силе, как мотыльки к огню. Многие из них были в рабстве незримых темных духов тысячи, а то и более лет, и их страх объясним. Новая сила сулила защиту, свободу.
Следуя старой людской поговорке: "Держи друзей близко, а врагов - еще ближе", Акрас приблизил к себе самого ярого своего противника Шераина, превратив того в свою тень. Арианту это не нравилось, но все эмоции командир светлого отделения охотников равновесия сдерживал и покорно подчинялся "правителю", удивляясь, как мстительный Змей еще не поручил ему подметать полы. Но Акрас был не настолько глуп, чтобы использовать могучего арианта, прожившего на свете на одну сотню лет, настолько нерационально, пускай профессионалы занимаются уборкой, а охотник будет выполнять то, что умеет лучше всего. Бывший царь ариантов теперь выполнял роль советника, что, в принципе, его не сильно стесняло, он и рассчитывал на это место, если бы царем стал его родной сын. Надо отдать должное Таиншу, если королем он был никудышным, упрямым и где-то вспыльчивым, то советником он был хорошим, словно его специально для этого создали. И Акрас ценил в нем одно очень важное качество: для ветерана короны и времени превыше всего было благополучие народа, а уж кто правит неважно, главное, чтобы ариантам от этого не было плохо. И пока Акрас не вызывал в старом царе протеста, решения верона были грамотными и продуманными. И пусть на виду Таинш проявлял упрямый консерватизм, в душе он уже смирился с правлением прожженного в интригах чужака. Паника и безвыходность отступила, уступая место холодному рассудку.
Беспокоила Акраса необычная молчаливость Конрака, ведь знал же "старый пройдоха", где его фаворит находится, но возвращать утерянную игрушку пока не торопился. Да еще эти разговоры за спиной и перешептывания, что Лис "подсидел" бывшего господина и занял еще тепленькое место. Конрак нигде не появлялся без вездесущего левкоса. И обидно, что даже весточки не прислал или сообщения, даже просто приветствия или интерес к здоровью бывшего фаворита. Чего ждет? Понятно же, что отпускать Змея никто не собирается, а значит, Конрак чего-то выжидает, знать бы что.
С этой беготней ариантов Акрас совсем забыл о Таинте - сыне Таинша. И только месяц спустя Змей сумел добраться и до него. Как бывшему наследнику, пусть и очень далекому от наследования трона, арианту приходилось носить отличительные украшения, все-таки он принадлежал к королевскому рода, что учитывалось всеми и его слово еще имело силу. Только теперь Таинт не скрывался ото всех, в этом отпала надобность, с отцом и Шерианом он не разговаривал, прошло слишком мало времени, чтобы они помирились.
Когда пришел Таинт, Акрас стоял и разглядывал лежащую на подушке сапфировую корону, предназначенную для Таинра, но пока младенец не претендовал на ее ношение, да и великовата она для него. Все что интересовало Таинра - это его мама и, пожалуй, в меньшей степени папа, иногда вторгающийся в его хрупкий внутренний мир. Второй ребенок-верон получил имя в честь великого прадеда Дунгрога, что сразу стало предметом склок и пересудов, это было прямым доказательством попрания прав наследника веронов Амрона. Ведь ни от кого не укрылась безобразная драка братьев в одном из средних миров, а об их конфликте известно давно. Змей был законным сыном Инарана, а Амрон - бастардом, и об этом никогда не забывалось. Как политическая фигура Акрас едва не стоял рядом с Конраком, если не на ступень выше.
- Ты вызывал меня? - для порядка поинтересовался Таинт, без разрешения присаживаясь на причудливый стул. Один на один они могли не соблюдать субординации в общении.
- А разве ты не догадываешься? - не поворачивался к нему Акрас.
- Догадываюсь, но я хочу услышать, - проговорил без восторга Таинт, - ведь разговор нам предстоит не из приятных.
- Тогда ты понимаешь, что я хочу правду, а не ту ложь, которой ты меня кормил в детстве. Мне нужна истина, Таинт, и солгать у тебя не получиться, твоя воля в моих руках, - проговорил Акрас, становясь возле декоративного окна. - Я слышал, что ты сказала отцу про Ганрона. Расскажи все, как было. Мне ты говорил совсем другое.
Таинт долго молчал и снимал с себя украшения, словно они мешали ему, но Акрас его не торопил и терпеливо ждал ответа.
- Начну, пожалуй, с самого начала: с моего побега, - заговорил Таинт, постукивая по ручке стула пальцами. - Это было больше двух миллионов лет назад. Страшная цифра, я уже начал многое подзабывать. Тогда все и произошло, отец отдал приказ уничтожить отступников, а ведь он только сменил своего отца. Что еще может приказать сопляк, который только-только прибился к власти и понятия не имел, как править страной. Мой отец не был наследником и о короне даже не думал, пока одно событие не перечеркнуло все грандиозные планы на будущее Таинша. Погибла вся семья наследника, и пришлось выбирать из двух зол меньшее. Дед не пережил гибели старшего сына, невестки и внуков, его сердце остановилось, поэтому тяжесть ответственности целиком и полностью легла на Таинша, к которой он не был готов. Я же летал в облаках, был влюблен и вскоре сбежал вместе с человеческой дерзкой девчонкой. Отец посмотрел на это сквозь пальцы, он всегда знал, где я нахожусь, да и не до меня ему было на тот момент. Мой друг детства Шераин после гибели родного брата пошел служить в охотники.
Тысячу лет меня никто не трогал, да и меня не сильно волновало судьба народа, пока спустя еще три тысячи лет на меня не напал соплеменник, мало того чистокровный. Я был настолько удивлен, что не знал, у кого просить совета. Я выяснил у Шераина, что происходит. Оказалось, не все было хорошо в нашем королевстве, рождалось новое поколение и оно было хуже, чем предыдущее. Отец уже тогда планировал передать мне корону, не его это, как и не мое. Свои чувства он понимал, а вот со мной ошибся.
Тогда я начал искать выход и дорога меня свела с Картаказисом - он направлялся к веронам, вернее к веронскому королю, чтобы предложить свои услуги как советника. Я посмеялся над ним, что великий король веронов не возьмет к себе зоу, но Карт был настолько молод, горяч и упрям, что проигнорировал меня и мои насмешки. Я отправился вместе с ним посмотреть, что выйдет из его затеи, и каково же было мое удивление, когда Дунгрог взял его на службу и заодно предложил мне укрытие, чтобы даже мой отец не смог меня найти, когда придет время передать корону. Он скрыл меня, изменил мне внешность. И мы были посвящены в главную его тайну - у него был могущественный дар ясновиденья. Он видел будущее на много тысячелетий вперед. И только пять советников знали об этом, в числе которых были и мы с Картом. Дунгрог... - Таин покачал головой, - страшный верон, еще страшнее, чем ты. Он просчитывал каждый шаг и стремился к появлению Олега, как он говорил, последнего веронского короля.
- Ты сказал, что ты виновен в том, что Ганрон остался без силы, - напомнил о сути своего интереса Акрас.
- Да, я провел ритуал, но самое страшное, что мне дал разрешение Дунгрог - только в этом случае артефакт набирал силу. Разрешение короля, наконец, отца. Я думаю, он знал, что я хотел сделать, но все равно дал согласие, скорее всего, он ведал, что мой план провалится, даже не "скорее всего", а да - он знал. Он никого не посвятил, что знает дату своей смерти, только уже после смерти мы нашли его послание, где Дунгрог нас посвятил в эту тайну. Он, можно сказать, спас сына и свою расу. Не проведи я того ритуала, Ганрона бы убили, как и всех остальных, и последствия были бы более ужасны. Дунгрог это знал. Мне трудно представить это, но он выбрал сына, которого должен был спасти. Он спас ту ветвь, которая была важна. Он не спас остальных, он знал, что они погибнут и часто мы видели его в глубокой печали. Это Дунгрог сделал так, чтобы у его детей рождались обычные вероны, чтобы сохранить, хотя бы что-то. Мы ломали головы над этим феноменом, пока много лет спустя я не понял, что это Дунгрог повинен во всем. Страшный верон.
- Сколько раз ты использовал этот артефакт?
- Два раза, первый - на Ганроне, а второй раз - на твоем отце, когда меня об этом попросил Акрон. Согласие на ритуал дала мать Инарана, я сказал ей, что ее ребенок будет жить, но она никогда не сможет его обнять и сказать кому-либо, что Инаран ее сын. Она согласилась на это, лишь бы он жил. Ей была стерта память, а Инарана лишили силы. Ты же знал, что Инаран не сын Конрака?
- Догадался, - кивнул Акрас, - Дунгрог говорил для чего все это?
- Он постоянно говорил о великом короле, о великом будущем. Он, как и я был одержим идеей. Что жертвы оправданы, что с приходом нового короля больше никто из веронов не умрет.
- Как же это понимать?
- Не знаю, он не вдавался в подробности, он очень боялся потерять эту нить и сделал все, чтобы она не прервалась. Да и кто поймет ясновидящего? Многие ли понимали действия королевы драконов? Она творила вещи и покруче, чем Дунгрог, и хорошо обучила, не побоюсь этого слова, своего лучшего ученика. Ведь она тоже отбросила копыта, как у людей любят говорить, ради какой-то ей одной ведомой цели.
- Отбросила ли, - скептически хмыкнул Акрас.
- Вот именно, отбросила ли, всегда казалось, что эта стерва доисторическая жива, - согласился Таинт. - Я уже не рассматриваю, что творил я, посмотри, на Карта, он играется с Конраком, как кошка с мышкой. И сколько я помню его, он всегда таким был. Натаскивал ребят порасторопней и начинал свою игру. Но, что я могу сказать про него с уверенностью, это, то, что он продолжает служить Дунгрогу. Он до сих пор ему верен, хотя прошла туча времени, словно сторожевой пес он следует за уже мертвым хозяином. Все его игры крутились вокруг Размараля, он просто мечтал вернуться в столицу веронов и снова стать советником, но уже нового короля. Я такой преданности от зоу не ожидал, он до сих пор меня поражает. Когда был помоложе имя короля веронов не сходило с его уст, он восхищался им и боготворил, забывая обо всем он цацкался с пацанятами.
- Но у директора есть семья, - произнес Акрас, нахмурившись, - он не забывает о них. Особенно о старшем сыне.
- Сын - это его смена. На тот случай, если он сам не доживет. Сын такой же одержимый, правда, до папы ему еще далеко, - ухмыльнулся Таинт, скрестив руки. - Сейчас цель Карта посадить на трон истинного короля веронов. У Картаказиса безумная любовь к работе. Он мечтал о месте советника в молодости, он получил это место, и Карт очень любил свою работу и сейчас любит. Если бы ты знал, как он был взбешен, когда советником стал Завс.
- И ты отдал меня ему, - напомнил Акрас.
- Да, во-первых, он бы обиделся, если бы я его обделил, а во-вторых, он единственный кто мог тебя натаскать, сделать таким, что даже комар не подберется. И ведь он выковал отличную сталь. Разве ты не согласен? Все его ученики становились великими. Карт умел подбирать кадры. Он и Дунгрогу выбирал ребят, что надо.
- Вас было пятеро, кто еще кроме тебя и Карта являлся советником Дунгрога?
- Хм, тоже колоритные личности, - вздохнул Таинт, - спокойный и рассудительный верон, этому "старику", который служил еще Фараду, Дунгрог доверял больше чем всем нам. Не только потому, что он верон, а потому что он был лучше всех нас вместе взятых и дольше прожил, чем все мы. Заносчивый кейар, вечно лезущий куда его не просят. И...
- И? - повторил за Таинтом заинтересованный Акрас.
- Долол, - медленно проговорил Таинт с внутренней дрожью.
Акрасу пришлось сесть от потрясения, которое он испытал после услышанного. О личности пятого советника Дунгрога не знал никто, его постоянно скрывали, говорили, что это был хранитель миров или, что это был некий очень древний "старикашка" верон. Даже зоу на фоне долола выглядел как невинный ягненок. Зоу не до конца темная раса, а просто мрачная со своими непонятными и мутными законами, но чтобы Дунгрог доверился дололу, это уж совсем не укладывалось в голове. Хуже могли быть только термитотелы и демоны.
- И кто он? Как его имя или он не дожил до наших дней?
- Не поверишь, но советником Дунгрога был... Дэнрал.
Змей поперхнулся, притом громко.
- Это страшная байка для детей, которую мне рассказывали в детстве.
- Дэн бы над этим посмеялся, - ухмыльнулся Таинт - он не байка, Дэнрал реально существует. Ему просто выгодно, что одни считают его мертвым, а вторые - выдумкой легендой, которой нет веры.
- Неужели все, что про него говорили...
- Это правда и более того, - закончил за вероном мысль Таинт, - они и меньшего не знают, что творил Дэн. Все эти легенды на уровне слухов.
Акрас вздохнул и отвернулся в задумчивости. О Дэнрале не слышал разве что глухой и слепой. О нем сняли жутковатый мультик, выпустили пару комиксов о неуловимом дололе. Он был любимым злодеем многих. И, разумеется, главным вопросом было: существовал ли на самом деле Дэнрал. Чего уж таить, до сегодняшнего дня Акрас и сам считал Дэнрала вымыслом. Если он действительно есть, то даже Денвил выглядел на его фоне сопливым мальчишкой, о котором не следовало беспокоиться. Отличало Дэнрала от остальных дололов, что он был одиночкой, и еще ни один долол не сумел придушить или хотя бы прибрать к рукам эту верткую змею, вертящуюся как уж на сковородке в самых высших слоях общества. Дэнрал прикрывался чужим обликом и проникал в самые тайные общества, разрушая их до основания. Никто не знал, как он выглядел на самом деле, его просто никто не видел в истинном обличии. Но в том, что он долол с большой буквы ведали даже несведущие в политике личности. Поговаривали, что Дэнрал сейчас скрывается среди магов совета, но его до сих пор не вычислили, что говорило о его ловкости, ведь не каждый сможет скрываться от всевидящего ока главы совета Харватиуса. Все пересуды пугливых политиканов теперь обретало плоть. Не доверять Таинту у Акраса не было причин. Сейчас он чувствовал, что Таинт не лжет.
- Дэнрал?! Ты что-то путаешь, не мог он быть советником Дунгрога, просто он... - Акрас пытался, но не находил слов, - Денвил и тот выглядит скромнее, чем этот сукин сын! Или мы думаем об разных дололах?
- Нет, - нервно и как-то по смешному хихикнул Таинт, - Дэнрал один единственный неповторимый, великий и ужасный, герой мультиков и комиксов, гроза политиков и благочестивых граждан. И ты правильно сказал, он еще тот сукин сын. Знаешь кто он сейчас?
- Кто? - округлил глаза Акрас. Неужели он его знает, кто, когда познакомил его с ним?
- Твой осведомитель среди магов совета. Если бы я не боялся так сильно, что поджилки трясутся, эту скотину, я бы сказал тебе раньше. А еще он - лунный свет, настоящий, - на этот раз засмеялся Таинт, активно жестикулируя, - дололы сами спят и видят, как сворачивают ему шею. Еще Фарад вытянул мальчишку-беспризорника прямо с улиц столицы дололов "Делло", взбаламутив все общество дололов до основания. Тогда еще не было такого сильного табу на любовь у дололов, как сейчас, у них и тогда было жестко, но не настолько. Но после выкрутасов Дэнрала, дололы сильно поумнели. Дололы деградировали, честно сказать, мощь уже заметна не та, поэтому они вливают в свои старые жилы молодую кровь через рабов других рас, чтобы хоть как-то продержаться. А Дэнрал - это древняя могучая сила, такими дололы были, пока не произошел раскол. Дололы старше, кстати, веронов и были сильнее, да только не то сейчас поколение, не то, потому и бесятся, гады, ваши силу прибрать к рукам хотят. Вы поднялись вверх, а они опустились вниз, конечно, это их злит. Дэнрал же всем показал, что такое древний, настоящий древний.
- Согласен, показал, - сглотнул Акрас, все еще не веря в услышанное. Знать бы еще кто из осведомителей и есть Дэнрал. И ведь Таинт не скажет, боится. Он и так сболтнул, видно, лишнего, теперь у него даже руки тряслись. Дунгрог знал, кого выбрать в советники.
- А зачем ты интересовался другими советниками? - поинтересовался начавший успокаиваться Таинт. Дэнрал все время его нервировал.
- Реликвии короля, - произнес Змей со вздохом.
- А-а-а, - понял Таинт и кивнул, - тебя интересует, что завещал нам Дунрог, не бойся, это не меч и не корона и даже не скипетр, так безделушки.
- Я бы не сказал, что хрустальный череп Карта безделушка, - произнес Акрас.
- Догадался, хотя я не удивлен, ты же лучший ученик Карта. Этот череп не чернильница и вовсе не череп, а навершие посоха мага и некогда было круглым. Может ты понял, что мне дали?
- Заколка на волосах, - кивнул Акрас.
- Правильно, но это не заколка, а лепесток-накопитель с посоха, - снял с косички Таинт заколку в виде кинжала. - Мы даже не хранители этих артефактов, король подарил их нам. Посох был чудовищной силы и то, что нам перепало, вполне хватает на троих.
- Что же досталось остальным?
- Кейар получил древко от посоха, верону достались зеркала, а вот Дэнралу король поручил что-то посерьезней, я не знаю что, но этой скотине перепало больше чем другим.
- Значит, надо искать Дэнрала.
Таинт хохотнул.
- Он тебя сам найдет, уж не сомневайся. Если он не захочет, ты его найдешь, даже если весь совет перекопаешь. Не забывал, кто он и кем был, и малолетка вроде тебя, ему не ровня.
- А он связан с Картом?
- Может быть, не отрицаю, этим двоим всегда удавалось найти общий язык.
- А за что ты не любишь Дэнрала?
- Не люблю? Змей, я его боюсь, - предельно честно ответил Таинт, - и все громкие высказывания в его адрес только способ справиться со страхом. Даже Дунгрог не вызывал во мне столько жути. Но Дунгрог хорошо прятался, а этот не пытался.
- Как ты его распознаешь?
- Никак, перед нами он не прячется и у него характерный знак, которым он нас дразнит, как старых знакомых, все-таки столько лет вместе работали. У него глаза изменяются, а какие глаза у долола ты знаешь благодаря знакомству с Тезулом. Ловкий засранец.
В дверь раздался стук, прерывая беседу между вероном ариантом.
- Входите, - разрешил Акрас.
К Змею быстро подбежал ариант не старше двухсот лет и вручил конверт, мальчишка убежал, как только выполнил поручение. Акрас нахмурился и не спеша под пристальный взгляд Таинта раскрыл конверт и извлек небольшой золотистый листок.
- Что-то неприятное? - поинтересовался ариант, заметив напряжение Акраса.
- Пока не знаю, меня вызывают на заседание совета.
- Ты уже там был недавно, что они еще от тебя хотят?! Не пойму я этих магов! - изумился Таинт.
- Вот это и настораживает, речь пойдет не об ариантах.
- А ком?
- Собрание потребовал Конрак...
***
Лето - чудесное время в мире веронов. И никакой тебе аллергии и красотища просто страшная. Из нижнего уровня, а то есть из леса, поднимались особенные лианы "Лучезарные", покрывающие дома веронов до самых верхушек. Но не это самое красивое. Цвели лианы просто божественно и особенно ночью веронский город напоминал сказочную иллюстрацию. В середине лета было очень много туристов, съезжавшихся со всех отдаленных миров, чтобы посмотреть на чудо древнего мира. А сколько платили за билет жадным гномам...
Директор мужской школы Картаказис ради такого случая даже открывал окно, чтобы полюбоваться цветением "Лучезарной". Любимая ручка отложена в сторону, и даже хрустальный череп не напоминал оскал хищника и, казалось, распахнул зубастый рот. Карт успел соскучиться по "Лучезарной". Все эти мотания по другим мирам, обучение мальчишек и интриги, утомили древнего. О душе забыл. Он искреннее любил этот мир, иногда сожалея, что истинный мир зоу разве, что в страшной сказке можно представить, настолько там все мрачно.
Как и сам зоу мир веронов менялся очень медленно практически незаметно. Лишь немногим были видны эти незначительные перемены. Этот мир был гигантом, древним. Ему некуда было торопиться. Вероны хранили свой мир и уважали природу, оттого и катаклизмов у них, считай, не бывало. Природе не за что было мстить разумным обитателям. Да и вероны давным-давно приспособились ко всем невзгодам, что им теперь любой катаклизм, что насморк.
В эти дни к Картаказиса заходили ученики только в экстренных случаях. Они знали, что у директора ностальгия летом просыпалась, и что он будет добрее, если его не трогать. Наблюдение за природой стало нечто вроде традицией для зоу еще со времен Дунгрога. Правда из башни черного замка был вид гораздо лучше, но и это не беда.
- Ты не поменялся, Карт, - прозвучал бархатный голос.
Томная улыбка с лица зоу исчезла. Неужели хватку растерял? Он ничего не почувствовал! Вот же гадость! Старость не радость!
- Я уже так и представляю, как ты думаешь о старости, настолько очевидно твое выражение лица, - прямо на подоконнике окна появился мужской силуэт. Рассыпанные по плечам длинные волосы, серебряные глаза с горизонтальным зрачком выделялись на общем фоне цветущей столицы.
- А это ты, Дэн, - облегченно вздохнул Картказис, недовольно поморщившись, - значит, я еще не стар. Вижу, ты сменил прическу, постой-ка! Ты посадил свою тощую задницу на кресло члена совета?! Как мило! А я его считал милым малым! А это оказывается наша тощезадая гарпия!
- Консерватизм от тебя так и прет, - продолжал благодушно говорить Дэн, не старясь изменить глаза.
- Зато ты у нас движок прогресса, - фыркнул Карт, - уже какую шкуру поменял и сколько поменяешь.
- О, здесь ты очень даже прав. Мне нужно менять скоро шкуру, только с выбором пока сложности. Я думал, ты поможешь мне определиться с выбором. А кстати, где твоя истеричная подружка?
- Ты о Таинте что ли? - фыркнул Карт, знавший все подводные камни между Дэном и Таинтом. - Так он среди ариантов сейчас. И кого ты хочешь подсидеть, Дэн?
- Эээ, вообще теплое место среди совета я терять не хочу, но и новая шкурка будет как нельзя кстати.
Карт отбросил ручку в раздражении, догадавшись, куда клонит Дэн.
- Мог бы, хотя бы немного уважения ко мне проявить, засранец! Это мои ученики!
- От Змея я в полном восторге, но мне другое место нужно. Шкурку Змея мне примерять как-то не хочется, учитывая его необычный дар, этого я скопировать не смогу, как бы ни хотел. Поэтому мне нужна другая шкурка, поближе к нашему любимцу Конраку.
- До кого уже хочешь добраться?
- Хочу подобраться поближе к Гекаде, но находясь в совете магов, я этого сделать не смогу, а вот одним из твоих учеников, запросто.
- Хочешь усидеть на двух креслах?
- Карт, обижаешь, если бы я работал один, меня бы давно вздернули, я же не какой-нибудь дилетант, и не только ты один готовишь приемника. У меня тоже есть неплохая замена на черный день. Вот она и заставит совет сплясать.
- Она?!
Дэн улыбнулся с отцовской теплотой, что говорило в пользу дочери, а не возлюбленной.
- Так у тебя девка родилась?! - воскликнул Карт. Разумеется, он знал, что Дэн не был монахом затворником, но чтобы дети, с его-то наследством. Совсем страх потерял, малый! За ним дололы охотятся всем поголовьем, а он семью завел! Хотя чего он на него взъелся-то? Сам не лучше.
Дэн ничего не ответил на восклицание давнего товарища и просто исчез, оставив Карта в раздумье. А ведь будет же ждать ответа, без разрешения не станет ничего предпринимать. Такой уж Дэн, на чужую территорию входил всегда с осторожностью, и на своей наглости не позволял проявлять. Осталось только подумать какого ученика убрать за ширму и заменить его Дэном. Ветеран всегда лучше новобранца, Карт это понимал, и если представился случай воспользоваться услугами мощного товарища, к тому же играющего на их стороне, то не следует отказывать от удачи судьбы. Дэн еще не списан со счетов и готов побадаться. Гекаде Картаказис, ой, как не завидовал, теперь и этот червяк не сможет удрать от опытной змеи. Карт улыбнулся, он знал, кого из учеников предоставить Дэну, и пусть товарищ его за это пришибет, но должны же быть у старого зоу маленькие радости?