Шилоносов Андрей : другие произведения.

1. Парк угасающих светлячков

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Эрен Снаврув - студент Арвинского вуза. У него есть комфортная квартира на 128 этаже, любимая девушка, настоящий сиамский кот и старый друг, главарь мафии... Эрен счастлив. Но счастье, бывает, уходит, когда закрываешь глаза...

   Последняя работа Создателя
  
   "У всех Высших было свое любимое дело, помимо бесплодных попыток осознать смысл своего существования. ОН любил творить. Многие Высшие могли творить и являлись профессиональными творцами, но ОН испытывал от этого особое удовольствие. Процесс заставлял его возвращаться к любимому делу снова и снова, чтобы вновь испытать весь круговорот чувств, наполняющих любого творца, чтобы создать и созерцать свое творение в течение тысячелетий... Бесполезно было доказывать остальным, что создание и есть главная цель Высших; они не слушали ЕГО. У них были свои великие любимые дела. Наслушавшись насмешек и опровержений ЕГО слов, ОН замыкался в себе и продолжал творить.
   Однажды ОН сотворил Земли и заселил их разными существами. ОН творил, пока не иссякла фантазия и, когда понял, что воплотил все, о чем мечтал, внимательно осмотрел новое произведение. И показалось ЕМУ, что слишком разными получились ЕГО существа; воплотившись в едином мире, все грани ЕГО фантазии не могли находиться в согласии.
   Тогда ОН расколол Земли на куски, отобрав для каждого сходные, по ЕГО мнению, группы существ. Те куски соединил порталами, чтобы сохранить целостность творения. И почувствовал, что устал...
   Но новый мир нуждался в защите. Оградив его от других Высших темным куполом, ОН запечатал его Словом. Теперь никто не мог увидеть работу, не зная Слова. ОН зашел за купол взглянуть в последний раз на свое творение... Но вдруг понял, что со Словом, оставшиеся силы покинули ЕГО. ОН упал, а последний изданный ИМ вздох холодным ветром пронесся по Землям.
   И мир ожил...
  
   Мир существует уже несколько миллионов лет, но по-прежнему помнит, кому обязан своим существованием, не так ли? Творец не пожалел последние силы на нас, сможем ли мы отплатить тем же?" - старик сделал едва заметное движение костылем в сторону стоящей слева от него коробки с еле разборчивой надписью "Пожертвования":
   - Сбор средств на строительство храма Создателю! - торжественно объявил он; люди, засуетившись, зашарили по карманам, отходя в стороны.
   - Так зачем нужен храм, если Создатель умер? - выкрикнул из толпы звонкий мальчишеский голос.
   - Он по-прежнему может существовать в виде духа, - попытался пояснить рассказчик.
   - Но за прошедшие миллионы лет он ни разу не давал знаки о своем существовании.
   Сопливый мальчишка вел себя вызывающе, как и любая современная молодежь в отношении религии, а, особенно, при общении на эту тему со старшими, но старик пребывал в добром расположении духа и решил воздержаться от резких замечаний.
   - Его дух живет в каждом живом существе, воплощая собой саму Жизнь, - объяснил он.
   Согласно кивая, остальные слушатели потянули руки к коробке. В следующую секунду на дно ее полетели монетки и мелкие бумажные купюры.
   - А папа говорит, что это все глупые сказки, - тихо заметила присоединившаяся к мальчишке девочка.
   - Мне его искренне жаль, - хмуро ответил рассказчик. Прихрамывая, он попытался отойти в сторону, чтобы оказаться на расстоянии от детей, но остаться рядом с коробкой.
   - Их рассказывают старые люди, чтобы собирать деньги с остальных, - продолжала девочка, ловя одобрительные взгляды стоящего рядом мальчишки.
   - Сбор средств на строительство храма Создателю, - монотонно застучал костылем старик, осматривая собирающуюся новую толпу.
   - На самом деле Создателя никогда не было, а если и был, то давно умер, - заметил мальчишка.
   - Детишки, не мешайте человеку честно зарабатывать на жизнь, - на плечи ребят легли тяжелые крепкие руки, и, обернувшись, они увидели высокого мужчину средних лет. Незнакомец улыбался, но загадочный блеск глаз подсказывал, что лучше уйти сразу. Тихо извинившись, дети мгновенно скрылись из поля зрения. Мужчина направился к старцу.
   - Как поживаешь, Беня?
   - Не называй меня так, - прошипел тот. - Это унизительно. Взрослые люди вроде тебя должны уметь разговаривать со старшими.
   - Да ладно, мы же почти друзья! - расхохотался незнакомец, хлопнул старца по плечу, заставив того, сжав зубы, согнуться от мгновение длящейся боли в спине.
   - Все равно, - выворачиваясь, прохрипел старик.
   - Хорошо, Беннерофрамиркус, - улыбнулся великан. - Я просто хотел узнать о твоих делах. Смотри, как быстро разбежалась надоедливая мелюзга...
   - И все в радиусе десяти метров тоже, - рассерженно заметил Беннерофрамиркус. - Мои дела пойдут лучше, если ты перестанешь отпугивать потенциальных клиентов каждое утро.
   - Извиняюсь, - весело промолвил мужчина, разводя руки в стороны. - Если к вечеру бросишь забавлять детвору популярными сказками, заходи в "Три странника", и мы пропустим по кружечке чего-нибудь освежающего.
   - Тебе не хватает веры, Гират, - вздохнул старик.
   - Мне с избытком хватает твоей! - рассмеялся Гират.
   Новые группы желающих послушать легенды и пророчества о Создателе уже собирались вокруг Бени. Помахав рукой, удивительно известный для своих лет лорд Гират, ныне путешествующий инкогнито по богатым соседним землям, направился вдоль оживленной улицы славного города Амера, насвистывая несложный мотив популярной народной песни.
  
  

Часть 1

Тень света

  
  То, что мы знаем - ограничено,
  а что не знаем - бесконечно.
  Лаплас
  

1. Парк угасающих светлячков

  

|

  
   "Ее золотистые волосы касались белоснежной кожи шеи и плеч", - быстро напечатал Эрен и, свернув послание, отправил его адресату. Чуть улыбаясь, бросил взгляд через одинаковые ряды компьютеров на Лейну. Она получит электронное письмо спустя секунду, но будет долго думать, что ответить. Пока Эрен вел со счетом 3:2.
   Одна из нуднейших лекций по устройству антигравитационных турбодвигателей не могла пройти без подобной игры. Профессор то ли не замечал, то ли ему было полностью наплевать. Скорее второе, так как зачеты всегда были проблемой студентов...
   Но до зачетов еще недели две-три, а Эрен привык жить сегодняшним днем.
   Лейна первой прислала сообщение. Возможно, она не подозревала, во что выльется легкий комплимент, касающийся характера друга...
   "Ему нравилось ловить взгляд ее зеленых глаз, посылать ответные улыбки, чувствуя мистическую связь, сближающую их даже на больших расстояниях", - заранее подготовил Эрен.
   Ответы Лейны строились, в основном, на смелых интимных подробностях и не затрагивали духовную сторону. Эрен старался раскрыть не только внешность, но и внутреннюю красоту. Потому и выигрывал.
   Осмотрев усердно трудящихся сокурсников, он заметил напряженно шарящего компьютерной мышью Джайа. Вот кому некогда было воспринимать суть лекции: уже полчаса Джай безуспешно перехватывал почту. Эрен послал слабый вирус, чтобы товарищ чересчур не усердствовал, усмехнулся, заметив лицо незадачливого хакера, уставившегося в потухнувший монитор, и услышал сигнал поступившего ответа от Лейны.
   "4:2, ты просто волшебник", - заметила она. Эрен оглянулся на улыбающуюся подружку. Ситуация ее веселила... Ей или действительно нечего было сказать, или нравилось читать слегка бредовые фантазии.
   "5:2", - возразил Эрен, добавляя новое послание.
   "4:3, - почти сразу пришел ответ. - Эта связь крепла с течением времени все сильнее, чем больше они узнавали друг о друге".
   Эрен удивленно приподнял брови.
   "Когда его губы коснулись ее лица, она почувствовала прохладное дуновение ветра".
   Эрен помедлил с ответом.
   "4:3, - согласился он. - А каков ответ?"
   "Холод шел от его внутренней сущности, и тьма поблескивала в его глазах".
   Неожиданный ход. Эрен рассмеялся, что заставило профессора запнуться и пустить гневный взгляд в сторону бездельника. Тот моментально замолчал, но не из-за гневного взгляда. Эрен заметил серьезное выражение на лице Лейны...
   Профессор позволил слушателям разойтись, объявив о завершении лекции, пожелал удачно провести каникулы и встретить Новый Год, предупредив, что особенно расслабляться не следует. Студенты покинули свои места, Джай разочаровано ударил несколько раз компьютер, лишь Эрен оставался неподвижным, не сводя глаз с неожиданно погрустневшей Лейны.
   Никто не отрицал, что между ними существовали более глубокие чувства, чем казалось. Год назад Лейна сделала первый шаг, ворвавшись в замкнутое ограниченными интересами и сложным общением жизненное пространство Эрена. Эрен отреагировал не сразу, но вскоре легко подружился с ней. В Лейне его привлекали светлые открытые чувства и одновременная с ними загадочность ее внутреннего мира, непередаваемая внешняя красота и фактическое отсутствие недостатков. А так же то, что она выбрала его.
   Будучи самой популярной девчонкой в районе, она с легкостью меняла одного дружка за другим, но только с Эреном у нее сложились серьезные отношения. Для него это всегда значило многое. Лейна ему чертовски нравилась, совсем не хотелось ее огорчать.
   Проследив, как стройная фигурка подруги медленно поднимется из-за стола и смешивается с выходящей толпой, Эрен резко сорвался с места, устремившись в коридор. Несколько раз столкнувшись с людьми, высказывая короткие извинения на негодующие оклики, он догнал подругу на середине лестничного спуска и, поравнявшись, зашагал рядом.
   - Что-то не так? - поинтересовался Эрен, с как можно более невинным видом.
   - Все в порядке, Эрен, - отстранено ответила она.
   - Твоя последняя записка...
   - Просто дурацкая шутка, не бери в голову.
   - Я стараюсь, - честно признался он. - Ответь, ты считаешь меня грубым и бессердечным?
   Они спустились на этаж ниже, у поворота в буфет Лейна остановилась, Эрен смотрел в ее глаза, будто искал "мистическую связь".
   - Вовсе нет, - призналась Лейна.
   Звучало убедительно, но Эрен отметил, что ответила она не сразу, хорошо подумав.
   - Ты просто немного холоден. И ты давно не проверялся у врача.
   - Нет! - изобразив испуг, воскликнул Эрен. - Я теплый; вот, смотри!
   Он протянул руку, Лейна жизнерадостно рассмеялась, задевая его ладонь.
   - Холодно!
   - Руки может и холодные, но в остальном...
   Она весело улыбнулась, и возникшее пять минут назад напряжение моментально улетучилось. Это по-прежнему его восхитительная Лейна, способная скрасить самое мрачное существование. Хотя, какое существование? За год Эрен заполучил множество знакомых и добился немалого уважения... Удивительно, насколько раскомплексовывают легкие в общении люди.
   - Ты идешь на вечеринку по случаю праздников? - спросила она.
   - Ты же знаешь, как я отношусь к подобным собраниям, - скривился Эрен. - Конечно, приду, чтобы увидеть тебя.
   Сворачивая в лифт, Лейна махнула рукой.
   - Я буду ждать.
   Эрен с тоской проследил, как она исчезнет за плотно закрывшимися дверьми, и развернулся в противоположную сторону. Он собирался съездить домой, позвонить другу и подготовиться к вечеру.
   "Арвинское высшее учебное заведение" расположено в самом центре Прелзвада - шумного "живого" города, где Эрен родился, вырос и собирался оставаться, получив приличное образование. Являясь пятым крупным городом страны, Прелзвад не был столь перегружен холодными стальными заводами и механизирован с вершин небоскребов до темных переулков, как его "братья". Конечно, улицы Прелзвада наполнены роботами, здания загораживают солнце, а небо порой не видно из-за скопления антиграйверов... Но есть в нем что-то неуловимое, принятое называть "духом города". Оно присутствует в смелых архитектурных решениях, неповторимых, доброжелательных лицах горожан, в специально подобранном освещении каждой улицы. Прелзвад не сер, он полон ярких красок и особой, "городской" теплоты.
   Эрен видел много городов. Одно время, путешествуя с дядей по стране, Эрен побывал в обогнавшей Прелзвад четверке. Все они похожи и отличаются количеством вырабатываемой энергии в месяц да тратой данной энергии на одного жителя в год. Повсюду атмосфера мрачного хаоса и стойкая неприязнь к приезжим и друг другу. Прелзвад другой. С меньшим уровнем преступности, более чистой экологией, доброжелательными прохожими, правильно реагирующими на вопросы "Сколько времени?" и "Как пройти?".
   Эрен отделился от сотни высыпавшихся на улицу учащихся и, не спеша, побрел в направлении парка. Сейчас поднимет руку, а к ногам спустится блестящее вымытое такси с улыбчивым водителем и невысокой платой для постоянного клиента. Где в мире еще встретишь такой сервис? Обычно они прилетают помятые, обшарпанные, шофер начинает хамить, а счетчик нагло жульничает. Но не в Прелзваде!
   - Облачная 7, 128 этаж, - произнес Эрен, устраиваясь в мягком кресле.
   - На седьмой серьезные "пробки", - предупредил водитель.
   - Я не тороплюсь, можно облететь вокруг парка, - ответил Эрен, отвалившись на спинку.
   Они оторвались от земли, в окнах замелькали встречные машины, белые полупрозрачные облака. Таксист ловко лавировал между домами, перескакивал с одной полосы на другую, без проблем летая на высоких скоростях и держась уверенно, как настоящий профессионал. Из колонок понеслась тихая музыка; знакомые голоса некой известной группы напевали полузабытый старый хит.
   Эрен позволил себе расслабиться, помечтать о их с Лейной будущем, наблюдая пейзажи за окном. Парк отлично просматривался с высоты. Тихий уголок природы, нежно оберегаемый мэром и потому накрытый прозрачным колпаком с поддерживаемыми внутри необходимыми климатическими условиями. Эрен был там однажды давно, с тех пор, говорят, многое изменилось, но всегда тяжело найти время на повторный визит. Сегодня ему представится такая возможность, тем более что Лейна сама упоминала парк в одном из своих посланий.
   Такси плавно поднялось на несколько уровней, зависая напротив Облачной.
   - Внесите в счет; Эрен Снаврув, один, девять, пять, восемь, один, пять, - Эрен спрыгнул на платформу и через пару шагов приложил палец к идентификатору личности.
   "Добро пожаловать домой, Эрен", - засветился дисплей, двери мгновенно раздвинулись, и хозяин очутился в квартире, изолировавшись от порывов беспощадного ветра, царившего на вершинах небоскребов, и шума летящих в разные стороны антиграйверов. Освещение заработало, реагируя на присутствие живого человека. В дальнем конце комнаты вспыхнул экран телевизора, а из кухни донеслись звуки приготовляемого обеда. Не разуваясь, Эрен прошел в душевую, оставляя на паркете серые отпечатки ног после грязных улиц. Потрепал шерстку за ухом большого сиамского кота, сидящего на краю ванны. Застыв с задумчивым видом, кот не сводил глаз с трех каучуковых шариков, покоящихся под ним на дне. Еще груда мячиков лежала рядом.
   Эрен умылся холодной водой, чуть не споткнулся о робота-уборщика, натирающего пол двумя фиолетовыми щеточками, и уселся за стол, напротив видеофона. Проверил наличие сообщений. Два раза звонил Арнус Тарвош, друг, и один раз - Эрнавт Клаин - недавний знакомый.
   Эрен ответил Арнусу, тем более что сам собирался ему позвонить. Арнус в последнее время звонил часто, и следовало узнать почему, еще вчера. Как только видеофон набрал номер, на дисплее появилось заросшее лицо Тарвоша.
   - Вот те на! Снаврув, - зевнув, удивился он. - Я уже и не ожидал тебя увидеть. Ты дома-то совсем не бываешь?
   - Иногда, - ответил Эрен. - По какому делу обращался?
   - Я-то? - Арнус почесал небритый подбородок. - Ты не читал сообщения?
   - Не привык. Проще сразу ответить, чем разгребать почту.
   Тарвош расхохотался.
   - Кто-то должен проверять время твоего отсутствия! Я звонил от тоски. А вот тебе что-то нужно, раз отвечаешь средь бела дня.
   Эрен согласно кивнул.
   - Ты меня раскусил; извини, если разбудил, - Эрен прекрасно знал о бессонных ночах Арнуса, проведенных во всемирной сети и иной реальности, но они знакомы более трех лет, значит Тарвош простит.
   Тарвош снова зевнул, демонстративно растягивая глотку во весь экран.
   - Мне действительно срочно, - предупредил Эрен. - Необходима небольшая услуга.
   - Неужели? - Арнус удивился куда больше, чем в первый раз. - Вот никогда бы не подумал. От Эрена...
   - Ничего особенного, - поправился Эрен. - Просто отсутствие нежелательных личностей криминальных наклонностей этой ночью в районе парка.
   - Кого? - поперхнулся Арнус на мгновение исчезая с видеофона.
   - Пьяных подростков, террористов, ночных грабителей, бомжей, - пояснил Эрен.
   - Ребят, что ли, отогнать? - перебил Арнус. - Так, так бы сразу и сказал. Но, Эрен, тебе не кажется, что это слегка трудновато.
   - Я в тебя верю, - попробовал договориться Снаврув. - Пошли их праздновать Новый Год. Мне необходим парк со спокойной романтической обстановкой.
   - А-а, - хитро подмигнул Тарвош. - Крадешь девочек с вечеринки? Заруливай в мой бар - гарантированный отдых!
   - Арнус, мне нужен чистый парк, - настойчиво повторил Эрен.
   - Ладно, только из-за нашего знакомства, - сдался Тарвош. - Ты обрекаешь меня к суткам бодрствования.
   - Да нет, не верю, что это займет у тебя много времени!
   Арнус усмехнулся, а, в едва видимых под густой челкой глазах, появился загадочный блеск.
   - Не спроста это, Эрен. Не похоже это на тебя, - заметил, поглаживая щетину, он.
   Эрен отвалился на спинку кресла, с плохо скрываемой улыбкой изучая собеседника.
   - Что рожей такой довольный? Небось, с Лейной на вечеруху идешь! - воскликнул тот. - А-а, опять я тебя раскусил.
   Эрен потянулся к кнопке для разрыва связи, напомнив:
   - Почисти парк, Арнус.
   - Все-таки, решился на свой "ответственный шаг", - не унимался тот. - Я знал, что когда-нибудь ты это сделаешь. Да что там - это все знали!
   - Давай не будем углубляться в детали моего вечера, - заметил Эрен.
   - Тянешь, конечно, долго. Совет, почерпанный из опыта, - не тормози так, когда в следующий раз судьбе вздумается преподносить подобные подарки.
   - Про парк не забудь.
   - Да, да, с меня - парк, с тебя - бесплатная выпивка.
   - Какая выпивка, у тебя собственный бар.
   - Вот, неумный! Неужели я буду пить в собственном баре? Тогда, ведь, все узнают, что он мой! - громко захохотал Арнус, покачиваясь на стуле.
   - Парк не забудь, - напомнил Эрен, обрывая связь. Задумчиво подрегулировал завалившийся экран видеофона.
   Хорошо, когда в друзьях такие влиятельные люди, как Арнус. Вы не так давно читали о низком уровне преступности? Но никто же не отрицал ее наличия совсем. Все здесь, само о том не подозревая, сосредоточено в руках одного человека, и, хотя, Эрен не мог серьезно повлиять на положения дел, старался пользоваться своими связями...
   Пальцы застучали по клавиатуре, набирая код Эрнавта. Эрен знал Клаина не меньше четырех лет, они учились в одной группе, но "по настоящему познакомились" пару месяцев назад. Эрнавт нормальный парень: тихий, но с обширным кругом друзей, чем-то напоминает Эрену себя в недалеком прошлом. Эрнавт тоже посылал сообщение, но Эрен опять забыл прочитать, прежде чем набрать номер...
   Писк темного экрана оповестил, что к видеофону на другом конце никто не подходит. Жаль, Эрнавт не часто звонит, возможно, что-то потребовалось...
   Подоспел готовый обед с кухни. Робот-повар привез горячую тарелку с супом прямо к столу. Эрен повернулся к телевизору и застучал ложкой. Он любил старую технику. Всегда работает надежнее современных приборов. Несинтетический обед из натуральных продуктов и "классический ящик" вместо нейровизора, непонятно что творившего с человеческим мозгом. Кстати, побочные эффекты последнего до сих пор под большим вопросом у ученых, в то время как поздние модификации "телика" признаны абсолютно безопасными и чуть ли не полезными для здоровья и зрения в "защищенном" режиме.
   По MTV крутили концерт новой, недавно объявившейся, "звезды". Как же ее называют? - Эрен не мог вспомнить. Выйдя на сцену полуодетой, она моментально собрала толпу фанатов и запела нечто громкое, но завораживающее. Эрена такие всегда привлекали, в них что-то было. Кроме внешности, конечно.
   Он лениво отодвинул пустую тарелку, которая тут же была подхвачена шустрым роботом.
   При наличии нейровизора можно было бы оказаться прямо на сцене и потанцевать рядом или помахать рукой.
   Он сразу вспомнил Лейну. Набрать ее номер, увидеть ее лицо?
   Она никогда не звонит. Эрен бросил взгляд на список сообщений. Одни арнусы да эрнавты готовы звонить постоянно. Лейна сообщений не присылает. Ждет его хода?
   Эрен направился к гардеробу. Под зажигательную мелодию полуголой "звезды" распахнул дверцы и критически осмотрел скромный набор нарядов. Никогда он не считал одежду чем-то особенным, но люди любят, когда человек "выглажен", в костюме и при галстуке приходит на вечеринку по случаю приближающегося Нового Года. На обычную вечеринку Эрен отправился бы, не переодеваясь.
   Щелкнув, одежда соскочила с него и исчезла в шкафу, новый комплект обернул тело, закрепился в плечах и на спине. Из стенки выдвинулось зеркало, Эрен поправил галстук и причесался.
   Утомительная работа; но на общих праздниках он гость редкий, ему не хотелось никого разочаровывать.
   Несколько минут Эрен изучал отражение. Концерт тем временем закончился, пропав за потоком различных клипов. Эрен взглянул на часы - 16:20, - времени еще много; развалился в черном удобном кресле и взял пульт. Час можно переключать программы.
   Друг друга сменили на экране пара дикторов с различных каналов новостей; болтающийся на веревке мужик между ними; три живописных вида дикой природы; пиратский корабль, плывущий к берегу на всех парусах; нарисованный кролик, усиленно работающий челюстями и глупо вылупивший глаза; реклама новейшей игрушки для детей; спецнозавцы, выпрыгивающие из телепортера; повар, ловко нарезающий овощи, кричавший: "Это вкусно! Попробуйте..."
   - Синтетика, - распознал Эрен и не дал признанному кулинару выговориться.
   Вспышка энергетических зарядов из старенького револьвера в руке храброго ковбоя, разносящего бутылки за спиной бармена ("Очевидно вестерн", - успел подумать Эрен); пять одинаково шествующих по подиуму моделей, - наверняка, механические манекены; снова вылупившийся в экран кролик, давящийся морковью; громко рыдающая женщина; медленно ползущие вверх титры; удаляющаяся цепочка звездолетов; симфонический оркестр роботов перед немногочисленной полуживой аудиторией; ядерный грибок посреди города, снимаемый из окна очевидцем; демонстрация модных трусов; очередное предупреждение о близком конце света; послание инопланетной цивилизации; опять жующий травку мультяшный кролик (что же он рекламирует?); строчки крупного неразборчивого текста; добыча руды в кратерах луны; предложение слетать полюбоваться кольцами Сатурна (миф о их красоте по-прежнему необъяснимо популярен); другое предложение - отправиться в ад; и громкое ругательство сурового атлета, посылающего всех в еще более далекое путешествие.
   Эрен продолжил просмотр телепередач. И вздрогнул от промелькнувшего безобразного монстра, сверкнувшего прямо в глаза...
   Что-то резко кольнуло в груди. Эрен невольно остановился, уставившись на трехмерную карту планеты с невозмутимым голосом диктора за кадром, объявляющего погоду ближайших дней.
   Моргнув, вернулся на канал ранее... Никого. Просто быстро жующий кролик, нарисованный мультфильм, повторяющийся снова и снова...
  
  

[

   Темно и сыро в царстве подземных тварей. Вдали капает вода. Ее стук эхом отзывается в пещерах, пролетая тоннели вместе с холодным ветром леденящего ужаса, становясь единственным чувством для ушей, так же как невыносимый смрад гниющих останков - для носа, а медленное неотвратимое приближение кошмара - для души. Тихое шорканье когтистых лап по камням, рев, рычание и похрюкивание, блеск диких глаз, тяжелое дыхание за спиной, осторожно заполняющее слух, приходят позже. Не сразу истинный набор звуков встретит чужака. Его первым ощущением всегда будет стук капающей воды, как ровный неспешный отсчет последних секунд его жизни.
   В Подземелье свой темный, невидимый мир. Он недоступен разуму наземных существ и старательно борется с любым вмешательством в свой размеренный ритм. Сотни тысяч теней сливаются с тьмой, прячутся в неразличимых щелях, копаются в грязи, присасываются к потолку, хищно скалясь и поглядывая по сторонам. Они ждут и охотятся на чужаков - исполняя свой долг, друг на друга - ради забавы, на редких мелких зверьков и змей - добывая пропитание. Они бродят по тоннелям, злобно набрасываясь на любой раздражитель, и ... скучают.
   Острыми когтями Шемион подцепил горсть склизких, слипшихся червей из чаши, не спеша отправил их в рот, задумчиво похрустел. С балкона его дворца открывался великолепный вид на весь Дарстон. Тени подданных копошились внизу. Неслись шумные крики из многочисленных увеселительных заведений. Все проходы в город стерегла сонная стража. Временами мимо нее из тоннелей прибывали новые твари. Временами твари покидали Дарстон. Затем возвращались.
   Шемион зевнул. Он переживал тихую старость. Его часто клонило в сон и глубоко в душе он понимал, что однажды может не проснуться, но это его не пугало, а даже забавляло наравне с писком дворцовой нечисти и предсмертными криками мучеников в темницах.
   Шемион лениво потягивался, когда Медзу заглянула в покои; шурша своим змееподобным телом, она вышла на балкон, обняла плечо Шемиона, беря изящной белой ручкой последнего червя, напоминавшего разбухшую серую гусеницу.
   - Неа, - промычал Шемион, когда холодные пальчики приблизились к его рту. - Уже тошнит от этого липкого дерьма. Словно нажрался грибков из загона троглодитов.
   Медзу без колебаний проглотила червя сама.
   - Ты что-то грустный в последнее время, - прошипела она. Говоря, она всегда шипела, сказывалось змеиное родство, но Шемиону нравилось. Шипение ласкало его слух, успокаивало и убаюкивало.
   - Времена Великих битв прошли, - задумчиво заметил он. - Пора уходить на покой. Уступать дорогу молодым.
   - Зачем же так печально? - Медзу устроилась на коленях Шемиона, любя укусила его за ухо. - Молодые только и ждут, когда трон опустеет. Они неразумны и горячи. Среди них нет достойных приемников. Они любят смерть. Им нужно взрослеть. Но и ты еще не настолько стар, чтобы не суметь доставить удовольствие даме, - ее руки обвили шею Шемиона, а губы соприкоснулись с его сухими губами.
   Шемион почувствовал во рту остатки последнего червя из чаши. Облизнулся.
   Эхо принесло громкий предсмертный крик одного из пленников.
   "Почему они ходят сюда?" - подумал вдруг Шемион. Последнюю пару сотен лет он не показывался на поверхности, жил мирно и тихо, не позволял сильно бесчинствовать подопечным. Его темный мир старательно прятался от простых смертных.
   Но, не смотря на все меры предосторожности, защитные заклинания, стражу, нагнетание страха, раз в месяц какой-нибудь сумасшедший герой обязательно искал смерти в подземельях Шемиона. Сам Шемион называл их "вестниками". Перед смертью они рассказывали все новости, последние события с поверхности, свежие истории модных бардов...
   Обнимая Медзу, Повелитель Дарстона ожидал доклад палача, и ежедневные занятия размеренной жизни дарили его черной душе покой, стабильность и простую радость бытия.
  
  

[ |

  
   В 17:50 Эрен взял такси и отправился к месту проведения мероприятия. Он вышел у Арвинского училища, - вечер начнется в спортзале, который специально оборудуют по случаю, накроют столы, сменят задний вид. Все будут пить, веселиться, затем разойдутся по настоящим клубам. Случится это, примерно, через час; в последние года подобные вечера стали вроде традиции, которую не любят, но уважают.
   Внутри - привычные толпы незнакомого народа. Эрен молча прокладывал путь в коридоре в поисках друзей и подруги. Зал вновь оснастили нейровизорами, техники-любители поделили его на сектора, несущие в себе свои оригинальные темы, со своей отличной от остальных музыкой. Все работало с перебоями, звук скакал, по иллюзорным видам шли помехи, но присутствующих данный факт нисколько не смущал. Кто-то не обращал внимание, другие тешились мыслью, что скоро разойдутся, некоторым даже нравилось... Совсем немногим... В основном тем, кто ничего лучше не видел и тем, кто все это "создавал".
   Эрен остановился в секторе, изображающем джунгли. Несколько почти реальных пальм, стол из бамбукового дерева; водопад, якобы вдали за горой, переходящий в несущуюся мимо стола речку. Если бы не летящие во все стороны брызги, Эрен назвал бы джунгли наиболее удачным сектором. Однако из-за сырости легко простудиться при выходе на улицу. Эрен обогнул заполненный фруктами стол и перешел в другой сектор. Этот изображал казино. Обойдя четверку совсем настоящих игровых автоматов, Эрен заглянул в пахучий ресторанчик, расположенный на этой же территории, где заметил знакомые лица. Карптовский и Джай окликнули его, подзывая к своему кривому столику. Эрен жестом поприветствовал обративших на него внимание окружающих и направился к нетрезвой паре. Оба, по-видимому, приняли немалую дозу алкоголя накануне, весело смеялись и похлопывали Эрена по плечу, предлагая сочные закуски.
   - Эрен, друг, как здорово, что ты согласился присоединиться к нашей скромной компании, - запинаясь, прохрипел Джай и достал круглую мутно-зеленую бутылку.
   - Да больше не к кому - места заранее заняты, - признался Эрен, чтобы порадовать репликой нетрезвую пару. Людям в их состоянии без разницы, каков ответ; важен сам факт.
   - Тогда предлагаю за... как же его? Новый Год! - торжественно объявил Джай, удивительно точно разлив по стаканам содержимое бутылки. Эрен с подозрением покосился на мутную жидкость. Зеленым оказался не цвет стекла...
   - Не в курсе, где остальные? - спросил Снаврув.
   Джай мотнул головой, залпом осушая стакан.
   - Все здесь! Все на празднике! - он обвел рукой окружающее пространство.
   - Возможно, позже подойдут, - задумался Эрен. Посмотрел на стекающую с края стакана пену и пребывающего в молчании Карптовского.
   - Я вот что скажу! - громко объявил Джай, с грохотом поставив стакан. - Две недели ничего делать не буду!
   - Только пить? - уточнил Эрен.
   - Только пить!
   - Считаешь это удачным время провождением?
   - Это лучше, чем гоняться за бабой противоположной сущности, - Джай скосил глаз на Карптовского. - Правильно, Варн?
   Карптовский хрюкнул и вяло кивнул. Сильно они нажрались. Сразу и не скажешь...
   - Ты что-то недопонимаешь, Джай, - сказал Эрен. - Лейна моя уже год. Я простил твои утренние выходки, но старайся больше не касаться этой темы...
   - Нет, - заплетающимся языком вызывающе крикнул Джай, - это ты ни черта не понимаешь, - он близко наклонился, опираясь о бутылку, и подмигнул. - Я бы объяснил... Я бы многое объяснил, - его лицо блеснуло печалью, - но на твоей стороне Арнус, а Арнус.., - Джай закатил глаза к потолку. - В общем, "крышу" ты себе хорошую нашел, Эрен. Молодец! - руки его соскользнули, и, опрокинув бутылку, Джай распластался по столу.
   Эрену стало неловко и не по себе. Он быстро попрощался и поспешил раствориться в толпе. Напиваясь, люди перестают соображать, развязывают языки и начинают молоть чепуху. Эрен подозревал, что у Джайа, да и у Карптовского, есть свои виды на Лейну, и что рано или поздно они начнут конфликтовать с ее избранником. Но в их словах не было ни угроз, ни суровых предупреждений. По крайне мере таких, каких ожидал Эрен. Осталось впечатление, будто Снаврув действительно что-то не понял.
   Эрен миновал сектор кафе на горных вершинах, копию салуна из старых вестернов, корабельную палубу и добрался до центрального приемного сектора, имитирующего огромную залу древнего королевского дворца. Не беда, что людей не выпускают за пределы скромного пяточка, главное - эффект.
   Причем тут Арнус? Тарвош нигде не "прикрывает" Эрена. Иногда помогает по знакомству, по дружбе, но не более... Ни в чем криминальном Эрен не замешан. Он подумал, что не помешало бы выяснить все на этот счет. Снаврува смущало, когда окружающие знакомые жили в страхе перед его связями. Эрен считал, что сможет отвоевать Лейну и в честной борьбе. Он просто предложит ей самой выбрать...
   С другой стороны, кто поймет разговор пьяного "в столешницу" человека?
   Знакомый силуэт промелькнул между людьми. В ту же секунду Джай перестал беспокоить Эрена. Стерся из памяти и пропал в другом мире. Отныне для Снаврува существовала только она.
   Она возникла в расступившейся в стороны толпе, явилась в белом облегающем платье, подобно ангелу, спустившемуся с лучом света.
   Эрен, про себя, пожалел об общей серости своего костюма, быстро отмел лишние мысли, изобразив улыбку.
   - Лейна, ты прекрасна как всегда, - ловко сочинил он комплимент.
   Лейна бросила игривый зажигательный взгляд и, взяв руку Эрена, повела в центр зала. Все студенты из их группы собрались здесь кружком. Многие курили и тихо переговаривались, теряясь в окружающем шуме.
   - У людей скучный вид, - шепотом заметил Эрен.
   Лейна кивнула, не отпуская его руку.
   - Давай уйдем при первой же возможности.
   В дальних рядах открыли шампанское.
   - Я схожу за бокалами, - предложила Лейна.
   - Я мог и сам...
   - Ты не найдешь, ведь нечасто здесь бываешь.
   Это правда. Эрен проводил ее взглядом и вернулся в круг. Услышав писк персональной связи ближайшего соседа, вспомнил про звонок Эрнавта. Пока Эрен искал Клаина среди присутствующих, в центр вышел коротышка Досол.
   - Так как в этом году мне выпала честь составлять праздничную программу, - занудно начал он, вынимая список из кармана, - я подготовил ряд конкурсов.
   По толпе прошла волна усталого вздоха. Ближе стоящие демонстративно зевнули.
   - Отвяжись, Досол, мы не дети для подобной чепухи! - послышалось издалека.
   - Допустим, - согласился Досол, - но много ли интереса в пьяной тусовке, топтании на одном месте и пустой трате времени в скучных разговорах?..
   - Никто не будет долго здесь торчать, все выпьют и разойдутся по более веселым местам, - отозвался тот же голос. Люди дружно поддержали высказывание.
   - Ээ! - недовольно возмутился Досол. - У нас важный повод для собрания, а вы даже не слышали программу!
   Эрен увидел Клаина, продвигающегося к выходу из сектора, окликнул его, но зов заглушила проходящая мимо толпа. Белый смокинг Эрнавта мелькал в южном переходе, и, оглядевшись по сторонам, Эрен решил последовать за ним.
   - Я честно готовился в течение шести месяцев, - надрывался тем временем Досол. - Поверьте, веселить публику я умел всегда, иначе не получил бы подобного задания!
   Люди хохотали, полностью соглашаясь с коротышкой.
   Эрен заглянул в переход, очутившись в покрытом деревом коридоре.
   Очередной ресторан? Знак у стены предупредил, что Эрен направляется к туалетам. Помещение пустовало, народ еще пил. Осмотревшись, Снаврув свернул в мужское отделение и удивленно уставился на свободные открытые кабинки.
   Кто-то сильно ударил, налетев из-за угла.
   Пока Эрен соображал в чем дело, его прижали к стене, заломив руки и сдавив шею.
   - Ты зачем за мной шел? - рявкнул в ухо знакомый голос.
   - Эрнавт? - прохрипел Эрен.
   - Я же предупредил, что не буду разговаривать с глазу на глаз. Это опасно, дьявол тебя побери!
   Снаврув ловил воздух сдавленными легкими, пытаясь увидеть напавшего и повернуть припечатанную к стене голову. Ему удалось вскрикнуть.
   - О чем ты? Я просто шел в туалет!
   - Помочиться вслед за мной? Последние мозги растерял?! От любви высох?
   Давление на шею значительно усилилось.
   - Эрнавт, ты сошел с ума? Решил придушить меня в сортире?
   Давление прекратилось, Эрен с трудом обернулся, кашляя и задыхаясь.
   Эрнавт Клаин в белом смокинге с черной бабочкой стоял у сушилки - тихий, скромный очкарик, напомнивший когда-то Эрену самого себя. Эрен почти нормализовал дыхание, возвращая себе уверенность и самообладание.
   - Совсем рехнулся, придурок! - заорал он. - Чуть не убил, параноик чертов!
   - Ты сам себя уничтожаешь, Эрен, - спокойно ответил Эрнавт. На психа сейчас он походил меньше всего.
   - Перестань нести бред! Не крутись ты одно время вокруг Лейны, решил бы, что ты "голубой" или хуже извращенец!
   - Бред? - удивленно переспросил Эрнавт. - Ты не читал сообщение?
   - Конечно нет! Я никогда их не читаю!
   - Это плохо, Эрен, - покачал головой Клаин. - Возвращайся и прочти, пока еще не поздно.
   Отчего-то Эрену показалось, что Эрнавт угрожает.
   - Да? А может головой в бочок окунуть? Так мы с ребятами быстро!
   - Угрозы не спасут тебя, Эрен, ты теряешь время, - возразил Эрнавт.
   - Я терпение теряю! Соизволь разъяснить ситуацию, пока можешь говорить и язык не отрезали!
   - Даже у стен есть уши.
   - А у видеофоновых сетей нет?
   Эрнавт погрустнел, неожиданно глубоко задумавшись. Взгляд его остановился на невидимой точке между мусорной корзиной и двери кабинки, стал бесконечно далеким и отстраненным от реальности. Эрен терпеливо ждал.
   - Я сильно рисковал с этой записью, - медленно высказался Клаин. - До сих пор не уверен в своей безопасности.
   - Оно и видно, - согласился Эрен. - Там что, компромат на влиятельного государственного чиновника? Страшные планы иных из соседней галактики о захвате мира? Или секретные разработки нового всеуничтожающего вируса?
   - Только правда о людях, которых ты считаешь близкими.
   - Они используют меня в своих мерзких, коварных планах, - кивнул Эрен. - Закрой свою варежку, Эрнавт, и постарайся молчать так же, как ты успешно молчал все эти годы.
   Снавруву сильно захотелось ударить Клаина мусорной корзиной или позвонить Арнусу, но он сразу отмел и то и другое, постаравшись как можно быстрее вернуть прежнее настроение.
   Резко зашагав по коридору, Эрен оставил тихого Эрнавта с его секретами в дурно пахнущем "сортире", перейдя в сектор дворца. Никогда он не замечал за Клаином пристрастия к спиртному. По-видимому, Эрнавт надрался не хуже Джайа, или был под кайфом. За время, проведенное в пустом туалете, прежде чем появился Эрен, очкарик мог вколоть и вынюхать все что угодно. Скорее проще: облучился одним из новых "неисчерпаемых источников жизненной энергии", окончательно затуманив свои не самые светлые мозги. Отсюда силы и ловкость, с которой он скрутил Снаврува.
   Если Эрнавт действительно использовал НИЖЭ, любой заметит это завтра утром по характерным вмятинам вокруг глаз и зеленоватому цвету лица.
   Обратный путь привел к продолжающему объясняться с людьми Досолу.
   - Нет, нет, нет, - согласно махал руками коротышка. - Я все понимаю. Уже согласен сократить на десятую часть; уйдете раньше, будет пара часов прогуляться до дому пешком...
   - Какая пара? Нам нужен праздничный вечер в приятном месте, а здесь нет ничего приличного, кроме компьютерного клуба!
   Толпа отозвалась бурными выкриками. Эрен, извиняясь, проталкивался к праздничным столам, на которых заметил приготовленные бутылки шампанского. Лейна должна быть рядом...
   На плечо легла тяжелая рука. Обернувшись, Эрен увидел суровую плоскую рожу, подкрашенную крепким напитком, раздаваемым бесплатно в соседнем секторе.
   - Эрен Снаврув?
   Голос звучал ровно и уверенно. Эрен оценил крепкое атлетическое телосложение, высокий рост...
   - Да, - успел ответить он.
   Удар в челюсть застиг врасплох. От неожиданности Эрен налетел на стол, опрокинулся вместе с ним, слыша звон бутылок и посуды поблизости. Обдумав ситуацию, постарался выпутаться из мокрой от шампанского скатерти, сквозь шум в голове различая удивленные крики людей. Знали бы они, как он удивлен.
   Перебравшись через опрокинутый стол, стягивая дурацкую скатерть, Эрен постарался выпрямиться и принять грозный вид. Должно быть, он выглядел глупо в мятом костюме, с испорченной прической и не внушал уважения, потому как повторный толчок в области груди отправил его назад в лужу шампанского. Осколки стекла, усеявшие пол, затрещали с резким хрустом. Эрену повезло, что скатерть из прочной ткани спасла руки от порезов. Вновь выбравшись из-за стола, он постарался осмотреться. Окружающие вмешиваться не спешили, вдали разносились вопли праздника, коротко стриженый атлет в аляпистой рубахе с интересом наблюдал за действиями Снаврува.
   Все сегодня словно с Марса прилетели...
   - Хорошо кулаками орудуешь, - обратился к атлету Эрен. - Будешь удивлен, если замечу, не ты первый сегодня меня обрабатываешь.
   На невозмутимом лице атлета действительно мелькнуло удивление.
   - Из-за Лейны, да? - поспешил задать Эрен следующий вопрос, выигрывая секунды, чтобы отдышаться и присесть на край перевернутого стола.
   В глазах атлета загорелось глубокое недоумение, презрение, рот искривился надменной гримасой.
   - Не знаю, что она в тебе нашла! - раздался его голос. В этот раз доза принятого алкоголя почувствовалась значительно лучше.
   - Тогда, почему бы ни выяснить это на честном поединке? - поинтересовался Эрен. Атлет достаточно выпил, агрессивен и очень зол на скромного заморыша, таинственным образом пленившего лучшую девочку района. Он должен согласиться.
   - Честном? - выпучил атлет глаза. Вылитый кролик, разве что пучка моркови в зубах не хватает.
   - Виртуальный бой, - пояснил Эрен, кивая в сторону. - Компьютеры рядом. Одна трасса, одна гонка, один поединок. Используются GC-доски, любое оружие и максимальная скорость. До финиша добирается один, физические возможности противников уравнены...
   - Идет, - перебил атлет. - И Лейна - моя!
   Эрен протянул ладонь, получил сильный удар в плечо вместо рукопожатия, но, удержавшись на ногах, последовал за верзилой-клоуном в соседний сектор. Люди потянулись следом. Они обступили противников, держась на расстоянии от атлета и ободряюще подталкивая Снаврува, будто провожая в последний путь. Окружающие переговаривались и кричали, Досол исчез из виду, а Лейну Эрен не видел, казалось, давным-давно.
   Со всех сторон прибывали новые желающие посмотреть шоу. С трудом умещаясь в секторе с компьютерными столами, они толкали друг друга и недовольно ругались. Наконец кто-то догадался переключить изображение сектора на все нейровизоры зала. Стало значительно свободнее.
   По-прежнему окруженный "группой поддержки", Эрен остановился напротив понравившегося стола, привычными движениями установил контакты. В последний раз взглянул на атлета, желая насладиться картиной его неумелых движений.
   Парень был в полной боевой готовности и выглядел, как будто нацепил провода раньше Эрена!
   Неужели помогли?
   - Учти, лох, на GC-досках я настоящий ас! - самодовольно предупредил атлет под оглушающие крики толпы.
   - Увидим, - мрачно хмыкнул Эрен, надевая очки.
   Неизвестно, услышал ли атлет ответ за воем болельщиков. Все посторонние шумы моментально исчезли; впереди полетели огни загрузочной программы...
  
  

[ ]

   Эрен перенесся в мерцающее зеленоватым светом звездное пространство. До боли знакомое, почти родное меню. Если присмотреться к созвездиям, можно прочитать имена разработчиков...
   Быстро выбрал единственную освоенную доску и подходящий "скин", нырнул в темноту. Доска опустилась на переливающееся яркое начало трассы. Уровень проходил в выдуманном мегаполисе. Мегаполис включал петли между небоскребами, заводик по переработке отходов и станцию метро. Эрен припомнил возможные развилки и мысленно проложил кратчайший путь через все три зоны.
   Атлет парил у красной линии старта в позе нетерпеливого ожидания. Как Снаврув и думал, противник предстал в виде лысого дядьки со зловещим оскалом. Только последний качок мог надеть такой скин.
   На расстоянии полметра над землей Эрен подлетел к лысому, приготовившись к сигналу.
   - Ты сильно задержался, - оскалился лысый.
   Эрен не придумал, что ответить, а потому промолчал.
   - Пока ты копался с досками, я кое-что подправил в настройках, - продолжал скалиться атлет. - Полетим ночью и с оживленным движением!
   Ночь Эрен заметил и сам, его такие трюки не пугали. А встречные машины, исчезающие у красной линии, немного смутили и не потому, что Эрен мог попасть в аварию, - он считал, что летал неплохо. Просто уж больно подозрительно вел себя атлет. Смеясь, выставил тяжелые правила... Берет свое принятое спиртное или Снаврув столкнулся с настоящим профессионалом GC-досок?
   Мигнул зеленый сигнал, противники одновременно рванули вперед. Доска шла ровно; трасса начиналась с прямого участка, и Эрен попробовал выбиться в лидеры. Атлет сделал опасный выпад, намериваясь задеть Снаврува рукой, и, уклоняясь, Эрен отстал слегка. Доски набирали скорость, слипшийся калейдоскоп из пейзажей за границей трассы бешено проносился мимо. Вновь появились встречные машины, низкие фургоны. Увеличив высоту, Эрен легко перепрыгивал через виртуальные транспортные средства. Атлет маячил впереди, не позволяя приблизиться. Хочет завладеть первыми бонусами, зараза...
   В воздухе возникло миниатюрное разноцветное сияние. В следующую секунду лысый держал в руках ослепляющий энергозарядный пистолет. Больше приспособление для демонстрации спецэффектов, конечно, но, учитывая, что Эрен летел без оружия...
   Соперник точно играл не в первый раз. И, почти наверняка, не во второй. Когда такие люди все успевают?
   Два сиреневых сгустка прошли над головой, Эрен отклонился вбок, лысый продолжал целиться, но неожиданно унесся назад, встретившись с грузовиком. Вот и славно.
   Парень способный, но не лучший игрок из тех, с какими сталкивался Снаврув.
   Мотаясь из стороны в сторону, Эрен уворачивался от летящих навстречу предметов, стремясь по максимуму использовать выигранное время. Удачно вписался в сложный поворот.
   Дорога уводила вверх, к мостам, соединяющим последние этажи высотных зданий. Был вариант лететь ниже с наименьшим риском, но Эрен действовал по отработанной схеме. Механически совершил тройной прыжок по окнам с переворотом, влетая в квартиру шестьдесят седьмого этажа, - в секретную комнату. Подхватив самонаводящуюся портативную ракетницу и бронированный панцирь, щелкнувший в плечах, скользнул по стене и потолку, без потери скорости выпрыгивая через окно обратно. Тройным сальто вернулся на трассу.
   Дальнейший путь пролегал по несвязанным крышам, балкам и мостам. Машины здесь не мешали, - они остались внизу, - но существовал сильный ветер и большая вероятность сорваться вниз во время очередного прыжка. Эрен не думал о степени риска и выполнял все четко, не спеша, придерживаясь 500-600 км/ч.
   Это место довольно красиво днем. Со светло-голубым небом и воздушными облаками. Хотя, виртуальную красоту Эрен всегда понимал с трудом.
   Резкий рывок, досадная ошибка, недолгое падение вниз...
   Возвращение в действительность в начале участка трассы...
   К счастью, добытая ракетница осталась при нем. Единственный заряд Эрен всегда приберегал до финиша.
   Он не стал возвращаться к мостам, - кроме ракетницы там ничего нет. Набрал обычную скорость, лавируя между машин. Шум выхлопного огня и треска позади оповестил, что противник использует ускорение. Выстрелы лазером в спину прожгли ровные дырки в недавно подобранной броне. Модель WN-138, копия реально существующего прототипа, по просьбам постоянных игроков была включена в последние версии гонок. Настоящий боевой лазер обладает низкой скорострельностью и повышенной убойной силой, по сравнению с его близнецом из виртуального мира. Эрен не любил ни тот, ни другой. Первый был изобретен для ведения межпланетных войн и уничтожения жизни, второй постоянно мешал добраться до финиша.
   Лысый пролетел мимо, и выстрелы прекратились. Ориентируясь по длинному следу черного дыма, Эрен отправился за соперником. Проследил как тот, исчерпав запас батареи ускорителей, исчезает на территории завода. Путь противника пролегает мимо нескольких чанов и конвейеров. Отыскав спрятанный рычаг, Эрен запустил режим переработки отходов, после чего полетел вокруг строений, путем безопасным и коротким.
   Спустя тридцать секунд вновь увидел атлета. Ускорения отстающим раздают щедро.
   Они летели мимо станции метро, затем в узком тоннеле, по которому пролегали рельсы. Лысый продолжал поливать Снаврува из лазера, Эрен пропустил соперника вперед и выпустил в спину врага ракету. С криком, исчезающий в глубине тоннеля атлет не сумел завернуть в единственный спасительный проход и столкнулся с поездом. Эрен свернул в ответвление, избежав взрывной волны и, не торопясь, финишировал в гордом одиночестве...
  
  

[ ] |

   Он снял очки, медленно отстегнул контакты, оглушенный взрывным потоком эмоциональной толпы. Поздравления, негодование, смех, плач, крики, визг - все смешалось в единый шум, не несущий в себе никакого смысла. Эрен устало прошел взглядом по реальному миру, задержался на группе людей, откачивающих потерявшего сознание атлета (шок после тяжелой виртуальной смерти), и остановился на скромно замершей посреди толпы Лейне, с интересом наблюдающей за происходящим. Казалось, никто не обращал на нее внимание...
   Парнишка, потерявший интерес к разыгравшемуся поединку, целенаправленно вышел из общей массы, остановился перед ней, скрывая из виду.
   - Эй, крошка, тебе грустно?
   - Вали, вали, парень; это моя девочка, - тут же отстранил его Эрен, похлопав по плечу. Вероятно, Снаврув выглядел серьезно, потому что устал. Он только что посрамил поднявшего на него руку человека у всех на глазах. Пару часов это должно оставаться сильным аргументом в пользу Эрена...
   Парнишка исчез сразу. Эрен принял из рук Лейны бокал шампанского, оставил наполненный хрусталь на столе.
   - Идем? - уточнил он.
   Она кивнула, они пошли...
   Он смотрел на нее и думал, что всегда будет бороться за свою любовь. Постоянно сталкиваясь с ее бывшими друзьями, поклонниками и недовольными сложившимся положением вещей. Вечный страж границы их чувств... А ведь Эрен по-прежнему не знал, что она думает про него. Насколько сильна ее привязанность. Как скоро она уйдет к другому.
   Ее всегда примут и простят. Ее отпустят, вымещая злость на новом неудачнике, попавшем под ее чары. А она умело пройдет по жизни, оставляя за собой горстку теней памяти прошлого...
   С другой стороны, сейчас Эрен должен быть счастлив. Так почему бы не жить сегодняшним днем?
   Ветер. Одинокие белые пятна на улице, в местах, где снег смог пройти сквозь заслон из антиграйверов. Отсутствие прохожих.
   - Холодно, - заметила она, плотнее заворачиваясь в меховую шубку, - и совсем не романтично.
   - Почему? - задумчиво отозвался Эрен. - Усеянное звездами ночное небо, пустая дорога, покрытая снегом и серебряными сугробами...
   - Небо не видно из-за машин, - возразила она, осматриваясь. - И снега почти нет. Только декабрьские морозы.
   - Мне нравится холод, - неожиданно даже для себя ответил Эрен.
   - Чувствуешь родную стихию?
   Эрен заглянул в ее глубокие зеленые глаза. Почти угадал ее мысли...
   Узнал гамму скрытых в ней чувств.
   - Пошли, я знаю, где тепло...
  
  

[ ] [

  
   В парке всегда лето. Огромные молодые деревья упираются в прозрачный купол, густая растительность уживается с ухоженными клумбами цветов. Дорожка из серого камня, деревянные скамеечки по бокам...
   - Слишком тихо для парка в такое время суток, - Лейна сжала руку Эрена.
   - Это специально для нас, - ответил Снаврув. Сказал чистую правду, не вкладывая в слова никакого особого смысла. Она, конечно же, поняла по-другому.
   - Считаешь эту ночь волшебной? - рассмеялась Лейна.
   Эрен внимательно изучил ее лицо. Щеки порозовели на морозе, но в глазах улавливалось тепло. Она уже согрелась.
   - На Вейноке Новый Год наступит через пять минут.
   - Правда? - удивилась Лейна. - Говорят, любое желание, загаданное под Новый Год, непременно сбудется.
   - Что ж, в таком случае, можно осуществить миллиард желаний за каждый Новый Год по всей вселенной, - рассмеялся Эрен. - Хочу быть рядом с тобой. Всегда, - вдруг сказал он, быстро целуя ее в губы.
   Получилось глупо и неловко, но она ответила, и он успокоился.
   У Эрена случались девушки и поцелуи под кронами цветущих деревьев, но с Лейной все - как в первый раз. Он чувствовал, что слепнет перед ее красотой и теряет способность нормально ориентироваться в пространстве. С трудом отводя взгляд, Эрен обратил внимание на окружающую природу.
   - Здесь так спокойно...
   - Тебе о чем-то напоминает этот парк? - Лейна прислушалась к мелодичному пению завезенных экзотических птиц. - Мне он напоминает леса. В парке встречаются животные?
   - Не знаю, - ответил Эрен. - А что у тебя за воспоминания о лесах?
   - Просто леса, - пожала она плечами. - Густые и зеленые.
   - Тебе нравятся леса?
   - Не очень. А зачем мы пришли в парк?
   - Я хотел, чтобы ты согрелась.
   - А... У тебя нет более уютного места? Например, дома...
   Вот так. Смелое предложение переночевать у него...
   - Я подумала, что уже поздно, но, если ты против, то без проблем..., достаточно подвезти меня..., - спохватилась она.
   Опять с его выражением лица что-то не то. Эрен поспешил добродушно кивнуть. В конце концов, ее волшебный голос не оставлял выбора...
  
  

[ ] [ \

  
   "Доброй ночи, Эрен. Кто твоя очаровательная спутница?"
   Он нажал кнопку на внутренней панели. Дисплей потух.
   - Слишком долго объяснять, что ты для меня значишь, - сказал Эрен, пропуская Лейну вперед.
   Среагировало освещение, а на кухне уже готовился ужин на двоих.
   - У тебя неплохо, - заметила Лейна, осваиваясь в квартире. Верхнюю одежду и обувь она оставила в прихожей, вновь представ в белоснежном платье, четко обрисовывающем идеальную фигуру.
   Эрен снял мокрую от снега куртку; два механических манипулятора, выдвинувшись из стены, быстро высушили ее феном; подъехавший робот подал пульт, отвез куртку в шкаф.
   - Комфортно, удачно распланировано, - продолжала тем временем Лейна.
   Эрен разулся; ботинки исчезли в открывшейся нише в полу.
   - Система не запрограммирована на прием гостей, - предупредил Снаврув.
   Лейна посмотрела на него немного странно.
   - А кто говорит о гостях?
   Эрен выключил телевизор. Лейна кивнула в сторону "ящика".
   - Предпочитаешь классический стиль жизни?
   Эрен отпустил пульт. Резко движущийся к земле объект спровоцировал робота; пульт был подхвачен, не достигнув пола.
   - Я консервативен, к технике отношусь с недоверием.
   - Правда? - Лейна вновь смотрела на него. - Считаешь ее опасной?
   - Нет, - покачал головой он. - В наши дни мир надежен как никогда. Технику можно не бояться, она не способна на ошибки.
   - Но ты ее боишься? - она приближалась.
   - Не доверяю, - уточнил Эрен. - Из-за надежности. Стопроцентная гарантия выполнения поставленной задачи. А задачи бывают разными.
   - А меня ты боишься? - Лейна замерла на расстоянии меньше сантиметра, голос ее упал до шепота, кончик носа коснулся его лица. - Или не доверяешь?
   - Ты - живая, - шепотом возразил в ответ Эрен. Ему показалось, что она стала еще ближе...
   Робот уперся в ногу хозяина, развернувшись, поехал в противоположную сторону. Они заметили накрытый стол с расставленными блюдами и свечами.
   - Свет на ноль-три, - сказал Эрен, ослабляя освещение в комнате.
   Лейна смотрела в сторону ванной, где через открытую дверь была видна застывшая фигура кота, - глаза животного поблескивали в темноте, оставаясь на прежнем направлении, - затем взгляд ее переместился к столу.
   - Я не голодна. Наверное, после вечера...
   - Я тоже, - согласился Эрен.
   Робот подсчитал вероятность приказа. Стол опустел...
   Лейна потянулась, опять возвращаясь к другу.
   - Устала? - спросил Эрен.
   - Выпить у тебя тоже нечего? - промурлыкала она.
   Снаврув вспомнил сборище знакомых в Арвинском зале, невольно представил любого из них на своем месте. Так не должно быть... это неправильно.
   - Я уже опьянен тобою, - шепнул Эрен, коснувшись ее щеки. - Хочу чувствовать каждую клеточку твоего существа... Всегда хотел, когда даже не смел и мечтать о тебе... А теперь ты совсем рядом...
   Похоже ей понравилось. Они соединились в продолжительном поцелуе, Эрен осторожно снял белоснежное платье, плавно обводя изгибы ее тела, слегка касаясь кончиками пальцев мягкой кожи. Она казалась хрупкой и невесомой. Эрен знал, что это иллюзия, но в тот момент с легкостью принял обманчивое ощущение.
  
   Лейни... Светлые открытые чувства... Загадка внутреннего существа... Прекрасная, ангельская внешность...
   Что он делает в этой картине? Почему чувствует, что по-настоящему един с ней, что они - одно целое, а не просто любящие друг друга люди? Вечная загадка - притяжение противоположностей.
   Кто еще мог быть на его месте? Кто уже был?..
  
  
  
  
  
   1
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"