Дорога тянулась вдоль реки, повторяя все ее изгибы. Приближался полдень - солнце ещё не палило в полную силу, но уже слепило глаза. Вокруг не было ни души, тишину нарушал только стрекот кузнечиков. Но вот стал слышен неторопливый размеренный стук копыт, и из-за поворота показался всадник на крупном белом коне, ведущий в поводу вьючную лошадь.
Лето уже вступило в права, вокруг в полную силу цвели травы, а за рекой лежало скошенное сено. Молодой мир радовался своей силе. Не улыбнуться ему в ответ было невозможно.
Всадник прищурился и подставил лицо солнцу - он всегда любил это время - с прозрачно-светлыми ночами и ослепительно-ярким днем, таким ярким, что даже закрыв глаза долго еще видишь отпечатки каждого предмета. Землю не прогрело как следует, и жара пока не мучила. Пройдет совсем немного дней и обжигающие лучи будут нещадно жалить любого, кто отважится выйти из тени в середине дня. Они выжгут все яркие краски, высушат травы, раскалят землю, дадут силы завязям и спелости плодам.
После Горячего ветра, не сумевшего убить тело, но выстудившего душу насквозь, он так и не смог отогреться, казалось, внутри все заледенело, покрыто инеем и туда никак не доберутся солнечные лучи.
Конь, почувствовав настроение хозяина, замедлил ход, а потом совсем остановился. Навьюченная кобыла, сонно шагающая сзади, этого не заметила и встала только уткнувшись в круп белого.
Всадник ласково провел ладонью по шее жеребца, огляделся, и, спешившись, отвел коней к большой раките на высоком берегу. Он расседлал белого и пустил его пастись. Давний спутник - он и без привязи никуда не уйдет. Снял с кобылы вьюк и достал длинную веревку.
- Нет, Вишня, ты сегодня на свободе пастись не будешь, - парень, не обращал внимание на то что лошадь тыкалась в него носом, прихватывала губами за рукав, но шлепнув по носу, когда она его ущипнула, - Я тебя вчера еле поймал.
Привязав кобылу к соседнему дереву, он растянулся на траве под ракитой и прикрыл глаза. Есть не хотелось, так что оставалось только дремать, пережидая жару.
Это не был сон: он слышал, как ходят кони, чувствовал солнце, временами пробивающееся сквозь листья, но тело стало легким, нечувствительным, а сознание уплыло далеко-далеко в прошедшее...
- Где же этот негодник?! - запыхавшаяся Бекума ураганом ворвалась в утреннюю комнату.
Кронта Алберта, которая, уютно устроившись в мягком кресле, читала письмо, улыбнулась, увидев как раздражена ее подруга и домоправительница.
- Опять убежал?
- Да. - Бекума села в кресло, и, стащив платок с головы, стала им обмахиваться. - Словно песок сквозь пальцы. Стоит на минуту отвернуться - и нет его. Так мало того - ведь и не вдруг найдешь. То в саду спрячется, то в доме где-нибудь, то на конюшню сбежит, его там все конюха уже знают. Представь только, госпожа, они его уже верхом ездить учат!
- Не вижу ничего плохого в этом. Чем раньше - тем лучше.
- Но не в четыре же года ребенка на боевого коня сажать! Да и нечего ему на конюшне делать. Еще под копыта попадет.
- Не волнуйся ты так. Я уверена, старший конюший - вполне разумный человек. Он не допустит, чтобы что-то случилось. Да и Альрик мальчик, нечего его пугать лишний раз.
- Надеюсь, что так и будет. Ведь понимаю, что не стоит постоянно запрещать все подряд можно довести до того, что ребенок будет шаг сделать бояться. Но, небесные[1], я так боюсь, что он без пригляда куда-нибудь залезет, упадет, разобьется.
- Я тоже боюсь. Но ты же видишь - это все равно что пытаться удержать ветер. За ним и так куда больше пригляда, чем за Вальгардом в его возрасте, или за Ксантой сейчас.
Кронта Алберта не разделяла чувств Бекумы. Сама бездетная, домоправительница стала любимой теткой для ее детей. Но, беспокоясь о своем любимце, порой она чересчур сильно опекала Альрика. Впрочем, младший сын сам прекрасно избавлялся от надзора.
В комнату вбежал парнишка лет девяти, с кудрявыми золотистыми волосами и яркими голубыми глазами.
- Госпожа Бекума! - увидев кронту, он склонился перед ней в поклоне. - Матушка, доброго утра. Я нашел его.
Кронта кивнула старшему сыну.
- Молодец, Вальгард, что бы я без тебя делала! Где он на этот раз? - Бекума вскочила на ноги, готовая в очередной раз спасти любимого воспитанника от себя самого.
- Возле пруда.
- О, небесные, это на другом конце поместья! Как он мог туда добраться, мы же весь сад обыскали!
Бекума бегом бросилась вон, эхо разносило ее голос по всему крылу.
Кронта Алберта поспешила вслед за ними.
Когда Бекума и Вальгард подошли к пруду, Альрик увлеченно копался в тине у берега, вылавливая лягушек и собирая их в одну кучу. Те не были рады такому пристальному вниманию и при первой возможности разбегались, что очень расстраивало Альрика. Все лицо и руки у младшего кронтина были перемазаны в зеленой тине, но его это совершенно не смущало.
- Альрик!
Он оглянулся и, не удержавшись, сел прямо в грязь, не выпуская из рук лягушку. Увидев мать и Бекуму, Альрик расплылся в широкой улыбке.
Даже не пытаясь встать, младший кронтин тянул руку с зажатой в ней лягушкой в сторону матери и домоправительницы, громко и радостно сообщая:
- Лягушка.
Невнятно ворча что-то ругательное себе под нос, Бекума подняла его на ноги и попыталась отобрать полуживую добычу. После некоторых усилий ей это удалось. Альрик с огорчением смотрел на то, как лягушка, выпушенная на свободу, спешно прыгала подальше от людей, а потом попытался погнаться за ней, не потрудившись встать на две ноги.
Вальгард, наблюдавший всю сцену молча, только сокрушенно вздохнул:
- Вот лягушонок!
Кронта Алберта и Бекума рассмеялись, и, ведя за руку Альрика, пошли обратно к дому.
- Лягушонок, ну что же ты? Ты не виси на нем мешком, хоть немного двигайся в такт!
Некрупный белый конь размеренно рысил по двору, не обращая особого внимания на мальчишку у себя на спине, пытавшегося поймать равновесие и разобраться со своими руками и ногами.
- Какой я тебе лягушонок, дылда нечесаная?
Вальгард показал младшему брату кулак и, не удержавшись, провел рукой по волосам. которые сильно вились и не поддавались попытке уложить их ровнее.
- Такой, вполне себе зеленый! Еще раз обзовешь меня - получишь и станешь синим.
Он вернулся домой после первого года обучения и был очень горд тем, что много видел и целый год жил без родителей, совсем как взрослый. Младший братец заметил это и не упускал случая уколоть его.
- Небесные, ну кто так ездит! Будто собака на заборе! Ты хоть что-нибудь из того, что я тебе говорил, слышал? Ну почему на земле ты с конем можешь сделать все что угодно, а в седле - едва ли половину нужного, да и то случайно?
Альрика не сильно расстраивала критика, у него для этого было слишком хорошее настроение.
- А это ты сам столько ругательств придумал, или заучил что тебе наставник говорит? Ты бы лучше своими словами, несолидно, зато честнее.
Вальгард покраснел, стараясь не показать что задет, но, не сдержался и снова погрозил кулаком.
- Лягушонок!
- Может ты лучше просто покажешь мне как правильно, а не будешь стоять тут и критиковать?
- Конечно покажу, куда же я денусь. Ты же мой брат, хоть и лягушонок!
- Альрик, мой кронтин[2], где же ты? - высокая моложавая женщина быстро шла по саду, оглядывая ряды цветущих кустов и скамейки между ними. - Матушка тебя ищет, все прислужники уже с ног сбились, ты же знаешь, скоро приедет дядя, а кронта Алберта хотела чтобы ты знал, как организовывается такое сложное мероприятие!
- Бекума, неужели это так нужно, часами стоять, пока портные и их помощники обматывают тебя лентой и колют иголками? - раздался позади нее голос.
Женщина подпрыгнула на месте.
- Альрик, как можно так подкрадываться! Я чуть не умерла на месте! - Женщина повернулась и с улыбкой посмотрела на худенького паренька, который вынырнул из только что осмотренных ею кустов. С самого раннего детства, задолго до того как проявились зачатки дара, мальчик умел спрятаться и люди, только что осматривавшие место, где затаился кронтин, только разводили руками. А уж теперь, когда он научился отводить глаза найти Альрика было просто невозможно. - Эти самые портные, в отличие от одного маленького бездельника, работают, и очень хорошо работают, раз их приглашают обшивать семью крона. А ты избавился от уроков под предлогом примерок, а с примерок просто сбежал. Бездельник, одно слово[3]!
- Все равно я им не был нужен - они уже сняли все мерки и спорили с матерью о фасоне и цвете - на лице парнишки не отражалось даже тени раскаяния.
- Как это не нужен! Тебе что, до старости одежду будет мать подбирать? Между прочим, тебе уже десять лет - пора бы самому за себя решать!
Как ни старалась, Бекума так и не смогла придать своему голосу необходимой строгости. Непоседливый и непочтительный Альрик, второй сын крона Сигвальда, был любимцем домоправительницы, хотя многим больше нравился красивый и обаятельный Вальгард - старший сын и наследник.
- Что я, как девчонка должен перебирать фасоны и ткани! - Альрик был возмущен таким предположением.
- Нет, ты как мужчина должен сам решать, что тебе выбрать, даже если это всего лишь цвет ткани!
Альрик испытывающее посмотрел на Бекуму, лицо ее было серьезным, только в глубине карих глаз осталась улыбка. Тогда он покачал головой и отправился в малый зал на женской половине[4]. Портной и его помощник, которые должны были сшить новые наряды для семьи крона уже ушли, и в зале расположились, купцы, поставлявшие товары во дворец.
Этот факт Альрика обрадовал - наблюдать, как заключаются договоры и ведется торг, было куда интереснее, чем доказывать, что в желтом камзоле ты выглядишь как утенок. Тем более что никто не скажет, будто он бездельничает - ведь право и торговля были частью его образования.
- Матушка!
Альрик осторожно приоткрыл дверь утренней комнаты, где кронта занималась рукоделием. Алберта подняла глаза от гобелена, который вышивала и ее лицо осветилось улыбкой.
Альрик. наспех покончив с положенными приветствиями, уселся прямо на подоконник подле матери.
- Смотрите, этот камень я нашел сегодня утром у Грозовой горы. Учитель рассказал мне, что эти камни приносят удачу. Видите, какой он красивый? Но тут дело не только в красоте...
Альрик рассказывал историю камня, попутно вставляя в речь описания прогулки, еще какие-то сведения. Алберта не уставала удивляться тому, насколько интересно и правильно одиннадцатилетний мальчик мог рассказать казалось бы совершенно обычные, сухие знания. Она усмехнулась: многие, не слишком близко знавшие ее младшего сына, считали его простаком, у которого душа нараспашку. Но и она и крон, да пожалуй и Вальгард тоже уже давно заметили: Альрик действительно много рассказывает, да только это все второстепенное. Настоящее, важное он держит в себе и не открывает никому.
Он часто приходил к ней, приносил цветок, листочек, камень, еще какую-нибудь вещь и рассказывал, рассказывал. Все, кто был в тот момент рядом вольно или невольно заслушивались. Вот и сейчас, наставница кронтины, одним глазом наблюдая за работой своей подопечной, с интересом внимала Альрику. А вот Ксанта, занимавшаяся рисованием, недовольно сморщилась и отвернулась так, чтобы не видеть мать и брата.
Легкая тень пробежала по лицу кронты: младшая дочь демонстративно игнорировала Альрика. Между ними никогда не было большой любви, как между Альриком и Вальгардом, но в последнее время отношения совсем разладились. Если Вальгарда Ксанта уважала как старшего брата, то к Альрику ревновала. Аберта старалась не отдавать предпочтения какому-то одному ребенку, но Альрик все равно получал больше внимания. Кронту огорчал разлад между детьми, но как его сгладить она не знала.
Вальгард был уже взрослый и мало времени проводил с ней, Ксанта сама по себе была очень закрытой, неласковой: не проявляла чувств к другим и не позволяла лишний раз приласкать себя. Иногда Алберте казалось, что Ксанта завидует той легкости, с которой Альрику давалась учеба и тому, что его, еще совсем маленького, уже многие любят и уважают. Про Альрика кронта тоже не могла сказать, что сын специально искал чужого внимания или был открытой книгой, однако внимание второй кронтин привлекал неизбежно.
Герид[5] Алинаро, брат кронты Алберты, прибыл в Зииду[6] поздним утром. Опередив свою свиту, он галопом мчался по дороге, ведущей из Зинтеры к крепости крона. Молодой серый жеребец, яркий представитель породы огненных, горячился, чувствуя раздражение хозяина, и мчал во весь опор.
Въехав в ворота герид миновал захаб[7], какие-то хитрые повороты, и жестко осадил жеребца. Широкий внутренний двор был выложен камнем, с одной стороны виднелся проход к хозяйственному двору, с другой располагалось главное крыльцо Зииды. Незамысловатые светло-серые внешние стены крепости, считающейся одной из самых неприступных в Андрии, причудливо сочетались с золотисто-белыми, украшенными затейливой резьбой, стенами дворца.
Конюший немедленно взял жеребца под уздцы, навстречу гериду уже спешил управитель.
- Герид Алинаро, позвольте поприветствовать Вас во дворце! - управитель поклонился и сделал приглашающий жест, - прошу, ваши покои уже готовы, мне приказано проводить вас, чтобы вы могли отдохнуть с дороги. Кронта Алберта просила передать, что будет рада видеть вас на торжественном обеде.
Только очень внимательный наблюдатель мог бы заметить недовольство на лице герида. Он посчитал себя оскорбленным, оттого, что его не встретила сама кронта, и это чувство только усугубилось, когда он понял, что немедленной аудиенции не будет.
Впрочем, даже если бы Алберте и хотелось встретить родственника, кронта не могла бы этого сделать, так как встреча гостей на крыльце не пристала члену семьи властителя, так же как и немедленная аудиенция. Алинаро об этом прекрасно знал и, тем не менее, желал, чтобы для него было сделано исключение.
Герида поместили в лучших гостевых покоях на той половине замка, которая считалась открытой. Вторая, закрытая половина, предназначалась для семьи крона и посторонние туда не допускались никогда. Только самые близкие.
Кронта не была близка с братом, тем более, что он был значительно старше. Поэтому и было решено не нарушать традиций и поселить герида в открытой половине. Да и обставлены покои там были богаче, чем в закрытой, а Алинаро очень ценил роскошь.
И теперь, отдыхая, Алинаро размышлял о несправедливости судьбы, наделившей властью над такими обширными и богатыми землями людей, которые не в состоянии использовать её в своих интересах и в интересах Огненной кронии. Они даже наслаждаться своим положением не умели - правители жили так же, как большинство высокородных, не выделяясь. Алинаро, отведавший жизнь в столицах центральных земель, презирал местные порядки.
Страна была огромная и спокойная. Огненные земли часто называли золотыми. Нет, золота там не добывали. Но редкие промыслы, плодородные земли, не знающие засух и неожиданных заморозков, с богатым рыбой морем и огромными пастбищами для скота позволяли жить зажиточно, значительно лучше, чем в центральных странах.
Герид скривился. Располагая такими возможностями, двор Огненной кронии мог бы затмить своим блеском любую из великих держав Центральной Андрии.
Но при дворе все было очень провинциально. Ни интриг, ни партий дворян, ни соревнующихся между собою за власть родов. Строгость нравов при дворе кронты, да особенности воспитания людей высокого рода в этой стране, не располагали к такому времяпрепровождению - они предпочитали не развлекаться в столице, а жить по своим землям, собираясь при дворах наместников, да в столице лишь по крупным праздникам. Марки и округа жили своей жизнью, и их мало интересовало, что же происходит за горизонтом.
Особой отличительной чертой кронии была редкость волнений и бунтов. Как полагал Алинаро, это было вызвано двумя причинами: богатством подданных и тем, что в Огненной кронии не было крупных городов - даже столица, по меркам центральных земель, была средним городком. В кронии текла неспешная жизнь, которую почти не задевали внешние веяния и склоки.
Разве пойдет с вилами на маркрат и, тем более на крона, человек, у которого в амбаре полно хлеба, в хлеву сытая скотина, а в кубышке хороший запас серебра? Нет, чтобы земелин[8] пошел на восстание, за его спиной должны кричать голодные дети или твориться жуткая несправедливость.
Собрать на такой земле крупное восстание невозможно. Но и переворот не вызовет больших возмущений...
Прием в честь возвращения брата кронты из большого посольства в соседние страны и десятилетия младшего кронтина обещал быть изумительным.
Уже неделю слуги, цветочники, художники и многие другие трудились над украшением открытой для гостей части замка.
Бальная зала, и без того великолепная, теперь просто поражала воображение. Она была украшена белыми розами и мелкими, сине-голубыми линариями - цветком-символом кронты Алберты. Цветы были повсюду. Огромные букеты стояли в золотисто-белых вазах вдоль стен, по потолку тянулись гирлянды, сплетенные из веточек мелких белых роз и линарий, такие же гирлянды украшали стены, обрамляли каждый завиток узора на росписи.
В углах были сделаны удобные беседки, увитые темно-зеленым плющом и белыми розами. Здесь могли было отдохнуть гости после танцев.
Прилегающие к бальному залу гостиные также были готовы к приему гостей. Украшений здесь было меньше - чтобы не отвлекать будущие компании от разговоров, игр и прочих развлечений.
В отделке Зииды преобладали основные цвета Огненных земель - мужская половина в золотых, красно- и золотисто-коричневых тонах; женская - в белых и нежно-голубых. В покоях стояла красивая, но без вычурности мебель. В Огненных землях, как и везде на севере, не приветствовалась показная роскошь - признаком хорошего вкуса считалась умеренность и гармоничность в интерьере и одежде.
Герид важно ходил между гостей, рассказывая то одной, то другой компании о своей поездке, об удачно заключенных договорах и других своих дипломатических победах, о порядках, принятых при дворах знаменитых правителей и о забавных историях, произошедших во время пути. Алинаро был хорошим собеседником и славился при дворе как чрезвычайно умный и обходительный мужчина. К тому же он был редким гостем в Огненной кронии. Поэтому недостатка в слушателях он не испытывал.
Второй виновник торжества напротив, общества избегал и был на глазах ровно столько, сколько требовалось, чтобы получить поздравления и подарки. После этого сразу же исчез.
Смеясь над какой-то шуткой крона герид рассматривал второго сына Сигвальда, украдкой пробиравшегося к выходу в сопровождении двух приятелей.
- Нет, Сигвальд, не в вашу породу пошел сын - будто подкидыш смотрится! Ни на тебя, ни на Алберту совсем не похож.
Крон был недоволен словами Алинаро, но не стал осаживать не в меру смелого в словах герида. Только нахмурился:
- Ну что ты такое говоришь, Алинаро! Очень даже похож. Только не на меня и не на кронту. На бабку мою похож. И лицом и сложением.
- Ну может и так. - Герид, хоть и был навеселе, понял, что перегнул палку. - Не видал я твоей бабки.
- Ну так не видал - чего ж говоришь, что сын не похож на моих предков?
Сигвальд и сам порой смотрел на Альрика с некоторой растерянностью. Несмотря на то, что он любил сына, Альрик оставался ему непонятен. Упрямый и уверенный в себе, Альрик порой казался настолько хрупким, будто одно резкое слово может разрушить его личность на части. Даже внешне он не был похож ни на крона, ни на кронту Алберту, это Алинаро верно подметил. Сам крон Сигвальд был высоким и крепким, с золотисто-русыми волосами и голубыми глазами. Кронта Алберта тоже отличалась высоким ростом, статью и голубыми глазами. Другие дети, Вальгард и Ксанта были как две капли воды похожи на отца и схожи между собой. А вот Альрик отличался. Невысокий для своего возраста, худощавый, тонкокостный, с аккуратными, почти девчоночьими чертами лица, темными волосами и глазами он резко выделялся, если семья собиралась вместе. Крон знал, что еще нянька за глаза называла второго кронтина подкидышем. Правда она ошибалась. Сын похож на бабку Сигвальда - та тоже была хрупкая, с тонкими чертами лица и до самой старости считалась редкой красавицей. Только глаза у той были зеленовато-карие - прозрачные, как крыжовник и бездонные. У Альрика же они были темными как ночь.
Бабки Аудигва имела сильный дар - она могла управлять чужими помыслами, передавать свои слова и ощущения на расстоянии, внушать чужеродные чувства и желания другим. Мало кто мог ей сопротивляться. Как выяснилось после первого посвящения, Альрик унаследовал этот дар, правда, насколько он сильный, определить можно будет только после третьего посвящения. А до этого еще долгих одиннадцать лет.
Утро после праздника было тихим-тихим и солнечным, все еще спали, даже слуги, получившие в честь праздника выходной. Крон Сигвальд нашел сына в саду у пруда.
- Ну что ж, сын, первый свой рубеж на жизненном пути ты прошел. Вчера мне не удалось как следует тебя поздравить. Исправлю сегодня это упущение. Желаю, чтоб их было еще много. Счастья тебе, сынок. И удачи.
Альрик, смутившись, опустил голову и только искоса поглядывал на отца. Но тот, не обратив внимания на его смущение, уселся на садовую скамью и притянул сына поближе.
- Как тебе понравился вчерашний бал? А подарки?
Как только разговор перешел на более простую тему, кронтин вернулся к своему обычному настроению. Он хитро сощурился:
- Подарки хороши - кто же кронтину гадость какую-нибудь подарит!
- Альрик! Ну разве можно так говорить?!
Крон пытался сохранить серьезность лица, но мальчишка в который уже раз своими едкими, не по возрасту тонкими уколами заставлял Сигвальда смеяться, вместо того, чтобы наказать за дерзость.
А Альрик вывернулся из медвежьих рук крона, отошел подальше и добавил:
- И твоего подарка, отец, я что-то вчера не приметил, то ли он был такой маленький, то ли ты решил сэкономить!
Крон опешил от такой наглости. Но, не выдержал, расхохотался. Грозя сыну кулаком, пообещал:
- Сегодня праздник твой, а вот попадись мне завтра... Пойдем. Ты, кажется, был недоволен отсутствием подарка? Надо восполнить этот пробел.
Они пошли к воротам, где уже ожидал зевающий кучер с легкой коляской, запряженной гнедой парой.
Их путь лежал к подножию черной как туча Грозовой горы, где располагался конный завод, с самого своего основания принадлежавший роду Инир - роду крона. Уже несколько сотен лет здесь разводили знаменитых белых боевых коней.
Порода лошадей была знаменита во всей Восточной Андарии. Называли их обычно лошадьми огненной земли, или просто "огненные лошади". Они славились силой и выносливостью, мягким удобным ходом. Худшая лошадь с этих конюшен вполне годилась под правителя. Кони были высокого роста (шестнадцать-семнадцать ладоней), с крепким костяком, длинной, красиво изогнутой шеей, благородной головой. Характерной чертой был прямой с легкой горбинкой профиль. Особой гордостью породы являлась масть. Жеребята рождались вороными, гнедыми, даже рыжими, однако к девяти-одиннадцати годам становились снежно-белыми. Породе было почти пятьсот лет, выводились они специально под тяжелого всадника. Поначалу на них ездили только военные. Со временем многие оценили породу, и спрос в кронии и в Арнике на нее стал запредельным.
По дороге отец объяснил цель поездки.
- Ты, Альрик, знаешь ведь, что каждому кронтину положен свой боевой конь. Я подумал, верхом ездить ты уже умеешь отлично, а вот конному бою тебе еще рановато учиться. Так что подарок тебе не простой. Я решил подарить тебе жеребенка этого года. Как раз вместе и вырастете. Какого - выбери сам, поглядим, заодно, чему ты научился, пока тут днями от учителей прятался.
Второй кронтин часто пропадал на конюшнях. Ни отец, ни воспитатели этому не препятствовали, если он не пропускал уроков, считали, что это занятие вполне достойно кронтина. Да и на будущее будет полезно - ведь Альрик не наследник, ему нужно будет выбирать свое дело.
- Отец, ты не представляешь, как я рад! Лучше подарка просто придумать нельзя!
Альрик, не слишком щедрый на эмоции, только что не прыгал на месте. Сигвальд довольно улыбнулся.
-Ну, ты подумай, какого тебе жеребенка подарить, а я пока по конюшням пройдусь - давно не был.
Альрик убежал похвастаться знакомым с конюшни.
Вернулся он быстро, тоже бегом.
- Решил, кого хочешь себе?
- А что здесь думать? У Любимицы несколько недель назад родился жеребенок от Крепкого. Его еще даже не назвали. Вот его и хочу.
Крон приподнял брови, подивившись такому быстрому решению.
- Ну, покажи хоть, кого я тебе подарил-то.
Идти далеко не пришлось. Ожеребившихся кобыл, пока жеребята не окрепнут, держали в больших травяных загонах, поблизости от конюшен.
- Как назвать думаешь?
Крон осматривал выбранного жеребенка и не находил в нем изъяна. Хотя, конечно, в месячном детеныше сложно разглядеть будущего коня.
- По родителям. Клинок.
- Хорошее имя для боевого коня. И коротко, и звучит, и по правилам. Молодец, сын.
Но мальчишка слушал его вполуха, занявшись кобылой и получившим имя жеребенком.
Крон отпустил просителей и послал за сыном. Возможно не все из их слов правда, но случай имел место, в этом сомнений не было.
- Альрик, ты знаешь, зачем я тебя позвал?
- Даже если не знаю, сейчас ты мне скажешь, отец.
Сигвальд нахмурился. Он был изрядно зол, а дерзкими ответами сын только распалял его. Тот не выглядел ни смущенным, ни раскаивающимся.
- Зачем ты избил сына кухарки?
- Он заслужил.
Сигвальд всмотрелся в лицо Альрика и покачал головой. Нет, не скажет. По лицу, по упрямо наклонной голове крон без труда угадал, что ни объясняться, ни оправдываться сын не станет. Он смотрел на отца спокойно и твердо. Похоже он так и не узнает, за что нынешние дети бьют друг друга до увечий. Гнев сам собой утих.
- Что бы он там ни заслужил, кулаки - не способ решения проблемы. Особенно если человек ниже тебя по положению. Ты подумал о том, что не каждый человек сможет на равных говорить с тобой и ответить ударом на удар, не рискуя своей судьбой?
- Но иногда слова не помогут. К тому же Аслай вполне был в состоянии мне ответить.
Кронтин задрал рубаху, показывая посиневшие ребра.
- Это слишком циничная речь для юноши одинадцати лет, тебе не кажется?
Альрик пожал плечами и промолчал.
-Хорошо. Не хочешь это говорить - не нужно. Два дня в комнате. Выходишь - только на уроки, и тренировку. Еду тебе принесут в комнату. С собой не берешь ни книг, ни игрушек. Я хочу чтобы ты подумал о том, что умный человек всегда найдет, как объяснить менее умному противнику, что он не прав без кулаков. А еще подумай о том, что некоторым именно это и нужно - чтобы ты вспылил, выказал свои чувства и показал свою слабость. Ты только начинаешь жить. Будут еще люди, желающие вывести тебя из равновесия, заставить принять решение под влиянием сиюминутных чувств. Можешь идти. И еще. Если мне снова придется выслушивать просителей, требующих справедливости по твоей вине, наказание будет публичным. Я не сторонник такого рода мер, но мои подданные не должны думать, что крону нет дела до их бед, а кронтинам позволено все.
Сигвальд поморщился - слишком нравоучительными получились его слова. А может мальчишка, которому Альрик сломал нос и вправду заслужил - кто знает, что произошло на самом деле?
- Я подумаю. Ты как всегда мудр, отец. Но иногда слова не могут помочь.
С этими словами Альрик вышел из комнаты, не давая отцу возможности что-то ответить на это. Не стоило сомневаться - он в точности исполнит сказанное Сигвальдом. Возможно даже думать будет именно об этом, а не о том, какая погода за окном. Но останется при своем мнении.
Вальгард украдкой пробирался по коридору. Закрыв наконец дверь своей комнаты он с облегчением вздохнул и, стягивая на ходу одежду, направился к кровати. Но, на полпути Вальгард резко остановился, увидев в свете только что зажженного огня увидел сидящего на подоконнике брата.
- Ты что здесь делаешь?
- Тебя жду. Зашел спросить. поедешь ли ты завтра со мной и Вандышем на рыбалку?
Впальгард пренебрежительно фыркнул.
- Рыбалка? Это занятие для малышни.
- А-а-а. - протянул Альрик. И ядовито добавил: - Думаешь если ты теперь похож на дозорную вышку, которую ветром вот-вот свалит и пускаешь слюни на каждую юбку, то взрослый? Не хотелось бы тебя разочаровывать, но...
- А ну замолчи, паршивец!
Вальгард попытался влепить оплеуху братцу, но, прежде чем смог приблизиться, того и след простыл. Он выглянул в окно, пытаясь понять, куда подевался Альрик - все-таки третий этаж - но так и не понял. Должно быть, безголовый мальчишка спрыгнул на широкий уступ, отделяющий второй этаж от третьего и влез в соседнее окно.
Наверняка не обнаружив его в комнате Альрик догадался где он был. Вальгард покраснел. И с кем. Только бы не проговорился кому-нибудь.
- Альрик, скоро тебе будет двенадцать, как тебе известно, в этом возрасте по традиции всех детей в нашем роду отправляют из дому - учиться. Поэтому готовься. У тебя еще есть три месяца, чтобы определиться с местом обучения и собраться в дорогу. Школу ты выберешь сам. Я уже говорил с твоим наставником, он обсудит с тобой этот вопрос. Отъезд будет через неделю после праздников.
Альрик так и не смог определить для себя - благом для него стало то решение отца или несчастьем. Пребывание в школе позволило ему найти свое место, стать не самым бесполезным человеком. Но он так мало времени провел дома. И, останься он дома, может быть смог бы заметить и предотвратить случившееся. А может и нет. Может быть он бы просто погиб. Но неистраченная возможность жгла разум.
А тогда Альрик только испуганно смотрел на отца - кронтин совсем забыл о традиции и не хотел никуда уезжать.
- Но отец, разве эта традиция обязательна для всех детей? Я полагал, что она касается только наследников.
- Сын, не перечь. Я не уступлю. Ксанта тоже уедет после своего двеннадцатилетия.
Крон нахмурился. Обычно покладистый, Альрик порой мог быть на редкость упрям. А покидать страну, семью и свои обожаемые конюшни ему точно не захочется. Но положение было не таковым, чтобы проявлять мягкость. В столице ходили нехорошие слухи, теневая служба говорила о заговоре. Возможно это преувеличение, возможно заговорщиков удастся быстро найти, но рисковать детьми Сигвальд не хотел. Они должны быть в безопасности и иметь возможность найти свое место в жизни, случись что-то непредвиденное. Независимо от поддержки семьи.
Сигвальд хотел бы смягчить просьбу, чтобы сын не принял его слова как приказ и поучение, но долгое обладание властью прививает свои привычки и манеры.
- Это вопрос не только традиции. Обучение на стороне позволит тебе понять, что ты сам, отдельно от своей семьи и рода можешь. Дома никогда не получить такого опыта. Ты станешь самостоятельным, увидишь мир, разные страны, лучше узнаешь людей. Поэтому, будь добр, прими решение. Вандыш, твой наставник, расскажет тебе о тех школах, которые сочтет подходящими.
- Все это вполне разумно. Но почему нельзя отправиться на обучение позже? Я ведь даже второго посвящения не прошел.
Крон молчал. Альрик склонил голову чуть набок, как делал обыкновенно, если не был согласен с чем-то, но подчинялся.
- Хорошо. Я выберу, куда поеду.
Сигвальд вздохнул с облегчением - ему не хотелось ссориться с сыном накануне отъезда.
Долгий день подходил к концу, в кабинете постепенно темнело. Пора было зажигать огни. Раздался негромкий стук и почти тут же, не дожидаясь ответа, открылась дверь.
- Отец, вы звали меня?
Крон поднял голову от документов, которыми был завален стол.
- Да. Альрик, заходи. Я хочу узнать, что ты решил со школой.
Кронтин подошел к столу, сел в большое кресло. Его наставник остался стоять у дверей. Было в выражении лица Вандыша нечто, заставившее крона заподозрить подвох.
- Да отец. Наставник много рассказывал мне о лучших школах. Я подумал и сделал выбор.
При словах кронтина, Вандыш нервно переступил с ноги на ногу.
Альрик действительно много размышлял об этом. Но, почему-то только одно из описанных наставником блестящих и старейших заведений заинтересовало его по-настоящему.
Это было похоже на шепот, звучащий прямо в голове. Будто кто-то, как только прозвучало название, радостно отозвался: "Это оно! Тебе нужно именно сюда".
Наставник вначале пытался отговорить Альрика, злясь на себя за то, что вообще включил школу в список. Она находилась далеко и была не самой подходящей для сына крона. Однако Альрик был неумолим. Впрочем, внутренне наставник был согласен с кронтином. Школа, выбранная им, основой основ называла постулат о том, что напор отступает перед выносливостью, а сила - перед ловкостью. И это более чем подходило для младшего кронтина, если учитывать его рост и сложение. К тому же, в выбранной школе имена учеников держались в секрете, чтобы не смущать учителей и учеников родовитостью или низким происхождением. Это во многом отвечало распространенным в Огненных землях обычаям воспитания детей высшей знати.
Но Вандыша приводила в трепет мысль, о реакции крона на выбор сына. Наверняка правитель будет разгневан узнав, что Альрик будет учиться вместе с простолюдинами или вовсе безродными подкидышами и сиротами, которым школа оказывала покровительство.
- И каков же твой выбор?
Альрик, разделявший опасения своего наставника, тихо произнес:
- Я бы хотел отправиться в Зеленую Гавань.
Крон помолчал, обдумывая услышанное. Старинная школа, находящаяся в южной Андрии, почти на другом конце света, имела давние традиции и отменную репутацию. Из ее стен вышло много знаменитых военачальников. Однако несколько лет назад в Зеленой Гавани был снят запрет на обучение юношей, не принадлежащих к высокому роду. Это решение сильно убавило Гавани престижа в глазах многих родителей.
- Что же, сын... Не стану говорить, что полностью одобряю твой выбор, однако я обещал, что решение ты примешь сам. Так что отговаривать тебя не стану. Но, ты должен понять, что это - не самый простой путь. В Зеленой Гавани не делают различий между учениками и, как я слышал, учиться там нелегко. Будь к этому готов.
Альрик слегка склонил голову.
- Я знаю, отец.
Крон обратился к Вандышу. Тот, с опаской поднял глаза на правителя, но понял, что Сигвальд не гневается.
- Я поручаю тебе сопровождать моего сына до Зеленой Гавани. Скажи Вебьёрну, что он со своими людьми отправится с вами для охраны.
Как и планировалось, через неделю после празднования дня рождения наследника, небольшой отряд направился в сторону границы с Иртой.
Со сборами задержек не было - в Зеленой Гавани будущему ученику полагался ограниченный набор вещей. Впрочем, Альрика волновал только один факт: в школе ученикам дозволялось иметь собственных лошадей. С Клинком он бы ни за что не расстался.
Чтобы не привлекать к отряду лишнего внимания, личность Альрика держалась в тайне, и со стороны их кавалькада выглядела как небольшой отряд охраны, сопровождающий знатных господ в дороге.
Кронта Алберта, несколько нарушая обычай, вышла проводить сына к самым воротам. Альрик старался не показать чувств, но радость от предстоящего путешествия меркла перед осознанием, что домой он вернется через много лет. Мать, души не чаявшая в своих детях, только-только обрела старшего сына, окончившего обучение и вновь теряла, но уже младшего. А на следующий год предстояло расставание с единственной дочерью. Она представляла, как тихо станет на женской половине без обсуждения очередной каверзы Альрика или игр Ксанты с подругами.
Прощение было коротким и отряд направился на южную оконечность континента.
Дорога были благосклонна к путникам. Без особых приключений они добрались до границ Туенгара, на южном побережье которого находилась Зеленая Гавань, и пересекли страну.
Путешествие отряда подходило к концу, Вандыш с нетерпением ожидал, пока дорога повернет и покажется школа. Сам он был здесь всего однажды, но запомнил навсегда прекрасный и величественный вид, который открывался перед путником.
Наконец, отряд выехал из леса место. Наставник подал знак остановиться. Но это было не нужно. Все и так невольно придержали коней, чтобы рассмотреть открывшееся их глазам.
Альрик с восхищением рассматривал школу и земли вокруг нее. В отличие от школ Центральной Андрии, располагалась она не в замке за высокими стенами, а в настоящем дворце. Здание стояло прямо у воды. От него к каждой стороне света расходились широкие мощеные камнем дорожки. Одна, южная, заканчивалась уже в воде небольшой площадкой. Высившаяся там статуя изображала какое-то крылатое чудовище. Альрик никогда такого раньше не видел. Оно было похоже одновременно и на дракона и на лошадь. Сам дворец, был построен из светлого, почти белого камня и казался таким воздушным и легким, что глаза отказывались верить в его гигантские размеры. Казалось его стены тонкие и хрупкие как фарфор. Стройные шпили, башни с барельефами, арками, каменным кружевом, поражали воображение северян, привыкших к простым строгим силуэтам своих крепостей. Все это великолепие венчал огромный полукруглый купол, у основания которого виднелись горельефы, а наверху - статуя еще одного крылатого чудища. Вокруг раскинулся сад, незаметно переходивший в лес, который занимал большую часть школьных земель.
Вода в гавани действительно была яркого зеленого цвета. От этого светло-серые камни, из которых было сделано здание, приобретали диковинный оттенок.
Налюбовавшись, путники двинулись дальше. Вблизи дворец оказался еще больше и прекраснее.
Глава школы, Арам Хирием, принял их радушно. Расспрашивал о путешествии, об Огненной кронии.
Он один во всей Гавани будет знать, кто учится в стенах его школы. До самого выпуска ученикам запрещалось выдавать свое происхождение. Даже фамилий у них не будет - только имена и, возможно, прозвища. Альрик решил назваться Кирло перевернув свое имя.
Все, кто приходил в школу оказывались в равном положении - один на один с жизнью, без поддержки семьи и ее репутации. Каждый должен был показать то, что он из себя представляет.
Альрик, никогда не отличавшийся робостью, с готовностью отвечал на задаваемые вопросы. Арам Хирием остался доволен новым учеником.
- Господин Вандыш, я полагаю тебе не нужно долго здесь задерживаться - чтобы юноша мог начать самостоятельно обживаться, не оглядываясь на вас и не ожидая поддержки. Вам отведут комнату, переночуете, а потом вас ждет обратный путь.
Он подозвал сидевшего за дверями писаря, негромко отдал ему распоряжения. После обратился к Альрику.
- Сейчас придет наставник новой группы. Он проводит тебя в спальный корпус, оставишь там вещи, потом можешь быть свободен до завтрашнего утра, - он снова повернулся к Вандышу: - Вы очень вовремя приехали - у нас набралось достаточно учеников, и полноценное обучение начнется уже со следующей недели.
Через несколько минут в кабинет вошел будущий наставник. Он был уже в возрасте - пятьдесят лет мужчине было явно не вчера - но крепкий и моложавый.
Господин Арам произнес:
- Хьярмод, принимай нового ученика в твою группу. Это Кирло.
Наставник и новый ученик посмотрели друг на друга. Альрик - с любопытством, Хьярмод - оценивающе. И как-то разом, почти одними глазами улыбнулись друг другу.
- Кирл, у нас принято обращаться к наставнику просто по имени. Когда разберешься с вещами и лошадью, найдешь Вандыша в этом крыле на втором этаже.
- Хорошо, господин Арам
Когда юноша и наставник ушли, глава школы снова обратился к бывшему наставнику.
- Как я вижу, в прошлый приезд тебе понравилось в Гавани, раз ты привез сюда своего ученика?
Вандыш с улыбкой развел руками.
- Понравилось. Даже очень. Не думаю, что здесь может хоть кому-то не понравиться. Но, по правде говоря, я опасался, что его отец оторвет мне голову за такой выбор сына. Наверное Кирл почувствовал мое личное отношение к этому месту, потому что про другие школы он и слышать не захотел.
- Да? Это удивительно. Должно быть, он услышал шепот Судьбы. Иногда такое бывает. Вы же знаете, эта Посланница любит иногда подсказать человеку правильную дорогу.
Вандыш усмехнулся.
- Не думал, что кто-то еще помнит об этом.
- О, но я не только помню. Недавно у нас был ученик, который вполне мог вызвать любого Посланника. Когда повзрослеет и пройдет третье посвящение будет поистине могуществен. Жаль, что родственники забрали его до конца обучения. Очень способный был юноша. Пока я его не встретил, то полагал, что уже не осталось никого с даром Высшего судьи. Возможно, он смог бы претендовать на меч в конце обучения.
Глава школы выглядел по-настоящему расстроенным.
- А твой ученик мне симпатичен. Очень интересный юноша - видел, как он здесь все рассматривал? Умный. И не смутился ни на минуту, хотя его спрашивал чужой человек в незнакомой обстановке. И Хьярмоду он понравился. Заверьте господина Сигвальда, что Зеленая Гавань отнесется с должным вниманием к воспитанию его сына. Как и другие родители, он ежемесячно будет получать известия о жизни своего сын по ведовской связи - у нас есть вед, способный поддерживать ее. - глава школы не испытывал излишнего трепета к статусу ученика и его родителей. - После пятого года обучения всем ученикам предоставляется полугодовой отпуск, который они по желанию могут провести дома, в школе или где им захочется. До этого - только письма. Давайте заполним бумаги, разберемся с оплатой и закончим, наконец, дела на сегодня - ты наверняка устал с дороги.
Альрик едва успевал разглядеть, как они шли и мимо чего проходили. Наставник кратко рассказывал о внутреннем устройстве школы и распорядке. Он говорил быстро, но четко - странным образом огромное количество нужных сведений не просто задерживалось в голове, но и вполне благополучно там оставалось.
|